【恋眼】利欲に塗れた虚栄と謀略【毒杯】

●伯爵との面会
　王国南西部で発生している失踪事件。冒険者達は依頼を受けた歓楽街の調査に向かうと同時に、町を治めるローラン伯爵から許可を貰うべく、伯爵邸に赴いた。
「一部貴族が徒党を組んで、悪事に加担している線も否めない。王子襲撃とそれに纏わる失踪事件……この二つを結びつける確たる証拠を見つけないとな」
　頭蓋を被り、ローブに全身を包んだリザードマンの女性、ルチル・プルメリア・グレイハーツは事件を整理しながら推測する。この地域で起きている出来事は、全て一つに繋がるではないかと――。
「王子と屍人騒ぎ、同時期に連続行方不明、ねえ……」
　赤い狐の半獣人、エルシー・サリバンも今回の事件に不自然さを感じ、調査で共通点を見出そうと思案する。
　冒険者達は使用人に取り次ぎ、伯爵との面会の機会を得る。そして促されながら、伯爵の待つ居間へ向かう。
　移動の途中、ルチルは栗鼠のラトをこっそり放って、知覚を共有させて屋敷の捜索を試みる。
　やがて案内された部屋に着き、中に入ると、椅子に腰掛ける二人の男性の姿が視界に入る。
「ようこそ、冒険者諸君。私がこの地を治める、領主のローランだ」
　貴族らしい煌びやかな衣装を纏った男性。顔から滲む傲慢そうな雰囲気は、絵に描いたような悪徳領主そのものだ。
　それともう一人、精悍な体躯の髭面の男。醸し出す剣呑な空気から、只者ではないと窺い知れる。
「私はブルーノ・ガストーニ。貿易商を営んでおりましてな。本日は所用でお邪魔しております」
　男の名前を耳にした途端、リコリス・アデュラリアとネーヴェ・グラヌローザの表情が険しくなる。
　その名は、収穫祭での事件において、双子の片割れが漏らした名前と同じだから。また、子供が失踪する事件内容も共通しており、何らかの関連性を疑いながら、二人は髭面の男(ブルーノ)の言動を注視する。
「この度は時間を割いて頂き、感謝します。今回の失踪事件につきまして、是非とも調査を了承して頂きたく伺いました」
　ドミニク・ログナーが礼儀正しく一礼し、挨拶に続いて用件を述べる。
「貴殿はログナー子爵の子息と言ったか。依頼を受けたのは歓楽街であったな。あそこは治安も良くなく、普段から物騒な事件があるそうだ。今度も多分、その類ではないのかね」
　伯爵はドミニクからの話を聞くと、怪訝そうな様子で溜め息を吐く。
　彼の理屈では、そうした事件は歓楽街の日常であり、調べる程ではないとの事だ。
（「南西部の御貴族様は、相も変わらず〝誇り高くて〟いらっしゃる」）
　そんな伯爵の態度を、禊萩は心の中で冷笑し、やり取りを傍観しながら楽しんでいた。
　どうも一筋縄ではいかないか。ジュスト・ヴェルジーは伯爵の意見も汲み取りながら、今一度、調査の許可を申し出る。
「こちらとしても、事情は存じております。ただ、礼儀を弁えぬ者がローラン卿の土地で勝手な真似をするのは、心苦しく思います。取るに足らない『些事』でお手を煩わせるつもりはありません。ローラン卿の為、微力ながらお力添えをさせて頂けませんか？」
　伯爵の思想を否定せず、面子を立てる形で、あくまで伯爵の為に行うのだと主張する。
「ヴェルジー伯爵家の者か。貴殿の考えは、学園の薫陶に拠るものかね」
「学園は貴族の為の人材育成の機関。卿の為、尽力するのは当然の務めで御座います」
　ジュストはパンクリアース学園の学生として、王族の為でも、民の為でもなく、力を貸すのは貴族の為だと、強く説く。
「そうまで言うなら認めよう。但し、用事は手っ取り早く済ませてくれ」
　最終的にはジュストが押し切る形で、伯爵から調査の許可が下りるのだった。

「そちらの貿易商の方にもお伺いしたいのですが、宜しいでしょうか」
　リコリスが訊ねると、ブルーノは嫌な顔一つせず、綺麗な女性からのご指名なら大歓迎だと快く応じる。
「では……率直に聞きますが、この近辺で人身売買に関わっていそうな商人に心当たりはありますか」
　問い掛けを口にした直後、部屋中に緊張が走る。
　そして一瞬の沈黙の後、ブルーノが豪快に笑って、リコリスの顔を真っ直ぐ見据える。
「要するに、私が伯爵と共謀して住民を攫っている、と言いたいわけですかな。まあ、疑われるのも仕方ないですなあ」
　ブルーノはやれやれと頭を掻きつつ、冒険者達をジロリと睨む。
「その件に関しちゃ、否定も肯定もしませんぜ。オタクらがどう解決するのか、お手並み拝見させてもらいましょう」
　揺さぶりを掛けるリコリスの思惑にも、ブルーノは動じる事なく、むしろ冒険者達を試すような口振りだ。
「……ところで、ローラン卿とはいつ頃から取引を？」
　ジュストがふと気になったのか、二人の繋がりを詮索する。
「約１０年前、伯爵様は奥様を不慮の事故で亡くされましてな。当時、商人として駆け出しだった私は、伯爵様と偶々知り合い、哀しみを癒す為の特別な品を提供しました。以来、懇意に商売をさせてもらっているわけです」
　長年の付き合いがある事は、即ち、二人の繋がりの深さを裏付ける。
　伯爵達への質問の間、ルチルとネーヴェは僅かな感情の機微をも見落とすまいと、洞察力を働かせて観察していた。
　結果としては、伯爵の方は表情や仕草などから、隠し事を匂わせる部分が感じられた。片やブルーノは、落ち着き払った様子で全く変化を見せなかった。
　話を一通り終えた後、一行は伯爵邸を離れて歓楽街に向かおうとする。席を立つ冒険者達を、ブルーノが一旦呼び止め、忠告する。
「最近は野良吸血鬼が増えているとか。夜の街を出歩く時は、ご注意を――」

●深まる疑惑
　一行が足を運んだ場所は、伯爵領の歓楽街。その一画にある酒場のマスターと対面し、依頼内容を確認する。
「わざわざ私達に依頼したのは、領主が当てにならないからですね」
　ネーヴェの質問に、マスターは大きく頷き、声を荒げる。
「そうさ。少なくとも町の者達は、伯爵を良く思ってない。何せヤツはな、自分の妻すら殺してるんだ」
　いきなり、物騒な発言をするマスター。話を聞けば、伯爵夫人は民にも理解を示し、心が深い人だったらしい。だが伯爵は彼女を疎ましく思い、事故を装い、消したと専らの噂だ。しかも夫人と親密だった妾に罪を被せて、追放したとか。
「だから心証は最悪と。ところで、町に詳しくて協力してくれそうな人っていない？」
　事件を調べるからには、土地勘のある人に頼りたい。エルシーが訊ねると、マスターは自警団をしている不良グループを紹介する。
「俺からの頼みと言えば、アイツらも協力するだろう。メル、代わりに案内してくれるか」
　マスターに呼ばれて、店の準備を手伝っていた少女が、元気よく返事しながら駆け寄ってくる。
「それじゃおねーちゃんたち、メルが一緒に行ってあげるね」
　酒場で働く少女――メルは早速、冒険者達を自警団のアジトへ連れて行く。
「わたくしは別口で聞き込みしますわ。こういう街は慣れてますから」
　高級娼館で育った禊萩にとって、歓楽街は勝手知ったる場所である。
　禊萩は目立たぬようにとフードを被り、単独で調査に出掛けるのであった。

「おっさんの頼みならしゃーねーな。迷惑かけんじゃねーぞ」
　冒険者達の要請に、自警団のリーダーは粋がりながら了解するが、メルから素直じゃないんだからと見透かされ、思わずムッとしてしまう。
「ええと……まず、今まで失踪した人達の特徴を教えてくれるかな？」
　少しでも手掛かりを得ようとエルシーが問えば、自警団の面々は知る限りの特徴を教えてくれる。
「青年の方はともかくとして、夜でも働かざるを得ない子供達……」
　ネーヴェは該当する子供の特徴を考えながら、メルの方へと視線を移す。
「狙われる危険性は高そうですね。でしたら……彼女の帰り道を護衛するのはどうでしょう」
　リコリスがメルを見ながら、提案する。もしもの時は、その必要もありそうだ。
「ちなみに犯人を捕らえたら、多少は手荒な真似をしても問題ないな？」
　相手は子供への手出しを厭わぬ外法者。なら相応の報いを受けるのは当然と、ルチルが念の為にと確認すれば。
「ああ。俺達の町を荒らす奴等は、絶対許せねぇからな」
　義憤に燃える外れ者こそ、非道な悪党を最も嫌う。
　冒険者達の目の届かない場所は、自警団が警備に当たってくれる。彼らの全面協力もあって、作戦の流れが決定した。
「話は纏まったみたいだね。俺は適当に人気のない場所をぶらついてるよ、囮も兼ねてね」
　青年役の方はジュストが担う。相手に鴨だと思われ、接触してくればそれに越した事はない。
　それから冒険者達は日が暮れるまで巡回し、経路の把握に努めるのだった。

　――大通りから脇道に逸れた裏通り。そこから更に奥の奥。
　表の道から離れる程に、粗悪となるのは花街の常。
　治安の届かぬ空間に、屯(たむろ)するのは癖のありそうな連中ばかり。
　無償で応えてくれそうな、優しくて、純朴で、義気に溢れた御仁など、この澱んだ世界には程遠い。
　禊萩も同じ世界で育ったからこそ、対処の仕方を知っている。
「一つ、お仕事を頼みたいのですけれど」
　色香を帯びた艶やかな声で、道行く男に呼び掛ける。
　裏の住人しか知らない、裏の道。禊萩の狙いは、そんな彼らの情報網。
　明日を生きるも必死の路地裏の住人に、差し出す対価は、小さな宝石。
　小粒ながらも、彼らにとっては大金だ。男は満足しながら知っている事を全て喋ると、足早にその場を立ち去った。

●迫り来る刺客
　酒場に合流した一行は、それぞれが集めた情報を交換し、今後の方針を再確認する。
　ジュストの方には、エルシーの栗鼠とルチルが見張りに着く。
　そして残りの四人でメルを見守りながら、誘拐犯を警戒する。
「私の方では、特に印象が強かったのは『派手な赤い髪の女性』と仰っていましたわ。声を掛けようとしたら、霧みたいに消えてしまったとか」
　禊萩が路地裏の住人から聞いた話。忽然と人が消えるなど、亡霊でなかったとするならば――。
「後は、屋敷を出てから盗み聞きした二人の会話……あの内容が本当なら、尚更奴等を締め上げないとな」
　冒険者達が伯爵邸を離れた後、ルチルはリトを介して密かに話の続きを聞いていた。
　伯爵が口を滑らし、語った、恐るべき陰謀を食い止める為にも。この事件を必ず解決しなければならないと、一行は心に強く誓うのだった。

　――いつしか外は暗くなり、酒場の中には客が一人、二人とやってくる。
　賑わいを見せる歓楽街、夜の盛り場はこの時間からが本番だ。
「さて……それじゃ、ぼちぼち動くとしようか」
「うん。私達はもう少し様子を見てから、メルちゃんを送っていくね」
　ジュストが先に向かう事を伝えると、エルシーは店に出入りする客を調べてから行くと返事する。
　外に出ていく二人を見送り、四人は店に来る客を暫く観察していると――。
　入ってきたのは、如何にも目立つ、ツインテールの真っ赤な髪の女性。
　酒を飲み、店内を見渡す仕草を見せる。まるで獲物を物色するかのように。
　果たして彼女が失踪事件の犯人なのか。そう考えていると、女性は酒を飲み終え、店を出る。
「……追跡しましょう」
　リコリスの言葉に頷く一同。メルはマスターにお願いして店で匿ってもらい、急いで女性の後を追うのであった。

「確かに、こちらの道に入った筈なのですが」
　禊萩が女性の影を探して路地裏に行く。昼間も調べた裏通り、見失うわけはないのだが……。
「アンタらかい、ウチを尾けてたのは」
　突然、背後から聞こえる声。慌てて後ろを振り向くと、そこには赤い髪の女性が立っていた。
「えっ！？　いつの間に！？」
　エルシーは驚きつつも、反射的に武器を取り出し、身構える。
「子供を攫っていたのは貴女ですね。他の仲間はいないのですか」
　ネーヴェも臨戦態勢に入りつつ、女性の素性を確かめる。
「運び屋共なら殺したで。人の言う事聞かへんからな。それと、ウチはまだガキに手出しはしてへんよ」
　などとサラリと言うものの、これから襲うつもりだったのは間違いない。
「なら、手遅れにならない内に捕らえるだけです」
　抑揚のない、冷たい口調で挑発するリコリス。対する赤髪の女性は不敵に笑い、望むところだと戦いを挑む。
「ガキだけやなく、冒険者の始末も頼まれとるんでな。ウチは『解体屋』のジギィ――アンタらの身体、コイツでバラバラに刻んだるわ！！」
　何もない空間から、女性の手元に武器が出現する。その形状は、ギザギザ刃の異質な剣。
「やはりこうなりますわね。詳細は後で存分に吐いてもらいますわよ」
　眼光鋭く、禊萩の赤い瞳が解体屋(ジギィ)を捉え、双方互いに睨み合う。
　周囲に人の気配はない、ならば速攻で――禊萩が仕掛けようとする、だが先に動いたのは、ジギィの方だ。
　歪な剣を力任せに振り下ろし、禊萩目掛けて叩き込む。禊萩は咄嗟の反応力で身を躱し、斬撃を紙一重の差で回避する。
「させないよ！」
　お返しとばかりに、エルシーが身の丈以上の大きな弓の弦を引き、狙いを定めて矢を放つ。
　更にリコリスとネーヴェも魔法を駆使して、反撃する。
　一進一退の攻防を繰り広げる中、足音と共に新たな二つの影が接近してくる。
「待たせたね、助太刀するよ」
　駆け付けたのはジュストとルチルだ。二人は反対側の道を塞ぐようにして、加勢に入る。
「もう逃げ場はないよ、大人しく観念しな」
　挟み撃ちをする形で、敵を追い詰める冒険者達。しかし次の瞬間、予期せぬ展開が発生する――。

「おっと、取り込み中だったかい」
　路地裏に響く男の声。人が紛れてしまったか、焦って声の主をよく見ると――。
「貴方は……ブルーノ！？　どうしてここに！？」
　男の姿に驚愕する禊萩。暗がりから覗く大柄な影、伯爵といた貿易商が何故か目の前に現れたのだ。
「そりゃあもちろん、夜遊びさ。何ならネェちゃん達が相手してくれてもいいんだぜ」
　彼が来た理由はどうであれ、冒険者達は戦闘態勢を解かず、警戒を続ける。
「そう怖い顔するな、俺はこれ以上伯爵に手を貸す予定はねぇ。王家に喧嘩を売る気の侯爵にもな」
　盗み聞きされた事に気付いていたのか。だとしたら、この男は相当厄介な曲者だ。
「……もしや貴方も、授恵者ですか」
　他者を圧する気迫は常人ならざる者の証だと、ネーヴェが直感的に察知する。
　ブルーノは何も答えず、口角を吊り上げ、指をパチンと鳴らして引き下がる。
　一方、解体屋の方は、全身が霞んで霧と化し、包囲をすり抜け、闇夜の中に消え去った。
「彼女は吸血鬼でしたか。ともあれ、事件が伯爵の仕業なのは確実ですね」
　敵の脅威がなくなって、リコリスは冷静に状況を分析しながら、次に打つ手を模索する。

　捕縛するには至らずとも相手を退け、被害を未然に防ぐ事には成功した。
　これで事件の証拠は十分揃った。残すは伯爵当人に問い質すだけだ。
　過激派貴族が企む計画、その全容を――。