【帝国】ロモズ歩兵団、北へ -後編-

●ダルトートを望む
　シルトラース帝国東部の都市ダルトートまでは、ルートによっては馬車での移動でも数日から十数日を要することが珍しくない。
　今回、二度目の北方調査隊を派遣することとなったロモズ歩兵団20個部隊は移動の足として大量の荷馬車と乗用の黒汗馬を用意し、隊全体の足並みを揃えた。
　工房街ヴェルターゼンを発った北方調査隊は、帝国領の東側を大きく迂回する移動経路を辿った。この方面は南下するクリーパーの数が圧倒的に少ないという情報を得ていたからだ。敵との遭遇を最小限に抑え、一日でも早くダルトートへの到着を目指すならば、多少遠回りしてでも東側を通るのが最善だという判断だった。
　そうしていよいよ、ダルトートの街壁を肉眼で捉えることが出来る小高い丘の上へと差し掛かった。
　陽が西へ大きく傾き、もう間も無く日没を迎えようという頃合い。先頭馬車の御者台に陣取っていた重兵6番隊長アリア・ティーダは、前方から迫ってくる複数の人影を認めて手綱を引いた。
「あ……帰ってきたみたいですよ」
　傍らを行く黒汗馬の鞍上に声をかける。ロモズ歩兵団長リーヴァー・シュランドル帝国子爵はアリアに頷き返しながら自身も手綱を引いて馬の足を止め、後続に対して停止の指示を出した。
　北方調査隊の本隊を離れて先行偵察に出ていた重兵2番隊副長ナタリア・フィッツジェラルドと、遊兵10番隊副長エミリア・シバの両名は、それぞれが率いていた部下に休息を与える為にと彼らを荷馬車の荷台へと上がらせる一方で、リーヴァーとアリア、そして馬を寄せてきた他の隊長達に対し、ここからダルトートまでの道中、及びダルトート近郊の状況を手短に説明した。
「魔獣が多少居たけど、クリーパーは皆無ね。もうヴィント近くにまで移動してるのかもね」
　小さく肩を竦めながら、エミリアは更に野営に適した地点を複数、候補として挙げた。いずれもダルトートまで徒歩で辿り着ける距離だ。
「それから、遠隔視認でもひとつはっきりしたことがあった」
　ナタリアは、ダルトート西門から南西方向へと走る巨大な移動痕を遠目に確認していた。先日、北方調査隊が遭遇した『分かたれし幽界樹』の這い出していった痕跡と思われるとの由。
「やっぱりあのおっきいの、ダルトートが発生源だったんだ」
　馬車を降りてエミリアとナタリアの報告に耳を傾けていた遊兵5番隊長アルマ・ヴァレンタインが、硬い表情でダルトートの街壁に視線を走らせる。彼女はこれから副長カミールと共に野営の準備に入る腹積もりだったのだが、アルマ自身は夜番の偵察隊に出る予定だった。
　この後、リーヴァーはナタリアとエミリアからの報告をもとに、拠点野営地の設営地を決定した。ダルトートから見て南南西の丘の麓だ。この丘の上にアリアの工兵隊が簡易物見櫓を設置することで監視拠点とする一方、丘の麓には防護柵で守りを固め、ゲルやテント、そして簡易小屋をも具えた本格的な野営地を設ける。
「私は夜間調査に備えて、お先に失礼するよ。少し仮眠を取らせて貰う」
　それだけいい置いて、ナタリアは手近の荷馬車の荷台内へと転がり込んだ。

●ゲルの中での宵先
　アリア率いる重兵6番隊が工兵隊としての力量を早々に発揮し、拠点野営地は驚く程の速度で設営が完了となった。そして重兵3番隊長コルネリウス・アーラとアルマ、ナタリア、エミリアらが用意したゲルを入り口部で繋ぎ合わせ、四棟連結としたゲルを指揮命令所として兼用する運びとなった。
　夜番のアルマとナタリアは仮眠の為に衝立で仕切られた寝床スペースに早々と引き籠り、それ以外の面々がこれまでの道中の調査結果報告と今後の方針を共有する為に、ランタンを据えた木卓を囲んだ。
　最初に議題となったのは謎の女傑クーネ・ルウがダルトートにて幽界樹を叩き割り、分かたれし幽界樹を生み出したという告白についてであった。
　だが意外にもリーヴァーは、然程の反応を示さなかった。
「原因はどうでも良い。クーネなる人物の処遇も含め、その辺はバルディオン将軍に任せれば良い。ここで我々が考えるべきは、今後何をどうするかだ」
「それもそうだな……ところでダルトートという都市について、改めて教えて欲しい」
　重兵11番隊長アーシェル・Ｇ・クラインは小さく頷いてからリーヴァーと、その傍らに腰を下ろしている遊兵1番隊長ディーグ・ディオロンに向けて少しばかり上体を乗り出す格好を見せた。
　リーヴァー曰く、ダルトートは人口規模こそヴィントと然程に変わらないものの、都市としてはこれといった特徴の無い平凡な町だったという。エーテル量も過去に調査等は行われたことが無かった為、一切不明との由。帝国崩壊前の行政上のトップも、特別に言及する程の人物ではなかったようだ。
「この地図見ても分かるけど、本当に平凡中の平凡な都市って感じだね」
　遊兵3番隊長サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブがアルマ提供の干物を齧りながら、卓上に広げられたダルトートとその周辺地図をじっと見据えた。彼女は四班に編成した自隊用にと、今回もスケッチブックを四冊用意していた。情報は矢張り五感に訴える内容が一番分かり易い。ダルトートで見たあらゆる視覚情報を絵図に落とし込むことで、今後の判断材料に活かそうという方針だ。
「分かたれし幽界樹と水に関する調査は、特段の結果は得られませんでした」
　一方でコルネリウスはサフィラの協力を得て、道中の河川や湖沼の配置を確認してきたものの、ダルトートとヴィント間の状況とは然程に変わらず、分かたれし幽界樹が水を苦手とするかどうかという可能性については結論が出せなかった。
　途中、クリーパーと遭遇することがあればアーシェルから借りた火打石を用いて、松明と蒸留酒を併用した敵の弱点調査もと考えていたのだが、ここに至るまでクリーパーは一体も現れなかった為に、その観点での疑問も未だはっきりとしていない。
「そういう意味では、オレの地中調査も不発だったかな」
　コルネリウスの隣りの席で、遊兵4番隊長ロイ・アウレアが腕を組んで首を傾げた。彼は地中に敵の親玉が存在する可能性を考慮してヴェルターゼン、ヴィント、そしてこのダルトート周辺や帝国領東部の地質を比較してみたが、特にこれといった変化は無く、怪しい気配も認められなかった。
　一見するとコルネリウスとロイの調査結果は空振りにも思えたが、ディーグは十分な成果だと笑った。
「余計な観点や疑問を潰すことも立派な成果だよ。それに分かたれし幽界樹が地面に枝を突き刺した理由も、ここまでの調査結果で大体絞り込めたな」
　多少の推測は残るが、と付け加えた上でディーグはひとつの結論を下した。即ち、分かたれし幽界樹が地面からエーテルを吸い上げていたのは、自身の存在を維持する為だったと。つまりは単なる栄養補給に過ぎなかったという訳だ。
「腹が減ったから飯を食った、というだけか……そういえば、オレ達もそろそろ晩飯といこうか」
　ロイの台詞に呼応してか、遊兵4番隊副長ジリアン・コルヴァが部下達と共に肉料理を運んできた。ロイが用意した肉の他に、アーシェルが持参した干し肉も一緒に調理したものらしい。ゲル内に旨そうな匂いが一気に充満した。
「不味い飯は意欲に直結するしな……遠慮無く食べてくれ」
　ジリアンと一緒に料理を運んできたアリアに、ロイは笑みを向けた。
　アリア率いる工兵隊がしっかりした簡易調理棟を完成させたからこそ、これ程の本格的な料理が準備出来たのだ。そういう意味では今回の調査隊に重兵6番隊が参加した意味は、非常に大きかった。
「わぁーい、お肉お肉ぅ」
　サフィラの嬉しそうな声。
「今回もしっかり情報を得て、全員必ず無事で戻りましょう……でもその前に、腹ごしらえは必要ですね」
　コルネリウスも豪勢な晩餐に笑顔が漏れる。壁エルフは何よりも、体が資本なのだ。

●敵を知り、己を知る
　翌朝。
　夜間のダルトート市街調査に向かっていたナタリアとアルマがそれぞれの部下を率いて拠点野営地に引き返してきたが、加えて別働調査に動いていたサニー・フォン・オルライトとノックス・マグナが合流する形で、共に拠点野営地に姿を見せた。
「へぇ、凄いなぁ。これ、ちょっとした簡易駐屯地だね」
　拠点野営地に足を踏み入れたサニーは、感心して目を丸くした。
　サニー自身は単独行動だった為に、移動中の生活必需品や食糧、水等も全て自身で揃える必要があった。特に水の確保には、サニーは随分と神経を使った。だがこの拠点野営地では、その点の心配は一切無い。北方調査隊の荷馬車には井戸水入りの樽が大量に積み込まれており、飲料水や生活用水には不自由を感じさせなかった。
　出迎えたリーヴァーとディーグが早速サニー、ナタリア、アルマらを指揮命令所へと呼び込み、ダルトートでの夜間調査の結果を求めた。
「小型クリーパーは、一匹も居なかったよ。でも、それ以上に厄介なのが居たけどね」
　サニーは渋い表情でナタリア、アルマと顔を見合わせた。曰く、巨人タイプの中型クリーパーが五体、ダルトート市街地内に居座っていたのだという。
　しかもこの五体、全てが肩や背中に毒々しい色合いの巨大な花を咲かせていた。幽界樹の種か実を埋め込まれている個体と見て良い。
「町の構造自体に変化は無かったよ。但し、ど真ん中に巨大な穴が開いてた以外はね」
　卓上に広げられた市街地図の中心付近を指差すサニー。幽界樹が根を張っていたと思われるポイントだ。中型クリーパー共から気配を捕捉されるのを避ける為、余り多くの地点からの観察は出来なかったのだが、この巨大な穴から南西と北西に向かって、ふたつの巨大な移動痕が残っていた。
　二体の分かたれし幽界樹が、それぞれ異なる方面に矛先を向けたと思われるひとつの証左だった。
「……中型クリーパーの敵捕捉限界距離調査と、北へ向かった分かたれし幽界樹の足跡を追う……今回のダルトート調査は大体、この二点が主要観点ってところかしら？」
　エミリアが水を向けると、リーヴァーは渋い表情で頷いた。
　特に前者は非常な危険が伴うだろう。
　幽界樹の支配下にあるクリーパーは互いに連携し合う。これが単なる小型クリーパーなら然程の問題も無いのだが、ただでさえ強敵の中型にこの特性が具わっているとなると、最早それだけで分かたれし幽界樹に匹敵する程の脅威と化す。
「中型の調査には授恵者と、一部の選抜隊員だけで向かいましょう」
　コルネリウスの提言は全会一致で採用された。
　ロモズ歩兵団は大半が一般人だ。20個部隊400名という大規模な戦力といえども、連携を取る特殊な中型クリーパー相手では分が悪過ぎる。下手に仕掛ければこちらが壊滅の憂き目に遭う可能性が高いだろう。
　この結果、重兵3番隊は拠点待機班と調査班の二隊に分かれ、コルネリウスが調査班を率い、ダルトート突入組の撤退防衛線構築を担当することとなった。
　一方、サフィラの遊兵3番隊は既に述べた通りの四班編成で行動。そのうちの一班がサフィラの指揮下だ。
　アーシェルと重兵11番隊副長マイジェロ・フェルーダ、ロイ、エミリアはそれぞれ一部の隊員のみを率いてダルトートへと向かい、重兵11番隊、遊兵4番隊、遊兵10番隊の残りの隊員は半数が北西方面に向かった分かたれし幽界樹の足取りを追い、更に残りの半数がアリア率いる重兵6番隊、アルマの遊兵5番隊、ナタリアの重兵2番隊と共に、拠点野営地で待機する運びとなった。

●明かされた脅威
　ダルトートは文字通り、廃墟だった。
　その中を五体の巨人が位置を変えずに、じっと佇んでいる。リーヴァーは位置と外観から各中型クリーパーをタイタンイースト、タイタンウェスト、タイタンサウス、タイタンノース、タイタンセントラルと名付けて区別することにした。
　種類はいずれも同じだから、敵捕捉限界距離調査は一体だけに絞れば良い。エミリアが西、サフィラが北、ロイが東、アーシェルが南の各個体の位置と互いの距離を調査した結果、タイタンサウスが比較的他の個体よりも離れていることが分かった。調査は、この一体に対して行われることとなった。
　限界調査に俊足のエミリアとサフィラが実施し、ロイとアーシェル、そして残りの面々が支援に入る。
　調査手順は単純だ。まずエミリアとサフィラが前後から距離を詰め、敵が反応した瞬間にロイ若しくはアーシェルが空に向かって矢を放つ。この矢を合図にして一気に撤退し、コルネリウスの防衛線にまで引き返すという算段だ。
　結果、敵が反応したのは正面方向から迫ったサフィラだった。
｢にゃっ！　後ろを向いて全速前進っ！｣
　ロイが放った矢を確認するや、サフィラは街門目掛けて全速力で駆けた。タイタンサウスは幾らか追跡する構えを見せたが、サフィラが街門を飛び出した頃には再び元の位置へと戻っていた。
　しかしその途中、サフィラとロイはある事実に気付いた。タイタンサウスとタイタンウェストの、真新しい足跡が南西方面に残されていたことである。
　地面の破壊度合と土の状態から見て、凡そ半月から一カ月前の足跡の様に思える。
　サフィラはまさか、とロイに視線を向けた。ロイは仏頂面を返してきた。
「第一回の北方調査隊が、分かたれし幽界樹と最初に遭遇した時期と一致するな」
　つまり、このダルトートに居座っている五体の巨人型クリーパー共は分かたれし幽界樹の後方待機戦力、という訳だ。いずれかの分かたれし幽界樹が強敵と遭遇した際には、即座に駆けつける役目を担っているものと推測される。
　二体の分かたれし幽界樹に決戦を挑む際には、ここダルトートに於いても五体の巨人型クリーパーに対して封じ込め作戦が必要となるかも知れない。
　一方、北西方面へと向かった調査隊も、分かたれし幽界樹がオルセン方面へと去ったらしいとの報告を携えて戻ってきた。途中で討伐された形跡も無かった為、二体の分かたれし幽界樹は未だ健在と見て良い。

　第二回北方調査隊はヴェルターゼンへの帰路に就いた。調査が完了した以上、サニーも別行動の必要性が無くなり、荷馬車のひとつに同乗することとなった。
　調査そのものは十分な情報を仕入れることが出来たが、その内容は決して好ましいものではない。
　分かたれし幽界樹は二体とも健在であり、一方はヴィント付近、もう一方はオルセン付近を徘徊しているものと思われる。
　ダルトートにはこれら二体の分かたれし幽界樹を援護する為の巨人型クリーパーが控えており、何の対策も取らずに分かたれし幽界樹へ決戦を挑めば、この五体が駆けつけて来て更なる脅威と化すことが想定される。
　――授恵者達の間で、死闘の予感が漂い始めていた。