今は無き、枯れた故郷

「村の見取り図、お願いしてもいいかな」

　家の位置を共有したい、というメアの要望に応え、アルフは簡易な地図を書く。
　建物の数や、畑の場所。目印となる中央の井戸。
　彼の記憶はまだ鮮明で、おおよその地形は把握が出来た。

「父さんの場所も分かれば良かったんだけど」
「これだけ分かれば充分だよ。ありがとう」

　不安そうな顔で零すアルフに、メアは答える。
　その不安は、亡き父を想ってのことなのだろう。
　描かれた地図に目を落としながら、メアは内心で少しだけ、彼を羨ましく感じてしまう。
　幼い頃の記憶が無いメアの中には、故郷の情景も、両親への強い感情も無い。
　きっと失ったであろうものを悲しむことすら、今の自分には……出来ないのだ。
　もちろん、そんなことをメアは口にしないし、表情にも出さない。
　そうして湧いた羨望を脇に置いて、メアは彼に言葉を掛けた。

「たとえ失ったとしても、故郷は唯一無二だよね。思い出を取り戻しにいこう」

　アルフにはまだ、それが出来るのだから。

●

「村の畑には何を植えてたの？」
「殆ど芋だな。毎日芋食ってたよ」
「芋は土地を選ばず栽培出来るからねぇ。お腹にも貯まるし」

　村までの道行きは、賑やかだった。
　ララベル・サン・ディーベルの質問にアルフが答えると、シェオルが怪しげな笑みを浮かべて頷く。

「品種によっては葉にも滋養があるし、良い作物だよね」
「でも毎日はなぁ」
「それはそうだね。僕でも飽きるなぁ！」
　ぼやくアルフに、シェオルは堂々と言い放った。
　褒めているのかいないのか。胡散臭いシェオルの態度に、アルフは戸惑いの表情を見せる。

　道中、彼に「思い出話を聞かせて欲しい」と頼んだのはララベルだった。
　描いてもらった地図を確認しながら、少しでも村の情報を得ようと考えたのだ。

　――聞かせて貰えたら、僕達が村で気づける事も増えるんじゃないかと思って。

　ララベルの言葉に、最初彼は淡々と答えるだけだったのだが。
　少しずつ打ち解けて、今は楽し気に言葉を交わすようになっていた。
　だが、心の傷が癒えたわけではないのだろう。ふと話題が逸れた時、アルフの表情は曇る。

「心中、お察しします。自分も故郷を失った身ですから」
「ドゥーンフォルトさんも？」
「幼い頃の話ですが。……魔物というのは、突然に大切なものを奪っていく」

　ドゥーンフォルトの生まれ故郷も、アルフと同様に壊滅していた。
　人間の騎士団が通りがかってくれなかったら、きっと自分は命を落としていただろう。
　彼の言葉に、アルフは息を呑む。

「アルフの父さんは、立派だよな」

　彼の表情を見て、ギャメルはポツリと呟いた。
「オレの父親だったら、きっと真っ先に逃げ出してたぜ」
「ギャメルは、自分の父親が嫌いなのか？」
「まぁな。アイツ、死ぬまで好き勝手してたし」
「死ぬまで、って」
「事故であっさりな。母さんもそん時に。……だからさ」
　自分の父親はともかく、大切な人を喪う辛さはギャメルにもよく分かった。

「オレ、アルフの力になるぜ。大事なもの、取り戻そうな！」
「自分も、若輩者ながら精一杯務めさせていただきます」
「ありがとう、二人とも」

　ギャメルやドゥーンフォルトの励ましに、彼は少し元気を取り戻す。
「失ってから気付くことに限って、大切だったりするよね」
　静かに彼の表情を見つめていたシェオルは、そんな彼を見て小さく息を吐いた。
「うん、取り戻せる部分は、取り戻せる内に、取り戻そっか」
　思い出を取り返した時にこそ、彼はきっと先に進めるのだろう。
　……なんて殊勝なことをシェオルが考えていたのか、どうなのか。
　薄い笑みの本心を、アルフには読み取れなかったのだけど。
　彼が「はい」と答えるのを聞き、シェオルはまた、満足げに頷くのだった。

●

「もうそろそろ村ですね。念の為、もう一度作戦の確認をしておきましょうか」

　オゴスの提案で、冒険者たちは自らの役割を確かめる。
　冒険者たちは、おおまかに二つの班に分かれて行動することになっていた。

　オゴス、メア、ドゥーンフォルトの囮班。
　ギャメル、ララベル、シェオルにアルフを加えた回収班。

　アルフを村まで連れて来たのは、遺品の確保を素早く行うためだ。
　当然、それなりの危険は伴うが……

「家の近くの様子は、僕が先行して確認するね！」
「アルフのことは、オレがしっかり守るぜ！」

　回収班は依頼人の安全を第一に行動する。
　だから心配はない……ハズなのだが、どうしても気になってしまう者もいる。
「坊ちゃん。ちゃんと攻撃を引き受けられますかね？」
「どういう意味だよ！」
「怖くなったから途中で止めたい、なんて泣き言を言っても、魔獣は聞き入れちゃあくれませんよ？」
「またそうやって子ども扱いして！　オレだってちゃんとやれるんだぜ！？」
「しかしですね……」
「ははっ」
　心配げなオゴスと彼に腹を立てるギャメルを見て、ついアルフは吹き出してしまう。
「なんだよー！　なんで笑うんだ！？」
「いや、ごめん。昔の父さんと俺みたいでさ」
　言い合う二人の様子が、まるで父と息子のように見えたのだ。
　そう話すと、オゴスは静かに目を丸くし、ギャメルは「えー！」と大きな声を出す。
「……お恥ずかしい。ただ俺は、坊ちゃんの事が気になっちまうだけですよ」
　オゴスはそう話すが、保護者になったような気持ちで接しているのは、オゴス自身も理解している。
　そしてギャメルも、驚いた顔はしつつも否定はしなかった。
　互いに口には出さないが、本物の父子にも似た情が二人の間にはあるのだろう。

●

「魔物たちが、我が物顔で闊歩していますね」

　話の通り、村は多くの魔獣に占拠されていた。
　最初からそこが自分の棲み処であったかのように、そこかしこに魔獣が居座っている。
　ドゥーンフォルトはその光景に眉を顰めつつ、手にした斧を強く握り直した。

「回収班も動き出したし、上手く引き離さないとね」
「そうですね。俺は高所から、御父上も探しますので……」

　あの家の屋根なんかが丁度いいだろう。
　オゴスの視線の先を確認し、メアが頷く。
　そうして三人が村の中を進んでいくと、やがて魔獣の一体の視線が彼らに向いた。

「ッ……ヴルルァッ！」
「怒るか、魔物。だが……！」

　牙を剥き威嚇する魔獣に、殺気に満ちたエーテル波動が叩きつけられる。
　強く、静かな怒り。ドゥーンフォルトから発せられた重圧に、魔獣は堪らず雄叫びを上げた。
　おぉぉぉん……村中に響くその声は、魔獣たちの注意を引き、その視線を外敵へ向けさせる。

「よし。大半はこれで僕たちを警戒したみたいだ」
「動かないのもいますがね。外を歩いてる奴は近づいてきますよ」

　感覚を研ぎ澄ませ周囲を探るメアとオゴスが、引き付けの成功を確認した。
「承知」とドゥーンフォルトは応え、ふぅぅと深く息を吐く。
「少しばかり、騒がしくしても問題は無いでしょうか」
「うん。囲まれないように注意しておくね」
　周囲への警戒を続けながら、メアはドゥーンフォルトに堅甲を付与する。
　着こんだ甲冑が輝きを纏うのを見て「有難い」と短く礼を言いながら、彼は一歩、強く地面を蹴りながら魔獣へと迫る。

「ガゥッ……」
「……討つ！」

　振り下ろされた鋼鉄の斧が、魔獣の汚れた毛皮に食らいつく。
　ぎゃう、と高い悲鳴を上げた魔獣は、お返しとばかりに彼の足へ牙を立てるが……
　鎧に満ちた淡い輝きによって、牙の威力は衰える。
「はぁぁッ！！」
　そのまま、彼はもう一度その魔獣へと斧を振るう。
　渾身の威力を持って下された刃に、魔獣はすぐさま抵抗する力を失った。
　だが、それは数多いる獣の一匹に過ぎない。
　迫りくる魔獣に武人が眼を向けた時、その一角へ、炎熱を纏う巨石が落ち、爆ぜた。

「御父上らしき遺体は、見当たりませんね」
「それじゃあ、少しずつ移動しよう。後ろに回ってる魔獣もいるし」
「もし気の逸れた魔物がいればお教えください。自分がもう一度引き付けます」

　最前に立つドゥーンフォルトと、彼をサポートし自らも戦うメア。
　そして高所から魔法を放ちつつ、アルフの父を探すオゴス。
　囮班はバランス良く、自らの役割を熟していった。
　そしてその戦闘の音と様子は、息を潜め目的地へ向かう回収班にも届いている。

「始まったね。入口塞いだりして、向こうの負担も減らしたかったけど……」

　魔獣の視線を掻い潜り先行していたララベル。
　周囲の安全を確かめてから、建物の陰に身を隠すシェオルやギャメルに手ぶりで合図する。
　ララベルの機動力でも、魔獣の目を盗み細工を施すには時間が足りなかった。
　だが囮班が派手に動き始めてくれたおかげで、回収班は随分と動きやすくなっている。

「アルフ君の家は……あそこで間違いないね？」

　荒れた家は、玄関が開け放たれていた。叶うならすぐにでも入りたいが……
「焦るなよ、アルフ。安全を確保してからだ！」
　彼の気が急かないように、ギャメルが言い含める。
　実際にララベルやシェオルが確認すると、中には魔獣が三匹ほど残っているようだった。
「出て行ってくれれば良かったのにねぇ」
　狩りに参加しない個体なのだろうか。
　他の建物や離れた物陰にも、いくらかそういった魔獣が残っていた。
「僕が気を引いて、囮班に合流する？」
「せーので一気に倒せれば良いんだけど、三体だとねぇ」
　依頼人を連れている以上、危険な手は取れない。
　結局、ララベルが追加の囮として誘導することになった。

「ほら、こっちだ！　ついてこい！」

　玄関から呼びかけて、ララベルが魔獣をおびき出す。
　再度シェオルが中の状況を確認すると、アルフとギャメルを連れて素早く中へ入った。
　放置されていた家は埃と獣の毛にまみれていたが……
「……それかい？」
　アルフはすぐに目的のモノを見つけ出す。
　銀で作られた、簡素ながら上品なネックレス。
　それを大切に懐にしまう彼を見て、ギャメルは顔をほころばせた。
「よし、じゃあ次だ！　アルフの父さんも探してやらないとな！」
「でも……どっちが正解かな、あれ」
　外の様子を窺いながら、シェオルはため息交じりに呟く。
　確認出来るだけで、斧を持った遺体は二つあった。
　どちらも少し距離がある為、もう少し近づかなければアルフでも分からない。
「行けるか、アルフ？」
　ギャメルが問いかけると、彼は口を結び、大きく頷いた。

●

「喰らえ、烈風三連突！」

　ララベルの細剣が三度閃き、瞬時に魔獣を斬り倒す。
　そのまま加速し七、八体ほどの魔獣の気を引きながら、ララベルは囮班へと合流を果たした。
「あれ、回収班の方は？」
「家に入ったよ！　きっと今頃……」
「見えました。確保したみたいですね」
　オゴスの位置から、三人の姿が目視出来た。
　シェオルの手ぶりで、ネックレスの確保が囮班に伝えられる。
「じゃあ後は斧だけだね！」
「なんですが……どうしましょうかね」
　一つは少し離れているが、魔獣の影もあまりない位置。
　もう一つは……今戦っている場所のやや東。魔獣を誘導するにしても、危険は伴う。
　先に確認しに行くべきか？
　思案していると、家を出た回収班の三人が、危険性の薄い遺体へと進んでいくのが見える。
（待つべきでしょうね）
　動くのは、向こうの結果が分かってからだ。
　しっかり見守りたい気持ちを抑え、オゴスは目下の戦場へと視線を戻す。

「回復しておきましょう。余力はまだありますか？」
「痛み入ります。お陰でまだまだ戦えそうです」
「こっちも大丈夫だよ。……左の魔獣、一気に倒せるかも」

　オゴスのヒールで傷を癒したドゥーンフォルトに、メアは自身の棍へ光を纏わせながら呼びかける。
　ドゥーンフォルトもそれに応え、斧を握る腕を大きく引いた。
　二人の周囲には、村中から寄ってきた八体ほどの魔獣たち。
　オゴスの放つ光波を避けて接近してきたそれらを、しかし彼らは好機と捉える。
　ぶぉんッ！！　空を切り薙ぎ払われた攻撃で、集る魔獣たちは一斉に地へ伏せた。
　……そこへ。

「向こうは別人でした。そちらのご遺体、回収に行きます」

　シェオルの手信号を確認したオゴス。
　敵は二人の薙ぎ払いでまばらになっていた。その中を走り、斧を拾い上げる。
　土と錆に塗れた刃を手で拭うと、果たしてそこには「A」のイニシャルが刻まれていた。

「坊ちゃん！　アルフさんを外へ！」
「よし。行くぞアルフ、離れずついてきてくれ！」

　オゴスの指示がギャメル達にも届き、撤退を始める。
　既に道中の敵の多くは囮班に釘付けとなっていた。
　途中、僅かな魔獣には鉢合わせたが、その程度は物の数ではない。

「右寄りに進もう。敵も少ないから！」
「分かったぜ。っと、来るんじゃねぇぞ！」

　シェオルが弓矢で魔獣を打ち、ギャメルは雷雲によって魔獣を忌避する。
　そうして最小限の戦闘で村を出た所で、ギャメルは強く笛を吹き鳴らした。

●

「斧と、御父上の遺骨も回収させていただきました」

　撤退後、オゴスは回収した遺品をアルフへと手渡した。
　手にしたそれらをじっと見つめる彼に、ギャメルやララベルは嬉し気に笑みを見せる。

「それじゃあ、次はどうしましょうかね」
「次？　もう俺の依頼は」
「魔獣が他の村を襲う可能性もあるし……」

　余裕があれば殲滅しておきたいんだ、と語るメア。
　もちろん、依頼の報酬は別として。
「そうしたら、アルフももっと良く村を見て回れるしね！」
　任せてもらえる？　とララベルは屈託ない顔で問う。
　実際、作戦は早期に終了し、冒険者たちには余力があった。
　アルフはその提案に、迷う様子も見せたのだが。

「頼んで良いか。あの場所を、取り戻して欲しい」
「無論です。魔物共をこのままにする道理も無し」

　ドゥーンフォルトは、彼の言葉に己が闘志を昂らせる。
　敵は膨大。けれど個の力に置いて、彼らに勝るものでなし。

「もはや何の遠慮もいらん……残り全ての力を使い、討ち果たす……！」

●

　日暮れ前。
　メアと共に墓穴掘りを主導したララベルは、額の汗を拭い呟く。
　殲滅戦は長く続き、誰もが疲労を抱えていたが、それでも弔いは叶えたかった。

「これで全員分、かな」
「長い間待たせてごめん。これで安らかに眠れるね」

　犠牲者たちに黙とうを捧げる冒険者たち。
　膝を付き祈るアルフに、シェオルは最後の問いを投げかけた。

「本当に、持ち帰らなくて良かったのかい？」
「斧は貰ったから。父さん、ここが好きだったし」

　父の遺骨を、アルフは村で眠らせる事にしたのだ。
　それが選べたのも、みんなのお陰だと彼は語る。

「遺品も整理しておいたよ。……これ以上、悲しむ人が増えないといいよね」
「そうだな。でもまずは、しっかり悲しみたい」
「……そっか。それもそうだね」

　欠けた想い出に向き合って、悲しんで。
　それから彼は前へと進むのだろう。
　やっぱり、少し羨ましい。
　内心でそう思いながらも、晴れやかな彼の顔に、メアもまた微笑みを返すのだった。