We will be alcohol!!

●カエデ祭り、開幕
　どこまでも広がる、透き通る様な青い空。
　穏やかに降り注ぐ秋の陽射しの中、リーンエス王国カペル侯爵領内の小さな町シャラエスタの中央広場に設置された特設舞台上で、年若い町長が高らかにカエデ祭り開会を宣言した。
　色づくカエデをそこかしこに眺めながら、数多くの屋台と出店が街路や公園等、ほぼ全ての街角に並ぶ。
　町中の各所に設けられたステージではカペル侯爵領騎士団と、お抱えの広報兼諜報機関『青薔薇』がそれぞれ白米酒とワインを応援するお祭り対決のムードを盛り上げていた。
「話には聞いていたけど、本当にお祭り好きのひと達なのね……」
　いつもの冒険者スタイルとは異なり、落ち着いた色合いの秋物の私服で足を運んでいたルベア・ベルニ。カペル侯爵領を訪れるのは今回が初めてだったが、この町の雰囲気は嫌いではない。
　目の前では、早くも出来上がりつつあるエフィルミアが上機嫌で白米酒とワインの瓶を両手に携えて、やや千鳥足になりながら歩を進めている。
「エフィルミア様、空きっ腹で飲むと酔いが早く廻ってしまいます。さぁ、こちらのお魚料理を……」
　横合いから、ガルシアが手近の屋台で購入した白身魚の串焼き料理を差し出した。エフィルミアは一方の酒瓶を小脇に抱えて、串焼き料理を受け取った。
「わぁ、美味しそうな匂い。早速頂きま～す……それにしても、お酒が無料だなんて、最高のイベントじゃないですか！　これはもう、どんどん飲むしかありませんよっ」
　心の底から嬉しそうに笑いながら、エフィルミアは串焼き料理の代わりだとばかりに、ワインの入った酒瓶を交換物としてガルシアに手渡した。
「ほらほらガルシアさんとルベアさんも飲んで飲んでー！」
　この後、エフィルミアは騎士団と青薔薇主催のダンス漫才対決に飛び入りで参加するつもりなのだという。酔っぱらっても踊りは得意だと豪語するエフィルミアに、ガルシアとルベアは顔を見合わせるばかり。
「それにしても、ここがシルヴィア様の……来るのは確かに初めてですが、とても綺麗な町、素敵な町ですね……私もこういう町で、お父様と過ごしてみたかったな……」
　少しだけ、湿っぽい感情が湧き起こったガルシア。だがそれもほんの一瞬のことで、すぐに明るい笑顔をルベアとエフィルミアへと向ける。
「ダンス漫才対決ね……どんなのをやるのかしら？」
　少し興味が惹かれたルベア。エフィルミア曰く、『おとんの好きな酒の名前が分からない』というネタで踊りながらボケ合戦をするというものらしい。
　少し心配になったルベアはエフィルミアの前で指を二本立ててみせた。
「ねぇ、大丈夫？　これ何本に見えてる？」
「まだまだいけますよー！　お酒はね、人間の煩悩をくすぐる心のお薬みたいなもんですから！」
　話が噛み合っていない。ルベアもガルシアも、エフィルミアのこんな姿を見てしまった以上、おいそれと酔い潰れることは出来ないなと変なところで自らを戒めてしまった。
　その時、ふたつの人影が通りの向こうから近づいて来る。エル＝バ＝ノイアンと海神・江流の両名だ。
「やぁ……もうすっかり出来上がってるね」
　エフィルミアの赤ら顔に苦笑を向ける江流。あはははと乾いた笑いを返したガルシアだが、ルベアはノイアンが提げているお手製ランチバスケットに目ざとく気づいた。
「これか……今日はカエデ祭りに合わせて、秋限定の栗赤飯握りを作ってきた」
　勿論、それだけではない。江流に持ってきて貰った白あんと山芋で、練り切りに挑戦してみたのだという。カエデの形に切り抜いたというから、相当手が込んでいる。
　甘味は気温と湿度で調整の必要がある為、味見しながら作る必要があるという江流の説明に従いながら、じっくり仕上げたとの由。
「シャルガネでは甘味には抹茶が合うとか」
「まぁ今日は、甘酒だけどね」
　白米酒を無料配布している屋台では、白く濁った甘酒も供されていた。ノイアンも江流も、皆で集まって乾杯するまでは甘酒で過ごす腹積もりらしい。
「ところで俺達を招待してくれたカペル侯爵家御令嬢は、今どこかな？」
「うらないのぉ、おみへのじゅんびにいっへるみたいれすよぉ」
　江流に答えたエフィルミアの呂律が、少し怪しくなり始めていた。

●目一杯楽しもう
　占いの館ミーティア出張鑑定屋台、と記された看板が広場近くの小屋の軒先に掲げられている。
　カエデ祭りにスタッフとして参加していたシルヴィア・Ａ・カペルは、占い師として同じくスタッフ参加するユズと肩を並べて、出来上がったばかりの出張鑑定屋台を満足げに眺めていた。
「よし、それじゃあ後は呼び込みだね。ひとりで大丈夫？」
「うん……大丈夫。ひとりで、頑張る……緊張、するけど……お酒の力、少し、借りようかな」
　ユズの応えを受けて、シルヴィアはベルトに吊り下げていた白米酒の酒瓶を手に取り、その瓶口をユズに向けた。ユズは懐からマイカップを取り出し、芳醇な香り漂う透明な液体を一献注いで貰った。
　すっきりした喉越しに続いて、僅かな高揚感。ふんわりほろ酔い気分だ。
　実はユズ、白米酒が結構好きだった。
「じゃあ、私は皆の案内に戻るよ。後で乾杯の席を設けるから……と、その前に私も占って貰いに、覗きに来るつもりだけどね」
　それだけいい残して、シルヴィアは出張鑑定小屋の前から辞していった。
　ひとり残されたユズは、白米酒の力で少しばかり気分が解放的になり、呼び込みの口上も幾分滑らかに出て来る様になっていた。
「さぁ、いらっしゃいませ……当たるも八卦、当たらぬも八卦と申しますが、転ばぬ先の杖……ここでお目にかかりましたのもひとつのご縁……お試しに如何ですか？　皆様の楽しい思い出に、ささやかながら彩りを添えてみせましょう」
　一方シルヴィアは、出張鑑定小屋近くのデザート出店前で呑気にワインとコンポートを楽しんでいたリゼット・ブランと合流した。
　この日のリゼットはラベンダーの刺繍ブローチをアクセントに、いつもとは違うお出かけスタイルでカエデ祭りに臨んでいた。
「待たせたね。さぁ行こうか」
「今回もお誘い頂いて、ありがとうございます！　ワインもお料理も、とっても美味しいです！」
　満面の笑みを浮かべるリゼットに、シルヴィアも嬉しそうな笑顔で頷き返した。リゼットはシルヴィアを待っている間に飛び入り参加可能なコーラス舞台への出場エントリーを済ませていたらしい。
　青薔薇主催ということで、そのコーラス舞台では青薔薇マイスターのアーカネラ・ユルヴェウスがリードヴォーカルを務めることになっていた。
「それは絶対に見てみたいな。皆も誘って合唱といこう」
「はい、是非！」
　今回シルヴィアは白米酒応援、つまり騎士団側スタッフとして祭りに参加している。師匠アーカネラと期せずして対決する形になり、内心では幾らか動揺している部分もあるのだが、それ以上に祭りを楽しもうという気分の方が強かった。
　この後、シルヴィアとリゼットはエフィルミア、ルベア、ガルシア、江流、ノイアンらと合流し、中央広場近くの宴会用テラス席へと足を運んだ。
　そこにカペル侯爵家の事実上のトップであるイザベラ・カペル、カペル侯爵領騎士団長ジェレムス・ローギリアン、青薔薇マイスターのアーカネラの姿があった。
　今回シルヴィアが招待した授恵者の中にはイザベラやジェレムスとは既に面識のある者も居たが、アーカネラとは全員が初対面である。艶のある流れる様な黒髪と黒水晶の如き瞳が白い肌によく映える美貌のエルフに、シルヴィアを除く授恵者達は感嘆の息を呑む思いだった。
　そんなアーカネラと最初に打ち解けたのは、ノイアンとリゼットだった。
　リゼットはワイン好きだから、アーカネラとも話が合うというのは誰でも理解出来る。が、ノイアンがアーカネラの美貌を前にしても精神的に落ち着いたまま、冷静に会話を進めることが出来たのは、シルヴィアにとっても非常に意外だった。
　しかし傍らでシルヴィアやルベアが聞き耳を立てていると、特段に色気のある話が交わされた訳ではなく、諜報機関としての青薔薇に興味を抱いたノイアンが、騎士団との違いをあれやこれやと問いかけているだけであった。
　これにはシルヴィアもルベアも苦笑を禁じ得なかった。

●宴会、悲喜こもごも
　イザベラとジェレムスのテーブルでは江流とルベアが白米酒とシャルガネ風料理で相手を務め、アーカネラが座すテーブルではリゼットとガルシア、エフィルミアがワインと肉料理で会話を楽しんでいる。
　そんな彼らを微笑ましく眺めていたシルヴィアだが、目の前のノイアンと視線がばったりぶつかった。この時不意に、向日葵祭りでのことが脳裏をよぎった。
「ところで向日葵祭りでは……お婆様が急にご免ね。私も驚いたんだ。お婆様は破天荒なひとで。 私も自由にさせて貰っていて……」
「いや、驚いたのは確かだが、あんたが謝ることじゃない……が、その、ああいわれて、あんたは嫌じゃなかったか？」
　ノイアンに訊き返されたシルヴィアだが、嫌ではなかった、と素直に答えた。ノイアンも悪い気はしなかったとの由。
「君はどうだった？　君は見目も性格も悪くない。恋人のひとりやふたりは、居るんだろう？」
「褒めてくれるのは嬉しいが、恋人が居た様なことは無いな。それどころでは無かったから」
　何故かシルヴィアは、安堵した。勿論顔には出したくなかったから、ワインを一気に飲み干して表情を誤魔化したのだが。
「それより、あんたの評判が心配だ。無作法者の傭兵あがりと必要以上に仲良くしていると、疵がつく」
　すると今度は、シルヴィアが否定する番だった。
「疵なんかつかないよ」
　仮に疵がついたところで気にもならない――それが、シルヴィアの偽らざる本音だった。
　そんなふたりのやり取りを、江流が隣のテーブルで内心ややじれったく感じながら聞いていた。
（……こいつら、ここまでいい合ってるのに肝心なことはひと言もいわねぇんだな……）
　江流もワインをぐいっとひと飲み。こちらは単に、心底呆れているだけだったが。
　その江流に対しては、エフィルミアがワインと白米酒を交互に勧めてくる。ぐいぐいと、物凄い勢いで。
「さぁ、飲んで飲んでー。ルベアさんもコップが空いてますよー」
　エフィルミアは気分がすっかり解放的になり、江流の膝の上に座り込んでしまっている。慌てたのは、何故か江流本人ではなく、ガルシアだった。
「エフィルミア様、お酒を飲んでいるからとはいえ、こういった場で異性とそ、その……スキンシップ、という訳ではありませんが、えっと……え、江流様とはその……」
　そのまま、もごもごと口ごもってしまうガルシア。エフィルミアが酔い潰れてしまえば、どのみち彼女を介抱するのはガルシアになるのだろうが、この時ばかりは少し複雑な気分だった。
　その時、不意にルベアが涙をぽろぽろと流し始めた。何事かと驚いた一同だが、どうも彼女はアルコールが一定量を超えると泣き上戸に変貌してしまうらしい。
「イザベラさんも、アーカネラさんも本当に綺麗で、羨ましい……」
　どうやら、余りに美しい存在を前にして、自分自身の容姿に変な劣等感を抱いてしまった様だ。イザベラとアーカネラが口を揃えて、ルベアも十分に魅力的だと褒めてくれたが、アルコールの影響下にある今のルベアにはそれらの言葉はほとんど耳に入ってこない。
　ここでひとつ空気を変えようと思い立った江流がエフィルミアを膝の上に乗せたまま、両手をぱんぱんと軽く打ち合わせた。
「ユズさん、占いとか出来るみたいだね。折角だし、皆で占って貰いに行くのはどうかな？」
　江流の提案にエフィルミア、シルヴィア、ガルシアが乗ることになった。尤もガルシアは、エフィルミアの介抱要員として一緒についていくだけなのだが。
　その間、テラス席にはノイアン、リゼット、ルベアの三人が残り、ワインと白米酒、美味い料理を引き続き楽しみながらイザベラ達と祭りの空気を味わうことになった。
　特にリゼットは今度はジェレムスとの相席を望み、白米酒についてあれこれ聞き出す構えを見せていた。

●人生に乾杯
　ユズの占いは、思っていた以上に本格的だった。
　水晶を覗き込んだ占い客は、そこに映し出される未来をユズにいい当てて貰うという方式らしい。
「……水晶が、貴方の未来を映し出しています……えぇと、これ、いっちゃって良いのかな……うん、ずばり、いいます……」
　巷で伝説の占い師と囁かれているミセス・ナロウウッドばりに怖い顔を占い客達に見せるユズ。どうやら江流もエフィルミアもシルヴィアも、占い用語でいうところの停滞に突入しているらしい。
　三人共、取り敢えず気合入れて頑張れば何とかなるとの占い結果を得て、死にそうな顔になっていた。聞かなきゃ良かったと後悔しても、後の祭りだ。
　しかしユズは逆に晴れやかな表情。ひと仕事終えた充実感が漂っている。
「ふぅ……お仕事、終わった。あ、乾杯……もうすぐ、だね」
　満足げに大きく伸びをして上体を反らすユズ。
　意外な客数に、若干頭がくらくらしそうにもなっていたが、何とか最後まで頑張り切ることが出来た。後は少しのおつまみを購入し、宴席の隅の方でひっそり過ごすだけだ。
　ユズは自らが宴の輪に加わるよりも、傍らでひとびとの笑顔を眺めるのが好きなタイプだった。
　対照的に、散々な結果で文字通り死相が浮かんでいる江流、シルヴィア、エフィルミアの三人は引きつった笑顔で、宴席に戻ろうかと乾いた笑いを漏らしていた。
　一同がユズを加えてテラス席に再び姿を見せると、リゼットとアーカネラ、ジェレムスの三人はワインと白米酒の品評会の如き状態に突入していた。
　テーブル上にはすっきりした味わいの白ワイン、濃厚なコクの赤ワイン、芳醇な香りの白米酒、味は酒に近いが決して酔うことが無い白米酒ノンアルコール版、更には甘酒、煮切り酒と兎に角、色々だ。
「カエデから取れるシロップって、ワインにも合うんですねぇ」
「おっと、白米酒とも相性はきっと悪くないぞ」
　リゼットとジェレムスが変なチャレンジャー精神を発揮しているのを、アーカネラが呆れた様子で笑いながら眺めている。
　ルベアも泣き上戸から回復し、ノイアンとのんびり肉料理を堪能していたが、全員が揃ったところで、改めて乾杯、となった。
「今日はお誘いに応じてくれて、本当にありがとう」
　シルヴィアの挨拶で、全員が一斉にグラスやカップの中身を飲み干す。心の底から美味い、という声が口々に上がった。
　この後はシルヴィアとアーカネラの舞台の他、リゼットが飛び入り参加するコーラス、エフィルミアのダンス漫才対決など、見所目白押しだ。
　祭りはまだまだ、終わらない。