キックアウト！

●甲板を踏み鳴らし
　ミーナはマストを垂直に駆け登っていく。そんな彼女を、レイヤ・ダライ＝カホールはぽかんと見上げた。
「ミネルヴァ・フィーギル……誰？」
「わからないなら覚えといて！　私はこれから、大陸中にこの名前を轟かせてみせる！」
　ミーナはマストを蹴って跳ね、キャスターの光弾を躱す。我に返ったレイヤは、急いで杖を構えた。
「ま、まあいいです。気を取り直してお役目を果たしましょう！　容赦はしませんよ！」
「容赦しねえ？　そいつはこっちの台詞だ！」
　起き上がった海賊の頭目が叫ぶ。鉄の義手を掲げると、配下が一斉に飛び出してくる。セリオス・オーガストは杖を掲げる敵のキャスター目掛けて一発の矢を放った。鏃が火花を散らしたかと思えば、急に白煙が膨れ上がって海賊の群れを包み込む。
「好きにはさせん」
　セリオスは甲板の隅に積まれた樽の影に身を隠し、その眼で煙の中の海賊達を探る。杖を持った影が、煙から逃れようと走るのが見える。セリオスは彼の動きを悟られる前に、再び弓を引いた。
「惑わされるな！　適当にぶっ放せ！」
　頭目は剣を振り回して叫ぶ。彼の言葉に合わせて、ウォーリア達はシミターを掲げる。乗客も冒険者も纏めて薙ぎ払おうという構えだ。
「おっと、そうは行きませんよ！」
　丸眼鏡を掛けたクローリカが、一人のウォーリアの懐へと飛び込む。メイド服の重いロングスカートを翻し、膝を男の背中へ叩き込んだ。
「ぐあっ！　……てめぇ！」
「ただのメイドさんだと思いました？　残念、私も冒険者でした！」
　クローリカは眼鏡を取ると、樽の影に隠していた剣を抜き放つ。
「全員纏めて、海に掃除して差し上げます！」
　彼女は叫ぶと、エーテルの陣地を周囲に広げた。海賊達は嫌でも彼女に釘付けとされてしまった。クローリカは海賊達の攻撃を受け止めながら、細身の剣を振り抜き周囲を纏めて薙ぎ払う。彼らがよろめいた瞬間、荒れ狂う雷が天から炸裂した。
「『雷槌』の威力はどう？」
　棍を構えたロゼットは会心の手応えを感じつつ、朗々と叫んだ。
「さあ、今日で海賊団は解散させてもらうわよ！」
「畜生、図に乗るんじゃねえ！」
　敵のキャスターは杖を構え、光の礫を大量にばら撒く。ロゼットは盾にエーテルを纏わせて掲げ、その一撃を受け止めた。
「誰の事も殺させたりしないわ！　バーネット、避難誘導をお願い！」
「はいはいっと。……そんじゃあ役目を果たすとしますかね」
　バーネット・フォーサイスは杖を担ぐと、天空に意識を注ぐ。味方と敵、それから逃げ惑う市民の姿を確かめると、早速身を乗り出して鉄の壁を甲板の上に作り出す。市民へと迫っていたシーフは、突然現れた壁を前に慌てて足を止める。
「さぁこっちだ。急ぐのは良いが慌てるなよ！　避難までは俺らが守ってる！」
　杖を水平に構えたバーネットは、光の弾をシーフへ叩き込む。シーフが咄嗟にその身を庇った隙に、バーネットは乗客達へと杖を振る。
「後ろの扉から船室に入れ！　落ち着いて一人ずつ入れよ。そこで揉めてたらいつまで経っても逃げられないからな！」
　彼の有無を言わさぬ力強い口調が、市民達の恐慌状態を何とか防ぎ止めていた。ミーナはそんな市民達を背に、敢然と海賊へと突撃する。その足元へと滑り込むと、彼女は脚を絡めてひっくり返した。アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは、呆れた顔で彼女を見つめる。
「……貴方」
「えっ、あなたもいたの？」
　ミーナはぎょっとする。アウレーリアは溜め息を吐いた。
「いえもう、一々怒らないけれど、身の守り方だけは覚えて頂戴ね……死なれると困ります」
　小言を言いつつ、アウレーリアは陽光纏う杖を振るう。エーテルの波動がじわりと浸透し、目の前のキャスターの身体を脅かしていく。
「くっ……」
「ミーナ、頭目はこっちで相手をするわ。取り巻きをお願い」
「了解！」
　ミーナは船の壁を蹴って跳び上がると、エーテルを浴びて苦しむキャスターの頭を蹴っ飛ばした。

●柔よく剛を制す
　市民を守り、海賊相手に火花を散らす手練れの冒険者達。そこに紛れて海賊へ跳び蹴りや体当たりを仕掛けるミーナ。ストレガ・L・リベルガストラはそんな彼女を見上げ、わざとらしく声を上げる。
「おお、あれこそが数多の海賊団をその美貌と力で千切っては投げ海の藻屑にしてきた伝説の冒険者ミネルヴァ・フィーギルなのだ」
「そうよそうよ！　あんた達も私の伝説の一部になりなさい！」
　ミーナも調子に乗って叫ぶ。ストレガはさらに煽った。
「なんということなのだ、もう汝ら逃げられないのだ」
　言いつつ、ストレガは青白く輝く光の槍を取って放り投げる。ミーナを抑え込もうとしていたシーフの足に突き刺さった。
「うぎゃっ」
　敵は跳び上がる。ストレガはその隙に、キャラックとガレーを結ぶ梯子をさっさと渡った。そんな彼女の姿を見ていたレイヤも、すぐさまその後に続く。
「さあ、少しびっくりさせてあげましょう！」
　レイヤはガレーの舳先に取り付くと、そのまま杖で海上を差す。鉄の壁が一枚展開し、海流任せで進んでいたガレーはその壁に若干乗り上げる形になった。船が傾き軋み、甲板に立っていた防衛役の海賊達は慌てて周囲を見渡す。
「何だ！」
「海上に鉄壁を浮かべて固定しただけですよ。船が突っ込んだってこの壁は動きません！」
　レイヤは颯爽と甲板に降り立つと、突き出た櫂に向かって火球を放つ。木端が散り、櫂が何本か無惨に折れた。奴隷達の悲鳴がくぐもって聞こえる。海賊達は槍を構えると、レイヤを取り囲むように押し寄せる。
「こっちまで上がってきやがって！」
「落ちろ！」
　突き出される槍や棍棒。グレイブ・ヤードは祭祀刀を構えると、それをのらりくらりと受け流していく。
（船の守りを残しているということは、一枚岩ではなさそう、ですかね）
　バルバロス海賊団は小さな海賊団を次々呑み込み、急速に拡大してきた海賊団。今目の前にいるのは、ハイレディンに圧倒され、泣く泣く後方で雑務に当たっているだけの連中だ。
（であれば、付け入るスキはありそうです）
　見当をつけたグレイブは、剣先を下ろし、彼らへゆっくりと歩み寄る。
「皆さん、とりあえず落ち着いてください。少し交渉を致しませんか」
「交渉だぁ？　何のつもりだよ？」
　海賊達は身構える。グレイブは仮面の奥でからからと笑って見せた。
「そちらに損のある話ではないですよ。あなた方をあの赤ひげから解放してあげようというだけの事です。大人しくこちらに投降してくれれば、その命を保証します」
「何だって？」
「けどよ、そんな事をしたら……俺達はあの男に……」
　頭目への恐怖は男達に深く刻まれていた。それを振り払うように、グレイブは首を振る。
「殺されますか？　彼らにそこまで恐れる価値があるのですか？　今ここで貴方がたが投降すれば、あの男は完全に孤立無援。そんな者がどう貴方達を害するというのです」
　海賊達は顔を見合わせる。確実に彼らは揺れていた。
「さあ、どうします。自主的な投降であれば、まだ温情もあるでしょう。犯した罪は償い、やり直す機会が与えられますよ」
　グレイブはじっくりと圧力をかける。ストレガもその横で魔導書を開いた。
「このまま抵抗するなら、股間潰してもよいのだ？」
「オールを全部壊してしまってもいいんですよ？　そうしたらもう貴方達はこの海を墓場にするしかありませんね？」
　レイヤも小さく笑みを浮かべ、杖と剣を手に迫る。二人が海賊達に見せた実力は、彼らの戦う気力を萎えさせるのに十分だった。海賊達は顔を見合わせると、いきなり武器を放り投げる。
「……もういい！　やってられっか！　こんなところで奴らに巻き添えなんてまっぴらごめんだ！　反乱だ！　あいつらを逃げられなくしてやれ！」

●海の夢の終わり
　喚声の上がるガレー船。早速二つの船を結ぶ梯子が引き上げられ始めた。それに気づいた頭目は、振り返って吼える。
「てめえら！　俺が生かしてやったから生きてるってことを忘れたか！」
「お前なんかもう怖くねえや！　そこでくたばれ！」
　対岸から投降した海賊達が野次を飛ばす。頭目が歯ぎしりすると、甲板の向こう側からふわりと広がるエーテルが纏わりついた。見れば、バーネットがすかした笑みを浮かべている。
「て、てめえ……！」
「恐怖政治にも限界があったな！」
「くそっ！　どいつも俺を舐めやがって！」
　頭目はエーテル纏う剣を甲板に叩きつけた。アウレーリアは木箱の影に隠れてその一撃をやり過ごし、船縁を踏みつけ跳び上がる。行く手を遮ろうと海賊が飛び出すが、彼女は先手を打って光の散弾を撒き散らす。海賊が慌てて避けている間に、悠々と彼女は頭目の前に立った。
「目立つってこうやるのよ」
　アウレーリアが得意げな顔をすると、ミーナは感心した顔で彼女を見ていた。
「おお……」
「……冗談です。真似はしないで」
　彼女は照れ隠しに杖を構えると、頭目目掛けて魔弾を一発撃ち込んだ。頭目は義手を差し出し咄嗟に凌ぐ。
「お頭！」
　子飼いの海賊達は頭目を助けようと走るが、背後から放たれた煙幕が再び彼らの視界を塞ぐ。海賊は唸り、粗悪な杖を振り回した。
「くそっ！　しゃらくせえ！」
　四方に光の弾がばらまかれる。セリオスは冷静にその攻撃をやり過ごすと、静かに弓を引ききる。鏃に光が集まり、火花が散る。
「ガレーは制圧された。……ならば、最早手加減の必要もあるまい」
　放たれた矢は煙幕の中に飛び込み、そこで炸裂した。海賊達の悲鳴が響き渡り、皆ばたばたと倒れていく。大剣を担いだ海賊は、唸りながらセリオスへと踏み込もうとする。
「そうはさせないわよ！」
　ロゼットは素早く飛び込むと、棍の石突にエーテルを纏わせ、海賊の眉間を目掛けて鋭く突き出す。いきなり飛び込まれた海賊は、躱す間もなくその一撃を喰らってふらつく。ロゼットは勢いに任せて海賊を突き倒し、そのまま頭目の目の前まで迫った。
「さあ、いい加減に観念しなさい！」
「黙りやがれ！　この大海賊ハイレディンが、こんなところでくたばるか！」
「くたばってもらいますよ！」
　頭目がロゼットとアウレーリアに向かい合っている隙に、クローリカが頭目の正面へと素早く踏み込んだ。いきなり懐に潜り込まれた頭目は、彼女を振り払おうと咄嗟に義手を振り回す。
「そこです！」
　クローリカは全身に力を込めて強引に義手の一撃を受け止めると、そのまま体を捻って義手を引き抜いてしまった。彼女は義手を放り投げると、剣を抜いて頭目の首筋へ突き立てる。
「さ、まだ暴れるつもりですか？」
　頭目は周囲を見渡す。気付けば、海賊達は皆冒険者達に打ち倒されるか、海の中へ放り出されていた。
「くそっ……！」
　頭目は顔を歪め、その場にどすんと腰を下ろした。

　かくして、ハイレディン海賊団は致命的な敗北を喫したのであった。

●いざシャルガネへ
　ガレーとキャラックが、シャルガネを目指して再び海を滑り出す。義手を奪われたハイレディンは、子飼いの子分ともども甲板の上に縛り上げられていた。ストレガは彼らの目の前に立ち、じろじろと眺める。
「いいカッコなのだ」
「くそっ……俺の海を盗りやがって」
「海はみんなのものなのだ。勝手に海を盗んだ罰を粛々と受けるのだ」
　ハイレディンは舌打ちする。髭はすっかり萎れていた。そんな彼らから離れて、下っ端の海賊達は恐る恐る冒険者達の様子を窺っていた。
「俺達は、そろそろお暇……」
「何言ってんだよ」
　そばまで近寄ってきたバーネットが、杖で海賊達の向こう脛を小突く。悲鳴と共に飛び上がった海賊を、嘲るような目で見上げる。
「お前らの海賊稼業もおしまいだ。これからお前らはその辺の商船や軍船に組み込まれて、体よくこき使われるんだよ」
「はあ？　そりゃないぜ！」
「うるせえな。だったらお前らもしめてやろうか？」
　バーネットは杖を構える。海賊達は、彼らを説得したグレイブへ縋るような視線を向けた。
「なああんた、何とか言ってくれよ」
「先ほど申し上げたとおりです。犯した罪は償うしかありません。また海賊をするつもりだというのでしたら、それなりの応対をする用意があると言わざるを得ませんね」
「おいおい……」
　海賊達は呻く。グレイブは淡々と続けた。
「己の自然なる命を思いなさい。さすれば他人の財産を奪わずとも暮らしていけるようになるでしょう」
　グレイブの有無を言わさぬ圧力に、海賊達は悪態をつくことしか出来なかった。

　海賊がやり込められている間に、船室からセリオスが戻ってきた。うなだれる海賊を一瞥しつつ、ロゼットへと歩み寄る。
「……乗客全員の無事を確認した。転んで多少身体を打った奴はいるが、手当てする必要も無いだろう」
「それなら安心ね。私は奴隷だった人達を診てくるわ。散々酷使されていただろうし、体調が心配だもの」
　ガレー船の方へ足を向けるロゼット。ふと船縁を見ると、ミーナが佇み潮風に当たっていた。ロゼットはその横顔を覗き込む。
「……ミネルヴァ、さん？　冒険者の人よね？」
「ええ。どうぞよろしく」
　戦いの時とは違って穏やかな笑みを浮かべているミーナ。ロゼットは首を傾げる。まだまだ彼女の人格を掴みかねていた。
「加勢ありがとう。でも……なんでまた、変装なんかして？」
　尋ねてみると、ミネルヴァは悪戯っぽく歯を見せる。
「ちょっとお目付け役がいるもんで」
「誰がお目付け役よ」
　そこへムッとした顔のアウレーリアがやってくる。ミーナはびくりと仰け反った。
「あわわ、聞いてたんですか」
「まったく……貴方の婚約者の気苦労が絶えないわね」
「私と同じ立場だったら、フリッツだって同じようにするはずです」
「そうかしら」
　アウレーリアは怪訝な顔をする。隣にやってきたクローリカが苦笑した。
「それでお忍びしてたんですね。どうしたのかと思ってましたよ」
　彼女が言うと、ミーナは目を丸くした。
「あれ、最初からばれてましたか？」
「昔から身の上を偽る事には慣れていましたからね。その手の技を知る人間が見れば一目瞭然ですよ。どうです？　私が乗っていた事は気づいていましたか？」
　クローリカはメイド姿のまま裾をひらりとさせる。ミーナは悔しそうに口を尖らせた。
「ふむむ……やはりシャルガネに行かなければ。伝説のシノビの変装術、是非モノにしなければ……！」
　気を取り直して意気込むミーナに、アウレーリアは溜め息を吐いた。
「一体どこを目指してるのだか……」

　三人から離れたところで、レイヤはじっとミーナの事を眺めていた。
「あのヒト、派手だったなぁ……」
　首筋に刃が当てられても、するりと抜け出し投げ飛ばす気概。大したものだが、一歩間違えば首を切られていたのではないかとレイヤは思う。
「まあ、その時は自業自得、ですか」



　二つの船は進む。あと一週間でシャルガネに到着だ。

　おわり