【帝国】いさなとり

●浜辺を清み
「もうすぐ冬が来て寒くなってくるわ。寒いだけじゃなくてひもじくもなっちゃったらとても悲しいわよね」
　ルフィナ・ヴィオレットは優艶な肢体をわずかな布地で包み、白い髪を潮風にはためかせていた。
　彼女の故郷は温かな場所ではあったが、貧しく、飢えと寒さに耐えた日も少なくない。
　故に、苦境にあるヴィントの人々に同じ苦しみを味あわせたくないと強く想っていた。

「なんとかお腹いっぱい食べられるくらいはとりたいね」
　骨兜を被った長身の男、ヨル・スレイマンが飄々(ひょうひょう)と言った。
　彼は水中戦に備えて水着を着ているが、体には多くの傷跡があり、彼の経歴を物語る。

「シャルガネ風の試したいお料理もいっぱいあるし頑張らないとね」
　アルマ・ヴァレンタインは食通である。ただしいささかストライクゾーンは広め。
　まだ食用に適するかわからないが、この上層ボスの肉にあった調理法を発見することはできるだろうか。
　アルマもフリルとリボンがたっぷりついた緑色の水着で水中戦仕様だ。

　悠人(ハルト)・ラドルファスは小舟の操作感を確かめていた。
　海洋生物と小舟でやりあうのなら、少しでも慣れておきたい。
　どうしても小舟はブレーキを効かせたり、止まっている状態から機敏に曲がったりすることは難しそうだ。しかし動きながら速度を変えたり、曲がったり直進したりすることは十分可能だった。

　一同は今ある情報を元に軽く打ち合わせをし、連携の確認をしながら沖へ。
　そして程なくして、セリオス・オーガストが大きな敵影を発見する。
「上空(天眼とサーマルアイ)から確認できる魚影は一つだ」
　セリオスの言葉の直後。敵は腹を上にし、大きくのけぞってジャンプした。
　海面から飛び出したのは体長十五メートルの、大きな鯨だった。
「いや、でかいのの腹に小さいのがくっついていた」
　セリオスが訂正する。上層ボスは変身するか取り巻きを引き連れているかのどちらかであるのがセオリーだ。今回の相手は後者であるらしい。
　何十トンあるかもわからない巨体が着水し、冒険者たちが乗った小舟が大きく揺れる。

「……初めて見るけど結構でかいな。確かにあれなら、当分の食料には困らない」
　頭から被った海水を手で拭い、悠人がつぶやく。
「結構どころか……思ったよりずっと……」
「重たそうー……」
　レイン・カミナギの言葉の後半をアルマが引き継いだ。
　アルマとレインで獲物を牽引するためのロープを用意していた。
　しかし、あそこまで大きければ、ロープで引っ張る程度の運び方では岸につけることすらままならないだろう。
「倒したあと浮かんでくれたらいいけど、沈んじゃったら大変かも」
　アルマが心配する。そうなった場合、海中で解体(バラ)して少しずつ運び出すしかないか……？
　しかし悠人は先ほど大物を引きつけるつもりだと言っていた。彼の協力があればもっとマシな手が使えるかもしれない。
「あっちに誘える？」
　レインが指さしたのは、入口のある島の浜辺。
　つまり、追い込み漁だ。
　鯨やイルカのような大型海洋生物を、ボートで水深数十センチほどの海岸まで追い込んで捕らえる漁法である。
　浜辺に上げられて身動きがとれなくなった鯨にとどめを刺し、その場で血抜きをするのだ。
　もっとも、急激に水深を増すこのボス部屋の地形では、本当にトドメの最後の瞬間しか地形を利用することはできず、戦闘は事前に予想されたとおり水深三十メートルまでの水中が主戦場となるだろう。

　ヨルがロープに錘(おもり)をつけて、小舟から海中へ垂らす。
「最悪捕まれるものがあったら違うかもだしね」
　そして小舟を足場にするというノーレッジ・レオンハートに櫂(かい)を預ける。
「小舟は戦域に置いてもらってもいいかい？」
「ええ。あなたたちがすぐに上がれるくらいの場所にキープしておくわ」
　一方セリオスは命綱で自身と小舟をつないでいた。

「取り巻きが多い、な。そちらから、減らしたいと、思うが」
　サマエラ＝フォリウムがブレイブ・レオンハートに問いかける。
「でかいのはタフそうだからな。そうしよう」
　ブレイブが了承したところで、サマエラが全員に蒼い鬼火を付与。
　ヨルは自分の親指の根元を祭刀で傷つけたあと、艇尾(とも)から艇首(おもて)へ助走をつけてジャンプし、鯨の背へ。
　それが開戦の合図となった。

●うち靡(なび)き生(お)ふる玉藻(たまも)に
　サマエラが喚びだした無数の光球が間断なく海面を叩き水柱が上がる。
　打ち上げられた水滴が雨のように降り注ぐ中、ヨルの前腕を伝い肘から垂れた血が鯨の背に滴る。
　滴の冠(クラウン)は膨れ上がってドス黒い腕へと変じ、異常を察知した鯨は暴れてヨルを海中へを振り落とした。
　海中では取り巻き――体長一メートルほどの、魚としては大きいが鯨と比較すれば小さな鮫が、宿主への敵襲を察知して鯨の腹から遊離したところ。
　ヨルが周囲(射程〇の範囲)に誘う光と血の臭いを発すると、十いる鮫のうち三匹が敵(ヨル)の存在を感知した。

　ヨルの行動によって舟上のセリオスが射線を得、目にも止まらぬ速さで二連射。
　同時に白銀の狩人の目は、鮫が向かっている方向をとらえていた。
（鮫が小舟に向かっている……そうか）
　鮫は鯨を攻撃するものを標的とする性質がある。
　セリオスが気づいたときにはすでに、水中のアルマが溜めを終え、極太の光(エーテル)波をブッ放していた。
　光波は鯨を巻き込みながら、数匹の鮫の生命力を削っていく。

　攻撃者(アルマ)に向かって凝縮された水球が三つ、高速で発射される。そのうち二つはアルマが受け、一つは射線にブレイブが割り込んで大盾で受けた。
　同様に別の鮫が舟上のサマエラに接近し水の刃を飛ばし、サマエラは咄嗟(とっさ)に盾で防御。
　サマエラを狙った鮫にレインが銛で反撃する。
「大丈夫？」
「ああ。私なら、耐えられる」
　レインが気遣うが、サマエラもアルマも自分が被弾することはあると想定していたので、作戦の修正は必要ない。しかし火力要員と盾役と支援の兼任はさすがにオーバーワークとなりうるが……。
「仲間を支えるのは私に任せて。悠人のことも気にしておくから」
　回復に専念するルフィナがいた。ヒルダも回復を重視して動くという。なので、サマエラは水上はルフィナたちに任せて水中へ。

　ヨルからルフィナへと通信(テレパス)が入り、照らしあわせることで鮫の配置を冒険者全員が共有される。
（鮫は分散してしまったんだね。大丈夫、想定の範囲内だよ）
　エーテルが籠められた模造銀貨が、陸上と変わらぬ挙動で鮫に直撃した。

　その頃、海上では鯨が悠人の乗った小舟へ放水していた。
　鯨は殺気にあてられて悠人に執着している。
　悠人は狙いをつけられないようにジグザグ走行しつつ、仲間がついてこられる速度でゆっくり後退していく。

「まずは邪魔な鮫から倒していこう」
　セリオスのサーマルアイが水中の魚影を捉える。
　この射角からは鰓(えら)を狙うことは難しく、水による有効射程の減衰もあったが、ヨルに群がる鮫のうちの一匹を射貫くことに成功した。

　多数の鮫の標的になっていたアルマ。
　盾で防ぎ、ルフィナから回復をもらいつつ耐え、鮫の群れにもう一度タイダルストリーム。
　鮫のうちの一匹が吸盤でアルマにくっつき、深く潜水。
　アルマを引き込んだ鮫をサマエラが魔弾で撃ってひるませて吸盤をはがし、アルマはペンギンさんさながらの身のこなしで浅いところへと脱出。
（ちゃんと準備しててよかったー）
　起こりうる状況に対応できるだけの手札を用意していたアルマは、多少のダメージを負いながらも危なげなく鮫の数を減らしていく。

　海水は血液で濁り見通しは悪かったが、冒険者のそこそこの人数がテレパスを持ち込んでおり、ジェスチャーなどを併用して工夫を重ねていたため、戦況の共有はスムーズに行われていた。
（こっちの鮫は全部倒したよ。そっちは？）
　ヨルからサマエラへ。
（こちらはあと、四……いや、三だ）
　サマエラが通信している間に、アルマの魔法が一匹を撃破。
　範囲攻撃を多用したためにダメージのない鮫はすでにおらず、取り巻きの排除は時間の問題。
　残りの鮫の掃討はセリオスに任せ、ヨルはそろそろ合流することに決めた。

　そのとき、鯨が急に攻撃を遅らせた。
　悠人が小舟を動かすのを待って、小舟の進行方向に水泡の結界を張る。
「危ない！」
　ルフィナが悠人に警告する。
　しかし結界に進路を阻まれて避けきれず、悠人が大きく移動するまえに発射された鯨の水鉄砲が直撃し、悠人の乗った小舟が大破。
　空中に放り出された悠人のフォローにブレイブが駆けつける。
「大丈夫か？」
　強かに水面に打ちつけられた悠人をブレイブが心配するが、悠人の表情は戦意に満ちていた。
「今からあれを殺しに行く」
　鮫があらかた片付き、他の冒険者が鯨へ標的をかえつつあるのに気づいた悠人は、その機が来たと判断した。
　鯨を引きつける役目(シーザーロア)はブレイブへと交代。悠人は人手を求め、レインが応じた。
「いよいよ大詰めね」
　ルフィナが悠人の銛を光で包み、武運を祈って送り出す。

●千重波(ちへなみ)寄せ五百重波(いほへなみ)寄す
　鯨はアルマとサマエラが張り続けた弾幕によりかなり消耗していたが、まだ泳ぐ速さは落ちない。
　ブレイブ(執着対象)を追って陸地へと迫る鯨の背へ、武器を鯨の皮膚に突き刺しながら悠人とレインが登る。
「背中から内蔵――脳を狙う」
　悠人がレインに指示する。悠人の狙いは鯨の鼻だった。
　二人が背に到達する直前、鯨の背から赤い潮が噴出した。
　後方を見ると、矢を放ったあとの美しい姿勢のままのセリオスが海上にいた。
「狙いは同じだったか」
　セリオスのほうも二人の存在を認め、次の矢をつがえる。
「丁度いい。手間が省けた」
　敵の弱点をつくのが簡単なはずもなく、かなりの工数がかかるだろうと悠人は考えていたからだ。
　レインがセリオスの攻撃によってえぐれた傷に十字に切り込みを入れた。悠人の槍が燃え上がる。悠人は槍を逆手に握ると、鯨の鼻孔、十字傷の中心へ体重をかけて突き刺す。

　鯨の濁った大音声のために悠人とレインが振り落とされた。
　槍は悠人の手に握られたまま抜けており、鯨は傷からびゅっびゅっと赤い泡を吹いている。
「あなたたち、無茶をするわね」
　ルフィナを中心に温かな光が波紋を描き、悠人とレインの傷を癒やす。

　水上。
　セリオスの弓は十分に引き絞られ、エーテルは矢を核として濃密に収束していた。
　会(かい)、離れ。
　放つ動作はあくまでも静謐(せいひつ)でありながらも、見た目に反してその威力はすさまじい。
　セリオスの矢と同じところを、アルマの放った緑色の光弾が叩く。
　鯨はあえぎ、慣性に従って直進しながら沈む。そして海底の砂礫(されき)で腹をこする。停止したのは、水深五メートルほどの浅瀬だった。

●白波のい咲き廻(めぐ)れる
　脂の多い鯨は水に浮き、浜からロープで牽引すれば陸につけることができた。
　獲物は予想以上に大きかったが、アルマとサマエラがロープを供出してくれたので十分支えられた。

　そしてセリオスが小舟に鮫を回収して戻ってきた。
　魚皮はなめせば工芸品や装飾品などの素材になる。頑丈な大型の魚であればその質も見込めるというもの。

「……しかし、本当に大きいな」
　血抜きのために浜辺を赤く染めた鯨の巨体を見てサマエラが言った。
　ギルド職員がせっせと肉を運びやすい大きさに切っている。
「確かにこれが食せたら、相当に養える……保存食への加工も、必要だろうか」
　サマエラは試しに脂肪の多い部位の肉を一塊取り、ソミュール液へ。味が染みたあと燻製にすればベーコンになるはずだ。
　この工程には数日かかる。味見は後日のお楽しみだ。
　例えばシャコのように、新鮮なうちはよくても日が経つとだめになるということもあり得る。この鯨が美味しいベーコンになればよいが、果たして……。
「長く皆のお腹を満たしてくれたらいいわね」
　ルフィナが切り分けを手伝いながらにっこり笑う。
「で、でも……い、傷まないうちに加工できるでしょうか」
「するしかないわよね」
　ヒルダとノーレッジは鯨を見て嬉しさ半分しんどさ半分。蟹工船(地獄の海産物加工マラソン)の日々はまだ続きそうだ。

「余裕あればお土産に少し分けてほしいな」
「俺も一塊持って帰りたいんだけど」
　ヨルと悠人が申し出る。
　量が量である。加工が間にあわず傷ませるよりは持って帰ってもらったほうがいいだろうとのことで、一家族一食分程度の量が希望者に配られた。
　内訳は肉五百グラムほどと、舌や皮や臓物の、普通の鯨の可食部位で人気のあるところあわせて五百グラムほどの、あわせて一キロ。

「鮫の肉も食えるだろうか」
　鮫の皮を剥いでいたセリオスが、鮫の肉が上質そうな白身であることに気づいた。
「そっちも試食してみようかなー？」
　アルマは鯨の赤肉と鮫の白身を刺身にし、醤油をつけて、いざ毒見。
「大丈夫そう。美味しいー」
　アルマがどちらの肉も食べてみて違和感がないことと、味のよいことを確認した。
「美味しくいただけそうだ。カツにしてみよう」
　同じく刺身で鯨の味を確かめたセリオスが言った。
「ボクは甘辛く炊いてみるよー」
　アルマは先ほどの醤油とともに甘露アリの蜜も持ち込んでいた。
　水泳でエネルギーを消費した冒険者たちの胃に訴える匂いが満ちていく。
　美味しいことがわかったので、保存の効かなそうな鮫の肉も欲しい人は持って帰ってよいことになった。

「ねぇ、あなたは私が鉄級記章にふさわしいと思う？」
　ルフィナがブレイブに尋ねる。ブレイブはつい胸の谷間に目が行きそうなので必死で目線を逸らしていた。
「……そいつは難しい質問だな。だいたい、今でこそ上層ボスを倒したことのあるヤツに配布しているが、本来の意味合いは『そいつがリーダーとなってパーティーを編成したとき、中層でやっていけるか』なんだ」
　ブレイブたち専業の探索者とルフィナのような冒険者とは物差しが違う。それに、ブレイブたちですら、認定の仕事を優先するあまり、中層の探索にまではろくに手が回っていないのだ。
　その機会すらたいして与えられていないのに、冒険者(ルーキー組)の中に『コンスタントに中層の探索を行っている者』など、何人いるだろうか。
「リーダーをやれるかはわからんが、少なくとも、あんたならここより厳しい戦場でも通用するだろう」
　今日の戦いでルフィナは周りを見て連携をとることを重視し、見事やってのけた。その点をブレイブは高く評価したようだ。

　冒険者たちの毒味とその後の探索支援ギルドの調査により、巨大な海の恵みは、肉は食用に、脂は灯油や石鹸、軟膏に。それ以外の部位は肥料や道具の素材としての利用が見込めることがわかった。
　数日後、大量の肉が陰干しされている景色がヴィントで見られた。
　この裏には、ルフィナの祈りが通じたのか、サマエラのベーコンが非常によい出来であり、この鯨の肉が保存食に向くと早期に判明したという事情があった。
　カチカチになるまで水分を抜けば干し肉となる。冬の間、何人もの命をつなぐことができるだろう。