【獗烙】狂怒の山賊

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　山林に続く街道の入口に立ち、ケン・Z・ブラッドリーが首狩刀の柄に触れて具合を確かめながら山の方を見つめていた。
「バルバロイの調査が一転、子供の救助か……」
　思った以上に山深く、木々も乱立している。
　斜面も厳しいので、探すのも大変だろう。バルバロイも出没する可能性が高い事も、懸案事項だ。
「ま、危険な連中がいることは確かだ。気を引き締めていこう」
　その呼び掛けに、フェルゼンは頷いて応えた。
　彼は『静』という場が乱される事を好ましく思っていない。人に害を成して世間を騒がす事が多い山賊のような野蛮な人間は特に苦手だ。
「僕達の邪魔をしなければ兎も角、そういうわけにもいかないでしょうね」
　己の力量を弁える分別があるのなら、襲い掛かってこないだろうが、山賊にそれを求めるのは無理な話だ。
「……光よ」
　スッと杖を軽く振って光源魔法(エンライト)を行使する。
　山は木々が生い茂っており、暗いので、灯りは探索に有効なはずだ。
　突如として発生した光の玉に身体を縮こませたのは、ラティア・ミゼリアだった。
　光源は便利だが、山賊からも発見される可能性があるし、光があたって目立ちたくないという気分なのかもしれない。
（普通の護衛のお仕事のはずが、なんだかおかしなことになってきて……）
　依頼主である王国騎士の意向でもあるが、これも冒険者としての務め。
（村の子供、無事に見つかるといいんですけど……）
　自身の両肩を行ったり来たりする栗鼠にラティアは頼もしそうな視線を向けるのであった。

「アンタが王都を離れることが、組織(ソーン・クリエ)の目的だったりしないかい？」
　エリザ・Ａ・ミシャールは、出発の準備を続ける王国騎士エナハルト・ティルムに声を掛けた。
　エナハルトは僅かに首を傾げたので、エリザは話を続ける。
「王都にいれば色々と情報が手に入る。だが、ここだと、不便だろう？」
　組織(ソーン・クリエ)を警戒すればする程、ジードの手中にあるように感じられるのだ。
「でしょうね……不可解な物資の流れもあったのですが、今はこちらが重要と判断したので」
　結局は、その時点で最善と判断した事を成していくしかないのだろう。
　二人の会話を聞いていたルベア・ベルニが真剣な表情で呟く。
「組織(ソーン・クリエ)の連中が言っていることは、いまいち抽象的なのよ……」
　やれ『欠けて』いるだの『満たす』など、具体的な事が見えてこない。
　だからといって、放置する訳にもいかない。『神実の香り』は殲滅させたが、次の事件や陰謀は既に始まっているかもしれないのだから。
「……それより今は、子供の捜索ね。バルバロイに見つかる前に、早く安全を確保してあげないと……！」
　グッと拳を握って言ったルベアに同意するベルク・オスマット。
「人質にされると、厄介だ」
　ベルクの獣耳がピクピクっと生き物のように跳ねながら、周囲の音を求めている。
　まずは、少年を速やかに発見しなければならない。
「街道を探しながら進んでいくしかないようだ」
　探索した結果、少年の痕跡を発見できなければ、次の場所を探していけばいい。
　後は時間との勝負。要は山賊よりも早く、少年を保護すれば、山賊如きに後れを取る面々ではないのだから。

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　栗鼠から得られる沢側の様子を脳裏に描きながら、ラティアは山側の斜面を捜索していた。
　分かった事は、ここまで少年の痕跡は見つけられなかった事と、もう一つ。思った以上に斜面の勾配がキツい事だ。
「痕跡もですが山菜も茸も無いようです」
　ラティアの何気ない台詞に、ケンが目元を抑えながら応えた。
「そうか……子供は、それらを獲りに行っていたな……」
　山の幸を獲っていれば、その近辺では、踏まれたり掴ったり、あるいは足跡のようなものが残っていても不思議ではない。
　だから、冒険者の面々は、目を凝らして確認しながら探していた訳だ。
「山菜が無い所には踏み入らない。不自然な跡がない限り、滑り落ちた可能性も無いなら……」
「そのエリアには、そもそも居ないって事だ」
　足元の根子と頭上の枝葉に気をつけて斜面を進むラティアの台詞の後を、ケンが続けた。
　手応えはある。ここまで見落としはないだから、子供はこれから先に居るに違いない。
　先行している冒険者からの情報を思念送受(テレパス)で受け取ったエリザが、仲間に伝える。
「……この先、街道傍の湧水近くで子供の足跡があったようだ」
　その情報に、フェルゼンが光源魔法(エンライト)を唱え直しつつ、答える。
「僕個人の推測ですが、少年はこちらの目が届きにくいような山奥へは行ってないはずです」
「どう見立てましたか？」
　王国騎士の問い掛けに、街道のラインをなぞるようにロッドの先を向けて答えた。
「山というものは平時でも危険が伴う場所ですからね。きっと、街道に近い所にいると思われます」
「水を汲んだ可能性があるのも、普段から山の怖さを知っているからか……出来の良いガキだ」
　口元をニヤリは緩めるエリザ。
　よく知った山でも油断は出来ない。利発な子だと村人は言っていたので、無理をしないで街道に近い所にいる可能性は十分あるだろう。
　改めて探索エリアを絞りながら、一同は街道を進むのであった。

　一方、先行しているベルクとルベアの二人は山側の斜面で不自然な痕跡を見つけていた。
「掘った跡……山芋の類だろうか？」
「少年が獲ったの？」
　周囲の警戒をベルクに任せ、ルベアは掘られた跡を確認する。
　この地方特有の芋があるかもしれない。そういえば、此処の領地内にあるビーチで食した料理の中に、混ぜてあったと思う。
　小麦粉と混ぜて練って焼いていたような――と途中まで思い出した事を、振り払う。
「斜面がある中で、山菜を獲るって、結構危ないよね」
「そうだな。沢側の斜面で滑ったら下まで落ちるはずだ」
「だとしたら、万が一滑っても街道で止まる可能性がある山側の斜面で山菜を獲るのが安全よね」
　だいぶと絞れてきたと思う。探索するなら、『街道近く』『山側斜面』を重点的に見るべきだろうか。
　その時だった。風が木々を揺らす音に交じって、不快な破壊音が微かに聞こえてきた。ベルクとルベアは揃って獣耳をピクつかせる。
「破壊音が響いているが、どこの馬鹿だ。木々をやたらめったら砕く阿呆は……というか賊は賊でも山賊ではなく魔獣の類か？」
　二人は頷き合うと音が響く方に向かって慎重に進むのであった。

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　後衛職であるフェルゼンとラティアを後列に控えさせ、中列にエナハルトとエリザが並ぶ。
　最前線に立たせたのはエリザのペットだった。一見するとゴリラと冒険者の異様な隊列に普通の人は警戒するだろうが、破壊行為を繰り返す山賊共が雄叫びを発しながら突撃してきた。
　魔法を発動させるためにフェルゼンはエーテルを集中させる。
「あの様子だと、おそらく、穏便な解決にならないですよね」
　振りかざした杖の先端からエーテルの波動が迸り、山賊の一体に纏わりついた。
　防御力を低下させる魔法は、問題なく効果を発揮したようだった。
　山賊が魔法に驚く素振りは見せない。猛々しい叫びのまま、突っ込んでくるだけだ。
　その勢いに、ラティアがぽそっと呟く。
「私なんかが前の方に出たら、殴られてあっという間に昇天します……」
　そう言いつつ、エーテルを込めて放った矢は、狙い違わず山賊の一体に直撃した。
　継続的にダメージを与えるはずの力が宿られた矢なのだが――やはり、敵の勢いは変わらない。
　山賊がいよいよ迫ったその時、山側の斜面から三人の冒険者達が駆け降りるようにそれぞれ、飛び出した。
「情報は取れそうにはないか」
　ベルクが二つの短剣を構えて距離を一気に詰める。
　側面からの突然の奇襲に山賊は全く気が付かなかったようだ。意識が向いた時には既に手遅れだった。
　覆い被さるような跳躍と共に繰り出した短剣が、無防備な山賊の首筋を深く斬りつけると、ベルクは躰を捻りながら逆手に持った短剣で脇腹を抉り、低い姿勢に入れ替わりつつ、股横から突き上げるように刺した。
「他愛もない」
　威勢だけは人の何倍もあるようだが、耐久面は一般人と変わらないようだ。
　それは、ルベアが目標と定めた山賊も同様だった。
　木陰に隠れてから獣の如く低い姿勢で山賊に迫ると、強力なエーテルを纏わせた鋭い一撃を叩き込む。
　避ける事どころか気が付く間もなく、横腹に短剣を突き立てられ、それだけであっけなく倒れる。
「これでまず一人……と、もたもたはしてられないけど」
　顔を上げるとその横をケンが刀を構えて突撃していく。
　山側の斜面を駆け降りつつ、エーテルを発した勢い。これに彼の全体重が乗せられた刀先は、圧倒的な重みがあっただろう。
「んじゃ……一狩りいきますか」
　首下を貫いた刀の勢いは山賊の首を派手に吹き飛ばした。
　だが、奇襲を受けたにも関わらず残った山賊共は士気が崩壊する様子もない。
　一体がゴリラに組み付き――その様子をエリザは冷静に観察する。
「見た目よりアタシのシアは手強いはずなのだが……尋常じゃない力のようだ。本当に人間か？」
　怪力で知られるゴリラに力負けしていない。
　相手が授恵者(レシーバー)であれば、あり得ない話ではないが、敵はただの山賊だ。
「ケン！」
　番えた矢を放ちつつ、仲間の名を叫ぶエリザ。
　他の山賊がゴリラの横を抜けようとしたので、太腿に一矢入れる。
　苦痛……というよりかは、移動の邪魔をされたようで怒り狂う山賊は棍棒を近づいてくるケンに向かって振り払った。
　咄嗟に刀で受け流そうと構えるが、その威力は想像以上の重量だ。
「普通のバルバロイじゃねぇな、こいつらは！　だからといって、俺のやる事は変わらないけどな！」
　力で押されて揺れる手元をしっかりとコントロール。棍棒を見事に受け流す。
　同時に首狩刀にエーテルを纏わせ、強大な殺気(シーザーロア)を叩きつけた。
「狩らせてもらおうぜ……てめぇらの首をよ！！」
「どあぁぁぁぁ！」
「があぁぁぁぁ！」
　怒号で返してきた山賊だったが、そこまでだった。
　味方を巻き込まない絶秒な位置に撃ったラティアの炸光矢が山賊二人に降り注ぎ、続けて、ケンが首狩刀で薙ぎ払う。
　その間に、もう一人、フェルゼンが放った魔法を受けた山賊が、ベルクの素早い攻撃に圧倒されていた。
　最後の一人となっても山賊は怯む様子が全くない。怒号と共に唾を巻き散らしながら突貫してくる山賊を、ルベアは落ち着いて身を翻して避けると、街道に散らかっていた木片を山賊の足元へと蹴った。
「ぬあぁぁぁぁぁ！」
　あっけなく木片に足を取られる山賊。
　なんとかバランスを保とうとしたが、突貫した勢いが仇となって、無様に転がった。
「「あっ」」
　冒険者達の声が重なる。
　哀れな山賊はそのまま、沢の斜面を滑落していったのだ。
　枝葉の折れる音を残しながら、山賊は消えていく様をルベアは見届ける。きっと、沢の一番下に落ちたはずだ。
「……この斜面だと、上がって来るのはまず無理よね」
「それに無事ではすまないでしょう」
　エナハルトも斜面の下を覗き込む。かなりの高さがあるようだ。

　その後、冒険者と山賊の戦いを見ていたのだろうか、少年が山側の斜面から降りてきた。
「ロッショか？」
　ケンの呼び掛けに、少年は頷くと、小走りに駆け寄ってくる。
　どこも怪我をしていないようで、元気そうだ。
「皆さん、ありがとうございます」
　言われていた通り、利発な子で深く頭を下げた。
　王国騎士も一緒なので、山賊の討伐隊とでも思っているのかもしれない。
　無事を確かめるように少年の頭を撫でるケン。
「よく頑張ったな。なにか変わった事あったりしなかったか？」
「えと……あっ！　他にも山賊がいるんです！」
　思い出したように周囲を見渡す少年。
　既に周りを警戒していたルベアが頷きながら告げる。
「一先ず、ここを離れた方が良いわ」
　他の山賊の行方も気になるが、少年の保護が優先なのだから。

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　少年から一部始終の話を聞きながら村に戻る一行。
「甘いのは大丈夫でしょうか？」
　ラティアがいつも以上に身を屈めて少年にチョコレートを渡しながら訊ねる。
　怖い思いをしただろうから、少しでも気休めになればいいな……と思っての事だ。
　少年はチョコレートなるものを初めて目にしたようで渡された菓子に興味津々だ。
「甘いの大好き！　お姉さん、ありがとう！」
　にっこりと笑うとチョコレートの角を齧る少年は、それで懐いてしまったのか、ラティアの横をしっかりと並んで歩く。
　その時、少年はラティアの肩に栗鼠が乗っている事に今更気が付いた。
「あ……栗鼠っ！？」
「私のペットね……」
「触ってもいい？」
　目をキラキラとさせる少年の勢いを受けながら、ラティアはより腰を落とした。
　栗鼠に触ろうと背を伸ばそうとしたロッショから、背負い籠を持ち上げるケン。
「背負ったままじゃ重いだろう」
　籠の中には山菜や茸でいっぱいだった。
　これを普段から背負って山を歩いているのだから大したものだ。
「ありがとうございます」
「普段から山に入っているのか？」
　ケンの質問に少年は頷いて応えると、ふわふわの栗鼠に手を伸ばすのであった。

　冒険者と少年の微笑ましい様子を眺めつつ、エリザはエナハルトに声を掛けた。
「……少年が言っていた白衣の女。組織(ソーン・クリエ)の一員かもしれないな」
「特徴が一致していますからね。ルベアさんはどう思いますか？」
　突然、話しを振られて、ルベアは思い出すように記憶の糸を辿る。けれど、思い出せるのは、たこ焼き擬きを焼いていたジード。それに、フォーゲンとリロの二人。
「実際に見てみないとよね……山賊からも情報が得られれば……」
　もっとも、話しが通じるような状況には無かったので、討伐はやむを得なかっただろう。
　頷いて同意するフェルゼンが静かな口調で山賊の事を振り返った。
「あの山賊達は……尋常な様子には見えなかったですよね」
「恐怖を感じないだけじゃない。注意も無いようだ」
　鋭い視線を保ちながらベルクが応える。
　致命的なまでに注意力が無く、その様子は――
「まるで、我を忘れて怒り狂った人間のような、だ」
　ベルクの言葉に、エナハルトが納得したような表情を浮かべる。
「狂怒というべき状態でしょうか」
　エリザは力強く拳を握った。
「白衣の女が、狂怒の山賊と関わりがあるという事か」
　もし、その女が組織(ソーン・クリエ)と繋がっているのなら、この事件が……奴らの舞台とも言える。目的はどこにあるのか、何をしようとしているのか……。
　沢の斜面を覗き込みつつ、ルベアが何気なく呟く。
「一人ぐらい確保しておくべきだったわ」
　あの状態では現実的ではないが……今、情報を得られないのは確かに残念な事だ。
　ルベアは背中を引っ張られるような気がして、ふと、足を止める。
（……この高さって普通、生きているとも思えないけど……）
　もし、生きているのなら……その人物はこれからどうするのだろうか？
　どこかで『偶然』にも巡り会うのだろうか――。