砂糖島の水蜥蜴退治

　南海に浮かぶ常夏の島だ。
　澄み切った青空で太陽がギラギラと輝き、降り注ぐ陽光を浴びて海がエメラルドブルーに煌いている。
　白波が打ち寄せる浜辺もまた白く、灼熱した砂が一面に広がっている。
　砂浜を訪れた時に青髪の少女フリーダ＝ブロムヴィストが青瞳を細めつつ、

「泳ぐには少々時期は過ぎてしまいましたが、良い天気ですね」

　と所感を洩らす程に美しい風景であった。

　そんな砂浜に波を割って海中より一体の巨獣が上陸してきた。
　獣、というよりはその見た目は爬虫類が近い。
　光を透かし水色に煌く蜥蜴のような巨大生物――クリーパーである。

　体長5m、体高も3m程はあるだろうか、かなりの巨体だ。
　煌く透明な水色大蜥蜴は四肢をのそのそと動かし砂上を前進し始める。

　行く手の砂浜には所々変色している箇所が発生していた。

　見ると砂の色に近い白色の布が敷かれている。布の隅は海からの風で飛ばされないように砂がかけられていた。
　薄い白布の下にはちょっとした空洞が生じている。
　セリオス・オーガスト、ララノア、エミリア・シバらの主導で掘られた落とし穴である。

　簡単に偽装されてはいたが、自然の砂とはどうしても微妙に色合いが違うので、砂浜に複数設置されたそれは、結構、目立っていた。

　煌く大蜥蜴は一応、警戒心はあるようで、鬼火のような青色の瞳を向けると、踏まぬように間に前足後足を踏み出して避け、落とし穴地帯を乗り越えて来る。

（ぴぃっ！　さ、避けられてしまいました！　そして、大きい！）

　砂浜に掘られた穴の中に身を伏せ様子を窺っていた、眼鏡をかけた金髪エルフ少女ララノアが胸中で悲鳴を上げている。
　怖がりな彼女の緑瞳には這者(クリーパー)の巨体は大変な脅威に見えたが、

「は、はまってはくれませんでしたが、でも、注意は落とし穴の方に向いてましゅ……！」

　震える手でぐっと祭刀の柄を握り締め声を潜めつつ言う。

「よし、それじゃ仕掛ける準備を……！」

　灰色髪の山羊娘トゥーリが同じく声を潜め言ってララノアは頷き、エミリアと海神・江流へと輝刃をかけてゆく。
　ぶかぶかの長衣(ローブ)を纏った眼鏡少女は、さらにエーテルの波動を周囲へと走らせ、

「み、皆さま……えっおー……っ！　にございましてー……っ！」

　冒険者達の身が淡い光に包まれてゆく。勇気の共振(レゾナンス・オブ・ヴァロー)だ。
　身体能力を向上させた一同は砂穴から一斉に飛び出した。

　銀髪猫科の半獣人(ハーフビースト)セリオスが優れたバランス感覚で砂上を東へと素早く駆けつつ、その手に握る短弓に矢を番え眩く光輝かせてゆく。
　煌透の水色大蜥蜴が足を止め、首を上げセリオスへと鬼火色の瞳を向ける。
　しかし、蜥蜴が攻撃体制に入るよりも前にセリオスもまた足を止め構え、銀色の瞳で大蜥蜴を鋭く睨み返し、南海の天に燃え盛る陽よりも眩く輝く短弓より烈光の矢を撃ち放った。バスターアローだ。
　純白の光の矢が唸りをあげて飛び、大蜥蜴は咄嗟に身を捻り、しかしかわしきれず肩に命中する。
　勢い良く突き立った鋭い光は、錐の如く回転しながら、煌透大蜥蜴のゼラチンのように透明な肉を抉り、その奥までをも深々と貫いてゆく。痛烈な破壊力だ。

　海辺に巨獣の怒りの咆吼が轟いた。
　大蜥蜴の顎が開かれ、その奥に水色の光が灯る。
　刹那、蒼白く燃えるように輝く巨大な閃光波が、セリオス目がけて爆発的に吐き出された。

　銀の半獣人の青年が素早く砂を蹴る。が、巨大な蒼い光が逃さんと迫り、セリオスを呑み込んでゆく。かわしきれない。

（位置的にセリオスちゃん？　予知夢だと女の子が消し飛ばされたりするえげつない攻撃力だったけれど、大丈夫かしら？）

　エミリアが前方へと駆けつつ天眼で把握しながら胸中で呟く。
　心配ではあるが金色の瞳は透明な大蜥蜴から外さない。

「島を滅茶苦茶にはさせませんよ」

　白金の板金付鎖帷子(プレートメイル)に身を包んだ青髪少女が、瞬間的に加速し蜥蜴へと突撃した。
　フリーダは気合の声と共に砂を蹴り跳躍すると、大蜥蜴の頭部目がけ祭刀を猛然と振り下ろす。
　蜥蜴は咄嗟に頭部を振り、刃が逸れ長い首へと命中、透明な肉を斬り裂いて、薄く蒼みがかった体液を噴出させてゆく。
　青髪少女が砂浜に着地し、大蜥蜴は首を巡らせ見下ろす。鋭い爪を備えた前足を振り上げ、爆風を巻きながら振り下ろし来た。
　フリーダは咄嗟に眩い輝きを白金の円形盾に収束させ頭上へと翳す。迫る巨大な質量は、しかし防御の上から少女を壮絶に叩き潰した。
　非常に強固な防御を誇るフリーダだったが、彼女の装甲をしても痛烈な衝撃力が抜けて来る。上から凄まじい重さで押され、少女は砂上に片膝をついた。

（くっ……！　啓示によれば『シンプルな脳筋ほど実際強い』と出ていましたが、確かになんと重い一撃……！）

　そこへ漆黒の甲冑に長身を包んだ金髪碧眼の若き騎士が、大太刀を振りかぶりながら爆発的に加速し踏み込んだ。

「やってくれるな煌透蜥蜴め！！　貴様を倒すッ！！！！」

　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが大蜥蜴を睨みエーテルを全開に解放、破壊力を増大させた袈裟斬りの一閃を放った。長大な鋼が切っ先に風を巻いて唸りをあげ、透明な脇腹の肉を叩き斬り、掻っ捌きながら抜けてゆく。
　青みがかった透明な液体が盛大に噴出し、大蜥蜴が大きく身を捩る。

　5mの巨体が独楽のように猛然と回転した。2m近い尾が鞭の如くに空間を薙ぎ払う。

　アルベルトは横合いから迫り来る透明な肉塊に対し、咄嗟に身を前傾に低くし盾を翳した。
　城塞の如きその装甲で受け止めんとする。
　が、

（重い……っ！！）

　圧倒的な質量が爆裂し、身が弾き飛ばされるように押される。漆黒の大柄な騎士が砂を削りながら後方へと滑ってゆく。
　さらに尾は前足から逃れ立ち上がっていた青髪少女も同様にまた捉え弾き飛ばした。

「凶悪ね、結構綺麗な感じの蜥蜴だけれども――ここでおねえさんたちがしっかりと退治しましょう！」

　夜空を凝縮したような濃い紫色の髪を靡かせつつ若い娘が接近すると、ワインボトルの栓を抜き振るい、中身を大蜥蜴へと向かいぶちまけた。
　透明な蜥蜴の身の一部が、葡萄酒を浴びて赤く染まってゆく。
　同時、女は腰から左右の剣と短剣を抜刀ざま閃かせた。輝く刃が大蜥蜴の身を斬り刻み、そしてエミリアはまた軽やかにステップして間合いを外す。
　その間に、

「回復する！　ブロムヴィストさん、交代するよ！！」

　トゥーリが水蜥蜴の眼前まで踏み込むと全身より黄金光を周囲へと放っていた。
　太陽の日差しにも似た暖かい光が、フリーダとアルベルトの身を包み、痛みを和らげその傷を急速に癒してゆく。トゥーリのそれは治療強化により回復効果が飛躍的に向上していた。

　アクティオンは大蜥蜴の側面へと駆け、回り込みつつ、相手が自身を見ていないのを確認、弓矢に光を眩く収束させてゆき輝きが最高潮まで達すると、狙いを澄ませ爆発的に撃ち放った。
　光の矢は錐の如く旋転しながら真っ直ぐに飛び、大蜥蜴の意識の隙を突いてその脇腹に鋭く突き刺さる。弛緩していた透明な肉を抉り、奥までをも深々と貫いてゆく。

（ふぅん、尾はああいう軌道か……）

　浜を駆けながら大蜥蜴の動きを観察していた江流は、様子を見つつ踏み込み、輝く右の大脇差と左の短刀を嵐の如くに閃かせた。
　一刹那のうちに三連の光が走って、大蜥蜴の身を切り裂き、透明な体液を噴出させてゆく。
　黒髪の男は即座に軽快にステップして大蜥蜴から距離を取ってゆく。

「今お助けしまし！」

　眼鏡少女は意識が飛びかかっているセリオスへと光を放った。
　光を浴び銀の半獣人の負傷が急速に癒されてゆく。基礎的な力が高い為ララノアのヒールも結構回復量がある。
　しかし、

（うっ！　き、傷がすっごく深いでし……！）

　後衛のセリオスの装甲は厚くはなく、閃光波の破壊力が強大だった為、全回復には程遠い具合であった。もう一発喰らうと不味い。

「――よし、行くか！」

　江流は再度方向を切り返すと正面より大蜥蜴へと迫った。エミリアもまた側面より踏み込んでいる。
　江流とエミリアが左右の剣を連続して閃かせ、

「下がります！」

　フリーダが再度蜥蜴の頭部を狙い剣を一閃、アルベルトが大太刀を水平に鋭く振るう。セリオスとララノアが癒しの光を放つ。
　頭を横に振った透明な蜥蜴の首が、肩が、脇腹が、四人の冒険者達の剣撃によって斬り裂かれ、青みがかった透明な体液が大量に噴出してゆく。
　光を浴びたセリオスの身が見る見るうちに癒され痛みが引いてゆき、完治はしなかったがほぼそれに近い状態まで回復する。
　煌く5mの大蜥蜴が海辺に響く奇声を発し独楽の如く回転した。太く長大な尻尾が鞭の如くしなりながら水平に空間を薙ぎ払ってゆく。

　江流は側面に回り込みつつ身を低く低く地を這うように沈め、尾の下に僅かにあいている空間に身を滑り込ませて掻い潜った。
　エミリアとフリーダは斬撃の後、即座に後方にステップして間合いを広げて脱出しかわしている。
　トゥーリもまた低く身を沈めて尾を掻い潜り、アルベルトが尾の直撃を受けて弾き飛ばされる。
　蜥蜴は最大火力を叩きだして来ているアルベルトへと追撃に踏み込むと、前足を振り上げ爆風を巻いて振り下ろす。
　漆黒の騎士が咄嗟に盾を翳す。
　巨大な前足と盾が轟音を響かせながら激突し、その圧倒的な衝撃力と質量に屈強なアルベルトが片膝をつく。

　駆けていたアクティオンが寄せる波の中を駆けつつ、目にも止まらぬ速さで矢継ぎ早に矢を二連射した。
　唸りを上げ飛んだ矢が大蜥蜴の後頭部に突き刺さり、這者が猛然と振り向いてアクティオンへと青色極大閃光波を吐き出す。
　緑外套の蜥蜴人(リザードマン)は反応を強化、駆ける勢いのまま横っ飛びに転がった。水色の波動がアクティオンをかすめ波間に突き刺さって爆砕し、盛大に水柱を天へと向かい吹き上げてゆく。

「シュタールシュヴェーアトさん！　一旦下がってくれ！」

　江流が声をあげつつトゥーリが再び太陽光の癒しの光を周囲へと解き放ち、アルベルトの傷が癒えてゆき、フリーダの傷が完治する。

「了解したぜ！」

　漆黒の騎士は応えつつ大太刀を一閃して後退、入れ替わりにフリーダが踏み込んで頭部狙いの強打を放ち、江流が双剣を閃かせ、エミリアもまた双剣を閃かせつつヒット＆アウェイで機動する。
　セリオスが烈光を弓矢に集め凶悪な一射を再び撃ち放ち、

「ま、負けないのです……っ」

　ララノアが祭刀を振り上げて魔矢を射出、アクティオンは大蜥蜴の後方まで駆けつつ強矢を放つ。

　冒険者達の猛攻に大蜥蜴の身より体液が盛大に噴出した。水色の這者は咆吼しつつ四肢を振り回し、口から極大閃光波を吐き出す。

　江流、トゥーリが薙ぎ払いの剛爪を掻い潜って回避し、エミリアは軽やかに範囲外へ脱出、アルベルトもまた後退して回避している。フリーダの円盾と蜥蜴の前足が激突して重い音が海辺に轟き、駆けるアクティオンが極大閃光波をかわす。
　そして大蜥蜴は江流へと向き直ると天雷の如くに剛爪を振り下ろした。

（あ、不味っ――）

　攻撃を引き付けるつもりの江流だったが、避けられぬ、と悟った時、その視界に『死』の文字が見えた。
　渾身撃は江流の装甲と生命力では直撃すればひとたまりもない。
　瞬間、フリーダが超加速した。剛爪と江流の間に割って入り円形盾を翳す。

「くっ……！」

　青髪少女戦士は盾持つ腕への激痛に歯を喰いしばり片膝をつきつつも耐える。
　だから防御を固める必要があったんですね、という啓示が出ていたらしいが、おかげさまでなんとか耐えられている。
　トゥーリの身が三度輝き、太陽光のエーテル波動が広がって、フリーダとアルベルトの身を癒し、痛みを引かせてゆく。

「さがって！　一旦おねえさんが引き受けるわ！」

　エミリアが声をあげ踏み込みざま剣と短剣を閃かせ鮮やかに斬り裂き、フリーダと江流が剣を振るいつつ後退する。
　セリオスとアクティオンが鋭く矢を撃ち込み、大蜥蜴が尾を振り回しエミリア、トゥーリがひらりと回避、アルベルトが弾かれつつも盾で受け止め、吐き出された極大の蒼色閃光波にセリオスが呑み込まれた。
　大蜥蜴は蝋燭が最後に一際強く輝くように激しく踏み込んで前足を振り上げ、竜巻の如くにエミリア目がけ剛爪を振り抜く。
　夜空色の髪の女は、瞬間的にエーテルを全開に解放すると、すべての感覚を研ぎ澄ませ一歩を横に動き、忽然と掻き消えた。
　誰もいなくなった空間を大蜥蜴の剛爪が突き抜け、エミリアが落とし穴の底から踊るように軽やかに跳躍して再び地上へと姿を現す。
　トゥーリが最後のハイパーヒーリングオーラを解放し、ララノアがセリオスへとヒールを飛ばす。

「――諦めろ！　俺達が居る限り、この島に手出しはさせないぜ！」

　漆黒の騎士(アルベルト)が叫び大太刀を火炎の位(最上段)に振り上げ、踏み込みざま真っ向から落雷の如く振り下ろした。
　城塞守護の破壊力が乗った鋭い一撃が、光を透かし水色に煌く蜥蜴の首へと入り、透明なその肉を深々と斬り裂きながら、体内を通って胸より抜ける。
　大量の透明な液体がぶちまけられ、そして鬼火のように輝いていた大蜥蜴の両眼より光が消えた。
　巨体は、地響きを立てながら砂上へと、崩れ落ちるように倒れ伏したのだった。


　かくて預言に語られた透明な巨大蜥蜴は退治され島は災厄を免れた。

「お怪我、お手当いたしますでし……」

　ララノアは負傷者達の手当を行い、

「すまない」

　とセリオスが真顔で礼を述べた。

「ふぅ、暇を持て余したい訳ではありませんが、冒険者の仕事が忙しいのはあまり歓迎すべきことではない、ですね」

　と一息つきつつアクティオン。出番すなわち問題が発生しているという事である。

「このクリーパーってどこから来たんだろうね？　一匹だけならいいけど、今後も来ると困るなぁ」

　トゥーリが最もな、しかし解決が難しい心配を述べた。
　島は防衛費を捻出して今後に備え守兵を増やすのか……それとも、今までと変わらず在り続けるのか……恐らく今後、島の住民達の間でその問題について話し合われる事になるに違いない。

　そんな事を考えつつ、ともあれ今回は無事に仕事を果たした冒険者達は大陸へと帰還したのだった――

「で、またオペラさん凄い手柄だよね」

　港湾都市(リブラネスタ)に帰って来た江流は、ちょうど冒ギル窓口に顔見知りの受付嬢(リリエル)がいたので、メデイラ島で貰ったサトウキビを噛みつつ、一つ気になっていた事を問いかけてみた。

「ちゃんと彼女にも報酬出てるの？」

　すると黒(ゴシック)ドレスエルフは頷いて、

「うん、きちんと冒険者ギルドから報酬出てるよー。詳しい事は個人情報だから秘密だけどさ」
「あ、そうなんだ？」
「さすがにそこまで渡る世間も鬼じゃあないでしょう。安心してっ！」

　とリリエルが笑い、江流は一つ心配が減ったのだった。
　地獄みたいな場所も多い世の中ではあるが、少なくとも冒険者ギルドはわりかしマトモらしい。