【毒杯】魔女の輝石は禍を招く

　くるくる廻る運命の環。
　人から人の手に渡り、多くの不幸を振り撒き続ける魔性の宝石。
　偶然と必然が齎す奇蹟の産物、ソレはいつしか、魔女の呪いと囁かれるようになっていた――。

●企み事はお茶会で
「御機嫌よう、ドミニク。授恵者の皆様と過ごせるなんて、やはり貴方に頼んで正解でしたわ」
　幼少時からよく知る友人、ドミニク・ログナーと顔を合わせると、今回の事件の依頼人、ロレッタ・アルベールは満面の笑みで授恵者一行を迎え入れる。
「貴女の達ての頼みですからね。さて……早速本題と参りましょうか」
　ドミニクは苦笑気味に挨拶を交わし、出向いた授恵者達をロレッタに紹介する。
「この度は私達を素敵なパーティーにお招き頂き、心から感謝致します」
　コルネリウス・アーラが恭しく一礼すると、彼女に倣って全員がロレッタにお辞儀する。
「ロレッタお嬢様、異種族のぼくまでご招待頂き、ありがとうございます」
　エヴァン・ピオネロが頭を下げてお礼を述べる。今回の参加者は、彼以外にもエルフや半獣人(ハーフビースト)など、人間(ヒューマン)以外の種族が大半だ。
　王国貴族は人間(ヒューマン)の権威が絶対だ。そうした中でこの令嬢は、異種族にも寛大な心を持っているのだろう。
「礼には及びませんわ、私も色んな国を回ってますもの。それよりも早くお茶の時間(ティーパーティー)を楽しみましょう」
　ロレッタはそわそわしながら、授恵者達を庭園のテラスに案内する。テーブルの上には紅茶のポットにティーカップ、クッキーやケーキが乗ったティースタンドが用意されている。
「お……っと、お嬢様は趣味が良いね」
　気品溢れる持て成しに、キオルティスも心の底から感嘆し、お茶会を楽しもうと腰掛ける。
　それから全員が席に着いたところで、薔薇園の茶会(ティーパーティー)が始まった。

「ロレッタさんはよく旅に出られたりするのでしょうか！　私もこれまで様々な冒険をして来たのですよ！」
　活発なエルフの少女、エルナ・クルプファルツが目を輝かせながら令嬢に話し掛ける。
　白銀世界の氷の果実、砂漠の花、大樹海に暗闇の迷宮！
　今まで体験してきた冒険譚を語りつつ、エルナはロレッタの胸元に輝く赤い宝石に目を向ける。
「とっても綺麗なペンダントですけれど、禍々しいほど赤い――正に〝魔女の心臓〟という名がピッタリですわね。でも、どうしてお嬢様がそれを？　何か曰く付きとの事ですけれど……」
　紅茶を飲みつつ、談笑しながら、ザザ＝ステルヴィナがふと訊ねる。
　今回の事件の本題でもある赤い宝石、その話題に触れると、ロレッタはクスッと笑って語り出す。
「こちらはとある場所で買いましたの。余りに綺麗でしたから、きっと運命の出会いなのですわ」
　更にロレッタは付け加えて言う。世界には、表で取り扱えない物もあるのだと。
　おそらくそれは裏の世界、所謂『闇マーケット』といったところだろうか。
「宝石自体の色や輝きなんかの美しさもそうだけど、それに纏わる物語があるともっと魅力的に見えるしね」
　クレア・エクレールは宝石に興味津々。狐の尻尾をふわふわ振りつつ、曰くつきと云われる噂話に耳を傾ける。
（「所有者に大きな災いが降りかかると呼ばれている物を身に着けるとは、随分と酔狂な貴族も居るものですね」）
　リコリス・アデュラリアは思った事を声には出さず、不穏な謂れのある宝石を、チラリと見ながら紅茶を啜る。
「……数年前にも、然る貴族の妾がお宝を持ち出し、行方を眩ますなんて話がありましたわ。そのような訳有りの物品が裏で流れているのでしょう。世の中は、綺麗事ばかりじゃありませんわよ」
　ロレッタは悪気のない様子で、さらっと物騒な発言を口にする。
　もしかしたら彼女が身に付けている宝石も――そう考えると、この令嬢は想像以上に強かだ。

「ところでロレッタ様、今夜の舞踏会の件ですが」
　一通り宝石の出所を聞いたところで、キーゼが夜の舞踏会へと話題を変える。
　キーゼはお茶会を楽しむ間も聞き耳を立てて警戒し、微かだが屋敷の外から何者かの息遣いを感じ取る。
　賊が様子を窺っているのだろうか。今はまだ動く気配がない、となると夜に狙いを定めているのかもしれない。
「舞踏会では《魔女の心臓》もお着けになられるのでしょうか。華やかな宴の席に不吉な物は、お部屋に仕舞っておかれた方がよろしいかと思いますわ」
　ザザが一つの提案をする。まるで誰かに聞かせるような強調した口振りに、ロレッタも意味を理解し、否定せず、暫し考え込む仕草を見せる。
「お嬢様はお美しいですから、宝石は不要だと思いますし……」
　エヴァンがロレッタに見惚れたフリを装いながら、はにかむように彼女に告げると。
「勿論ですとも。どれ程この宝石が綺麗でも、私の美貌には敵いませんわ」
　上機嫌で笑顔を返し、授恵者達の作戦に合わせるのであった。
「でも折角だから違う宝石を着けたらどう？　あっ、クッキーもケーキも美味しいね！　『鼠』もお菓子を食べたいかな」
　クレアがお菓子を頬張る傍らで、エルナがペットの栗鼠にお菓子を分け与えている。
　しかしクレアの言葉が示しているのは、宝石を狙う賊の事。
　ティースタンドを屋敷に見立て、お菓子や角砂糖を味方と敵に分けて並べて、数や配置を想定していた。
「私は、花鳥園を営んでいるんです。とても素敵なお庭なので、お花を見たいのですけれど、少し周ってもいいでしょうか？」
「それなら俺も同行しようか。ついでに立派なお屋敷の中も観てみたいしね」
　庭を散策したいと言うコルネリウスに、キオルティスも追随する。目的は経路の把握と、不審者対応。
「では私めが案内致しましょう。さあ、此方へどうぞ」
　二人の申し出に、執事のクリストフが案内役を担う。
　じゃあぼくも、とエヴァンも手を挙げ、エルナのリスさんがエヴァンの肩にぴょんと乗り、三人と一匹は執事(クリストフ)に促されながら施設を見回り、下調べする。

　この後、お茶会は何も起こる事なく終了する。
　退席し、屋敷の中に入る途中、暮れ泥む空を見上げるリコリスの目に、羽搏く蝙蝠の影が映るのだった――。

●招かれざる侵入者
　暗澹とした夜の世界を、明るく照らす大きな満月。
　宵の舞踏会に相応しく、空から射し込む光が華美なホールを鮮やかに彩る。
「今夜は月が一段と映えますわね。さあ皆さん、思う存分踊りましょう」
　ロレッタが声を掛けると同時に、楽団が楽器を奏でて、ムード溢れる音色が屋敷内を包み込む。
「あの……良かったら、ぼくとどうですか？」
　スーツに着替えたエヴァンが、照れ臭そうにロレッタを誘う。
　大人っぽく振る舞おうとするも慣れない様子の少年に、令嬢は微笑みながら、差し出す彼の手を取った。
「では僕達も、一緒に踊って頂けますか」
　キーゼはドレス姿のエルナに呼び掛け、他の授恵者達もペアを組み、曲に合わせてダンスを舞う。
「みんな素敵だねえ……。と、ここは任せて、ボクはお掃除してくるね」
　一人だけメイドに扮したクレアが、箒を持ってホールを出ていく。
　屋敷のメイドはホールに揃っているので、彼女達が襲われる心配はない。
　後はお茶会で流した偽情報に、『鼠』が引っかかるのを待つだけだ。

「舞踏会たぁ、貴族ってのはいいご身分だぜ。だがそれで警備が緩くなってるなら、ありがてぇ」
　闇に紛れて蠢く、不審な人影。宝石を狙う盗賊達が、宴で警備が届いていない屋敷の中を探し回る。
　話によれば宝石は令嬢の私室に置かれている。それを奪ってさっさと逃げれば、この仕事は完結だ。
　手間が省けて丁度いい、などと考えながら部屋の扉を開ける盗賊達。すると中には――。
「あっさり罠に掛かるだなんて、案外単純だね」
　待ち構えていたクレアが、魔力の糸を伸ばして先頭の盗賊を捕縛する。
「なっ！？　まさか俺達を嵌めやがったのか！」
　盗賊達は予期せぬ奇襲に驚くが、相手は女が一人だけ。だったら力任せに奪えばいいと、束になってクレアに突撃する。
「随分セコい泥棒ですね！　でももう逃がしませんよ！」
　リスさんと五感を共有して盗賊の動向を探っていたエルナが、いち早く駆け付け、増援に加わる。
　狙いを定めて放つ矢が、盗賊の足を射抜いて相手の動きを封じ込める。
「どうして宝石を狙うのか、理由を聞かせてもらいましょうか」
　後から追い付いたコルネリウスが、剣にエーテル光を纏わせ巨大な刃を生成すると、盗賊達は恐怖に怯えて立ち竦む。
「ここから先は、一人たりとも逃す心算はありません」
　リコリスが眼光鋭く盗賊達を一瞥し、掌を翳すと無数の小さな光の弾が発射され、盗賊達に撃ち込まれる。
　手傷を負い、動けなくなった相手は光の縄で拘束し、手頃な空き室の中に放り込むのであった。

「何やら騒がしくなってきましたわね。私を更に楽しませてくれるのかしら」
　授恵者達の行動から、賊の侵入を知って愉悦の笑みを浮かべるロレッタ。
　彼女の胸元で、赤いペンダントが妖しく煌めき、揺らめいている。
「ではご希望に応えるよう、最善を尽くさせて貰うよ」
　キオルティスがロレッタの前で傅きながら、彼女の手の甲に唇を添える真似をし、誓いを捧げる。
「さて、ここには何人くらいが辿り着けるかしら」
　ザザが胸を躍らせながら黒いイブニングドレスを翻し、杖を握って戦闘に備える。
「何れにしても、襲ってくるなら仕留めるだけです」
　キーゼはバルコニーに隠しておいた弓を持ち、迎撃の準備を整え、気を引き締める。
　貴族を護衛するとは因果なものだと、過去の記憶に思いを巡らす。だが、今は為すべき事をするのみと、真剣な表情で黙って前を見据えるのであった。

●廻る剣戟の輪舞曲
　やがてホールに駆け込んでくる盗賊達。ひどく慌てた様子で息を切らし、ここにも授恵者達がいると気付くと、狼狽えつつも決死の覚悟で向かってくる。
　しかし力量は授恵者達に到底及ばず、成す術もなく片っ端から戦闘不能に陥ってしまう。
「何故宝石を盗もうとしたのか、目的を教えてもらいましょうか」
　エヴァンが捕らえた盗賊達に問い質す。
　彼らを手引きしたのは執事なのかと経験則から疑って、横目で確認するが反応は薄く、その繋がりはなさそうだ。
　とにかくこれで片付いた。後は白状させるだけだと緊張感が緩んだ、僅かな刹那――。
「……まだだ。生憎と、俺の目は誤魔化せないよ」
　キオルティスが突然、細身の剣をメイドの一人に突き付ける。
「……流石に一筋縄では参りませんね。油断していると思ったのですが、仕方ありません」
　メイドの少女がくるっと回り、スカートの下に隠した太腿のホルスターから、二本の短剣を抜いて構える。
「成る程。メイドに化けて機を窺い、盗賊を捕らえて安心したところで令嬢を襲う。連中は撒き餌だった訳ですね」
　キーゼが冷静に状況を分析し、推測を述べると、メイドの少女は小さく頷き、ご褒美とばかりに目的を語る。
「私は元の所有者から、盗まれた宝石を取り戻すように頼まれました。我が主(マスター)の命令でなければ、あの男の為に働くなんて不本意ですが……。因みにその者達は、推察通り、捨て駒として雇っただけに過ぎません」
　敵の狙いは宝石そのもの。しかも彼女はこの作戦を見透かした上で、賊を利用したという事か。
「上手く変装したみたいだけど無駄だったわね。それで、私達を倒せるとでも思って？」
　ザザも薄々感じていたか。不敵に微笑み、杖から魔弾を発すると、敵の少女は高く跳躍して回避する。
「まだこれで終わりではありませんよ」
　キーゼも追撃するが、少女は素早く身を躱し、流れるような動作でロレッタを狙って襲い掛かる。
「貴女の心臓も一緒に、奪ってあげる」
　虚空に閃く二つの刃が、令嬢に迫る。
「お嬢様と宝石は、ぼくが必ず守ってみせます！」
　そこへエヴァンが間に割り込み、勇敢に盾を突き出し、少女の斬撃を弾いて止めた。
「やらせはしないよ」
　相手の攻撃直後の隙を衝き、キオルティスがすかさず疾走しながら斬りかかる。
　振り抜く刃は頬を掠めて、薄ら流れる赤い血を、少女は指で拭ってペロリと舐める。

「みんなお待たせ！　って……この女の子も盗賊なの？」
　私室の盗賊達を無力化させたクレアが、ホールの仲間と合流するなり、今起きている状況に目を丸くする。
「いつの間に紛れ込んだのか……油断できない相手ですね」
　普段は感情を表に出さないリコリスだが、表情は変わらずとも、目の前の少女に少なからず脅威を抱く。
　おそらく只者ではない筈だ。リコリスは杖に魔力を集中し、凍てつく氷の矢を放つ。
「何者かは分かりませんが、敵である以上、私達のする事は変わりません」
　例え相手が少女でも、抵抗するなら倒すだけ。コルネリウスは剣を持つ手に力を込めて、大きく振り被って叩き込む。
「悪い事をするのは大体メドゥの指先！　貴女もそうじゃないんですか！」
　エルナも弓矢に風の魔力を纏わせ、援護射撃する。
　そして彼女の一言に、敵の少女の顔が一瞬引き攣る。その些細な変化を、授恵者達は見逃さない。
「可愛らしい顔して相当な悪党だった訳ね。なら、全力で潰させてもらうわ」
　相手がテロリストならば、容赦しない。ザザが冷徹な一面を覗かせて力を揮う。
　クレアも手甲と一体化した刃から、視えない衝撃波を繰り出し、攻め立てる。
　敵の少女は授恵者達の猛攻を二本の短剣で受け流し、徐々にバルコニーの方へと後退る。
「……貴方達の力は認めましょう。ですが、私も討たれる訳には参りませんので。その宝石は一旦預けておきます、せいぜい大事になさって下さい」
　少女の艶やかな銀色の髪が風に靡き、鮮血の如き真紅の双眸が輝きを増す。
　すると何処からともなく、蝙蝠の群れが少女に集い、行く手を遮るかのように授恵者達に飛び掛かる。
　その直後、少女も蝙蝠の姿に変化して、群れと一緒に空の彼方に飛び去った――。

「あの女の子……吸血鬼(ヴァンパイア)だったのですね」
　誰もいなくなり、静まり返ったバルコニーを眺めて呟くコルネリウス。
　少女の姿はもう見当たらない。結局彼女だけは逃したが、盗賊達を全員捕らえる事に成功した。
「この連中はきっと詳しい事は聞いていない。ここに少しでも、彼女の思いが残っているといいですが」
　リコリスが祈りを捧げるように、バルコニーに手を添え、精神を集中。
　少女の思念と感応し、読み取る術を用いて少しでも過去の記憶を辿ろうと試みる。
　エルフの乙女の心に伝わる、吸血鬼の少女が残した記憶の断片。
　それはとある女性に抱く敬愛の念。甘やかで、恋愛にも似た感情で。
　対照的に、別の男に向けられる、不快なまでの嫌悪感。そして――。

　赤い宝石に対する強い想い……仄かな慈愛と、胸が張り裂けそうな程の悲哀。

　果たしてそれらがどんな意味を持つのか、今の彼らにはまだ知る由はない。
　謎は深まるばかりだが、いつかまた、彼女と巡り会う日が訪れるだろう。
　空に煌々と耀く月を仰ぎ見ながら、授恵者達はこの一夜の出来事を胸に刻むのだった――。