【呪輪】その憎悪は連鎖する

●開戦
　ムーセルの里に至る林道で、冒険者達はキノコ型魔獣『ピンジ（以下茸と略）』との交戦を始める。
（オレにも恩や護るものが有る。火の粉は払わせて貰う）
　北西方面に陣取るロイ・アウレアは内心そう呟くと、アルヒ・ラスカスより借りた布で鼻から下を覆い、エーテルリンクを結んだ栗鼠に分身を作らせ、先行させる。
「胞散の範囲からは常に避けるように動くのが必須だよな」
　栗鼠と視聴覚を共有したロイは、まず東方向にいる茸へ宿り木の杖を向ける。
「今なら茸をまとめて攻撃できそうだ」
　そう判断したロイはタイダルストリーム２を発動。
　杖の先が発光し、ついで轟音と共に巨大なエーテル光の波が衝撃波を伴い、ロイの前方へと放たれる。
　光の奔流に呑まれた茸達は全身を砕かれ、その身が四散する。
「ロコ、テメェは後回しだ！」
　南東方向で茸達を待ち受けていたナキルは、姿を消したロコを一度思考から排除する。
「ピンジは殲滅する。一体も逃がさねェ！」
　そう吠えたナキルは、南方面の茸に向けチャージングを行使し移動力を上げる。
「テメェには取って置きを打ち込んでやるぜッ！」
　胞子をばら撒かれる前に茸を討つため、ナキルは出し惜しみをしない。
　既にエーテルブレードを行使して射程を延ばしたナキルは、茸に向け紫電一閃を発動。
　エーテル光を纏ったダマスカス鋼の大剣が真横に一閃し、力と速度を兼ね備えた鋭い一撃が茸の身を上下に断ち割り、２つに割れた茸は地面に転がり、絶命する。
「メドゥの指先というのがよくわかんねぇが、まぁロクな奴らではないんだろうな。ロコもそういう輩の一員ってわけか」
　シグルド・オルセンもまたロコに対して思うところはある。
「まぁ何にせよ、この場をどうにかしてる間は手を出さないってことなんだろう」
　そう考えながらシグルドはナキルを援護すべく、シーザーロアを行使。
　シグルドよりエーテルを叩きつけられ、感情を刺激された茸が胞子を振りまくも、胞子が届く範囲にナキルもシグルドもいない。
　茸の胞子が散ったところで、シグルドは衝撃波２を行使。
　ダマスカス鋼の槍が打ち下ろされ、その先へと見えざる衝撃波が迸り、茸の身を引き裂いた。
「手を出さねぇなら、まぁとりあえずは放置だ」
　身を裂かれて胞子を撒く茸との距離を保ち、シグルドはロコをひとまず黙殺した。
「味方の援護を行いつつ、ここから狙えるピンジを各個殲滅していくぞ」
　セリオス・オーガストはムーセルの里へと抜ける林道の東側に陣取ると、天眼と超視力を駆使して周囲を見渡す。
　近場にいる茸は北に２体、西に２体、南西方面に２体。そして南方面はナキルが１体撃破したので残りは１体。
「あとは西側の奥に２体がいるのか？　逃がしたり森への被害を増やしたりしないように気を付けるとしよう」
　およその位置を把握したセリオスは、ナキルの後背を突こうとする茸達を標的に定め、ラピッドショットを行使。
　ダマスカス鋼の短弓より矢を放つ響きを立て続けに鳴らし、宙を飛び渡った２射はそのまま茸２体の身を貫いた。
　射抜かれた２体の茸は瀕死となり、胞子を撒いて悶絶するも、撒かれた範囲に冒険者達の姿はない。
「まだピンジがこれだけの数残っているとは。このまま放っておくことは出来なさそうだな」
　ライナ・フレイヴァルツは北東にいる２体の茸を討つため攻撃に適した位置を探し、フロマーシュ・ダイヤドロップも後に続く。
「かの道化師が再び動いているのですね……」
　フロマーシュはロコのことが気がかりだったが、今は優先すべきことがある。
「森やそこに暮らすみんなの為にも、これ以上の被害が出るのを止めないと！」
　ライナもフロマーシュも、周囲にいる茸達が森の腐敗に何らかの形で関わっていると分析している。
「全滅させる事が被害拡大を防ぐ事に繋がる。まずはピンジを掃討させることを考えよう」　
　――敵とは距離を置く。
　ライナは茸より離れた位置からの攻撃を心掛けている。
「これより敵を引き寄せます！」
　フロマーシュも口元にバンダナを巻き、胞子を吸い込まぬよう予防処置をとった上で、シーザーロアを行使。
　エーテルを叩きつけられた茸がフロマーシュへと攻撃の矛先を向け、胞子を撒き散らす。
　フロマーシュは重点硬化を行使して、ひらめく白衣の盾やダマスカス鋼の甲冑に輝くエーテルを収束させ、瞬間的に防御を上げてダメージを軽減する。
　ここでライナはフロマーシュが巻き込まれないよう位置を調整した上で、タイダルストリーム３を行使。
　突き出されたイノセントロッドの先より、エーテル光の奔流が放たれ、茸達を包み込む。
　光の中で茸の身は微塵に砕け、宙にその破片が飛び散っていく。
「アルヒさん。マーシュへの治療を頼めるか？」
　ライナはアルヒにフロマーシュの治療を頼み、アルヒは要請に従いフロマーシュの治療に向かう。
「私は近隣のウォーリア組に対して支援ができる位置をキープし、周囲の状況把握に努めましょうか」
　東方面の守りにつくグレイブ・ヤードは、茸達の攻撃範囲内に入らないよう用心しつつ、周囲を見渡す。
　この頃には生き残った茸達が胞子を撒き散らし、冒険者達への抵抗を見せていた。
　茸の胞子を浴びてしまった仲間達に無銘祭祀刀を向け、グレイブはサルベーションを行使。
　祭祀刀の先より抵抗力を瞬間的に高める力を持つ光が放たれ、仲間を蝕む毒を祓っていく。
「胞子を避けるのは不可能でしょうし、食らうこと前提であれば治せば済む話です」
　グレイブは胞子の毒を祓った後も、ヒール３を駆使して仲間達への治療を続けていった。

●殲滅
　北東側の敵を片付けたライナとフロマーシュは、看破スキルを駆使しながら中央に残る茸達への攻撃に移る。
「ライナ様やアルヒ様が襲われないように敵を引きつけ、カバリングで守ります！」
　フロマーシュは味方の守護を宣言すると、カバリングを行使。
　ひらめく白衣の盾を掲げたフロマーシュがライナと茸の間へと割り込み、その攻撃を防ぎ止める。
「残った敵も討伐します！」
　フロマーシュが一気に距離を詰め、闘気槌２を行使。
　光の塊を纏った鉄の大剣が振り下ろされ、その一撃を浴びた茸達は損傷を負い、胞子を撒き散らす。
　フロマーシュは毒への抵抗に成功するもダメージを負ったところで、光輝くエーテルの波動がフロマーシュや近くにいた冒険者達を包み込み、その身を癒していく。
「直接的ではなくても、間接的な邪魔の使用は色々ありますしね」
　それは味方の治療や支援に尽力するグレイブのヒーリングオーラだった。
　グレイブは毒を受けた味方には解呪３やサルベーションを、ダメージが蓄積した味方にはヒール３を行使して、味方の戦闘を支えている。
（キノコという特性を考えると死んだ木や太めの枝、幹に傷のついた木は注意した方がいいかもしれませんね）
　その一方でグレイブは、胞子から茸が再び現れることを警戒している。
　――考えすぎならいいのですが。ヤドリギではなくキノコという点がね。
「ありがとうございます、グレイブさん」
「多少の無理や無茶は押し通させましょう。やりたい様に暴れなさいな」
　フロマーシュがグレイブに礼を述べると、グレイブはそう言って周囲の味方の背を押す。
　グレイブの言葉に続き、茸達の退路になりうる空間に鉄の壁が構築され、立ちふさがる。
「そちらに行かせるつもりはないぞ。逃がすつもりもない」
　合流を果たしたライナのアイアンウォールだ。
「アルヒさんには引き続き回復と毒の解除をお願いして、私は攻撃に専念しよう」
　ライナはアルヒに味方の治療を要請すると、超聴覚で周囲に漂う微かな音を拾い上げる。
　茸達が互いに距離を取り、それぞれ別方向に動き始めているのを察知したライナは、フロマーシュが痛打を浴びせた茸達を捕捉するとメテオライトを行使する。
「戦闘が終わった後は、森の調査に専念しよう」
　ライナの呟きと共に、その周囲から無数の光弾が顕現し、茸達へと降り注ぐ。
　光弾の乱打を浴びた茸達は全身を貫かれ、生命を断たれ倒れていく。
「敵が里に向かうことは避けられたようだな」
　セリオスは天眼と超視力によって、ライナのアイアンウォールが里への進路を塞ぎ、茸達が撃破されたのを確認すると、残る茸達の掃討にかかる。
「離れたと思ったら、再び集まったか。好機だな」
　セリオスは先程ラピッドショットで射抜いた茸達に向け、炸光矢３を行使。
　弓弦を鳴らしてエーテルを籠めた光の矢が撃ち放たれ、茸達のただ中で無数の光の破片と化してばら撒かれ、茸達を押し包む。
　既に瀕死だった茸達は光の破片に身や生命を削られ、絶命して沈黙する。
「しっかし、北側はかしましいなーっと」
　南側ではシグルドが軽口を叩きながらもナキルと連携し、茸を追い詰めている。
「これ、全滅させなくても、森に被害が出ないように撤退するくらいに追い詰めれば良いってことだよな？」
　シグルドはこの依頼の達成条件が敵の全滅ではなかったことを思い返し、そう推測しながらも、シーザーロアを行使。
　シグルドからのエーテルを叩きつけられ、敵意をシグルドに向けた茸が胞子をばら撒き、シグルドは重点硬化をさらに行使。
　輝くエーテルをダマスカス鋼の盾やダマスカス鋼の全身鎧に収束させ、一時的に防御を向上させたシグルドは、茸の攻撃を防ぎながら、ナキルへと攻撃を繋ぐ。
「俺は大丈夫だ、ナキル。そのまま始末を頼む」
「了解だ。今そいつを仕留める」
　ナキルの力強い声が響くと共に、チャージングを行使したナキルが一気に茸へ肉薄する。
「テメェらは着実に駆逐してやるぜッ！」
　叫びと共にナキルは強打２を行使。
　ナキルのダマスカス鋼の大剣が、威力を重視した一撃と化して振り下ろされ、茸の身を斜めに断ち割った。
　切断面から体液を撒き、茸は仰向けに倒れて絶命し沈黙する。
　そして残る茸２体も、北側よりロイの追撃を受けていた。
「胞散の範囲からは常に避けながらだったが、大丈夫そうだな」
　栗鼠やその分身と視聴覚を共有するロイは茸達を見逃すことはなく、その退路へと回り込むことに成功していた。
「これから範囲攻撃を行います。敵の周囲から一時退避をお願いします」
　ロイは別の方向から集まってくる仲間達に向け警告を飛ばし、退避を見届けたところで爆炎２を行使。
　ロイより巨大な炎弾が撃ち放たれ、茸達のただ中で炸裂すると、爆発音が巻き起こる。
　爆炎が噴き上がり、爆風を浴びた茸達はまとめて薙ぎ倒され、微塵に砕けた茸達は四散してその姿を消した。

●相克
　茸達を殲滅した冒険者達は、次の作業に移る。
「……前にも潜んでいた敵を見落としちまったからな……チェックは入念にしとこうぜ」
　ナキルの発言と共に、冒険者達は他にも敵が潜んでいないか、周囲の調査に乗り出す。
「胞子で汚染した場所があれば、除去する必要がありそうだ」
　セリオスは茸の撒いた胞子から次の茸が生じる危険性を指摘し、フロマーシュが賛意を示す。
「私は透視と看破を使い、怪しい木の実が埋められていたりしていないかも調べます」
　フロマーシュは被害を生じさせる要因になりそうなものを捜索すべく、透視と看破スキルを駆使して現場となった区域を調べ始める。
「そうだな。今回の場合だと、胞子が濃いのはこのあたりか」
　セリオスはアルヒから手頃な容器や道具を借り受けると、不審な点がないか調べていたナキルと共に、胞子が付着した箇所を除去していく。
「私はこの森の現状を調べてみる。不自然に生命力が偏っていたりしないだろうか」
　ライナもまた植物共感を駆使して、周辺に残る植物に対し共感覚を働かせる。
　その結果、この場が植物が生育するにはやや思わしくないことを把握したライナは、超聴覚も駆使して周囲に散らばる微かな音に耳を傾け、調査を進める。
「このピンジ達は木の実から育てたのか？」
　誰もいない空間にライナが声を掛けると、風が周囲を通り過ぎ、葉の擦れる音と共にロコが再び姿を現す。
「育てたのはフェンヌ様デス。私は存じマセン」
　ライナからの問いに、ロコは淡々と応じる。
「テメェは後回しだと言ったはずだ。余計な真似はするんじゃねェぞ」
　ナキルは何かあればすぐ迎撃できる姿勢をとり、他の冒険者達と共に警戒を緩めない。
「皆様、不意打ちにはご用心下さい。何かあれば私も加勢します」
　フロマーシュもライナに協力する形で調査を行いながら、ロコの挙動にも注意を払う。
「俺も手を出さないようにしておく。何かやってくるようなら対応するが、攻撃されない限り反撃はしない」
　セリオスも自衛以外の手出しはしないと明言し、除去作業に戻る。
「また会ったな」
　まずロイがロコの相手を務める。
「同族でも恨みや諍いはある。起こるべくしてや……知らずにも……」
　エルフ同士でも憎悪が生まれることを、ロイは知っている。
　ロイに続き、シグルドもロコと相対する。
「お前さんの気持ちが悪かどうかなんて俺には決められんが、こうする理由があるのだろ」
　――そしてここでは手を出さない理由も。
「俺は戦いたいとかではないんだが、お前さんと話はしてみてぇな。どういう想いでここにいるのか、とか」
　シグルドの語りかけに、ロイも加わる。
「聞かせて欲しい。一体何が？　オレ達はお前の大切な何かを奪ったのか？」
　２人の問いにロコはこう答えた。
　――家族も隣人達も故郷も、何もかも奪われた。
　だから復讐すると。
　だが冒険者達には心当たりがない。
　ここでグレイブが静かに告げる。
「貴方だけが知っている事を前提に話されたところで、知った事ではありませんよ」
　その言葉にロコの動きが止まる中、グレイブは冷静に言葉を継いでいぐ。
　――罪の自覚も理解も知識もないものに罪を問うたところで、贖いですらありはしない。
　それは只の敵意であり害意であり、悪意でしかない。
　――故に知った事ではない。
　復讐を謳うならばその正当性を。その理由を謳い上げなければならない。
　相手に罪を突きつけ、その愚かさを。その所業を。伝えた上で贖わせなければいけない。
「それに罪なき者などこの世にいませんよ。貴方もよくわかっていらっしゃるように」
　グレイブの指摘に、ロコは腹を抱えて笑いだす。
「仰るとおりデス。これからはそういたしまショウ」
　笑い終えたロコはある場所のことを語り、懐から布めいた何かを取り出すと、冒険者達へ放り投げる。
　冒険者達が一瞬その布へと意識を向ける間に、ロコは再び姿を消した。

●結果
　ロコの撤退を確認した冒険者達は調査と除去作業を再開し、ある程度目途がついたところで帰還する。
　冒険者達の尽力によって、ムーセルの里周囲に茸が再度現れる確率を、少しでも減らすことができたと思いたい。
　なおロコが残した布にはこう書かれていた。
　――愚か者どもに死を。
　――ハイアルヴよ。大森林よ。永遠なれ。