【帝国】エーテル浄化能力者を護衛せよ

●帝国への旅
「ティカさんにエーテル浄化の力が…！？　ものすごい事じゃないですか！」
　ティカが帝国に護送されると聞き、駆け付けてきたルアンナ・ミュラーは事のあらましを聞き、目を丸くした。ティカとの付き合いは長いルアンナだが、この話は初耳だ。
「カボチャ作っただけなのに大変な事になったのだ。でもその力が農業林業に活かせる事が解ったのは大きな発見なのだ。埋もれてるだけで他にもいるだろうというのは予測がつくが現状希少な能力であるということは良からぬ者に狙われる可能性が高いという事。しっかり護衛させてもらうのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラはティカとしっかり握手を交わした。
「二人とも、よろしくお願いします。ストレガさんにはこないだもお世話になったばっかりですけど」
　つい先日、ティカの集落がカボチャクリーパー軍団に占拠されるという事件があった。その時は、ストレガや他の冒険者達が奮闘し、ティカの村をカボチャ達から解放したのだ。ちなみに倒されたカボチャ達は無事に村人や冒険者達の腹に収まった。実は、その後の有志の追跡調査によってティカがエーテル浄化能力の持ち主であることが発覚したのだ。ティカの部族は元来狩猟民族で、農耕文化を持たなかった。しかし、帝国崩壊に伴ういざこざで冒険者達が彼女の集落と接触し、小麦製品(パン)や野菜料理、そして農耕文化の素晴らしさを伝えたからこそ、ティカの部族は農業への一歩を踏み出したのだ。冒険者達との出会いがなければ、恐らくティカのエーテル浄化能力が日の目を見ることはなかっただろう。
「合縁奇縁なのだ」

「この依頼はレイウェスト殿下と帝国の為でもある。ティカを護り抜いて見せるぜ！」
　二人に続いて集合場所に馳せ参じたアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは、ドンと胸を叩いた。彼はレイウェストの剣であることを誓った身。この依頼に懸けるやる気も人一倍だ。護衛対象であるティカがナイスバディな美女というのも高ポイントである。
「殿下のために！　僕は何をしてでもエーテル浄化能力者を連れて帰ってみせましょう！　邪魔する奴には容赦しません！　向かってくるなら皆殺しで構わないでしょう？」
　鼻息を荒くし、肉叩き棒(クラッシュテンペスト)を振り上げているギーゼラの緑色の双眸には、狂気とも思える光が宿っていた。彼も殿下の為に、殿下の為にとしきりに口にしているが、ギーゼラの場合は暴力を振るう大義名分に聞こえるのは気のせいだろうか……。

「素晴らしい能力も万能じゃない、か。大飢饉なんて一ミリも楽しくなさそうなイベント、防げるに越した事はない。悪い魔女も一肌脱ぐか」
　ロベリアはティカを興味深そうに見つめた後、ギザギザの歯を見せて笑った。「悪い魔女」を自称する彼女だが、その本心は果たして。

「ティカを狙ってくる悪い奴らがいたとしても、無事に目的地へ連れて行くよ！」
　ララベル・サン・ディーベルも今回の依頼の重要性を理解しており、張り切っている。エーテル浄化能力者であるティカは、飢饉で大変な帝国を救う為の貴重な戦力だ。もし邪魔をする連中がいたら、許すつもりはない。

「ティカさんの護送を成功させましょう！」
　トーラもやる気に満ち溢れている。想い人(レイウェスト)が過労で倒れたと聞き、心配で駆け付けてきたのだ。ちなみに太い足にコンプレックスがあるトーラは、ティカのスリムな足に羨望の眼差しを送っていた。殿下の前ではその太ももはしまっておいてほしい、と思ったのはヒミツである。

「殿下のお身体が心配だけれど、まずは護送に集中ね。エーテル浄化能力者、状況打開の切り札になってくれればいいけど……」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは倒れたというレイウェストの身と、故国の未来について案じていた。ティカはエーテル浄化能力者。もし襲われるとすれば、金目当ての誘拐、帝国の弱体化を狙う暗殺者。どちらの犯行も考えられる。

「総じて、モチベーションの高いメンバーが集まりましたね。何よりです」
　ルーファス・W・ワーズワースは挨拶もそこそこに、実際にティカを狙ってくる人物がいたとして、どんな輩であるかについて考察していた。今回の護衛は保険としての側面が強い依頼だが、エーテル浄化能力者の存在が裏社会に漏れていれば、実際に襲撃されることも十分あり得る。そして、もし襲撃があるとすれば――恐らくは、全てを知った上で襲い掛かってくる手練れである可能性が高い。

●
　冒険者達はティカを安全に護送するべく、出発前に十分な検討を重ねた。そして……。
「貴重な存在であるエーテル浄化者は悪い奴らに狙われる可能性が高いので、護衛セキュリティマシマシ作戦で行きます」
　ルアンナの言葉に、一同は頷く。
「では、このけも耳カチューシャを付けてくれ」
「は？」
　イイ笑顔でロベリアがけも耳カチューシャを差し出すと、ティカはぽかんと口を開けた。
「私も狼耳カチューシャを付けます。ティカさんとお揃いです」
「私もお揃いなのだ。口も布で覆っておくといいのだ。目を見なければぱっと見わからんのだ」
　キリッとした顔で、ルアンナとストレガもけも耳カチューシャを着用した。

「ティカさん、カツラもお願いします。あと顔には野性的な戦化粧(ペイント)をしましょう」
　ギーゼラは目を爛々と輝かせ、ティカの顔にワイルドなペイントを施した。あっという間にティカは未開の部族の戦士を彷彿とさせるハーフビーストっぽい出で立ちとなった。
「よし、じゃあ全員でティカと同じ格好をしよう。外套(マント)とフードで顔も隠そうか」
　ララベルはギーゼラと手分けし、冒険者達にも女装と化粧を施していく。
「アルベルトさんは流石に化粧は無しでいいでしょう」
「まあ、体格的に誤魔化しようがねえもんな。羨ましいぜ」
　ギーゼラの言葉に、バーネット・フォーサイスは頷く。アルベルトは身長１９０ｃｍもある。いわゆる筋肉ダルマでこそないものの、流石にエルフ女性のティカに変装するのは無理がある。そんなわけで、アルベルトはフードで顔を隠すだけとなった。かくして、全員がフードで顔を隠したなかなか怪しい集団が誕生した。

「行こう。ヴィントで殿下が待っている。飢饉に怯える帝国の人達もな。なんとしてもこの任務、成功させようぜ！」
　アルベルトの言葉に、一同は頷いた。

●
「なぜ私はロープで縛られているんですか？　カツラまで被らされて……ぐすん」
　ティカは馬車に繋がれ、不満たらたらであった。ルーファスが必死に交渉し、ルアンナが頑張っておだて、なんとかこの待遇に納得してもらったが、しきりに溜息を吐いている。
「すみませんが、貴女は極力外に出ないようにお願いします。顔を見られるのもできるだけ避けたいので」
「ゆっくり帝国まで旅を楽しめると思っていたのに……」
「下手すると一国の命運を左右する重要人物って扱いだからな。この待遇についてはまぁ……諦めてくれ」
　バーネットは唇を尖らせるティカの肩をポンと叩いた。エーテル浄化能力者自体はティカ以外にも探せばいるのだろうが、ティカはレイウェストに名指しで呼ばれている存在だ。この依頼が失敗すればレイウェストがまた過労で倒れたりするかもしれない。バーネットの言葉も決して過言ではない。

「ティカ、流石に脱走とかしないよな？　いい歳だし」
「……」
　バーネットは馬車の外に出た時、ティカと一番仲良しのルアンナに尋ねてみた。ルアンナは胸に手を当て、これまでに見聞きしたティカの素行を振り返る。ティカは割と感情的になっちゃうタイプだったような……。ストレスが限界を超えれば、自由を求めて脱走(プリズンブレイク)してしまうかもしれない。
「焼きたてのパンを毎日あげましょう……！　それで一週間ぐらいならなんとか……！」

●深夜の見張り
「そろそろ、交代の時間よ」
「おや、もうそんな時間でしたか」
　アウレーリアに声をかけられ、ルーファスは椅子から腰を上げた。日はとうに沈み、今は真夜中。護衛対象(ティカ)は、ふかふかのベッドですやすや眠っている。
「ずいぶんと熱心に窓の外や壁を見ていたわね」
「ええ、可能性は低いと思いますが、街中で仕掛けて来る可能性も除外できませんので」
　ルーファスは透視能力を使い、宿の外や廊下に不審者がいないかずっと監視していた。今だけではない。日中も、馬車の中で壁ごしに外を覗いていたのだ。

「故郷が心配ですか？」
　ルーファスはアウレーリアに尋ねた。アウレーリアは帝国貴族の生まれだということを、ルーファスは知っていた。そして、ネーベルベルク家の生き残りが、もう彼女一人であることも。
「ええ。飢饉、不満、暴動……その先に何があるか、私はもう知っている」
（だから、戦う。遺された民の為に戦う事こそ、私が生き延びた意味なのだから）

（貴き者の義務、ですか。あなたも……）
「僕は王国貴族ですが、今は帝国の人々の民に尽力しましょう」
「ありがとう、ルーファス」
　ルーファスの言葉に、アウレーリアは微笑みを浮かべた。

●悪い魔女と早耳ばばあ
　国境を超える直前の宿場に宿泊し、皆が寝静まった頃（無論、宿屋とはいえ、交代で見張りは立てている）。
「さて、そろそろボクも自分の仕事をしようか。未だ渦中の帝国内で皇子が倒れた訳だ、それに関係する今回の件……何もないとは思えない」
　ロベリアは悪役っぽい独り言を口にしながら、路地裏へと消えていく。
「ここかな」
　ロベリアが入ったのは人気のない、寂れた雰囲気の酒場だった。

「おや、エルフのお客様とは珍しい。ここがどんな店かご承知で？」
「もちろんだとも。キミが『早耳ばばあ』だろ？」
「左様でございます」
　ロベリアはこの街についてすぐ後、ガラの悪そうな連中に片っ端なら小銭を握らせ、情報屋の居場所を教えてもらったのだ。実は他の街でも同じことをやっていたのだが、国境ギリギリのこの街でようやく当たりを引いたのだ。この老婆は裏社会の情報屋。カネさえ出せば、どんな情報も売ってくれるという。
「それなりのお代は出すよ。帝国に関係する悪巧みについての情報が欲しい」
「ホホウ、帝国の……ならば、お気に召しそうな商品がございますよ……」
　ロベリアが無造作に宝石を放ると、老婆はニヤリと笑った。

●幕間
「ピサロ、ターゲット達は予想通り、街道沿いのルートを進行してる。けど、全員フードを被ってるせいで未だにどれがターゲットはハッキリしない。前にも言ったが、かなり警戒されているから使い魔(ペット)を顔の判別がつく距離まで近づかせると気付かれる可能性が高い。……どうする？」
　リスのペットを使い、冒険者達の動向を見張っていたカサンドラは、ピサロへと問いかけた。今回の誘拐はピサロがリーダーだ。カサンドラは毎回彼とつるんでいるわけではないが、偵察能力の高さを買われ、ピサロに今回の共闘を持ちかけられた。
「ち。面倒だな。だが、一発ぶちこめば咄嗟に本命を庇うだろう。最初に馬車を狙って、破壊しろ。だが、スピードが出てる時に狙っちまうと中身がバラケてどれがターゲットか分からなくなる。狙うのはスピードが緩むタイミング……ヴィントに着く直前だ」
「ああ、分かった」

「ピサロさん、俺達はどうすればいい？」
　ピサロに話しかけたのは、ピサロがヴィントの街で声をかけた孤児達だ。みな、帝国崩壊で親を失い、路上生活を余儀なくされていた者達だったので、小銭を渡すだけで喜んでついてきた。
「お前らは馬車がぶっ壊れたら、中から出てきた連中に武器を振り回して突っ込め。別に当てなくてもいいから、とにかく暴れて連中の邪魔をしてくれりゃいい。危なくなったら降参しても構わないが、とにかく敵の注意を引け。俺達が成功したら、全員に最初にやった額の十倍を払う」
「分かりました！」
　元気よく返事をする孤児達。ピサロとしては冒険者達が彼らを殺すのを躊躇してくれればよし、殺されても特に損はなし。子供達は捨て駒にする算段だ。その後、ピサロは魔獣使いとも段取りを打ち合わせた。
「あと一時間もすれば目標が来るはずだ。全員、配置につけ」

●襲撃
　街の入口で一味の素性を守衛に尋ねられ、答えに詰まったりする一幕もあったが、一同はつつがなく国境を抜けた。国境を抜けた先、最初に着く帝国の都市は帝国南部の都市――つまり、ゴール地点のヴィントだ。

「おや、あれは……？」
　トーラは、ヴィントに着く少し前、前方の茂みに武器を持った少年少女の集団が座り込んでいるのを発見した。年齢層は十歳から十五才ぐらいだろうか。かなり異様な集団だ。
「トーラも気づいたか？　あれ、敵じゃね？」
　御者台にいたバーネットもほぼ同じタイミングで少年少女達に気付いた。距離はまだ数百メートルあるが、このままだとあと三十秒もしない間に鉢合わせする。
「囮っぽいですね。他にも敵がいないか調べて――あっ！」
　周辺に捜波を飛ばしたトーラは大声を上げた。
「あれは……！　皆さん、木の上からシューターが狙っています！　十時の方向！　気を付けて！」
　街道の脇に生えている木の上に、迷彩服(ギリースーツ)を着て弓を構えている人物がいたのだ。距離は、約１００メートル。弓使い(シューター)ならば、すでに向こうの射程に入っている――！
「チッ！　バレたか！」
　狙撃前に発見された狙撃手――カサンドラは感づかれたことを悟り、舌打ちしながら短弓を引き絞った。
「ヒヒヒヒーン！」
　直後、馬が嘶き、緩やかに走行していた馬車が横転した。矢は馬ごと馬車の床板を射抜いたのだ。
「来ましたね！　馬車ごととは乱暴な……！」
　ルーファスは咄嗟に馬車との間に渡していたロープを切断し、ティカを抱えて外へ飛び出した。
「どうやら、敵がおいでなすったぞ！　誰かが矢で馬を撃ちやがった！」
　矢が当たる前に御者台から飛び降りていたバーネットが叫んだ。馬車は今の一撃でオシャカになったが、冒険者達は間一髪、全員馬車の外へと飛び出していた。攻撃される直前にトーラが警告を発したのが功を奏したのだ。
　冒険者達は事前に打ち合わせた通り、囮役のギーゼラ、ロベリア、ララベルを重点的に守っているように見せかけ、陣形を組んだ。
「ティカさんは世界の宝！　手出しはさせません！」
　ティカ本人も冒険者達に倣い、ロベリアとララベルの手前で弓を構えている。
（護衛対象が荒事慣れしてるというのはラッキーだったわね）
　アウレーリアは後衛に回りながら、ティカをチラリと見た。ティカは戦闘はあまり得意ではないと言うが、肝が据わっているのは助かる。これなら、他の冒険者と区別するのは難しいだろう。
「みんな、あれを見て！」
　ララベルが指差した方向からは、棍棒や鎌などの粗末な武器を持った子供が十五名ほどこちらに突っ込んできていた。

（あれは囮だろう。ピサロはシーフだ。ハイディングで気配を消してどこかに隠れているに違いない。それと、どこかにカメレオンの魔獣もいるはずだ。あの子達らは――ヴィントの子か？）
　ロベリアはばたばたとこちらに懸けて来る子供達を見ながら、思案する。

　ロベリアが情報屋から掴んだ情報――『『蛮族殺し』のピサロと、魔獣使いアシモフ。そして、『監視者(ウォッチャー)』カサンドラ。この三人がティカの身柄を狙っている』。
　計画の全貌までは掴めなかったが、この三人の能力については情報屋から聞き出すことが出来た。たんまり料金は払わされたが。

　ピサロは気配隠蔽と超高速離脱が可能な凄腕のシーフで、単純に手ごわい。アシモフの方は、本人はともかく連れている魔獣が非常に厄介だ。
　魔獣アサシンリザード。『暗殺者(アサシン)』の名の通り、周囲の風景と同化することで気配を隠蔽する能力と、長いエーテルの舌で獲物を捕獲する能力を持っている。人さらいには最適な魔獣だろう。監視者の方は、その名の通り偵察を得意とするアウトローらしい。その技の全貌は不明だが、十中八九小動物とのエーテルリンクによるものだろうと情報屋は言っていた。
　もちろん、それらの情報は仲間達にも伝えてある。

（チッ。連中、隙がねえな……）
　ハイディングで気配を殺しながら冒険者達に近づいていたピサロは舌打ちした。ピサロは最初、囮の子供達に紛れて行動していた。囮の方に注意が逸れた隙を突いてティカを攫って即時離脱するつもりだったのだ。しかし、冒険者達の動きに乱れが無いことを感じたピサロは少し慎重になり、一呼吸で冒険者達と距離を詰められる位置で止まり、様子を伺うことにした。
（どれがエーテル浄化能力者だ……？）
　ピサロは天眼で冒険者達の姿をよく観察する。しかし、フードを被っている為、どれが護衛でどれが目標なのかが判別できない。さっき護衛に抱きかかえられて馬車から脱出していた奴が怪しいと言えば怪しいが、一瞬フードから覗いた顔はエルフではなく獣人に見えた。
「きゃああああ」
「きゃあああ！」
　ギーゼラとララベルはわざと大声を上げ、人さらい達の注目を集めた。あえて武器を構えることもしていない。
「ティカ！　必ず守って見せるぜ！」
　アルベルトは囮役のギーゼラ、ロベリア、ララベルの前に立ち、大きな声で叫んだ。他の冒険者も三人を守るように、周囲を固める陣形を取った。ティカもそれに倣い、ロベリア達のちょっと前の位置で弓を構えている。

（護衛が厚い……あっちの三人のどれかか？　くそ、馬車を壊せばボロを出すと思ったんだがな）
　ピサロは冒険者達の様子に目を細めた。ピサロが囮の三人(ギーゼラ、ララベル、ロベリア)と本物(ティカ)のどちらを襲撃しようか決めあぐねていると、囮の子供達が冒険者達と接敵しようとしていた。

「この子達は囮ですね。どこかに本命がいるはず……！」
　トーラは子ども達に向かってエーテルを飛ばし、隠れている敵を炙りだそうとした。ピサロが今隠れているなら、この子供の中に紛れて近づいてくる可能性は高いと考えたからだ。
「……！　子供達の周囲には、敵はいません！」
（危なかったな）
　一旦立ち止まったのが幸運だった。あえて子供達を先行させ、トーラの捜波から気配を隠し切ったピサロは、そのまま冒険者達をよく観察する。

「シューターも厄介だが……人さらいはどこだ？」
　バーネットは周囲に目を凝らす。馬車を狙撃した弓兵は近づいてくる気配がない。今、こちらに近づいてきているのは明らかに捨て駒と思しき子ども達だけだ。そんなわけがない。必ず、本命の誘拐犯がハイディングで気配を隠して近づいてきているはずだ。
　バーネットは周囲を注意深く目を凝らし――。
「あれだ！」
「ギャオオ！？」
　バーネットが何もない空間を指差すと、空間がぐにゃりと歪み、巨大なカメレオンが姿を現した。あの魔獣は、情報にあったアサシンリザードに間違いない！
「反対方向から魔獣が来てるぞ！　ガキは囮だ！　みんな、ティカから離れるな！」

（今回の状況、襲撃者は「さっさと攫って逃げたい筈」）
　ルーファスは周囲の状況を観察しながら、敵について考えてみた。事前に得られた情報、そして今の状況から考えて、敵は少数精鋭のはずだ。相手がマフィアなどの組織であれば、大量の子どもを使って囮にしようなどとは恐らく考えない。自前の兵隊を使えばいいのだから。そして、こちらに姿を見せていたのが狙撃手が一人、主力であろう魔獣も姿を隠していたことから、敵はこちらを適当にいなし、ティカを誘拐して即時退却を狙っている可能性が高い。

「子供を盾に使うなんて、なんて卑怯な奴らなの！」
　ルアンナの怒りに反応し、纏っているエーテルが炎のように揺れる。人身売買(金目当ての誘拐)、ティカ(友達)の誘拐の時点で粛清対象だが、「子どもを盾に使う」でさらに加点された。まさに怒髪天と言える姿になったルアンナは、本命の囮と目するギーゼラの前に立ち、『敵』が来るのを待った。

「安心しなティカ。必ず護り切って見せるぜ！」
　アルベルトは大太刀を油断なく構えたまま、偽ティカ三人組のギーゼラ、ララベル、ロベリアに笑いかけた。魔獣とはまだ距離が遠い。かといって、手練れを目されるピサロは未だ姿を見せていない。今はここを離れるわけにはいかない。
「みんな、私を守って！」
　ギーゼラはティカのフリをしながら、アルベルトへと強化魔法を付与した。敵がティカを特定するまで、この演技を続けるつもりなのだ。

「グラビティを張るわ。布陣を崩さないで」
　アウレーリアの言葉と共に、超重力の渦が味方全員を包み込んだ。未だに姿を見せていないが、ピサロはシーフだ。少しでもこちらが隙を見せれば、ティカを担いで一瞬で遥か遠くまで離脱される恐れがある。相手の機動力を削ぐ方策は必須だ。

「なんだ！？　動けねえ……！」
　こちらに向かって突っ込んできていた子供達は、ギーゼラを中心に渦巻く重力場に足をとられ、それ以上進めなくなった。やはり彼らは訓練された暗殺者ではなくただの一般人だったのだろう。一歩も歩けない様子だ。

（あの魔獣、確か舌が五十メートル近く伸びるんだったね）
「え、えいっ」
　ロベリアはあえて気の抜けた声を出しながら、アサシンリザードに向かって魔弾を放った。距離はギリギリだったが、弾は見事に魔獣の顔面に命中し、アサシンリザードは悲鳴を上げた。
「大きいだけあってタフだね……！」

「あのカメレオンは厄介なのだ」
　ストレガはそう呟くと、カメレオンからティカを守るような角度で銃眼光壁(クレネルウォール)を召喚した。銃眼光壁は外敵の侵入を防ぎ、内側からの射線は通る性質を持つ光壁を生成する高等魔法だ。また、ギーゼラやロベリアも同時に範囲に含まれているので、敵には保護対象が誰かを判断することは難しいはずだ。

「チィ！　一体何人キャスターがいやがるんだ！」
　ピサロは舌打ちした。ピサロに攻撃を当てられる者は授恵者でもそう多くはない。だが、囮のガキ共が突然動きを止めた所を見ると、行動阻害系の魔法の罠も貼られているはずだ。どれが本物のターゲットか分からなかったので様子見に回ったのがまずかった。初めから全速力で接近していれば、余計な魔法が使われる前に肉薄できていたのに！

●
「魔獣はあそこですね！　とう！」
　トーラはくるりと反転すると、アサシンリザードに向けて円筒型の缶の内袋を投げつけた。一直線に飛んでいった袋はアサシンリザードに当たって破裂し、ぼんやりと光る塗料を撒き散らす！　ダメージこそないが、これでアサシンリザードはもはや気配を隠すことはできなくなったはずだ。

「くそったれが！」
　空間跳躍と見紛う速度で大地を駆けたピサロはティカの眼前に出現した。ハイディングが解け、ついにその姿が冒険者達にも露わとなる。

　――誰が狙われる！？
　冒険者達の間に緊張が走る。

（体が重いな。重力場か！）
　ピサロは足を取られ、舌打ちした。囮のガキ共が急に動きを止めた時点で何かあるとは思ったが。
「お前がティカか！？」
　ピサロが腕を伸ばした相手はギーゼラだった。
「きゃあああああ！　ちかーん！」
　ピサロに担がれたギーゼラは盛大に悲鳴を上げ、ばたばた暴れた。
「当たりか！？　暴れるんじゃねえ！」
「ティカを離せ（本当はギーゼラだけど）！」
　ララベルは高速移動でピサロの背後に回り込むと、暗針をピサロの首へと突き出した！
「チィ！」
　だが、ピサロはギーゼラを抱えたまま必死に前方に飛び、ララベルの一撃を躱した。天眼を持つピサロには、「死角」は少なかったのだ。本来なら余裕で躱せる一撃だったが、ギーゼラがばたばた暴れているのが相当邪魔らしい。
　ドウッ！
　次の瞬間、ララベルに向けてエーテルの矢が飛んできた。カサンドラの狙撃だ。ララベルは矢をひらりと回避したが、地面に当たって炸裂した矢は灰色の濃煙となり、周辺を覆いつくした。

（よし、ピサロはターゲットを確保したな！　後は時間を稼げばいい！）
　その頃、ヴィントの街に隠れたまま、アサシンリザードの視界を借りて状況を確認していたアシモフは盛大な勘違いをしていた。
「ギャ―オ！」
　魔獣は咆哮を上げると、横にシャカシャカ移動し、光壁を避けて舌を伸ばした！　狙われたのは――ルアンナだ。
「痛ぁ！」
　鞭のようにしなりながら飛んできた舌は、ルアンナに直撃したが、エーテルで出来た舌(魔法攻撃)だったことが幸いし、キャスターであるルアンナには大したダメージにはならなかった。
「ピサロ、ティカを離すのだ」
　ストレガは五指から蜘蛛の糸のように形態変化したエーテルの束を撃ち放った。ギーゼラが暴れるのが邪魔で動きが鈍っていたピサロは、魔糸に絡め取られ、さらに動きが鈍くなった。

（恐いと思いますが今は耐えて下さい。敵は寡兵、時間が稼げれば此方が有利です）
　ルーファスは心の中でティカに向けて呟いた。直接声に出してしまっては敵に囮と入れ替わっていることを悟られるからだ。ルーファスはさっきから執拗に敵に狙われているララベルへと防御強化の魔法をかけた。

「逃がさないわよ、ピサロ」
　アウレーリアはピサロの頭上に光球を打ち上げた。直後、エーテルの流星が降り注ぎ、ピサロの全身を撃ち抜く。攻撃対象からは外れているとはいえ、ピサロに担がれていたギーゼラは死の恐怖を味わったかもしれないが、そこまで考慮する余裕はなかった。
「がはっ……！」
　即死は免れたとはいえ、アウレーリアのメテオライトに撃ち抜かれたピサロはすでに虫の息だ。そこに、金色の死神が迫る。
「貴様がピサロか！？　貴様を倒す！！」
「ちくしょう……！」
　稲妻めいた速さでアルベルトが放った怒涛の突きは、正確にピサロの心臓を貫いていた。
（おっと、隙を見て一発ぶんなぐってやろうと思ったのに）
　ピサロから解放されたギーゼラは華麗に地面に着地し、溜息をついた。
「ピサロは死んだわよ！　降伏なさい！　そうすれば命までは取らないわ！」
　ルアンナは魔力弾を地面に撃ち込んで脅かしながら、動けなくなっている子供達に呼びかけた。誘拐犯の仲間とはいえ、できれば子供は殺したくない。
「はい、降参します！」
　ピサロの死で戦意を喪失したのか、あるいはルアンナの表情が怖かったのか、子ども達は武器を捨てて両手を上げた。
「よし！　あとヤバそうなのはあの魔獣だな！」
　バーネットは魔獣に狙いを定め、光球を打ち上げた。放物線を描き、射程距離ギリギリまで飛んでいった光弾の雨は、魔獣の背中に無数の焦げ目を作った。
「みんな、早くあの魔獣を倒して下さい！」
　ピサロから解放されたギーゼラはなおもティカの演技を続行しつつ、ルアンナにヒールをかけた。敵と味方の配置的にはティカを攫うのはもはや不可能と思われるが、念の為だ。

「これは勝負ありかな？」
　ロベリアは魔獣に向け、二発目の魔弾をお見舞いすると、ついに魔獣は力尽きて倒れた。

「くそ！　作戦失敗か！　まさかあのピサロが殺られるなんて！」
　数十メートル先から狙撃を続けていたカサンドラは敗北を悟り、一目散に逃げ出した。
「待ちなさい！　逃がしません！」
　しかし、パーティ最速のトーラがカサンドラに向かって勢いよく突っ込んでいく。あっという間に追いつかれ、後ろから脛を切り裂かれたカサンドラは戦闘不能となった。

「ありがとうございます、皆さん」
　ティカは弓を降ろし、冒険者達に礼を言った。
「逃げろ！　今のうちだ！」
　重力場が解けた瞬間、子ども達はダッシュでヴィントの方へと逃げていった。

「追いかけます？」
「いや、弓兵も生け捕りにしたし、その必要はないだろう。ヴィントの兵隊にでも伝えておけばいいさ」
　ルアンナが問いかけると、ロベリアが答えた。誰も子供達の追撃に戦力を割こうとはしなかったので、結局子ども達は見逃された。アサシンリザードを操っていたテイマー、アシモフにも逃げられたが、魔獣を失ったテイマーにはもはや何もできまい。冒険者達はティカを見事に守り切ったのだ。

「あのー。もしかして帝国ってすごく危ない国だったりします？　大丈夫かしら……」
「エーテル浄化能力者はレアなのだ。能力がならず者に知られた以上、レイウェスト皇子の側にいた方が安全だと思うのだ。どこの国にいてもたぶん狙われるのだ」
　ティカが不安そうな顔でそう口にすると、ストレガがフォロー（？）に入った。
「多くの人が飢えないよう、レイウェストさまは無理をしているんです。お願いします。土地の浄化を手伝って下さい！」
「うーん……もうここまで来てしまいましたし、仕方ないですね。護衛はしっかり付けてもらうようにしてもらおう……」
　トーラが深々と頭を下げると、ティカは溜息を吐いた。

●ヴィントにて
「よくぞここまで来てくれた、ティカ。初めまして。私がレイウェスト・バルダスだ。そして冒険者達よ、彼女を連れてきてくれたこと、礼を言う。道中で賊に襲われたと聞いたが、みな無事で何よりだ」
　変装を解き、レイウェストの前に立ったティカの姿を見て、レイウェストは微笑んだ。

「恐悦至極にございます、殿下」
　アルベルトは膝を突き、レイウェストに臣下の礼で応えた。
「あばばばば！　レイウェストさまもお元気になったようでよかったです！」
　レイウェストの微笑みにノックアウトされたトーラは顔を赤くし、ぶんぶんと両手を振った。

（殿下……もうお体は治ったようね。安心したわ）
　アウレーリアは本人には悟られぬよう、皇子の顔を注意深く覗き込む。皇子の体調はもう回復したようだ。ちなみにアウレーリアも久々の生レイウェストで緊張していたのだが、トーラが派手に弾けてくれたので冷静になれた。

「初めまして、レイウェスト。私が野菜名人のティカです。このクニの事情は彼女らから聞いています。飢饉対策、条件次第で引き受けてもいいんですけど、とりあえず皇帝が食べるご飯と同じものをお願いします」
　ティカの言葉にレイウェストは一瞬目を丸くし――。
「承知した。期待に応えられるか分からぬが、続きは食事しながら話そう」
　夕食の準備をするよう、家臣に命じたのであった。