蕈 -Matango-

　確かに貧乏そうな村だった。殆ど廃村と言ってもいいかも知れない。家々はどれも薄汚れた壁に蔦が這い、割れた窓や崩れた天井が放置されたものもある。疎らながら確かに存在する人影が無ければ、人が住んでいるとは思えない佇まいだった。
（地図には載らない村、か……しかし、曲がりなりにもこれだけの家が集まっていて、載らないものか？）
　ヨル・スレイマンは思案しながら歩いていた。この村は地図には載っていない。受け取った依頼書には森への簡単な道程が書かれていただけで、肝心の村についてはろくに触れられていなかった。依頼は村から出ているのに。
「へー、そんな美味えの？　いいねいいね、特徴とか教えてくれよ。見つけたら今日はキノコ鍋だな」
　大仰にも聞こえる声にヨルは振り返る。ナハシュが村人と話し込んでいる。家の前に座り込み、ボロボロの家と同じように襤褸を纏ったその村人の傍らに、ナハシュも親しげに座り込んでいた。
「特徴……？」
「そうそう。闇雲に探したって見つかりっこねえ。色とか形とか匂いとかさ。教えてくれよ」
「そ、それは、心配無え」
「……あ？　心配無い？」
　ナハシュの疑問の声に、その村人はくつくつと笑う。
「あの森の蕈は、全部旨いんだ。手当たり次第に採って食えばいい。いくら採っても次の日には元通り生えてやがる。気にするこたないさ……」
　笑い続ける村人に、ヨルが歩み寄る。
「旅をしているんだけど、この辺りは不慣れでね。申し訳ないが泊めて貰えないだろうか」
「宿なんか無いぜ……この村のザマを見りゃ、分かるだろ……」
「……この辺、旅人が来ることは多いのかい？」
「まさか……この村は街道からも外れてる。素直に街道を進めば、近くに宿場町(ジャンクション)もあるしな。わざわざこんなとこに立ち寄る奴はいねえよ……」
「……ふむ……」
　ヨルは訝しげに唸る。――嘘を吐いている様子は無い。人外的な特徴も確認出来ない。ただ――
（この村は確かに廃村だ。だが――漆喰の壁に硝子窓。瓦葺きの屋根。荒廃する前の生活水準は決して低くはなかったはずだ。――この村はいつから、そして何故廃村になった？）
　二人が話す間に、ナハシュはそれとなく周囲を窺っていた。マークした他の村人達の動きを確認し、不審な動きが無いか警戒する。――特に不審な動きは無かった。殆どはこちらに無関心。いくつかの視線も感じるが、排他的な村ならこんなものだろう。
　――いや、ちょっと待て――
「ヨル、泊まれないんならもう行こうぜ！　俺腹減ったよ！　宿よりメシだ！　キノコ鍋だ！」
「ああ――」
　振り返ったヨルに目配せする。気づいたヨルは一瞬目を細め、すぐに表情を戻してナハシュと共に歩き出した。

「やれ」
　村を出て、森へと向かう小道の途中。ヨルがぼそりと言い、ナハシュの躰が翻った。空を切る音と共に母蜘蛛糸のロープが放たれ、しかしそれは『標的』には届かず地面に落ちた。
「おおっと」
「ただの村人に躱されるとは、俺も鈍ったかな？」
　ナハシュは飄々と言い、バックステップで躱した尾行者は態勢を整え、懐から短剣を取り出し構えた。どこにでもいる、貧乏な村の――主婦に見えた。ロングスカートのワンピースにエプロン。頭に被った三角巾。しかし短剣を取り出す所作とその鋭い眼光は、貧乏な村の主婦では凡そあり得なかった。短剣を構え、ナハシュとの間合いを図る。
（撤退はしないか――目的は何だ――？）
　ヨルは思案しながら歩き、ナハシュの隣に並び立つ。
「逃げねえんだな。ま、追っかけっこのがめんどいから助かるけどよ」
　ナハシュの軽口には応じず、尾行者は二人に踏み込んだ。疾(はや)い。繰り出された短剣をナハシュは拳に仕込んだ鋼爪で払い、暗針を突き入れる。尾行者はそれを半身を開いて躱し、
「！？」
　ヨルが側面からエーテルブローで斬り込んだ。袈裟に斬られ、さらにナハシュが踏み込んで暗針を突き入れる。命中。拳を引くと、尾行者が流血と共に倒れ込んだ。
「……手当はしよう。だが途中までだ。質問に答えれば、歩いて家に帰れる状態にしてあげよう」
「なんで尾けてきたんだ？　あーていうかそもそも、言葉分かるか？　変なキノコ食べてラリってない？」
　二人の言葉に、尾行者は唇を歪め――そのまま、目を閉じて動かなくなった。
「ん――おいおい、死んだふりか？　もしもーし」
　ナハシュが尾行者の頬をぺちぺちと叩き、尾行者の首はそれに逆らわずごとりと横に倒れた。物のように。ナハシュは息を飲み、ヨルが脈を確認する。
「し、死んだ――！？」
「……失血死ではないはずだ。しかし、だとしたら――」
　ヨルは暫く思案し、やがて尾行者の頭を掴み、口を開けさせた。
「うお！？　お、おいおい――」
　ヨルは尾行者の口に指を入れ、何かを探ってから引き出した。匂いを確認する。
「――これは――」
「即効性の致死毒だ。奥歯に仕込んでいたんだな。――これは機密保持の為の、自決だ」
「は、はあ――！？」
「……森へ行こう。まだ、何かを断言する段階じゃない」
　呟くように言い、ヨルは立ち上がった。

「行方不明事件、心配している人がいる筈です。早く解決しましょう！」
　トーラはそう言いながら、小走りにゴルヴァの森の中を進んでいた。足取り軽く進んでいるように見えるが、その実持ち前のサバイバル知識を駆使して人間の痕跡を探し、的確にそれが示す方向へと進んでいる。
（そもそも何故、いつからゴルヴァの森で行方不明者アリという報せが？　過去にも行方不明者の捜索依頼が出た可能性も考えられるにしても、失敗したとか引き受けた者達も行方不明になったり？　彼らが遭難してまで入り込まねばならない、或いは入りたくなる代物があるんでしょうか――）
　キリアン・フィッツジェラルドも思案しながら森を進んでいた。こちらも捜波でエーテルの波を周囲に走らせ、索敵しつつ進んでいる。さらにエーテルリンクを結んだ栗鼠を放ち、自分の目の届かない範囲も捜索させている。
「……うん？」
　キリアンは思わず小さな声を上げた。森に入った栗鼠が一本の木の前で立ち止まっている。何かを感じているらしい。
「何かある？　……じゃあ、登ってみようか」
　言うと、栗鼠は小走りに木に近寄り、その幹を登り始める。身軽な栗鼠はすぐに木の天辺まで到達し、そこでぐるりと周囲を見回し――やがて、ある一点で視線を止めた。
「……ふむ」
　栗鼠と視界を共有するキリアンは、それを見て訝しげな、しかしどこか落胆したような声を漏らす。そこにあったのは蕈だった。木の天辺近くの幹から蕈が生えている。正直珍しいものではない。蕈は木に生えるものだし、そもそもこの森はそれで有名なのだから
「――いや」
　違う。位置がおかしい。多くの場合、蕈の生育には湿気が不可欠だ。だから蕈は地面に倒れた倒木か木の根元の土、せいぜい低い位置の木の幹から生える。胞子で繁殖する場合も、それが劇的に高い位置まで飛ぶことは殆ど無く、だから蕈が生える高さというのは大体決まっている。木の天辺に生えているのはおかしい。
　もし生えているとしたら、その木は――
「！？」
　木が揺れた。キリアンが何か言うよりも速く、栗鼠がキィと鳴いて木から跳んだ。枝から枝へ飛び移り、瞬く間に地上に降り立ち走る。
「逃げて！」
　言いながらキリアンも駆けた。栗鼠が走りながら背後を振り返る。ざわざわという枝振りの音、みしみしという幹の軋む音が何重にも重なり響く。栗鼠は人間もかくやというほどの速度で走っているが、その音は遠ざかる様子も収まる様子も見せない。
「こっち！」
　キリアンが到着し、ジャンプした栗鼠を肩に乗せる。そして、栗鼠が走ってきた方を見上げた。――そう、見上げた。
「……まさか……」
　その目で見てもまだ信じられなかった。木が歩いている。天を衝く大樹が、太い木の根を蜘蛛か蛸の足のように使い、上方の枝は獲物を狙う触手のように静かに、しなやかに蠢いている。
　そしてその幹の表面は、先ほどまでは無かった――大量の蕈の、湿った軟体で覆われていた。

　カール・マダラスは目を覚ました。
「――！？」
　跳ねるように状態を起こし、周囲を見回す。
「あ、気がつきました？」
　見知らぬ少女が傍らにいた。旅人――に見える。「だ、誰だ……！？」
「トーラっていいます。行方不明者捜索の依頼を受けて来ました。よかったらこれどうぞ」
　言って、チョコレートを差し出す。カールはそれを受け取り、一瞬考えてから口に運んだ。
「負傷して倒れてたんで、手当てしたんです。何があったんですか？」
「……こっちが聞きてえよ。やばいやつに蕈食わされそうになって、逃げたんだ。――逃げ切れたんだろうな。よく覚えてないけど」
「やばいやつ……？」

　遠吠えが聞こえた。犬？　いや、どこか違う。異様なそれにトーラは思わず立ち上がり、カールも同じく立ち上がって周囲を見回す。
「き、来た……おい、逃げるぞ！」
「え、逃げるって、何が」
　影が木陰から飛び出した。カールに飛び掛かったそれをトーラは鋼爪を装備した拳で殴り飛ばした。「ああ、すみません、つい！」
　言って、地面に転がった相手にヒールをかける。
「……見つけたぜ……」
　地面に転がった、体格のいい男が立ち上がる。「……逃げてください。ここは私が抑えます」
「何言ってんだ！　相手は一人じゃないんだぞ！　お前も逃げるんだよ！」
「出来るだけやってみます！　近くに仲間がいますから、応援を呼んでください！」
　男が動いた。飛びかかってきた男を躱し、爪とは逆の手に握った短剣を突き立てる。男の振り上げた腕がトーラを払い飛ばし、トーラは着地して男に踏み込
「！」
　目の前に別の、痩せた男がいた。蹴り。すんでで躱し、トーラは爪を繰り出す。痩せた男は半身を開いて躱し、そこへ体格のいい男が突っ込んできた。トーラはこれも躱し、すれ違いざまに男を短剣で斬りつける。体格のいい男が突っ込んだ勢いそのままに地面に倒れ込み、
「ぐっ！？」

　トーラの背後から、女がその首に腕を回して締め付けた。女の細腕とは思えない力。トーラはもがくが、振り解けない。痩せた男と起き上がった大柄な男がトーラににじり寄る。
（ヒールで正気に戻す事も出来ない……これまで……！？）
　その時、側面から柔らかな光が彼らに伸びた。
「う――」
　トーラを取り囲んでいた三人が崩れるように倒れ、動かなくなる。
「すまない、遅くなった」
　光の伸びてきた方から、ヨルがトーラの方へ歩いてくる。
「ありがとうございます。――サルベーションオールなら、治せるんですね」
「いや――完治したかは分からない。街に運んで調べるべきだろう。ここに来るまでに目印をつけておいたから、人を呼んで街の病院まで運ぼう。――それで」
　ヨルはそこで言葉を切り、カールを振り返った。「無事で見つけられたのは、彼だけか――お名前は？」
「―― 俺は――」

（一人か――いや、味方への誤爆を心配しなくていいのだから、むしろ――！）
　キリアンは好機と判断した。弓を構えて矢を番え、放つ。炸光矢。放たれた矢が爆発し、光の破片が蕈の大樹を襲う。しかし大樹は怯む事なく前進し、触手のようにしなる枝を横薙ぎに振り下ろす。キリアンはサイドロールで躱し、
「キィ！」
「大丈夫」
　再び肩に乗ってきた栗鼠にそう応え、二の矢を番える。発射。これも命中し、大樹が光の爆発で傾ぐ。キリアンは撃った直後に走り、枝の射程外に移動していた。次の矢を番えながら大樹を振り返る。
「……？」
　大樹が、消えていた。
（後ろ？　いや、そんな速度で動けるはずが）
　瞬時に背後を振り返るが、やはり大樹はいない。どこに――
　思案するキリアンの周囲に、影が落ちた。
「――」
　キリアンは微かに唇を歪め――頭上を見上げる。
「――まさか」
　思わず呟く。跳び上がった大樹が、今まさに落下してくるところだった。
「キィ」
　危機を察した栗鼠が肩から降りてさっさと逃げ出す。落下。轟音と共に触手のような根の塊がキリアンを押し潰した。
「っててて……やってくれますね……」
　根の塊から顔を出し、キリアンは嘆息混じりに呟きながら大樹を見上げた。さあどうしようか。状況が状況でなければ片肘でも突きたい気分だ。頑強に絡まったこの根から自力で脱出するのは不可能だろう。両腕は何とか出せるから、弓を構えて攻撃は出来る。普通に攻撃するか、それとも一か八か至近で炸光矢を爆発させて、根からの脱出を試みるか――でもこれ以上痛いのはやだなあ。
「うらぁぁぁぁーっ！」
「！？」
　破脚砕。エーテルを纏った拳が大樹の根を吹き飛ばす。根の破片と共にキリアンの身体も吹き飛び、地面に転がった。
「よぉ、やってんな！」
「どーも」
　駆け寄ってきたナハシュに応え、キリアンは立ち上がる。大樹からの反撃は無い。根を失い、エーテルの侵食に曝されたことで動きが鈍っている。
「行くぜ！」
「ええ」
　ナハシュが疾(はし)り、キリアンが矢を番える。黒鬼悪戯。高速の三連撃が大樹に打ち込まれ、大樹がその大枝をナハシュに振り下ろす。ナハシュは大きく後ろへ跳んでこれを躱し、そこへ炸光矢が飛び込んだ。爆発。大樹がこれまでとは違う、苦悶の悲鳴のような轟音を上げた。大樹の巨体が崩れ始め、散々撃ち込まれたエーテルの影響か、大樹の破片はさらに崩れて光の粒子となり、風に乗って霧散した。
「……助かりました」
「いやいや。遅くなって悪かったな。――お」
　ナハシュはふと地面を見て、木の破片に混じって蕈が落ちているのを見つけた。幹の表面に生えていたのをちらりと見ただけだったが、破片に混じって落ちているところを見ても、大樹に生えていた蕈に違いない。
「……キノコ狩り、完了だ」
　呟き、ナハシュはその蕈を懐に収めた。

　授恵者達の活躍によって、ゴルヴァの森の事件は解決した。
　カールを含む行方不明者達は救出され、授恵者達の案内によって森に入った調査隊は、森の中でさらに多くの、昏倒している行方不明者達を発見した。
　彼らは近くの宿場街にある病院に搬送され、現在治療中である。
　森には立入禁止令が出され、最早一般人が立ち入ることは出来なくなった。
　森への道で死亡していた人物については、現在調査中である――。