グランスパーダ自警団と『辻斬り』

●開始
　王都平民街で発生した辻斬り事件を解決すべく、冒険者達は行動を開始する。
「久しぶり！　この街も相変わらず、かな」
　アリオン・リューは冒険者になる前に籍を置いていたというグランスパーダ自警団の詰所に顔を出し、挨拶する。
　アリオンは自警団と他の冒険者達が円滑に行動できるよう、調整役を務めるつもりだ。
「僕も力を尽くすよ。他の皆も、信用して大丈夫だからね」
　自警団の人々に向け、アリオンは冒険者達の腕が確かだと確約する。
「今回はほとんど男所帯だし、若いやつらもいるがアルヒみたいな女性がいると子供も安心するだろ。付いてきてくれるとありがたい」
　シグルド・オルセンは、今回の『依頼主』にあたる子供達と話をするため、アルヒ・ラスカスに同行を求める。
　アルヒは要請に応じ、シグルドに同行して共に子供達と面会する。
　シグルドは片膝をついて子供達との視線の高さを同じにして挨拶し、詳しい話を聞いていく。
「まぁとにかく、金貸し共には釘を刺しておこうか。今回は被害者として保護されているが、子供達の証言もあるし」
　シグルドは子供達から、今回の被害者でもある金貸し達が子供達の暮らす家に押し入り、時には暴力を振るっていたことを聞き出していた。
　パヴェル・A・サムルガチェフは金貸しとその手下たちから、情報収集を行っていた。
「お前さん達が金を貸していたジョンという人間について、聞きたいことがあるんだよねぇ」
　パヴェルが金貸し達から聞き出したいのは、ジョンの好みや普段の行動について。
「ギャンブル好きであちこちで金を借りては散財し、たまに大金が手に入れば豪遊するのが好き……と」
　パヴェルが収集できたジョンに関する情報はひどいものが多いが、その行方や行動を追うヒントになるものも含まれていた。
「はは。今回は災難でしたね」
　オゴスもまた、金貸し達と話をしながら必要な情報を集めていく。
　オゴスは金貸し達に対し、辻斬りの犯人がジョンもしくはメアリである可能性を匂わせる。
「もしメアリさんが授恵者なら金の回収は難しいですよ。俺ならジョンさんに全ての清算をお願いしますけどね」
　こっそりと金貸し達の耳元で囁いたオゴスは、授恵者から自分達を守ってくれるよう懇願する金貸し達へこう提案する。
「街中で暴れるってのは気を使うんですよ。損害が発生したら、自警団を通して補填しちゃあくれませんかねえ。無理にとは言いません」
　それ以上の判断は金貸し達に委ねると、オゴスは自警団のもとへ戻り、依頼主である子供達の名前を確認していく。
「屑な奴もいるもんだな」
　ケン・Z・ブラッドリーは自分の家族を苦しめ、暴力で従わせるジョンの性根を切って捨てる。
　自警団の捜査では、ジョンが出没しやすい場所として近隣の酒場を候補にあげている。
「辻斬り騒ぎに気が付いていないのか、酒場で豪遊か。ま、こういった屑なんだからそういうとこにいるだろうな」
　ケンは自警団の方針に賛意を示し、自警団と共にジョンの捜索に向かう。
「オレの父親も頼りないロクでなしだったが、ジョンのクズっぷりには劣るぜ」
　ギャメルは被害者や周辺で暮らす住民達から、容疑者の１人ジョンについての情報を得ていた。
　情報が示すジョンのクズっぷりに、ギャメルはどうしても自分の父親を思い出してしまう。
　――アイツは働かずに色んな女の人のところでフラフラしていたけど、暴力や暴言はなかった。
「ま、目クソ鼻クソか」
　ギャメルはそれ以上自分の父親について考えることを止めると、子供達に話を聞きに行く。
　今回の辻斬り事件は死者こそ出ていないが、被害が拡大する前に解決することで、冒険者達と自警団は意見が一致していた。

●発見。そして
　ギャメルは捜査に入る前に、ヒーリングオーラを駆使してメアリの家族が負った怪我の治療を試みている。
「ハンカチとかメアリの私物を貸してもらえるかな？」
　ギャメルは子供達にそんな頼みごとをしたところ、子供達はメアリのものと思しき布をおずおずと差し出す。
「心配ないよ、お母さんのことは任せてね」
　ギャメルはメアリを救うことを子供達に請け負うと、借り受けたメアリの私物から超嗅覚を駆使してメアリのものと思しき匂いを覚え、仲間や自警団と共にメアリの足取りを追い始める。
「メアリが潜伏できそうな場所と、ジョンがいそうな場所だけど、このあたりだよね？」
　アリオンはこれまで自警団が得た情報と自身の土地勘を照らし合わせ、メアリやジョンがいると思しき場所を絞り込んでいく。
「出来れば次の襲撃が起きる前に発見して、様子を窺えるようにしたいところだけど……」
　これまでの被害の状況などから、アリオンはメアリが辻斬りの犯人で、次に狙われるのはジョンだと推測している。
　そして冒険者達と自警団は探索の結果、とある酒場で辻斬り事件の容疑者の１人、ジョンを発見する。
　ギャンブルで金をせしめたのか、ジョンは取り巻きと思しき男女と一緒に酒場の一角を占拠し大騒ぎしていた。
「俺はメアリ捜索ではなく、ジョンについておこう」
　シグルドは発見したジョンを逃がさぬよう、メアリ探索に向かった仲間や自警団が合流するまでの間、客に扮して若干離れた場所からジョンの監視を行っている。
「人となりを調べるのは基本だが……」
　ジョンが周囲に『武勇伝』を自慢げに話しているのを見ながら、ため息をつく。
「……いやはや、豪遊か。これが自分の金でやってるなら良かったが、人から借りた金か。想像以上に屑だな」
　そして最近ジョンがギャンブルに使った金は、妻であるメアリが必死になって稼いだものを強奪して得たものだということも、冒険者の調査で明らかになっている。
　なおシグルドが自警団や金貸し達に「ジョンがやった可能性があるか」と尋ねたところ、「その可能性はある」とそれぞれ答えている。
　そうなるとジョンが授恵者になった可能性も否定できない。
　なお既にジョンの周囲では、大金の匂いに周囲から寄ってきた客に扮したパヴェルやケンが、ジョンとの間で話を弾ませている。
「おぅ、兄弟。飲んでるか？」
　ケンは酒精の強い酒を勧め、気分を良くさせながらも捕縛時に酔いが回って逃げ足が鈍るよう工作を行っていた。
「奢ってくれた礼だ。気前のいいお前さんに、とっておきの儲け話があるんだぜ」
　パヴェルは商談と称してジョンにとって耳障りのいい言葉を並べ、周囲への注意を散漫なものにさせていく。
　なおパヴェルは自警団から衣装を借りて商人に偽装する等、手が込んでいる。
　その一方でパヴェルは看破スキルを駆使して、酒場内にいる客の選別を行っていた。
　今のところパヴェルはジョンの近くにいる男女以外の客は、ジョンとは無関係とみなしている。
「だよな。家族なんだから、相手の為に尽くすの当たり前だよな」
　話術スキルを駆使してケンは追従し、酒と言葉でジョンをいい気分にさせていくが、ケンの視線は冷たさを帯びていく。
（まぁ、それは互いに尽くしてこそだけどな）
　ケンがパヴェルと共にジョンの周囲を固める中、オゴスも客に扮して酒場に入ってきた。
　オゴスは酒場の店主に頭を下げると密かに自分達の身分と目的を明かし、周囲に残る客を退去させるよう説得を始める。
「無関係な客にはご退席願いたい」
　オゴスの要請に店主は従い、オゴスと共に密かに周囲の客へ退席を促していく。
　その結果、今ジョンの取り巻きと化している客や冒険者を除き、他の客達は料金を払って店から消えた。
（オゴス。メアリだが間もなく酒場に到着する。今の進路なら北西側の扉から入るつもりだ）
　ここでギャメルからテレパスによる連絡を受けたオゴスが咳払いをして、仲間に合図を送る。
　そしてオゴスはテレパスを介し、パヴェルに報せる。
（メアリさんが間もなく酒場に到達すると、坊ちゃんより連絡がありました）　
（了解だ。犯行が行われるまでジョンを足止めして時間を稼ぐつもりだぜ）
　パヴェルもテレパスを介して応じると、密かにケンやシグルドにもメアリ到着の件を報せる。
　そして酒場の中が冒険者やジョンとその取り巻き以外いなくなったところで。
　布や外套で顔や全身を隠した人物が、酒場内へ踏み込んできた。

●捕縛
　唯一あらわにしている双眸に異様な光を宿らせ、その人物は外套に隠した鉄の剣を抜き放つと、ジョンの周囲に残っていた取り巻き達が悲鳴をあげ、我先に逃げ出していく。
「貴女のお子さんが今どこにいるか御存知ですか」
　まずオゴスが剣を抜いた人物――メアリの前に立ち、声を掛ける。
　オゴスの狙いは、自分にメアリの注意を引きつけることにある。
「こちらで保護しておりますよ。武器を捨てて大人しくしてください」
　それを「子供達の身柄を預かった」と誤解したのか、不審人物――メアリはオゴスに斬りかかってきた。
「我が子を思う親心……なんてすばらしい」
　あえて誤解させる物言いでメアリが攻撃をしかけるよう仕向けたオゴスは、感動を覚えながらも軽く右半身を退き、攻撃を躱す。
　その間にメアリを追っていたアリオンやギャメルも、酒場の周囲を自警団に固めてもらい、酒場内に飛び込んでくる。
　取り巻きに逃げられたジョンは自分も逃げようとしたが、寸前でケンに阻止される。
「どうしたんだよ兄弟。なんか狙われる心当たりでもあるのか？」
　ケンの問いに、ジョンはメアリを指さしながら何かを喚き散らし、ケンを突き飛ばして逃げようと試みる。
　しかしジョンが逃げた先には、既にシグルドが回り込んでいた。
　シグルドはメアリの確保を仲間達に託し、自身はジョンの身柄を確保するつもりでいる。
「逃げる真似は止めておけ。自分がやってきたことのツケが回ってきただけだ」
　いざというときはカバリングでジョンを守る姿勢を見せながらも、シグルドは逃走や抵抗を止めるようジョンに訴える。
「お前さんに同情はできん。彼女は家族にやられたことをやり返しに来ただけだ」
　シグルドがジョンの注意を引きつける中、ジョンの背後からケンが嫌悪感をにじませた声を投げかける。
「あ？　何逃げようとしてんだこの屑」
　ケンは足払いをかけてジョンを転倒させると、その身柄を押さえ込む。
　床に押し付けられたジョンの体から骨の折れる音が響き、ジョンは悲鳴をあげ、メアリがその声を耳にしたのか、オゴスからジョンへと剣先を向ける。
　そこへアリオンがメアリの前に割り込む。
「すみません。あなたの手でジョンを討たせるわけにはいかないんです」
　アリオンは目上の人に対する口調を心掛け、制止を試みると共にシーザーロアを行使。
　アリオンの言葉と共にエーテルがメアリへと叩きつけられ、怒りの感情を刺激されたメアリはアリオンへと剣を向けて襲いかかる。
　アリオンは剣士の手甲を盾代わりに使い、メアリの攻撃を防ぐ。
「ジョンのほうは大丈夫そうだねぇ。それじゃ、このままメアリを抑えるとしようか」
　パヴェルはケン達がジョンを確保したのを見て、メアリに向け魔蝕２を行使。
　筋力を低下させるエーテルが撃ち放たれ、メアリに命中すると、メアリの攻撃力が低下する。
「このまま抑えるのはいいけど、やり過ぎには注意だぜ」
　パヴェルは周囲の仲間達に向け、眼前のメアリが授恵者としては非常に弱いと注意を促すのと前後して、メアリの周囲に光り輝く六角形の柱が顕現し、メアリを包む。
「悪いようにはしねぇ、降参しな」
　光縛封を行使したギャメルが、光越しにメアリへ投降を促す。
「授恵者になったばかりの時は力加減に苦労すんだよな。オレもいきなり授恵者になった時はたまげたぜ」
　ギャメルはメアリが制御に失敗して偶発的に人を傷つけたことにしようとしていた。
「身を守ろうと抵抗しただけで相手を吹っ飛ばしちゃった、ってこともあるわけだ。そういう事故が起きたんだろうよ」
「なるべく誰も傷つけずに事態を収拾したいのです。どうか僕達の話を受け入れて下さい」
　アリオンも説得に加わり、メアリは光る六角形の柱の中で剣をとり落とし、力なく床に座り込んだ。

●解決
　オゴスはメアリに子供達の名を使ったことを謝罪すると、ジョンの方を見ることなく酒場から出ていく。
　それを見たギャメルも後を追い、酒場の外に設けられたテラス席の一角でオゴスに追いついた。
「街を歩き回ってくたびれたぜ。ちょっともたれさせろや」
　座り込んだオゴスの返事を待たず、ギャメルはオゴスに寄りかかる。
（依頼遂行中は抑えていましたが感情が乱れているようです）
　オゴスは内心の言葉をテレパスでギャメルに伝える。
（俺は坊ちゃんを守る立場にいたいので弱いところは見せたくなかったのですが……）
　そんなオゴスに対し、ギャメルはその手をポンポンと軽く叩き、同じくテレパスで応じる。
　――大丈夫だよ、と。
「皆ありがとうなぁ。頼もしい限りだな」
　変装を解いたパヴェルは、捕縛されたジョンに種明かしをする。
「俺は商人じゃなくて冒険者だぜ。本当に儲かる話なら他人には言わないよねぇ」
　ここでアリオンが仲間達や自警団に話を持ちかける。
「本来捜査や逮捕を担う衛兵達が動いていない現状は、ある意味では事件にすらなっていないと言えます」
　アリオンは関係者全員が口裏を合わせ、事態を穏便に済ませるやり方を提示する。
「被害者となった人達の身の安全を引き換えにすれば、なんとかなると思います」
　アリオンの提案に対し、シグルドとケンは『犯人』を衛兵に突き出すことを主張する。
　シグルドはジョンにこう告げた。
「とりあえずジョン、お前さんは投獄だ」
　シグルドの言葉にジョンが抗議の声をあげるが、ケンがジョンの手にメアリが持ち込んだ剣を握らせる。
「言ったよな。相手の為に尽くすのが家族なんだろう？　家族の為に罪を償って来いよ」
　自分が口にしたことを言い返され、絶句するジョンの耳元でケンが囁く。
「もちろん否定して逃げてもいいんだぜ。てめぇの面は覚えたし、逃げたら……屑に遠慮はないぜ」
　ケンは首を掻き切る仕草をジョンにだけ見せ、黙らせる。
　その後自警団より連絡を受けた衛兵達が、酒場に到着した。
　『犯人』は冒険者に足を折られたと訴えたが、衛兵達は冒険者達が逃走防止のため行った適切な処置とみなし、訴えを退ける。
　衛兵達が犯人を連行した後、シグルドは被害者でもある金貸し達のもとに向かう。
「やり返されただけだ。命までは取らなかったが、家族を痛めつけたことは十分罪になる。お前さん達が犯人を咎めることはできんぞ」
　シグルドは金貸し達に対し、今までのメアリの家族に対する暴行は罪になると告げ、再び子供達やその家族を襲わないよう約束させた。
　その後平民街では、辻斬り捕縛の情報が広められ、普段の活気を取り戻す。
　その中で母親を救いたいと冒険者達に願った子供達も、暴力に怯えることのない日常を取り戻し、家族と共に笑っていた。