【暗輸】奪う者／誘う者【求和】

●成金
「実際、妙な話ですね」
　商館の一室にて、フリーダ＝ブロムヴィストはそう声を返す。モクトルと改めて情報を整理している所だった。
　それから自身の神を感じるように瞳を閉じて。
「……啓示でも『どこぞの三世な大泥棒ではないです』との事ですし。単なる物取りではないのでしょうね」
「色々と悪巧みはありそーだな」
　ま、それならバッチリ尻尾を掴んでやるだけだぜ、と。
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが快活に言えば、ララベル・サン・ディーベルも頷いて――地図をモクトルへ見せる。
「過去の被害があった場所を詳しく教えてくれる？」
「美術品も、ありがたく借り出させてもらいたいね」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツも利用出来る美術品のリストを手に、選定したものを伝えた。
　モクトルはそれらに快く応じる。
「ならず者の根城が明らかになるのなら、お安いものです」
　その声音にあるのは、商売に仇なす敵への義憤。
　だから言葉を聞くオゴスは――少しだけ肩身が狭かった。
　授恵者となる前は、贋作師のボスがいて……オゴス自身“ゴールディらしい”環境に身を置いていたから。
　ただ、それ故に道徳に欠く人間像は良く知っている。
「……始めましょうか。俺は“成金”になりますよ」

　街の一角に建つ、大きな建物。
　使われぬ商館だったそこは今、とある人物の別荘兼倉庫として羽振りの良い雰囲気だ。
　街の人間がその存在に気づき出す頃――丁度、その建物から馬車が現れた。
　それは豪奢、というより“趣味の悪い”派手さ。後部に山程の荷を積んで、天蓋付きの席に腕を広げて座る主が――誰あろうオゴスだった。
「おう、今日は仕事の後どこに寄りたい」
「そうですね。新しい街の美酒を楽みたいです」
　と、傍らで応えるのはフリーダ。
　どこか踊り子を連想させるその衣装は、薄手で煽情的。
　肢体を露わに、オゴスに寄り添う様子はまさに“愛人”で。腰元に剣を差し、護衛役も兼ねており……物々しい印象を与える事にも成功していた。
　そのまま馬車が向かうのは市場の奥。高級品なども売られる一角で――この成金一行の商売場所だ。
　と、馬車から先んじて進み――他の商人に道を空けさせるのがキオルティス。
「御主人さま。用意は万端でございます」
　艶のある笑みをオゴスへ向ける、その見た目は執事服。
　事務仕事を一手に引き受ける役柄だが……何処か妖艶さを湛えているのは、その衣装を着崩しているからでもあろう。
　顔立ちの美しさも相まれば、それもまた成金たる主の“趣味”にも見える。印象を裏付けるようにしかとオゴスを導いて、場に案内した。
「後は任せるぞ」
「はっ」
　オゴスの声に応えて荷を下ろすのは、下男に扮したセリオス・オーガスト。運ぶそれは、数種類の商品だった。
　まずは美しい食器。数は少なくないが、芸術家の監修が入ったブランド品だ。
　それから葉巻や国外産の薬草。どれも街で人気の商材なのだが――そのガワだけを変えた、言わば転売品だった。
　値段は元の数倍。何も知らぬ一般人が買わぬように、という気遣いでもあるが……転売人としてのたちの悪さを一層、演出してもいる。
　それから仕事はセリオスやキオルティスに任せつつ、オゴスは後ろで物見。
　もちろん一人ではなく、フリーダと共に下女に扮した夕霧も傍にいた。
「ご主人、席に汚れが」
　言って埃を払う夕霧の姿は、使用人服ではあるがドレスのようなアレンジ。
　持ち前の色香を隠さず、オゴスにしなだれかかるその姿もまた――“成金に飼われる女”そのもので。目を引く容姿だからこそ、怪しまれる事もなく。
「今の所、不審な者はいないのじゃ」
　故にこそ、感覚を研ぎ澄ませて周囲を窺っては、オゴスに耳打ちをしても全く不自然ではなかった。
　それから皆も、夕霧と共に怪しい気配を探りつつ……仕事を継続。
　物品が売れぬと見ると一度撤収し――キオルティスが表に立って買付。そしてそれをまた転売に利用して……商人と協力して小さなトラブルなども演出しながら、充分に噂を広めた。
　そうしてこちらを窺う不審な影が見え隠れし始めた頃……一行は次の作戦へ移る。

　陽光も落ちる頃、向かったのは酒場だった。
「ま、こんなもんは高くもねえさ」
　オゴスは酒を片手に、ゴブリナ草を燻らせては宝飾を誇示して自慢話をする。相手もまた事情を知る街の者であり――アピールに協力してくれていた。
　話題は金儲けに関わる下世話な事柄ばかりだが……フリーダや夕霧はオゴスに寄りかかり、キオルティスも心酔したように相槌を打つ。
　倫理に欠いた集団だと印象づけるには充分すぎる程の構図。
　同時に、角の席でこちらの話を聞く影がいる事を確認した上で――オゴスは近くの席にいるルチルへ話しかけた。
「あんた美術商なんだろ。いい品でもねえか、聞かせてくれよ」
「――まあ、話だけなら」
　応えるルチルは、言葉通り商人の風情。商品リストの紙束を手に、席を移動してくる。
　と、オゴスは乱暴にそれを奪って目を通し、一点に目を留めた。
「ロゼ・シュタールの花瓶？　いいもん扱ってんじゃねえか。丁度箔がつくような豪華な骨董が欲しかった所だ」
「……全く、自分勝手だな」
　ルチルはため息をついてリストを取り返す。
「すまないが、これは既に買い手が付いてるんだ」
「てことは、まだ売ってはねぇんだろ。金なら、出すぜ」
　オゴスは既に手に入る前提で話すが、ルチルはそれでも頷かない。
　するとキオルティスが驚いた様子を見せた。
「売らない、と？」
　オゴスを低く見られた事が、何より心外とでもいう表情で。
「まさか、御主人さまが出し渋りをするとでも思っていらっしゃる？」
　応えるように、オゴス自身も宝飾を外してフリーダと夕霧に握らせた。金に糸目をつけるつもりはない、というメッセージだ。
　『きゃあ！』と喜ぶように、フリーダと夕霧はそれを胸元へしまう。
　それからフリーダはオゴスにもたれかかった。
「その花瓶も是非、見てみたいです」
「というより、ご主人なら買えないもの、ないじゃろ？」
　夕霧も更に宝石をねだりつつ……オゴスの肩に頭をのせる。
　ルチルは呆れ半分に返した。
「駄目だ駄目だ。いくら金を積まれたって、こちらには信用があるんだよ。しつこいようならね、こっちにだって用心棒くらいはいるんだが？」
「……はっ、金で頷かねえなんて、商売下手だな」
　オゴスが言い捨てると、ルチルは緩く首を振る。そして「こんな街去った方がいいな。さっさと買い手の元に発とう」と零して酒場を出た。
「御主人さまの行為を無碍にするとは……」
　キオルティスが納得行かぬように呟いていると、フリーダも首を傾げている。
「何とも、人生を楽しんでいらっしゃらない方ですね」
「そうじゃなー」
　夕霧も脚を投げ出し、「つまんなーい」と零していた。
　無論それも演技。そして皆はそれが上手く運んだ事を理解した。
　様子を窺っていた男が、近くに座ってきたのだ。
　フードを被ったその男は静かに口を開く。
「ロゼ・シュタールの花瓶。手に入ると言ったら、どうしますか？」

●疾走
　酒場を後にしたルチルは夕刻、馬車の待機場へ向かった。
　するとそこに待つのはハヤト、ララベル、変装を解いたセリオスだ。
「よう、首尾は？」
「問題ないよ」
　ハヤトに応え、ルチルは馬車の覆いから中を見る。そこには件の美術品――ロゼ・シュタールの花瓶があった。
　テレパスによって、オゴス達が敵らしき存在と接触した事は判っていた。
　そして自分を尾行する存在がある事も。そちらの方は途中で気配がなくなったが――おそらく、この花瓶を狙う目的だろう。
　ならば、予定通り。花瓶の中には、栗鼠のラトの分身も潜ませてあるのだから。
「では、出立するか」
　そう言うセリオスは、周囲に監視の目がない事を確認してから――荷台の中に隠れ、武器を手にしたまま気配を抑えた。
「それじゃあ、後でね」
　言ったララベルは、馬車から離れる。
　完全に距離を置くわけではなく、常に視界に収めておく形。それを見送るハヤトは、護衛として馬車の直ぐ側について――皆で街から出発した。
　馬車が向かうのは被害に遭いやすいであろう一帯。そこに着くと――街の助力もあって、一般人が通る気配もない。
（好都合だな）
　敵がいても、こちらに気づかれず近づくのは困難だろう、と。セリオスは探知用エーテルを走らせて気配を探る。
　ハヤトも捜波を行使しつつ、嗅覚も研ぎ澄ませていた。
　すると長い時間も経たぬ頃。
　道の脇の木立の中に複数の影を察知する。
（――来やがったな）
　ハヤトはあくびをする事で仲間に合図し、警戒を促す。直後――がさりと音を立て、黒装束の男達が飛び出してきた。
　数は八人。手慣れているのだろう、すぐにこちらを取り囲む。
「死にたくなければ荷を置いていけ」
　その一人が言うと――ルチルは“間違いない”と判断。花瓶を守るように振る舞う。
　同時にハヤトが籠手を構えて立ちはだかった。
「強盗か？　悪いがここに護衛がいるぜ」
「……」
　すると男達は素早く視線を交わし――襲いかかってくる。
「うおっ！」
　ハヤトは剣撃を受け流し、反撃の拳を打った。
　ただ、そこに全力は込めない。脅威と捉えられぬ程度に打ち合いを演じ、あくまで不自然にならぬ事に重きを置いた。
　敵もこちらが強くないと見ると、必要以上に仕掛けてはこない。
　それ故に、セリオスもまた手を出さずに潜んだまま待機。
　敵が花瓶と、その他価値の高くない数点を奪うのを見届けると――彼らが走り去るのを確認して、荷台から飛び出した。
「行くぞ」

　ララベルは木に登り、装束の男達の動きを見張っていた。
　そうして彼らが木立に戻り、元々来た方向へと逃げ始めると……一定の距離を保って追跡を始める。
（さぁ、お前達の悪事の拠点に案内して貰うよ）
　花瓶を持つ一人を中心に、敵をしかとマークして。それを追って木々を縫ってゆく。
　敵は速いが、ララベルもまた慣れたもの。木を蹴り、岩を越え――軽やかに、風にように。決して離されなかった。
　ただ――
（分散するつもりだね）
　相手も尾行を警戒してはいるのだろう。二手に分かれ始めていた。
　ララベルは迷わず花瓶を持った方を追うと決める。
　ラトの本体が傍を並走しており、ルチルもこちらを追っている事が判る。故にララベルは木に印を付け、追わぬ方の敵をセリオス達に託す事にした。
「後は……逃さないよ」
　そうして真っ直ぐ前を見て、疾走してゆく。

　セリオスとハヤトは僅かな後方から、すぐにそれに気づいていた。
　ハヤトもまたエーテル波と嗅覚を頼りに敵の位置を把握している。故にララベルの意図を違わずに読み取り――
「俺達はあっちだな」
「ああ、急ごう」
　頷くセリオスも共に、花瓶を持たぬ敵の方を追い始めた。
　すると平坦な林が起伏の激しい地形に変わる。どうやら山岳地帯に入ったようだ。
「アジトは山の中か」
「身を隠すにはもってこいだな」
　ハヤトは応えつつ、激しい上り下りにも速度を落とさない。跳びながら岩場と坂道を駆け抜け、敵の位置を常に把握し続けた。
　と、嗅覚で何かを捉える。
「篝火の匂いだ」
「……確かに、光っている」
　セリオスも下方の明かりに気づくと、注意深く坂を下りた。
　すると見えるのは――山の一部が切り開かれたような空間だ。
　外とは厳重な門で隔てられており、内部は小さな村のようでもある。多くの者が行き交っているが、時に顔を隠し、時に護衛をつけ、馬車を引く者もいた。
「アジト、ってだけの場所じゃないな」
「或いは“市場”か」
　二人は空間の縁を迂回し、装束の集団の後を追う。すると彼らが花瓶を持った仲間と一度合流してから離れ――言葉を交わし始めるのが判った。

　崖を登り、急な坂も難なく滑り降り――ララベルもまたそこに辿り着いていた。
　ラトを追う形でルチルも合流してくると……ララベルは声をかける。
「あの建物に入ったみたい」
　装束の男達が向かったそこは、空間の奥に近い建物だ。
　ルチルは頷きながら、ラトの分身の聴覚に意識を集中。
　すると花瓶の傍で響く話し声が聞こえた。
『ライメル様、新しい商品を仕入れました。ロゼ・シュタールの花瓶と、他は雑多な物ですが。花瓶はすぐに高値で売れそうだと』
『即金か。……判った。花瓶の方は金にしておけ』
　そして花瓶と装束の男達がすぐ外に出てきた。
　ララベルは視線で追いつつ口を開く。
「盗品が売買されてるのは、本当みたいだね」
「ああ。ここはその牙城って所かね。市場でもあるみたいだ」
　ルチルが眺めるそこには多くの人の姿が見える。商人や、富豪らしき者もいた。
「賊もうろついてる。それを締めてるのがライメルって男か」
「組織的犯罪っていうのも、事実だね」
　組織の全容はまだ判らない。だがそこには現在進行系で悪行を続ける者達がいた。

　セリオスとハヤトもまた装束の男達の会話を窺っている。
『こっちには、価値あるものはなさそうだがな』
『命令は命令だ。オークションに出されるんだから、傷はつけるな』
　彼らはそう言って、奪った物品を建物へ運び込んでいた。
　二人は物陰で視線を交わす。
「オークション、か」
「ああ。盗んだもんで競売とは、大胆なこった」
　その建物が会場なのだろう。外に出てきた装束の男達は手ぶらになっており――後は各々が別の建物へ散っていった。
「あいつら、ここで寝食してるみてーだな」
「物品の仕入れ担当として常駐しているんだろう」
　セリオスは呟く。
　商品の用意も売買も、全て自分達で賄える組織という訳だ。
「非合法オークションも催される、闇市場か。ここだけで小さくないマーケットとして回っていそうだ」
　二人はひとまず、拠点の地理や構造を充分に把握。
　そしてその場から引き上げた。

　その後、ララベル達は花瓶と装束の男達を追跡。
　行く先がエルムポートの街だと確認すると、自身もまた街に戻った。
　そして――
「どうだった？」
「取引自体は問題なく進んだよ」
　商館にて、ララベルに応えるのはキオルティス。執事服から着替えてきており、妖艶さの代わりに綺羅びやかな印象が戻っている。
　その言葉通り、花瓶はオゴスに売られる形となっていた。一応は、傷つかず戻ってきた事になる。
「それに、オークションなどにも参加するようにと誘われたのじゃ」
　夕霧がそう言ってみせる。
　警戒させなかった事が功を奏したのだろう。客側として市場へ参加する事も出来そうだった。
　まあまあ上手くいったかの、と夕霧は笑う。普段着には戻ったけれど、内にある色香はそのままに。
　キオルティスは頷いた。
「色々と演じたかいがあったね」
「ええ」
　と、こちらも平素の装備に戻ったフリーダが応える。
「これで攻め込む準備も万全に出来そうです」
　既にあの市場の喉元まで迫ったと言えるだろう。故に――皆はようやく一息つくように、その戦果を喜ぶのだった。