【黎瞳】栄光をもたらす瞳

「君には……キサナの商人が着る服を。こっちは丈が合うかわからないんだが、使用人服だったな。使えるだろうか」
　ヴィクセルが差し出した服を受け取って、ザザ＝ステルヴィナは微笑む。
「十分よ。耳を隠したいから、布帽の巻き方は教えて欲しいけれど……ハールさん、こっちに」
　ザザに呼ばれたハールは、やや戸惑い気味に使用人服に着替える。キリクと一緒に、ジュスト・ヴェルジーの付き人として客を装い、オークション会場に潜り込む予定なのだ。
「あとは、招待状を入手しないとね」
　客がどのように会場入りするかは不明だが、酒場で待つ人間もいるだろう。ザザはそういった人間から招待状を拝借するつもりでいる。無理でも、ジュストが主催側に金を握らせる予定だ。
「では個別行動の前に、段取りを確認させていただきますね」
　リサ・ベイカーが先ほど話し合った内容を復唱する。
「無事会場に潜入できましたら、ティシアさんとイフリータさんの居場所を確認。イフリータさんは会場内にいない可能性もありますが……ハーフリングとのことですから、探しやすいとは思います」
　行方が知れないという楼主イフリータは、ヴィクセルの話ではまだ街から出ていないという。彼女がどういう立場でこの問題に関わっているかは不明だが、それを明らかにするためにも、こちらも失敗できない。
「合図を出したら閃光塗弾を投げますので、その間にティシアさんを保護しましょう」
　一同は頷き、ルベア・ベルニとオゴスが会場の把握のために動き出す。制圧中にティシアを連れて隠し通路から逃げられてはたまらない。
「……絶対に助けてやらなきゃ」
　キリクが小さく呟いた。売られるという恐怖を、売られた先の運命を、キリクは知っている。ハールはキリクの色違いの瞳を見てその呟きの意味を察したのか、深く頷いた。

── ○ ──

「隠し扉からつながる通路は3本……サマエラさんに様子を見てきてもらったけれど、ひとつは出口が荷物で塞がれていたわ」
　オゴスと共に探波で会場周辺を探っていたルベアは、ジュストたちにそう報告する。
「そういうカモフラージュである可能性は？」
「なさそうよ。結構量が多くて荷物も重かったらしいから、単純に避難出口だって知らない可能性が高いわね……」
　ルベアの返答に、ジュストは遠くに視線を投げる。
「まあ、今はもう地下壕としてではなく、倉庫のように使われていたようだからね。それにしたって逃げ出した先で扉が開かないなんて嫌だな」
「……目標が連れ去られそうになったら、そっちに誘導してしまうのも手かもしれませんね」
　やや間を置いて、オゴスがそう提案する。
「出口に人を待機させておいて欲しいと、頼んできます」
　ヴィクセルに手勢の動員の許可をもらいに行くオゴスの後ろ姿を見て、キリクは首を傾げる。
「なんだか、少し様子が……？」
「……思うところは、人それぞれだからね」
　ジュストはその言葉で会話を切り上げる。2人とも、オゴスの来歴を知るわけではない。ジュストがそれでもオゴスの胸中をわずかながらにも察することができたのは、鍛えられた人間観察力によるものだろう。
　こうして窮地を救ってもらえる命は稀だ。世の中、都合よく助けがあるようなことはほとんどない。
（……彼がどうだったかはわからないけれど）
　ジュストは思考を切り替え、ザザから招待状を受け取る。
「私と貴方のぶんで2枚ね。それ以上は騒ぎになりそうだったから」
　会場近くで招待状が相次いで消えれば怪しまれる。1枚か2枚が限度だろう。
「いや、十分ですよ。キリク君とハール君は俺の付き人としてお願いします。リサ嬢はザザ殿の付き人ということで」
　準備は整った。オークションが始まる時間だ。

● 底なき欲望の渦
　会場内に潜入を果たした一行は、さりげなく隠し通路へ続く扉を確保するように位置取る。
　ジュストはイフリータのことについて情報を得るために参加客の会話に加わったが、代わりに得られた名前に目を瞬く。
（ベイリア商会……？）
　聞き覚えがあるような、ないような名前だ。しかし、主催の名前が伏せられている状況で出てくる団体名が「白」である可能性は低い。
『リサ嬢、ご存知ですか？』
『……あまりいい噂は聞きません』
　ジュストはテレパスでリサとやりとりをする。リサの生家はエスト・ポーラの商家であり、リサ自身も褪野(王国領)での商取引に関わっている。
『客の求めるものは、金さえ積めばなんでも用意する、と。そのため非合法な取引への関与も囁かれています』
『あくまで噂……と』
『はい』
　名前が出ただけで、このオークションに関わっているかは分からない。リサは歯痒さを感じつつも、鎖に繋がれた幼い子供たちが壇上に突き出されるのを注視する。と、ハールがぴくりと反応した。
「お嬢様です。右から3番目の」
「まだよ」
　今にも飛び出していきそうなハールを、ザザが押し留める。
「でも……！」
「今は堪えて。手筈通りに」
　ザザに宥められ、ハールは奥歯を噛んで引き下がる。確かにここで1人飛び出していったら、作戦が台無しになる。
「本日の目玉はこちらの少女です」
　司会者がティシアの前髪を掴んで前に突き出す。痛みに歪んだ顔が照らし出された。
「目を開けろ。お客様によく見せるんだ。……こちら、あの伝説の黎瞳(シャヘル)を持つ娘となっております！　本物ですよ」
　会場がどよめき、競りが始まる。リサはハールの様子を見て声を上げるタイミングを早めた。あらかじめ取り決めておいた合図を送り、司会者の声に合わせて競りへの参加を宣言するとともに、それを中空へ放り投げた。
　光が弾ける。一行は目を庇い、光が収まると同時に動き出した。
「い、一体何が……うわっ！？」
　駆け出したリサの手で、壇上にいた司会者が引き摺り下ろされる。そこへ、ザザがアーケインテンペスト改を唱えた。リサや子供たちを巻き込まないように位置を調整しつつ、ザザの魔法の範囲から漏れた人間はジュストのスタティックフィールドに囚われる。
「さあ、」
　ジュストに背中を押され、ハールは駆け出した。
「ハールっ！」
「お嬢様！」
　ハールを見つけて一歩踏み出し、よろめいたティシアをハールがしっかりと受け止める。
「お、お、お前たち！　こんなことをしてただで済むと——」
　舞台下で立ち上がろうとする司会者の背中を、後ろからジュストが蹴り上げる。
「おっと失礼。でも、街のルールを破ったのはそちらだからね。ただでは済まないのはどちらかな」
「みんな、集まって」
　リサは子供たちを捕らえていた鎖を断つと、自分の周りに集める。そして彼らを守るように、ジュストが立った。

　キリクは通路に逃げ込んだ男を追っていた。男は閃光塗弾の投擲を予知していたかのように防御の姿勢をとり、そのまま隠し扉のほうへ向かったのだ。会場内では招待客が邪魔で射撃が難しく、そのまま後を追ってきたというわけだ。
　だがキリクは焦っていない。この通路の先、地上ではサマエラ＝フォリウムが待ち伏せしているのだ。地下通路の存在を知らず塞がれていたその出口へ駆け上がったあと、男はキリクの足元に転がり落ちてきた。
「お前がどんな立場でオークションに関わってたかは知らない。でもこんな場所にいる時点で、言い逃れはできないからな」
　目を回しているその男を取り押さえる。すると、サマエラが階段を下りてきた。
「よかった。その男から詳しい話は聞けそうだろうか」

● 囚われの生
　リサらによって保護された子供たちは、酒場の付近で待機していたヴィクセルたちとその手勢によって保護された。オークションの主催者をはじめとした参加者が捕縛されるなか、リサはキリクとサマエラが捕らえた男を光縛呪で縛り上げる。そして酒場の2階の個室に運び込み、剣を抜いて男の足を剣先で撫でた。
「質問には簡潔に答えてくださいね。イフリータさんはどこにいるかご存知ですか？　彼女はこの件にどういう立場で関わっているんですか？」
「はっ、それを知ったところで——」
　リサが剣を振り上げる。その剣先が足首を貫きそうになった時、男は声を張り上げた。
「ひ、東区の商館だ！　彼女は売上を受け取る手筈なんだ」
　剣先を寸前で止め、リサは「確かですね？」と確認する。男が何度も頷くのを見て、リサは剣を収めた。スケープセイント(体を張った脅し)は使わずにすみそうだ。
「イフリータは、やはり……」
「やはり？」
　部屋の外で待機していたヴィクセルの言葉に、同じく外にいたスィーリーンは首を傾げる。
「いや、確信はなかった。イフリータは芯の強い女性で、曲がったことが嫌いだったんだ。だが彼女は病を得て……不安になったんだろう」
「……イフリータ様」
　スィーリーンは瞑目する。誰もが強い心を持ち続けることができるわけではない。しかし他人を犠牲にするやり方で生を得たとしても——いや、やめよう。今は公正を論議している場合ではないのだ。

── ○ ──

「東区の商館……っていっても、もう騒ぎを聞きつけて逃げ出しているかもしれないわね」
　ルベアは歯噛みしながらそう漏らしつつ、建物の間を飛び越える。
　リサが聞き出した情報をもとに、サマエラとルベアとオゴス、そしてスィーリーンの4人が東区へ向かって走っていた。
「イフリータ様のご病気は、心臓の病だそうです。であれば、誰かに運ばれない限りは遠くへはいけないはずです」
　スィーリーンはヴィクセルから聞いたイフリータの情報を復唱する。
「売上を受け取る手筈だったということは……」
「黒、か」
　オゴスの言葉に、サマエラは短く答えた。
「私は正面から。ルベア！」
「上から行くわ」
　サマエラの声に応え、ルベアが鐘楼から身を躍らせる。黄昏色の空にはためいた影が商館の屋上に降り立った。
「オゴス、中の把握を頼む」
「お任せください」
　サマエラが立ちはだかる守衛たちを盾で弾き倒す。その隙に、オゴスが双波で建物の構造を、続いて中の人数を把握する。
　その時、スィーリーンの瞳がイフリータと思しき影を捉えたのは、類まれなる幸運のなせるわざだったと言えよう。
「3階にいます！」
　スィーリーンが声を張り上げると同時に、ルベアがくるりと身を半回転させて、3階の窓を蹴破った。
「3階へ続く階段は！？」
「中央と東西……ルベアさんが西側に追い込んでくれています！」
「わかった、そちらへ向かう！」
　サマエラが先鋒を請け負い、階段を駆け上がる。
「妙ですね」
「オゴス様もそう思いますか？」
　オゴスとスィーリーンはそれに続きながら、奇妙な感覚を覚えていた。邪魔や追っ手を警戒していたのだが、商館には突然の騒ぎに慌てふためく一般人しか見受けられないのだ。
　3人は大した妨害も受けず、3階へと辿り着いた。通路の野次馬たちを避けながら、一行はルベアに取り押さえられたイフリータの前に進み出る。
「イフリータ様、あなたは病のために……こんなことを？」
　スィーリーンがイフリータの前に跪く。病人であることも鑑み、ルベアは少し拘束を緩めた。
「ベイリア商会のやつらに置いていかれたみたいよ」
　哀れむべき対象ではないが、ルベアの声には微かな憐憫が滲む。ゆえにそれを打ち消すように、続く言葉は鋭く厳しいものだった。
「一体なんでまた、人身売買になんて手を出したの？　商売がうまくいっていないわけでもないでしょうに」
　イフリータはキサナいちの廓の楼主だ。金が目当てなら、すぐにとはいわずとも用意できたはずだ。
　それとも、すぐに大金が必要だったのか。
　イフリータの顔色が悪くなる。それを見てとったサマエラが素早くヒールをかけた。
「心臓の病、か。もう、手の施しようもないほどの時期と見た」
　なんとか呼吸をしているイフリータを、オゴスが抱え上げる。
「これでは、もはや抵抗はできないでしょう。ひとまず依頼人(ボス)のもとへお連れしましょう」

● 翅は燃え落ちて
「……そうか、ベイリア商会が」
　領主館の応接室に集まった冒険者たちを前に、ヴィクセルは深い溜息をつく。
「彼らの悪名は知っている。ゆえにキサナでの商売は認めていない。この街でものを売ることができるのは、〈王なき統治(シャーマート)〉の承認を得た者たちだけだ。……これは、思わぬ収穫だな」
　しかし、その言葉とは裏腹に、ヴィクセルの顔色は優れない。
「イフリータと……彼女を唆したオークションの主催が証人となってくれるかどうか、だ。彼女の病は、最早寛解は見込めない。容体もいつ急変するか……いや。まずはこちらの要求を見事こなした君たち冒険者を讃えようか」
　ヴィクセルは軽く手を叩く。すると傍に控えていた従者が、机の上に報酬の入った袋を置いた。
「多少、色をつけてある。口さがない言い方をすれば、口止め料だが」
「それはありがたいけど……助けた子たちは？」
　キリクが気になっていたことを問うた。それに、ヴィクセルは心配ないと軽く手を振った。
「キサナで働き口を充てる。もちろん、本人が望めば他の街でも。その場合最後まで面倒は見てやれないが、まあ、このあたりは選ばせるつもりだ」
　それは、選択肢などほぼないに等しいということだ。だが、現状取れる選択肢で最も安全と言えるのがヴィクセルの庇護下であることは間違いない。
「ティシア嬢は……扱いが難しいが。処遇が決まるまでは私の方で預かろう。もちろん、彼女の従者であるハール君も一緒に」
　それと、とヴィクセルは机の上に並べた招待状を指先で叩く。会場で動けなくなった参加者たちから、ザザが入手したものだ。
「これも有効利用させてもらおう。実に良い働きだった。近く、また君たちを頼ることになるかもしれないな」
　灰色の瞳が、興味深そうな色を湛えて細められる。
「健闘、ご苦労だった。今宵はゆるりと、キサナの彩(いろ)を楽しんでゆかれよ」