【CP】大湿地帯からの贈り物

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「リットさんが！？　おのれ、よくも！」
　乾いた大地を蹴りつけ黒い鱗のハーフビーストが疾走する。
　普段は可愛らしく元気なレイヤ・ダライ＝カホールも、戦場では鋭く強靱な刃のごとき一面も見せる。
「ひさしぶりーというか相変わらずだけど元気ー……そうではあるね」
　軽装のアルマ・ヴァレンタインがレイヤに追いついた。
　リットとは何度も肩を並べて戦ったことがあるので、リットがどの程度追い詰められているかは直前の悲鳴だけでだいたい分かる。
（内臓は大丈夫で骨も最悪で単純骨折だね。とりあえずシルクさんが向かってくれるみたいだし怪我のほうは大丈夫……かなあ）
　リットが一方的にぎくしゃくしていた場面を思い出し苦笑を浮かべる。
　アルマは途中で進路を変更。
　魔獣３頭を相手に防衛戦闘を行うターミル族の真後ろで急停止した。
「直径１５メートル、種類はバフ(援護)！」
　隊列が素早く組み替えられる。
　魔獣が後退したリザードマンを追い、しかし接触するより早くアルマの魔法の箒が振られた。
　ターミル族からはため息にも似た歓声が、猪魔獣からはいきなり敵(リザ)が強くなった戸惑いの気配。
（わぁ……迫力すごい、だけじゃなくて鍛えてるから上昇幅もすごいね）
　鬼火のような蒼白い光に照らされた鱗が、この世のものでないかのような大迫力だった。
「どきなさいっ、シスターパンチ！」
　白い肌を少しだけ日焼けさせたシルク・メイプルリーフが、祭刀の柄を握った拳で猪を殴りつけた。
　シルクの数倍の体重があるのに頭蓋が激しく揺れる。
　エルフシスターの強大な魔力に、魔獣になったとはいえ元は普通の猪が耐えられる訳がないのだ。
「ちょっとリット君なんで私が近付くと動きが鈍くなるんですかっ」
　もじもじするリットをひょいと抱え上げ、癒や(ヒール)しながら戻っていくシルクであった。
　矢が飛来する。
　込められていた濃密なエーテルが着弾の数メートル手前で弾け、指向性を持った衝撃波と化してターミル族に食い止められていた猪の群れ(３頭)を襲う。
　１頭も倒れていないが視界外からの痛打はまず士気にダメージを与える。
　左端の猪が興奮して周囲をみまわし、右端の猪が見当外れな方向へ突撃を開始し、３頭の連携が完全に崩れた。
（後は護衛の連中に任せても大丈夫だろうけどね）
　ルチル・プルメリア・グレイハーツは１番高い馬車の上で２の矢を準備する。
（訓練じゃないんだ。できる限り被害を少なくして帰してやるさ）
　３頭ばらばらになったので貫通衝撃射３ではなく攪乱射撃３を選択する。
　ルチルほどのシューターが十分狙った矢が外れる訳がなく、１番元気な猪の攻撃が鬼火纏うリザードマン達に当たらなくなった。
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは一度アーケインテンペスト改を使った後観察に徹している。
　地面を這う白い稲妻は、敵(魔獣)の移動だけを妨害して冒険者もターミル族も妨げない。
　もう一ヶ所稲妻を出現させると非常に安心できるのだが、ストレガの知識も経験もそれをするのは危険と告げていた。
「やはりいるのだ」
　猪の血の臭いを嗅ぎつけ野犬が集まってくる。
　食料を得にくい土地で生きている割に体格が良い。
　何頭か魔獣が混じっているか、全て魔獣である可能性もある。
「猪は任せてください！」
　レイヤはアイアンウォールを的確に配置して手負いの猪からターミル族を守る。
　ストレガは任せたのだとうなずいて、低速で近付く野犬魔獣から見て車列の反対側にアーケインを展開。
　非常に見つけづらい凹みから跳びだした犬が、急に動けなくなった理由が分からず混乱したまま光弾に貫かれ即死した。
「これだから野生は怖いのだ」
　ゆっくりだった野犬魔獣もいきなり加速した。
　奇襲は失敗と判断し、しかし大量の肉を諦めるのは惜しいと決断したのだろう。
　ストレガは襲われてもだいたい回避できる自信はあるが、必要のない危険を冒す趣味はない。
　冷静にとの野犬の距離を測り、射程に入った瞬間から攻撃を始めた。
　きゃん、ぎゃん、と断末魔の悲鳴が響く。
　強力なメテオライトによる攻撃は必殺技も同然だ。わずかな生き残りも魔矢に射抜かれ全滅した。

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「獣とはいえ、良い連携をする」
　猪と野犬は、双方に友情も信頼もないが結果的に輸送隊の包囲を目指していた。
　進路方向には野犬と猪の魔獣、背後からは大型の猪魔獣。
　この状況でもターミル族が士気と規律を保てているのは、フェイサル・セイフ達が冷静な姿を見せているからだ。
「だが、我らとて負けてはいまい、だろう？」
　戦士の諧謔が非授恵者達の緊張を緩和する。
　もっとも、フェイサルは落ち着いてはいるが高速で思考してもいる。
（かなりの大型個体だ。速度は低いが輸送隊に取り付かれた場合は被害は不可避）
　２メートルを超える長身のフェイサルが荷台の上にいると遠くまで見える。
　時間をかけて観察できたので、猪魔獣の行動や能力もある程度予測できた。
「ハリス！　シュタールシュヴェーアト！」
　最も負担が大きくなる２人に声をかける。
「任せてくれ。ここは俺達の国だ。俺が体を張るのは当然さ！」
　凄まじい重武装のアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが不敵に笑う。
「ターミル糧守の誇りに懸けて、積荷を守ってみせます！」
　ハリス・アル・ターミルも士気が高い。
　エフレムについてのあれこれという理由はあるが、窮地にある人類を助けるため本領発揮(物資を輸送)というのは非常に遣り甲斐があるからだ。
　アルベルトは距離としては小さく気持ちとしては非常に大きく頭を下げた後、フェイサルの術で光る盾と大太刀を手に高速で出発した。
「猪め！　荷物やターミル族の皆さんには指一本触れさせやしない！」
　速度の種(理由)はチャージング(エーテルによる加速)だ。
　長距離走には全く向かないが短距離なら十分以上。
　馬車並のサイズを誇る猪魔獣が輸送隊に近付く前に、大太刀の間合いまで近付くことに成功する。
　しかし先手をとったのは猪魔獣だ。
　移動速度は低くても動き(INI回避)は機敏で、重さを力に変えた体当たりをアルベルトに直撃させる。
「この程度かっ……と怯えて見せた方がいいか？」
　分厚い鎧とそれを支える強靱な肉体は巨体の直撃を見事に防ぐ。
　無傷とはいかないが直撃が数度続いても大丈夫なほどだ。
　猪魔獣がとっさに距離をとろうとするがアルベルトの踏み込みと斬撃の方が早くて速い。
　片脚を切断されることは防いだものの、脇を深く切り裂かれて内臓が零れ落ちる寸前だった。
「そう、れぇっ！」
　ハリスの獲物は鍬。
　ただし柄までダマスク鋼だ。
　その威力は凄まじくアルベルトだけに注意が向いた魔獣に三本爪を深々と突き立てる。
「さあ、来なさい！　いかに巨大といえ害獣如きに抜かせはしません！！」
　大声で牽制を行いつつ、鍬の手応えから敵の能力を推測する。
（頑丈すぎるっ。同胞達にフェイサル殿の支援があれば食い止めることはできるだろうけど）
　ハリスに向き直ろうとする魔獣にアルベルトが攻撃。
　小型の魔獣なら両断できる威力があるのに、毛と皮膚が切れた程度にしか見えない。
（時間を稼ぐ！）
　ターミル糧守の鎧が田畑警備に向いていることから分かるように、ターミル族は害獣との戦いに慣れている。
　その部族出身のハリスは慣れているだけでなく魔獣の相手にも慣れている。
　全身にエーテル光を纏い、下から突き上げるようにして猪魔獣の巨体を転がし突き飛ばそうとする。
　転倒させられたら最後と直感した魔獣が必死に耐えるがそれはハリスの狙い通り。
　耐えた代わりに大きく突き飛ばされてる。それを何度も繰り返されて輸送隊からどんどん離されていった。
「援護は不要。前進して大型魔獣から距離をとれ」
　フェイサルが輸送隊に指示を出している間にレイヤが対猪魔獣戦に参戦する。
（あれを屠って持ち込めば、ディズルからの詫びとして申し分ないごちそうに……すごく大きい！）
　強力な支援を受けた前衛２人がかりでも大きなダメージを負うほどの相手だ。
　レイヤは美味しい状態で肉を得ることを諦め、５０メートル以上離れた位置から攻撃の精度(命中)を下げるエーテルを撃ち込む。
　前衛が少し有利になったが余裕はない。
　生命エネルギーの一部を魔力に転化し魔法の威力を引き上げる。
「ただの魔弾じゃないですよ！」
　杖の先から光球を飛ばす基本的な術だ。
　だが術の使い手の魔力が大きくしかも強化されているなら威力も精度も特性スキルに見劣りしない。
　前衛２人に気をとられた猪魔獣の脇腹に命中。
　貫通には至らないが内臓に届くほど毛皮を押し込む。猪の大きな口から反吐が噴き出し地面を汚した。
「これは決闘でも狩りでもない。安全第一でいく」
　それまで前衛の援護と治療(ヒール)に集中していたフェイサルが方針を変更する。
　祈り、力を注ぎ、輝く六角柱を現実にすることで大きな猪を封印した。
「やはり魔法攻撃はなしか。柱が消える前に合流と態勢の立て直しを」
　野犬と普通の猪魔獣は既に冒険者により駆逐されている。
　残っているのは魔獣１頭のみ。
　周囲への警戒をターミル族に任せれば、冒険者８人という大戦力で１頭を囲んで叩くことが可能だ。
「デカブツの相手はこちらに任せな。アンタらは食料を待っている難民達へ届ける事だけ考えるんだよ」
　ルチルはそう言ってターミル族の戦意と集中力を維持させ、冒険者８人が戦闘に集中できる環境を作る。
「後は」
　六角柱が消えるタイミングで矢を放つ。
　優れた魔弓使いでもあるルチルは、魔法防御も苦手な猪魔獣に甚大な被害を一方的に与え、付与術の腕も発揮しデバフも与え続ける。
　猪魔獣が極小の可能性に賭けて逃亡しようとしても、圧倒的な射程を持つルチルの射撃(魔法)からは決して逃げられない。
　魔獣が息絶えるまで２０秒もかからなかった。

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「強敵でした」
　拳を振り切ったシルクが、ほっと息を吐く。
「だからお肉に配慮はできなかったんですよねー」
　息絶えても巨大な筋肉は熱を持ち、劣化が急速に進行している。
　攻撃に魔力を使ったから物理的には大丈夫、などという都合の良い展開はない。
　シルクはターミル族と手分けして、大量の肉の解体にとりかかった。
「魔獣肉を載せるためにスペースは？」
　ルチルが尋ねると輸送隊の指揮官が即座に返答する。
「２両だけかい。厳しいね」
　新鮮な肉は貴重な栄養だ。
　このままではほとんどの肉を放棄するしかない現実に、指揮官が一番苦しんでいた。
　フェイサルは解体を手伝おうとする負傷者を押し止めている。
　無傷に見えても体の内側の傷に気付かないことも、興奮で傷に気付けていないこともよくあることなのだ。
「流石はターミルの兵、並みの戦士であればこれだけでは済まないだろう」
　本音ではあるが持ち上げる言葉でもある。
「目的地に着いたら、少し休んで肉でも食え……と言いたいところだが」
　獣の血臭が濃すぎて、解体に慣れているターミル族も閉口している。
「大部分をこの場で食らうしかないかもしれんな」
　物資を運ぶためにも大量の物資を消費するのだ。穀物の代わりに肉を食べても良いはずだ。
「まだまだ我らの種族は、果たすべき仕事がある。だからこそ……」
　フェイサルは、柔軟に謹厳実直ではあるが 融通がきかない面がある指揮官に野営(食事)を勧めるのだった。
「使っても文句なんて言われませんよ！」
「そりゃ、ただの塩より腸詰めの方がずっと高価だし」
　レイヤとリットが荷の一部を使って肉の加工を行っている。
　輸送隊は小川の近くに移動して野営の準備を整えた後、大量の魔獣の死体を大急ぎで野営地というより川の側に運んでいる。
「塩漬け肉もいいですけど、腸詰もいいですよね……！　血入りのもおいしいです！」
　新鮮な血は捨てずに食べ物に変える。
　慣れぬ者には強烈な光景だが、この程度で怖じ気づく人間なら最初からここには来ていない。
「荷に余裕があるなら革とかも持って行きたいです。最初の処理だけでもこの場で……」
　レイヤがリットに指示を出していると、死体を運び終えたリザードマンが協力を申し出る。
「ありがとうおっちゃん達！」
　リットも一緒になって礼を言っていた。
「血抜きとか下処理はやるとやらないとで日持ちとか質がちがってきちゃうしね」
　アルマは本職(料理人)を通り越して本職を指導する側だ。
　保存食や毛皮に使える部位は全て他に任せて、価値が低く廃棄せざるを得ない肉と脂を使う。
「『チーズ』鍋とか『ワイン』煮というより、チーズとワインの香りつきの肉鍋になっちゃいそうだけどねー」
　肉が肉を作るのだ。
　護衛でも運搬でも筋肉を使うリザードマン達が、真面目な顔をしても喜びを隠せていない。
　血の臭いが薄れ、脂の焼ける香りが漂い食欲を刺激した。
　輸送隊の私物の網と河原の石を使って組み上げた焼き場で、シルクが汗を流しながら肉を焼いている。
「みなさーん！　焼けたお肉から食べていってくださいねー！　どんどん焼かないと傷んじゃいますからね。ほらリット君も」
　何故かシルク相手にどぎまぎしているリットに、ちょっと焦げた猪肉をトングでそのまま食わせる。
　軽く塩を振っただけなのに、しかも筋肉から血をとりきれなかった肉なのに美味しく感じる。
　戦闘直後の疲れた体が、成長を求める体が、血と肉を求めているからだ。
「塩漬しながら運んで、荷物の届け先で乾燥や燻製して、春まで美味しく食べれるようにしたいですね」
　豚は鳴き声以外は捨てる所がないって言いますからと言うレイヤであった。
「頂いた命を無駄無く使う。これらは足止めをくらった補填になるのだ」
　到着が十数時間遅れるのだからそれ以上の成果が必要だとストレガは確信している。
「……材料は十分なのだ」
　猪は大きく猪魔獣はもっと多い。
　肉と脂だけでも多くの人間を救う食料になるが、長期保存という面ではターミル族が運んで来た穀物に明らかに劣る。
「塩・香草・酒等使える材料は使いたい。近隣で調達してくるのだ」
「俺がやる。何が必要か教えてくれよ」
　リットは気力を振り絞ってシルクから目を離し、顔馴染みのストレガに協力を申し出る。
「助かるのだ」
　ストレガは頭を下げる時間も惜しみ猪の腸洗いを続行する。
　熟練(料理５)のストレガでも時間がかかる、体力的にも精神的にも苛酷な大仕事だ。
　肉と骨と皮の処理が平行して行われる。
　朝日が半ばほど顔を出した頃にようやく、荷台への積み込みが始まった。

「この度の輸送の成功は皆様のお陰です。我等一同、心より感謝を！」
　ようやく積み下ろしを終えた荷台の上に立ち、ハリスはターミル族を代表して礼を述べる。
　リット(案内人)は地面に大の字になっていびきをかき、物資を運んで来たターミル族も物資を受け容れた側のヴィント住民も疲れを隠せない。
　ハリス自身、延々解体や料理をした後寝ずに運搬と護衛と積み下ろしをしたのでかなり辛い。
「本当にありがとうございます」
　ヴィントの人々が体力を振り絞って立ち上がり、拍手で応えるのだった。