消えた民、里にあるもの

●森に還る里
　フレイヴァルツ氏族に嫁いだケフ、彼女が生んだ子を祝いに行った父親アスター。
　アスターの行方を調べて欲しいという依頼だ。
　依頼を受けたのはフレイヴァルツの娘と、彼女の事情を知る人たちだ。
　フレイヴァルツ氏族は一人を残し消えている。ケフとアスターはその中にいると思われるが、詳細は不明だ。行方を調査することは、失踪の手がかりを得ることにつながるかもしれない。

　フロマーシュ・ダイヤドロップは里に近づくにつれて、話に聞いていた所に来たと不思議な気分になる。ライナ・フレイヴァルツが行っている調査の一助になりたいと願う。
「ここがライナ様の故郷……」
　家屋があるが、森に戻りそうだ。
　ライナは状況に悲しみや悔しさなどにじませる。
「自然と調和がとれた素敵な里だったんだ……」
　フロマーシュは「分かります」と言い、言葉を続けた。
「ライナ様が今まで調査を頑張っておりましたし、その努力を実らせるために、私も全力で調査いたします！」
「ありがとう。私が見落としをしている箇所があるかも知れない。よろしく頼む」
　ライナは頭を下げる。
「里に輝く霊木の光が消えない限り、まだ希望の灯は消えない」
　コハクはうなずく。友の頼みなのだから、調査には力を注ぐ。
　コハクはライナが信頼を置く霊木に目を向けた。
　霊木からは優しい穏やかさを感じる。
「……」
　コハクは考えたことがあったけれども、自分で見て考える必要があるため止めた。

　ゼラルム・エルホワイトはライナたちの補助に徹する。
　もちろんゼラルム自身も手がかりを探すし、そこから思考は巡らせるつもりだ。
　ゆかりのある人物や捜索に長けたものに任せる部分はある。だからこそ、それを支えることや、調査が長引いて野営が必要ならば、家屋を拝借し、男女別に使うことなど考える。

　シグルド・オルセンは里の様子を見て思う。
「ほぅ、ここがフレイヴァルツ氏族の里か。良いところではあるのだが、人の気配がないのはちと不気味だなぁ」
　霊木を見ると、精霊の存在を考える。
「霊木が無事なら、そこに宿る精霊がもしかしたら一部始終をしっているのかもな。そのあたりは、ライナたちに任せるとして……」
　シグルドはライナにするはずだった儀式のことを聞いた。その痕跡があるのか、違う何かがあるのかなど見た物から考えることもあるかもしれないから。
「広く考えないとならないからな」

　ナキルはこの依頼でフレイヴァルツ氏族が消えた理由や痕跡、情報収集をできるだけしたい。
　時間が経っているということやライナから状況など聞いていることなどは思考から排除する。
「固定観念を持たないように調査しねぇとな」
　見えたかもしれない見えないものが見えなくなるかも知れない。何があるか分からない。

　ライナは記憶をたどり、道案内する。
「ケフさんの家は、ここを西側に行った……そう、あそこだ」
　そこは他の家と変わることもない、家。
「エルホワイトさんとコハクに任せる。何か祝いの品が隠れているかもしれない、しっかり頼んだぞ」
　コハクとゼラルムは了解を示す。出産祝いの品についてはリストがあったので、有無は分かりやすい。
「ナキルとジグルドさんには先んじて、里の家屋等の調査をしてもらおう」
　この場で一行は三手に分かれた。

●家の中
　ケフがこの氏族に嫁ぎ生活していただろう家に、コハクとゼラルムは入る。
　家自体はシンプルなものだから、調査するのも時間はかからないだろうとも考えられる。
　確かに、荒らされた跡はある。家探しをされたとか、物が激しく壊されているとか、血痕があるといったものはない。

　捜索に対する技能を持つコハクが調査の主体となる。
　ゼラルムは状況の検討や周囲の用心などコハクを補う。家に入るとき、最近出入りがないかなども注意はする。そういった様子はない。
「贈り物はこれですね」
　棚の中にまとめて丁寧にたたまれて入っている。
「荒れるといっても家捜しではないということでしょうか」
「そうかも……人の動きで荒れたのかもしれない……」
　コハクは見たものから考え、つぶやく。そして、調査を続ける。
　ゼラルムは「確かに」と納得するが自分の目で見て、改めて考える。
「授恵者がいないのであれは【ヒュプノシス】という線もなくはないですね」
　難点は複数ある。衝撃で目が覚めることや、範囲の問題などだ。里の全ての人をどこかに連れて行くにしても、どこかで気付かれる可能性はある。
　ゼラルムは家の外や中を見る。
　荒れているけれども、どういう状況か決め手がない。
「これが悩むところですよね」
　実際見ると、ヒントがありそうでないというのがもどかしいのだ。
　コハクが家の中や外を見て、外で邪魔しないように待機していたゼラルムに言う。
「家の作りはおかしいところがないの」
　コハクはゼラルムに説明する。二人は家の中に入る。
　コハクは小さな机の様子など見てつぶやく。
「棚の中は整っているし、棚は壊れてない……何かに気付いて逃げようとしたのかも」
「襲撃者は居ないと言うことでしょうか？」
　ゼラルムがコハクの思考の一端を担うように返した。
「わからないけど、襲撃者と被害者が鉢合わせたというふうではない……」
　ゼラルムはコハクの言うことから想像しつつ、部屋の様子を見る。
　たとえば、ここで、コハクに襲われるならば、ゼラルムは抵抗や逃亡をするだろう。
　コハクは身が軽いとしても、物を完全に動かさないということはないだろう。暗殺でもされない限り、抵抗はする。
「……襲撃者がいたとしても物をすり抜ける力を持っている……なら？　考え始めるとキリがないですね」
　ゼラルムがいうと、コハクがうなずいた。
「でも、そういうのがいるなら、話題にならないのは？」
「そうですね」
「集合まで、少し周りを見てみよう」
　捜索すべきアスターはここに来ているが、失踪に巻き込まれたと推測が成り立った。

●家を見る
　ナキルとシグルドは里の中、特に家々を巡り手がかりを探す。
　シグルドは何かの儀式の可能性を視野に入れていた。その痕跡があるかもしれないし、一方で動物などの仕業かも知れないとも考える。だからこそ、一軒ずつ家の中を見て行く。
　壁や天井を透視していくが違和感はない。動物の影はないが、シグルドたちが来たことで逃げた事もありうる。
「荒らされているか儀式かは……痕跡を隠そうとしているならば、犯人はそれなりに知能があるということになる。普通の動物ではなくなる。看破で見破れるかどうかだな」
　シグルドは状況から様々考える。
「誰かの命をエーテルに変えることもできるときいたし、実際生け贄で術を発動したヤツも居るし……そうなると、何か大がかりな術が発動した？」
　シグルドは見ながら状況から思考する。その場合、何か残っても、その痕跡を消してしまえばいい。
「周辺地域で目撃もあるだろうか？」
　様々な状況を考え、つぶしていく。大がかりな術だったとしても、目撃者さえも消えてしまえば分からないことである。そうなると、つぶした所で、あくまでそうだと考えたにすぎなくなる。

　ナキルは地下通路から逃げたことや、見えないように見えているだけということも考える。
　そのため、シグルドが見えなくなる危険性も考えていた。何かのはずみで見えない場所ができるのならば、シグルドまたはナキルが消える可能性だってある。
　仕掛けが分からないけれども、地下通路などと合わせて見失いたくない手がかりだ。
　しかし、何も起こらないのはいいことではある。
「何もないと気を抜いた瞬間、何か起こったりするかもしれねぇよなぁ」
　より一層、気を抜くのはできない。

　二人は家の中を見て行くが、荒らされているけれども、物がひっくり返っていたり、部分的に壊れているというものが大半だ。血痕など人の生き死にに関わるようなものが見当たらない。

●精霊
　ライナとフロマーシュは霊木の前に戻ってきた。
　フロマーシュは【看破】や【透視】を用いるが、特に何かは見当たらない。
　これだけの事件があり、何もないこと自体がおかしいのかも知れないとも考えられる。
「悪意のある人たちが踏み込んだなら、もっと痕跡がありえますよね」
　ライナはそれにうなずくのを見て、フロマーシュは続けた。
「私はさっと見ただけですけれども、細かく見ると違う何かがあるかもしれませんよね」
　建物を透視して、隠し通路があったとしても、自主的に逃げ込むだけならばともかく、襲撃ならば何か残る。
「確かにそうだな」
　ライナも考えたが、仲間の調査を待って考える必要がある。まずは、自分たちがすべきことに集中する。
「マーシュ、私はこれから、精霊と霊木を見る。その間、周囲の警戒を頼む」
「はい、任せてください」
　フロマーシュは請け負う。
　何もいないと思っているところから敵性の生き物が来ることだってある。
　集中していれば気づけないことはわかるから。
　フロマーシュはライナから少し離れ、周囲を見た。
　何かあれば助けに入ることができる距離。

　ライナは霊木に頭を下げる。イノセントロッドをささげる。
　意識を集中させ、霊木や精霊の様子をうかがう。
　温かいぬくもりがそこにはある。
　ライナの幼いころから変わらぬもの。
　呼吸を整え、霊木に触れる。
　霊木の状況を知るため、聞こえるかもしれない精霊の声を聴くため、【植物共感】と【超聴覚】を働かせる。
　風が吹き、葉がこすれて音を立てる。
（私がすべてを失った日何があったのか……それを探るために信頼できる仲間を連れて調査に参りました）
　霊木の枝が鳴った。
　ライナは応じてくれたととらえ、より一層感覚を研ぎ澄ませる。
（もし、精霊様のお力を借りられるのであれば……お願いです……あの日、何があったのか……）
　キィイイという何かがこすれる音がした。
　周りを見るがそれらしいものはない。
　つむじ風が起こる。
「ライナ様」
　フロマーシュが近づこうとしているのがわかり、ライナはしぐさでとどめた。
　つむじ風はライナを飲み込む。髪を、服や装備を巻き上げる。
　ライナは見落とさないように目を開く。
　精霊の言葉なのか、霊木の意識か。
　つむじ風が空にあがり消えた。
　ライナの目の前は真っ黒に染め上がり、静寂が包む。さらに、冷たい何かが頬を撫でた。
「ライナ様っ！」
　フロマーシュの声で周囲に色が戻る。
　ライナは荒くなっている呼吸を整える。
　フロマーシュがライナを心配する。
「震えています、寒いですか？　毛布か焚火がいりますか？」
「……震えている？」
　ライナはようやく手先が震え、冷えていることに気づく。
「……霊木？　精霊？　……何かが？」
「聞こえたのですか？」
「いや、わからない。未熟なばかりに」
「そんなことはないはずです。あれは、何かあったから反応があったのでは？」
　ライナはフロマーシュに言われ「確かに、そうだ」と感じた。
　本当に力がなければ、反応はないだろう。
「私は考えて動くことができる……次を……」
「皆さまと合流しますか？」
「族長の家は調べただろうか？　儀式に関係ありそうなのは族長だけれども」
　ふと思い浮かぶ。
　これまで、調査に来ても遠慮が発生し、なかなか踏み込むことはなかった。
　フロマーシュは「行ってみましょう」と背中を押した。
　二人で、族長の家に足を踏み入れるが他の家と同じような様子だ。
　ライナは焦る。
「あまりにも怪しいと思えるものがない」
「……書付などを隠しているとかあるのかもしれませんよね。他の方の力も借りましょう」
　フロマーシュが提案した。

　全員が集まったところで、情報交換をし、族長の家の再調査をした。
　儀式で分かったのは、ライナがあの日頼まれたこと以外ない。
　必要な植物、祭壇への祭り方。
　そこに不審なものはないように見えた。
　何もおかしいことはないはずなのに、改めて見ると何か引っかかるのだった。

●外の魔獣
　フレイヴァルツ氏族の失踪の手がかりとしては、荒らされているのは何かに驚き逃げようとした――つまり、パニック状態になったという一つの見解が出る。
　隠し通路や部屋、他の儀式の跡などの想定は外せそうではあった。
　精霊は何か伝えているけれどもわからなかった。しかし、精霊は健在と捉えることはできた。

　一行は念のため里の外周を見てみる。
　巨大なネズミのような魔獣がいた。数も多くないし、警戒はしていた一行にあっけなく倒れた。

　フロマーシュは戦い直後、「怪我しているひとは居ませんか？」と問う。
　魔獣の状態はさほど強くはなかった。しかし、攻撃されることで受ける毒などもあり得なくはない。
　とはいえ、怪我もかすり傷ですんだようだった。

　シグルドは敵が現れた所や、不審なところがないかなど周辺を見る。
　他に魔獣はいないようだ。エーテルが強い部分はあるけれども、それが大きな異変につながるように見えない。
　儀式の痕があるかなど見る。しかし、月が多く経過している事もあるし、森の一角としか見えない。
「難しいな」
　と、つぶやいた。

　ゼラルムは魔獣の状況を考えると、首をひねる。
「この辺りにいて脅威はこれということなのか？　そうなると……」
　エーテルについては特に大きな異変を起こす状況ではないと考えられた。

　ナキルは魔獣の腹を割く、何を食べたかを見るために。
「念には念を……いや、こんな可能性はゼロであってほしいんだけど」
「氏族が消えたのは……」
「今でないだろうけどよ。何がどうなっているかわからねぇんだぜ？　このあたりに出る魔獣がどういう状況か知ることが、原因を一つ消すことになる。ヒントにつながるかもしれねぇんだ」
　ライナは確かにその通りだと理解を示した。だから、ナキルが作業をする間、周囲の警戒をする。それは他の者も同様に行動する。
　匂いに釣られてくる生き物がいないとは限らない。
　ナキルは中を確認後「ヒトのようなものはなかった」と判断した。
　ライナはほっとした。犠牲者がいなかったということは良い事だ。

　里の周りの調査はそれで終え、ケフの所にある祝いの品を回収にいく。それはアスターが来ていたという証拠の品となる。
　ライナは状況をまとめた。
「アスターさんはここに来ている。ケフさんとアスターさんの行方は不明だ」
　荒れているというのも見方が変わった。何かから逃げたのかもしれないということに。
　依頼人に対しては、気の重い報告にはなる。それでも、事実を知る必要がある。待つにしても、探すにしても。
　立ち去る前にコハクは霊木の光を改めて見る。
「内部犯だったのか……アレが何もかも飲み込んだのか……」
　光と陰は表裏一体。それは、ただ、優しく輝くだけだった。