【呪輪】彼の罪は誰が胸に

「――もう何も言うこたねぇな」

　冒険者ギルドのテーブルには、俯き気味に両の瞼を閉じたエルフの青年、イェオリが座している。エルフ(ドワーフ)の娘アーテミシアは緑の瞳に冷たい色を湛え、唇を歪めた。　
「哀れ過ぎて……いや、哀れむのすら勿体ねえわ」

　そう吐き捨てたアーテミシアに。イェオリはただ、耐えるような表情を浮かべて微動だにしない。
「今回は悪臭しかないな……厳しい環境ゆえに口減らしはやむを得なかったとはいえ、これはいただけない」
　桃色髪を揺らしながら、ク・サーヤ・クッセーワが呟く。
　口減らしを目的とした子殺しや姥捨て自体は、彼女の言う通り根絶が難しい問題だ。しかし、その中でもタルフネイリは最悪の結末を迎えてしまったと言える。
「拗れるのも行くところまでいっちまった感があるね。……イェオリ」
　左の掌で額を覆い、日焼けした肌のエリザ・Ａ・ミシャール(エルフ)が深い溜息をついた。
「……こうなる前に、動けなかったのかい」
（……頼むよ。アタシに同族へ武器を向けさせないでおくれ）
　瞼を閉じて頭を振り、椅子に置いていた宿り木の長杖を取るエリザ。その後ろでは、緊張した面持ちのマリイ・パルティスが、白狼の首に大きなリボンを結び直していた。
「そうですね。……正直、遅すぎました。最悪の事態です」
　鼻を寄せる白狼(コルデラ)に額を当て、マリイはスッと立ち上がる。
「――でも。だからこそ、今止めなくては。でなければ、きっと全てを取りこぼしてしまいます」
　そうだね。と応じたのはヘレン・ワーグナー。若草のような色の長い髪をかき上げ、眠たげな両目で天井を見上げた。
「どうしようもない人たちだけど……変わるなら最後のチャンスかな。けど、ちょっと作戦は考えないとだよねー」
　うーん……と唸る彼女の傍らへ、イズル・M・ヴォルゴールが歩み寄る。紫瞳に映るヘレンの表情に何かを見ながら、顔を近づけて短く、告げた。
「殺すな」
　顔は向けぬまま、息だけを吐いて応えるヘレン。相手は全員が非授恵者だ。不殺を条件とするならば、依頼の難易度は高いと言える。
「――で、五体満足で止めないと駄目か？」
　場の空気に飽きたかのように、詰まらなそうな声をあげるアーテミシア。口ごもるイェオリに顔を向け、畳みかけるように言葉を投げた。
「そうだって言うなら、何割かは甘っちょろすぎるテメエ等が原因だな」
「甘さ……ではありません」
「あ？　じゃあ何だってんだよ」
　イェオリの目を覗き込む。アーテミシアは、どこか困ったような表情の裏に彼の本心を見た気がした。
「……ああ、そうか。合点がいったぜ」
　彼は、命を奪わず長らの凶行を止めようとしている。だがそれは、彼らを救いたいという想いとイコールになるとは限らない。
「――テメェにとって都合の悪ィ結果にならねえように、せいぜい祈りでも捧げてやがれ！」
　憤慨した声音で言い放ち、枯草色に塗ったマントを翻してギルドを出ていくアーテミシア。ヘレンがポツリ、と言葉を漏らす。
「そっか～……どうしようもない人たちでも、殺したら何言われるかわからないしね～」

　冒険者たちがイェオリの依頼を受けて騒動を収めることができたなら。
　その先、誰が里人を束ねる流れになるだろうか。
　首尾よく長ら一派を鎮め、里人のもとで従属させるとすれば――足腕の一本や二本もぎ取ってくれと即答できない理由も見えよう。

「あんたも結局、正義の使者なんかじゃないってことだ」
　沼までの道と目印が書き込まれた手書きの地図に目を落としたまま、海神・江流は何かを抑えるような声音でポツリとそう呟いた。
「……それでも、古い慣習から逃れるために里人を移住させようって言うなら、俺はあんたに手を貸そう。ただ、長たちが無事で済むかは状況と向こうの抵抗次第だ。過度な期待はしないでくれ」
「ええ……わかっています」
　応えるイェオリの瞳を見遣って、江流は無言でひとつ頷いた。

「氏族に災いを齎す者――そうお告げがあったから、そう掟で決まっているから……なんて、下らない」
　紫水晶のような瞳をイェオリに向け、他の冒険者たちとの会話を聞いていたリコリス・アデュラリアが、低く、冷たく言い放った。
（……勘違いも甚だしいですね）
　怜悧な美貌の下で、静かに軽蔑する。この男だけの問題ではないから、今は何も言わないが。
「サリが、口減らしの実行者である母親や家族をどう思っているかわからない。……家族ですら、復讐の対象かもしれないよ」
　金の瞳を翳らせて、キオルティスが言う。
「その時、母親は何をしたんだろうな。サリを傷つけたとしても、せめてもの親心で逃がしてやったんじゃないか……と思いたい」
　イズルの脳裏に、大きく痛々しい傷跡を残したサリの顔が過った。あの日「お前があの村(タルフネイリ)の巫女か」と問うたイズルに何故彼女が顔を顰めたのか、今なら理解できる。
「けど、サリが家族に危害を加えると思って行動したほうがいいね。妹さんは臨月だし、子どもたちも小さいんだ。一歩間違えれば……取返しのつかないことになる」
「……そうですね。気をつけましょう」
　それぞれ得物を携え、ギルドを出ていくキオルティスとマリイ。エリザが億劫げに立ち上がり、ゴリラの背を叩いて促した。
「……ったく。面倒なことになっちまったよ。サリにしてもさ、タルフネイリ(あんたら)のことなんか忘れて今頃どっかで静かに暮らしててくれないかね」
「……」
　彼女が闇の中に消えていくのを、無言で見送るイェオリ。準備を整えた江流、ヘレン、イズル、リコリスもその場を去っていき、ギルドに静けさが戻った。

「さて……わらわも行くとしよう」
　最後に歩み出したのは、ずっと黙って話を聞いていたサーヤだ。
　憔悴しきったイェオリの視線の先で、彼女は顎に片手を当て、独特の香りを漂わせながらウンウンと深く頷いてみせる。
「わらわも旧弊に縛られたド田舎の出身、かつ追い出された身。そなたらタルフネイリの心情も、サリの心情も、よぉ～くわかる」
「そう、でしたか……」
　臭いけれどな。と付け加えながら尊大な態度で話すサーヤから、イェオリはなぜか目が離せなかった。
「だがの。それは時代の変わり目から目を背ける理由にはならぬのだ。そなたらは、変わらねばならぬ」

　長きを生きた彼女の言葉は、まるで冥き棘のように。
　イェオリの胸を突き刺し、疼かせた。

●
「まあ話を聞いてよ、諸君……」

　夜の枯れ森に、のんびりとした女の声が響く。

「私はサリを討伐したい。君たちの邪魔をするつもりもない。ギルドからサリ討伐のお達しも出てるからね。懸賞金が掛けられているんだよ。しばらく寝て暮らせるくらいのお金が出るの……」

　サリの登場を待つ長派の里人たちの前に現れたのは、大太刀を腰に携えたヘレンだった。彼女の顔を知る者、知らない者ともに、濃い警戒の色をもって出迎える。
「そんな話は知らん。たとえそれが事実であろうとも、なぜお前は此処にいる？　誰から聞いたのだ」
（そっか、そう来るよねー……）
　問われたヘレンは咄嗟に思考を巡らせ、それらしい創作話を堂々と口にし始める。
「サリの情報がないかと思って里に行ってみたんだよ。そうしたら、サリの家族がどうとか、沼がどうとか、大騒ぎになっていてね……」
　目の前の男と話しながらも、長の姿を探した。皆似たような顔であるだけに見分けづらいが、服装や雰囲気は覚えている。

「江流さん、見えるかい？」
　枯れ木の陰に潜み、キオルティスが小声で江流に問う。沼の南側は明るく、暗視をもたない江流の目にも、沼に沈められた4人の姿が確認できた。
「ああ。向かって左から母親、妹、姪だな。エアーライドで引き上げるなら端から……。キオルティスさんは姪を。そのすぐ後に俺が妹と甥を助ける」
「ならば、わらわは母親じゃな。キオルティス殿と同時に動くのがよかろうの」
　2人の傍で、サーヤが沼との距離や突入角度を検討し始める。リコリスは長らがこちらに気づいていないことを確認し、仲間たちに声をかけた。
「ウォーターウォークもかけておいたほうが良いでしょう。皆さん、こちらへ」
　自身の周囲に仲間たちを集め、水上歩行の魔法をかける。万が一への備えだ。
「敵数23。沼の西で丸太をおさえているのが4人、ヘレンさんの周りに9人、西の奥に4人。沼の西に2人、東に2人、北やや西よりに2人います」
「木の上なんかには……居ないみたいだよ。枯れ木だから登れなさそうだ」
　捜波を駆使して里人の数を探り、マークを付与したマリイとキオルティスがその位置を仲間たちに伝える。
　サーヤと江流がエーテルをその身に張り巡らせ、瞬時に気配を消した。
　エリザはじっと目を凝らしてヘレンと里人の様子を伺う。相手は非授恵者だ。相応に手加減しながら迅速に制圧するためには、誰を最初に狙うかの見定めが重要だった。
「まだかよ。さっさと伸しちまおうぜ」
「まあ待ちな、アーテミシア。あと、殺すんじゃないよ」
「わーってるよ依頼だからな」
　小声で言い合うエリザとアーテミシアの視線の先で、ヘレンが不貞腐れたように頬を膨らませて騒いでいる。

「入れてくれないなら無理やり押しとおるからー。賞金かかってるしー。……あれ？　もしかして長？」

　ヘレンを威圧するかのように歩み出たのは、見覚えのある服装のエルフだった。アーテミシアが獰猛な視線を彼に向け、斧を握り直す。
「西の奥から出てきましたね。そちらには残り3人。巫女がいるかもしれません」
「丸太組は……あれか。コルデラと君(ゴリラ)も来てくれるなら心強い」
　沼の西に視線を遣るマリイの横で、白狼とゴリラがイズルの傍に歩み寄った。彼らはサリの家族の命綱である丸太を守る役割だ。

「あーもう、そんなこと言うー？」

　ひときわ大きく、ヘレンの声が響いた。

「武器をおろせー。手を挙げろー。さもないと長の命はないぞーー」

　ヘレンが大太刀を抜き放つ。
　それが合図だった。
　
　エルフ達の怒号が響くと同時。十分に索敵と準備を終えた冒険者たちが、枯れ木の間を抜け各々の目標に向けて駆け出した。
　踏み込んだヘレンが剣を手にした男に遮られ、鉄の盾を振るって打ち据える。悲鳴を上げる間もなく男が吹き飛び、無残に折れた腕を抱えて地面に転がった。

「おいマジかよ!?　脆すぎンだろ!?」

　それを目の当たりにしたアーテミシアが、思わず驚愕の声を上げる。依頼ならば殺さない程度にとは冒険者の誰もが考えていたが、碌な訓練も積んでいない非授恵者の脆さは想像以上だった。攻撃の威力、当てる位置を慎重に選ばなければ、簡単に致命傷を与えてしまう。
（厄介だね。狙って殴るのが一番効率が良いってことかい？）
　長を連れて逃げようとした男の胴に、エリザが軽く放り投げた長杖が衝突する。胃の中身をぶちまけながら苦悶の呻きを上げるエルフ。
「あああ面倒くせぇ！！！　おいクソジジイ！　死ぬより後悔しながら死にやがれ！」
　急前進したアーテミシアが、狼狽した長の横顔目掛けて殺気を放った。ぐるりと振り向き、恐怖の表情を浮かべながらも彼女に惹きつけられる長。斧を手に現れた全身鎧の新手に周囲の男たちが浮足立つも、長を置いて逃げることはできない。

「弓兵を先に！」
「ええ！　さあ行きますよ。授恵者を甘くみないでください！」
　沼の東で江流が射手2名に奇襲を仕掛け、両の得物で弓を斬り飛ばす。その声を聞き終わるより早く、マリイの魔弓が引き絞られた。
　沼の西から姿を現し、ヘレンを狙っていた射手が金の瞳に映し出される。唸りをあげて飛んだ呪矢は彼の弓を易々と粉砕し、すぐ後ろにあった枯れ木を貫き幹に大穴を開けた。
「ひっ……！」
　バキバキと音を立てて枯れ木が倒れる。腐りきった土が舞い、もう一人の射手が大きく咳き込んだ。
　土埃を突っ切り、エリザが射手を殴り倒す。地面に落ちた弓を左足で踏み砕き、沼の中央を振り返って叫んだ。

「アタシらはギルドの授恵者だ！　依頼でアンタらを助けに来た！」

　ガチガチと歯を打ち鳴らし、わずかにこちらを向いた3人に対して。母の背に負われた男児は微動だにしない。
（冗談じゃないよ！　こんな馬鹿な奴らのために何で子どもが！）
　確か1歳だ。その小さな体は、半ば以上が沼に沈んでいた。

「北の2人が動いてない！」
「私が行きます」

　マークを付与した敵の気配からそれぞれの位置を探っていたキオルティスが、この騒ぎの中にあっても動かない沼の北の2人を怪しみ声を上げる。すぐさま反応したリコリスが沼の上を走って対岸に向かった。
　暗闇から飛来した矢を鉄壁で弾き返し、自身と背後にいるサリの家族を守る。

「一つ人よりいいにおい、二つ不埒な悪臭三昧、三つ魅せるぞ最臭奥義。灯りを消すぞーい！」

　高らかに響いたサーヤの声と同時、沼のほとりの焚火が閃光とともに爆裂し、消し飛んだ。
　戦場が闇に包まれ、月明りが落ちる。アーテミシアが長の周囲の男たちを斧の背で吹っ飛ばし、マリイの矢が2本目の大樹を地面に横たわらせた。

　丸太を押さえていたエルフ達から悲鳴が上がる。
　サーヤがそちらへ視線を向けると、白狼に押し倒され仰向けに転がっている男がひとり。イズルに戦槌を突きつけられ、情けなく地面に尻をつけている男が3人。
　その傍らでは、ゴリラが丸太を抱え込むようにして固定し、全体重をかけて地面に押さえつけていた。
「そのままでいてくれるなら、何もしない。ただし、丸太を動かしたら無事でいられるか、責任は取れない」
「ひっ……た、助けてくれ！　俺達は長にやれって言われたから――」
「……。本当にやらざるを得なかったのか？」
　にじり寄りながらのイズルの言葉に、男は口ごもる。駆け寄ったエリザが男達の武器を蹴り飛ばして遠ざけた。

●
「長を捕まえたよー。巫女もでてこーい」

　ヘレンの声が響くと同時、江流、キオルティス、サーヤの3人が動き出す。沼の西側でイズルが光球を浮かべ、水面を明るく照らした。
「北側、制圧しました」
　鉄壁の向こう側から、宿り木の長杖を手にしたリコリスが顔を出す。
「丸太を確保したね。行くよ」
　わずかにタイミングをずらし、キオルティスとサーヤが先に、江流が後に、風をまとって加速した。沼の手前で強く大地を蹴り、それぞれ片手を斜め下に伸ばして空を滑る。

（必ず、助けるから――！）
　キオルティスの左手が少女の細い腕を掴んだ。
　怪我をさせるかもしれないが、迷っている暇はない。瞬間的に強く引き、そのまま宙を駆けた。
「わらわに掴まるのじゃ！　臭いがの！」
　攫うように水面から引き抜かれたサリの母親が、サーヤの身体にぶつかる勢いで抱え込まれる。
（背中の子は――!?）
　両側が引き抜かれた泥飛沫の中、江流がサリの妹・キサに迫った。その背に負われた子の様子を確認することもできないまま、女の腕を掴む。左腕にずしんとかかる重みをものともせず、渾身の力で引き抜きながら沼の対岸に立った。
「そちらの陰へ。私はこれらを退かします」　
　沼の北側で待っていたリコリスが、枯れ木の陰へとシーフ達を誘導する。彼女は長杖を構えて周囲を警戒したまま、昏倒させた2人の男たちを沼の西側へと引きずっていった。
「大丈夫かい、レディ？　さあ、これを使って」
　目視でわかるほど激しく身体を震わせ、怯え切った瞳を向けるサリの姪・ファタの頬を、キオルティスが優しく撫でる。急いでマントを外し、冷え切った小さな身体をふわりと包んだ。
「これも臭うがの。できれば皆、濡れた服は脱ぐのじゃ」
　同じくマントを外したサーヤが、サリの母であるルリにそれを与えて暖を取らせる。
「……む、娘、と孫……を……」
「救出済みじゃ。安心するがよいぞ」
　そう答えたサーヤだが、不安がないわけではない。見れば、キサにマントを掛け終わった江流が男児を温めるように抱え、胸に片耳を当てたり鼻口の前に手を翳したりして生死を確認していた。
「ザ、ザハ……」
「大丈夫だ。生きてる」
　キサが安堵の息を漏らしたのが、気配でわかる。江流は沼の周囲が制圧されつつあることを確認し、大声でマリイを呼んだ。毛布を抱えて白狼とともに現れた彼女は、江流から男児を受け取ると、負傷がないか確認しながら濡れた服を脱がせる。
「コルデラ、そこに丸くなって」
　男児を心配そうに嗅いでいた白狼が、マリイの命で地面に腰を下ろす。くるりと身体を曲げて丸くなったところへ男児が置かれ、毛布が被せられた。
　火の気のないこの場所では、ヒトや犬より高い狼の体温と暖かな毛皮が頼りだ。
「このまま温めましょう」
「わかった。ヴォルゴールさんも呼ぼう」
　江流は沼の西にいたイズルに手を振って合図する。今は、少しでも医療知識のある者が傍についているべきだろう。
「腹の子も心配じゃ。わらわは沼の西の騒ぎを早急に鎮めてこよう」
　イズルと入れ替わるように、サーヤが飛び出して行く。マリイはキサの服を脱がせてマントを羽織り直させ、白狼に抱かれた男児の様子も見ながら、枯れ木の森へとエーテルの波を走らせた。
「江流さん、ここは任せるよ。一刻の猶予もなさそうだからね」
　ファタとルリをキサのそばに寄せて護りやすくしてから、キオルティスもまた沼の西へと向かっていく。
「臨月か。よく今まで耐えたな。痛みは？」
　駆け付けたイズルの問いに、「少しだけ」と弱々しく答えるキサ。
「出ていけるようになったら、すぐに里へ戻ろう。里に産婆はいるか？」
　この環境で万が一のことがあれば。いくらイズルでも、弱った母体と胎児を守り切れるほどの自信はない。自身のマントも外し、キサの腹に重ねた。そのまま、ザハの様子を見に移動する。幸い、4人とも命に別状はないようだ。
「大丈夫、もう怖くないからな」
　江流が、震えの止まらないファタをマントごと抱き上げて擦っていた。
（この子の祖父と父親は……まさか目の前で？）
　強く、奥歯を噛みしめる。

●
「あァ？　テメェ、なに勝手に動いてやがる！」
　逃げ出そうとした男の片足を踏み折って、うんざりした声をあげるアーテミシア。周囲には、手足を中心にどこかしらの骨を折られて呻く男たちが何人も転がっていた。
「声だお告げだって自分の頭で考えないから鈍るんだよ、このボンクラ共が」
　ヘレンに羽交い締めにされた長の頬へ、エリザの平手打ちが飛ぶ。
「サリだって、声を聞いて動いてる。ハイアルヴの意思は、間違いなくエルフの存続とイコールなのかい？　長や巫女だけじゃないよ。アンタら、お告げだって言われりゃ何しても救われると思ってるんじゃないだろうね？」
「そなたらも同胞(エルフ)ならば理解できよう。我らは森の意思に沿い、森とともに生きる。その中で我らは、最善の道を征く」
　長は恐れの色もみせず、静かに答えた。
「一緒にすんじゃねえよ」
「考えが足りなさすぎますね。そうまでして聖域とやらに縋ったところで、飢えて死ぬしか道はありませんよ」
　低い声で唸り、枯れ木の幹に背中を預けるアーテミシア。リコリスは氷を思わせる目で長を一瞥してから、サーヤと共に里人達の負傷を見て回る。

「キミが巫女だね」

　キオルティスは目を細め、長の後方からゆっくりと姿を現した長身の女と2人の男を冷たく見据えた。
「いかにも。どうやら身共の負けじゃのう、長よ」
　引きずるほどの長衣の袖を上げ、女は口許を押さえて長を見る。氏族(タルフネイリ)の顔を、薄気味悪く歪めながら。
「サリの家族はハイアルヴが一度認めた者たちだ。それをなぜ、今になってハイアルヴが殺し直せと言うんだい？　それを実行すれば、森が再生するとでも言うのかな」
「わかっておろう、若者よ。今のタルフネイリに必要なものは、結果ではない。救いと絆じゃ」
「救いと絆って……」
　ヘレンが呟き、小首を傾げた。
「サリを殺せば皆が救われるよーって嘘ついてガス抜きさせてあげれば氏族がまた団結できるとか、そういうこと？　意味わからないなー」
「兎も角、話の続きは里に戻ってからにしようか」
　エリザが巫女を後ろ手に拘束し、供の男2人に武器を捨てさせた。
「そうだね……」
　キオルティスは沼の北を振り返り、光球の下のマリイと視線を合わせる。頷き合い、彼は巫女のすぐ横の木陰へと顔を向けた。

「――キミは、何か言いたいことはないのかな？　レディ」
　
　キオルティスとマリイは、少し前からその気配に気づいていた。乱入するでもなく、じっとその場に留まり続けていた彼女の存在に。

「――ないわ。あなた達が代わりに訊いてくれたもの。本当に呆れたものでしょう？」

　うふふ、と笑いながら現れたのは、大山猫を従えた金髪のエルフ(サリ)。その声音に反して、巫女を見つめる彼女の目は研ぎ澄まされた刃物のように鋭い。
「随分、遅い登場ですね」
　杖の先を向けて警戒するリコリスに、サリは「そうね」と応じる。
「あなた達が先にいたもの。私を警戒してるみたいだったし、それなりに痛めつけてくれそうだったから」
　授恵者9人が見張っている中に飛び込むのは無理よ、と彼女は言った。エリザは右手に杖を握り直し、真っ直ぐにサリを見る。
「アンタに言いたいのは、『キウラを巻き込むな』ってことだけだ。気が済んだならもう行きな」
「キウラもエルフよ。この大森林の社会で生きるエルフ。無関係じゃないわ」
「面倒臭い女だね。タルフネイリの事情に関係がないって言ってるんだよ」
　ウンザリ顔のエリザの傍で、ヘレンはサリをじっと見つめ、彼女の真意を探っていた。彼女が長らや家族に危害を加える可能性は、本当にないのだろうかと。
「やぁ、サリ……。この人達が救いようのない連中なのは分かったよ。だからこの人達をどうするかは里の人達に決めてもらおうって思うんだけど……どう？」
「里の……？」
　サリは突然、我慢できないといった風に口端を歪め、噴き出した。

「ふふふ、ふふ……あぁ、可笑しい。あなた達、この人達を里に連れて帰るの？　袋叩きにされたりしないかしら？　これからどうやって生きていくのかしら？」

　憎悪。復讐。そんな感情よりも愉悦が勝るかのような表情で、サリは冒険者達に問う。その両目は気味が悪いほどに爛々と輝き、長から巫女へ、そして沼の北で彼女の様子を窺う家族へと視線が移された。
「あの人たち(家族)も可哀想。森に選ばれたと思っていたのに。私が選ばれなかったと思っていたのに。どんな気分かしら。男連中は死んだんでしょう？　うふふ、可哀想。可哀想ね」

　母と妹の、恐ろしいものを見るような目を。
　サリは、笑みすら浮かべて見つめ返していた。
　キサを庇うように立ち、沼の北でマリイが弓を取る。子どもたちを背に隠し、江流が刀の柄に手を掛けた。長と巫女をも後ろに下がらせ、冒険者たちは警戒の色を強める。

　するとアーテミシアが樹の幹から背を離し、渋々といった様子でサリの前に立った。
「……だから回りくどいって言っただろ。さっさとやっちまえばこンな面倒なことしないで済んだんだぜ」
「そんなことないわ。私が一人や二人殺したところで、エルフは変わらないもの。何かを変えたいなら、全部壊さなきゃ」
「あんなゴミども、構うだけ時間の無駄だぜ。……もう行けよ。あいつらがゴネたって、最悪裸にひん剥いてスマキにしてキウラに手紙つきで放り込んでやりゃ考えも改まるだろ。そンでもダメなら、後はテメェの好きにしな」
「裸に？　ふふ、素敵なアイデアね」
　フン、と不機嫌に鼻を鳴らしたアーテミシアを、サリはしばらく興味深そうに眺めていた。しかし、本当にもう用はないのだろう。くるりと背を向け、大山猫とともに枯れ森へ歩いて行った。

「……待ってくれ」
　サリを呼び止めたのは、イズルだった。サリの家族の容態を気にしながらも駆け寄ると、静かに両目を伏せた。
「事情を知らなかった。すまなかった」
　警戒はしながらも、頭を下げる。
「でも、お前のやり方も良くない……と、俺は思う。里を襲撃したり他人を手にかけるのは、やっぱり感心しない。……それだけはわかってほしい」
　イズルの言葉を、サリがどのように受け止めたのかはわからない。しかし、彼女は少し驚いたような、意外そうな表情で、彼を見つめていた。

「声は続いてる。あの人(青の示指)が死んでも、この森はまだ――」

　彼女はどこか上の空で、どこか悲しみを帯びているようにも見えた。
　やがてイズルを見、突き刺すような視線で里人達を見、ゆっくりと森の闇へと進んでいく。

「……謝れない人も大勢いるのに。あなた、きっと良い人ね」

●
「……お告げを利用してきた長や巫女も不愉快ですが。自分達はただの騙された被害者だと、勘違いをしていませんか」
　長ら一派を連れ帰った里の真ん中で。
　喧々囂々たる非難を長らにぶつける里人達へ、リコリスの軽蔑に満ちた一言が突き刺さった。
「今まで犠牲となった人々からすれば、盲目的にお告げに従い、彼らを庇いもせずに見殺しにしてきたのなら、同罪でしょう。一方的に長や巫女を責めるのは筋違いです」

「それは……」

　ざわざわと、言い訳じみたざわめきが里人達の間に広がっていく。面と向かって言い返す者はおらずとも、誰かを責めずにはいられない。そんな空気が、タルフネイリには未だに漂っていた。
「しずまれ、しずまれい！」
　マントをバサリと翻し、独特の香りとともに場を鎮めたのはサーヤだ。
「これまで口減らしはやむを得なかったやもしれん。が、皆も判断を長らに丸投げして被害者ぶるのは言語道断。双方痛み分けじゃ」
「ですが、この里を統べる者としての責任は……」
　チラリと、マリイやイズル、エリザの治療を受けている長ら一派を一瞥して、年若げな青年が声を上げる。しかし、彼らの前に座した江流の厳しい目付きに圧され、言葉を呑み込んだ。
「あんたら双方の都合は知らんが、そんなモノ奪う側の都合でしかねぇよ。奪われた側が、あんたらには責任がないと言うと思うか？　サリは無関係のエルフを殺した。それは許されることじゃないが、長や巫女に留まらずあんたら全員に怒りを向けたからそうしたんじゃないのか」
「まぁ、結局私達がどうしようが、里の人達に変わる気がないとねー……」
　押し黙る里人達をぼんやりと眺めながら、ヘレンが独り言のように呟いた。キオルティスが頷き、どこか納得できない様子の里人達を穏やかに諭す。
「長たちだけを悪者にしたって、何も解決しないよ。キミ達には、これからのことを話し合ってほしいと思ってる」
　江流はひとつ息を吐き、目の前のエルフ一人一人の目を見ながら言葉を続けた。
「自然は優しいだけじゃないなんて、森に生きるあんたらなら分かりきってる筈だろ。何故、古い風習に捕らわれて備えようとしない。何故、他者と協力して乗り越えようとしない。それが出来ない種族は滅びるべきだと受け入れる事すらできない事の方が自然の摂理に反してるんじゃないのか？　……これ以上はやめにしようや」

　最後に、イェオリと目が合った。彼は膝の上で拳を握りしめると、立ち上がり、里人達のほうへと向き直る。

「――私達は、生きなければならない。里を捨て、新たな土地に新たな里を築きましょう」

　ざわり、と。再びエルフ達の間に動揺が走った。
　しかしそれは、森が枯れ始めた時からずっと、彼らの頭の隅に存在していた選択肢なのかもしれない。

　そして今度はマリイが、黙したままの長ら一派へと向き直った。
「長きに渡り里を統べ、守り、時には心を鬼にする。家族を想う心を知っている貴方達がその決断をするのはきっと苦しかったでしょうね」
　相変わらず威圧的な長と、諦観の色を浮かべながらも冷たい微笑を讃える巫女、そして項垂れる男たち全員へ、彼女は優しく微笑みかける。
「今、世界は大きく変化しています。苦しい変化も多く、大国が滅び森が枯れ、多くの人と手を取り合わなければ乗り越えられない事が沢山あります。氏族を、家族を守るために、お願いします。私達を信頼しろとは言いません。ただ、これからは――誰も殺さずに済む道を選んでくれませんか」

　彼らは口を閉ざしたままだ。しかし、異を唱える者はひとりも現れない。
　彼らの処遇は、里人らが決めることになるだろう。長と巫女は、まず間違いなくその地位を失うことになる。
　それでも、彼らが――二つに割れたタルフネイリが過去と正しく向き合い、互いに歩み寄ることができれば、きっともう悲劇が起きることはない。マリイは、そう信じていた。

「やり直すつもりなら、犠牲者を忘れる事は許されません。もし再び間違えたのなら……今度は私が殺しに行きますので」
　リコリスが見回した中には、両目に涙を浮かべている者もいた。
　――子を、親を、友を捧げた罪と悲しみを、彼らはこれから永遠に背負っていくことだろう。

「里単位での大移動かい。責任重大だね。イェオリ」
「ええ。……移住先の選定から難航しそうではありますが。これからは氏族皆で力を合わせ、乗り越えていきます」
　明朗に微笑って背中を叩いたエリザに、イェオリは苦笑しつつも真摯に頭を下げた。

「では、最古老の方々に事情を説明し、希望者の行き先が決まるまで預かって貰えるよう頼むのが妥当でしょう」
「森から離れたいやつがいれば、ギルドで移住先の心当たりがないか聞いてみよう。外の世界と関わるエルフなんて大勢いるんだから」
「そうだな。街で暮らすエルフだって珍しくはないし、古い慣習から逃れるための移住なら、そういう選択もあっていい筈だ」

　リコリス、イズル、江流が助言し、これからの段取りを具体化していく。
　イェオリらはそれを真剣な眼差しで聞きながら、方々へ出す使いの者を選定していった。

「――そンじゃ、帰るぜ」
　そして場が落ち着いた頃。少し離れた草地で寝転んでいたアーテミシアが立ち上がり、大きく伸びをしてマントを翻す。
「仕事が終わった後にどうなろうが、死ぬほどどうでもいい。二度と面倒かけんじゃねえぞ」

　深く、深く頭を下げる里人達に見送られ、冒険者達はゆっくりと里(タルフネイリ)を後にする。
　新たな命の誕生を告げる産声を、その背中で受け止めながら。