【呪輪】エルフの故郷に迫る影

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「枯れ果てた森になぜ突然、樹木が生えるんだ……？　いや、そもそもこんな植物型の魔獣たちは、以前は存在しなかったはずだ」
　ライナ・フレイヴァルツは、もとは大森林に生を受けたエルフの一人であった。
　変容しつつある大森林の有り様に、ライナは危機感を覚える。

「この間もアローゼアさんの故郷付近の調査を行いましたが、樹が枯れていく現象の調査はあれから思うように進まなかったのでしょうね。なんとかお力になれればいいのですが……それに、アローゼアさんにはお世話になっていますし」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースもまた、フィルエス大森林の出身である。
　大森林の出来事とあらば、リディリディにとっても他人事ではいられない。

「植物の魔物が、同胞たちの暮らす村を襲おうと……！　里が襲われる悲劇を繰り返させないためにも、何としても阻止しないと！」
　やはりフロマーシュ・ダイヤドロップもエルフであり、さらに故郷の森が襲撃された経験を持っていた。
　スピネルの氏族の置かれたこの状況を、そのようなフロマーシュが見過ごせるはずもない。

「この前と同じ組み合わせ……かと思いきや、なんか増えてんな」
　フリックは敵が冒険者たちの出方を窺いながら戦力を投入しているような不気味さを感じていた。
　起こったことに対処するという後手ではなく、なにかしら先手を打てないものか思案するも、今はまず目の前の相手、と気持ちを切り替える。

「正体不明の魔獣なら、我々が先んじて威力偵察で情報収集といきたいが」
　ナタリア・フィッツジェラルドが魔獣が持つであろう未知の能力に関心を示した。
「悠長に構え過ぎれば枯死の範囲が広がる……一気呵成に撃破できればいいね」
　しかし何より被害の拡大を食い止めるのが先決と、戦闘態勢に入る。

「立派な樹に育ったところ悪いが、これから伐採の時間だ」
　バーネット・フォーサイスが樹木のような魔獣を見据えながら、宣言した。
　これで材木にでもできればなおよかったが、とバーネットは小さく付け加える。

「そういうわけだ。先手は貰ったぞ」
　セリオス・オーガストが弓から矢を放つと、まさに矢継ぎ早に次の矢を番え、目にも留まらぬ二連射を実現した。
　二本の矢はキノコ型の魔獣に二つの風穴を開ける。
　キノコ型は穴から激しく胞子の煙を噴き出すも、その胞子が届く範囲に立っている者はいなかった。
　これまでの交戦経験による情報が生きた形だ。

「アタシにとっちゃ故郷ではないが、それでも黙って見てるってわけにはいかないのさ！」
　エリザ・Ａ・ミシャールは森の外で生を受けたエルフであるとはいえ、同族嫌いというわけでもない。
　同族を苦しめている樹木型のつぼみに魔弓で狙いを定め、エリザは魔力を込めた矢を放つ。
　矢はつぼみに到達するや否や炸裂すると、光の破片をまき散らした。
　つぼみは表面に無数の細かい傷を刻まれるが、落ちる気配はまだ、ない。

「胞子の影響が出るとやっかいだ。まずはそこのキノコを手早く撃破しようじゃないか」
　ナタリアは杖を手に取り、大量の光球を宙に舞わせる。
　光球は豪雨のように二体のキノコ型に降り注ぎ、その体を次々と貫いていく。
　これにより、セリオスにより矢を受けていたキノコ型が気の抜けるような音を立てながらしぼみ、早くも動かなくなった。

「まだ直接、胞子を浴びるほど近くはないとはいえ、あまり吸い込みたくないもんだな、こりゃ」
　バンダナを口元に巻き付けていたバーネットであったが、それでも空気中を漂う胞子の密度が高まるのは気分のいいものではない。
　ましてや胞子の発生源を味方に近づけるわけにはいかないと、バーネットは荒れ狂う稲光をキノコ型に絡みつかせ足止めを図る。
「こいつはオマケだ、遠慮せず貰っておけ」
　バーネットはさらに光り輝くエーテルをキノコ型にまとわりつかせることで、その足をほぼ完全に封じてしまった。

「キノコ型の魔獣は足止めが効いているようですね。なら……！」
　フロマーシュは雷光の嵐を抜け出せずもがくキノコ型を見て、草本型の魔獣に標的に定める。
　この際、キノコ型が胞子をまき散らす範囲から外れるように、位置取りには注意を払った。
「みんなを狙いたければ、私を倒してからにすることです！」
　フロマーシュの飛ばした殺気に釣られ、一体の草本型が、花のような器官を向けてくる。
「ですが、この程度では私はいつまで経っても倒せませんよ！」
　向けられた花から勢いよく射出された、種のような弾を、フロマーシュは盾で弾き飛ばした。
　瞬間的に収束されたエーテルで光り輝く盾が、甲高い金属音を鳴らす。

「そうくると思っていました……！」
　狙いをつけられていることを察知してか、もう一体の草本型はリディリディに弾を撃ってきた。
　しかし、それを予測していたリディリディはエーテルの風をまとっており、弾は軌道を逸らされ、あらぬ方向へと飛んでいく。
「光よ、流星の雨となりて敵を貫け」
　返礼とばかりにリディリディがけしかけた光弾の群れは、草本型の一体を吹き飛ばし、ついでに樹木型を巻き込んで弦を引き千切った。

「すでにキノコは雁字搦めだな。じゃあ味方を巻き込まないうちに、派手な魔法を使っておくか」
　フリックも敵の移動を阻む手段は持ち込んでいたが、残されたキノコ型はもう足が止まっている。
　臨機応変に優先すべき事項を判断したフリックは、魔法の吹雪で包み込むことによりキノコ型を凍えさせた。

「今はマーシュが引きつけてくれているが、もし弾の狙いがこっちへ向いたらやっかいだな」
　ライナは草本型の魔獣からの弾避けにすべく、魔法で鉄壁を生み出す。
「よし、当てやすくしておいたから、あとは確実に仕留めてくれ」
　さらに壁の背後からキノコ型のみに射線を通したライナにより、エーテルの糸がキノコ型に絡みつき、回避行動を困難とさせた。

「樹のつぼみが……開きます！」
　フロマーシュが樹木型が開花しようとする動きに気付き、強まる芳香を警戒して口元を覆っていたバンダナをきつく締め直す。
　バンダナには少しでも匂いに影響を受けにくいよう、香水が沁み込ませてあった。
　しかし、それでも大きく花開いた樹木から放たれた強烈な香りは、フロマーシュの体を痺れさせる。

「くそ、そういうことかよ」
　芳香は最も後方に位置していたフリックのもとまで届いており、匂いの影響を免れた冒険者はいなかった。
　うまく体が動かないのを見るに、どうやら攻撃と回避に関わる動きを鈍らせる効果があるようだ。

「次は下からくるよ！　あちこちで地下茎が動いてるみたいだ！」
　エリザの声が鋭く飛ぶと同時、地下茎の届く範囲にいる全ての冒険者を、錐のように鋭い地下茎の先端が襲った。
「やってくれるじゃないか……！」
　枯れ木に邪魔されず樹木型を射るため、エリザは地下茎の領域内にいた。
　脚を貫かれ、血を流すエリザ。
　見ると、セリオスやマルス・アリアーナも同様に脚を負傷していた。

「危ないですね……！」
　襲いかかる地下茎を、咄嗟に展開した魔法の障壁で受け止め、被害を最小限に抑えるリディリディ。
　奥まった場所にいた草本型を狙うために、リディリディも地下茎を踏み越えていたのだ。

「みんな、大丈夫ですか！？」
　最前線で戦うフロマーシュにも、当然のように地下茎は襲い掛かっていたが、それはきっちり盾で処理される。

「おい、こっちだ！」
　フリックは前に突出していたキノコ型を遠距離から狙っていたため、辛うじて地下茎の存在範囲の外に居た。
　地下茎に注意を払っていたフリックは、同じく狙いがキノコ型であったバーネット、ナタリア、ライナに声をかけ、退避を促していたのだった。

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「ここまで攻撃が届くとは面倒だ。早々に決着をつけたくなるな、これは」
　脚の痛みに顔をしかめながらも、セリオスは弓に番えた矢をキノコ型に向けた。
　引き絞られた弓が、勢いよく矢を放つ。
　鋭く飛翔した矢はキノコ型を貫き、ためこまれた胞子ごとその体を爆ぜさせた。

「花の匂いの影響は一人一人、治していくより、効果を相殺したほうが早そうだね」
　ナタリアの短く強い発声とともに、エーテルが放たれる。
　エーテルは付近にいた味方の身体能力を引き上げ、痺れによる影響をほぼ相殺してしまった。
「アリアーナ、君は怪我が酷いようだ。君も地下茎が張り巡らされている外に出ておくといい」
　また、ナタリアはマルスの傷を魔法で治療し、退避を促した。
　それに軽く頷いて、地下茎から逃れるように樹木型と距離をとるマルス。

「種を撃ってくるヤツの狙いは、アタシじゃないみたいだね。とはいえ、あの樹はまたアタシごと狙ってくるだろうね」
　エリザは敵が連携してくることを警戒し、草本型の動向にも注意を払うが、今は草本型の狙いは他へ向いているようだった。
　それより、樹木型の地下茎による攻撃がやっかいだ。
　範囲外から弓で狙いたいところだが、離れすぎると枯れ木が射線を遮ってくる。
「せめて守りがおろそかにならないようにはしておこうか」
　エリザは足もとに注意を払うようにしながら、樹木型の周囲で弧を描くように走り回る。
　再びエリザから放たれた魔力の矢が樹木型の頂点にある花のもとで炸裂し、分厚い花びらの一枚をはらりと落とした。

「とりあえず取り巻きを片付けちまおう」
　バーネットは残された草本型を魔法の間合に収めるため、前に出た。
　そのために地下茎を踏み越えるのは面白くないが、いざというときは魔法の障壁を張れる備えもある。
　バーネットが杖の先端から飛ばした魔法の弾により、草本型の体はバラバラに千切れ飛んだ。

「あなたの相手は私です！」
　フロマーシュが樹木型へと殺気を飛ばす。
「一度でダメなら、もう一度……！」
　しかし樹木型が悠然としているのを見て、フロマーシュは再度、挑発を試みた。
「かかった……？」
　樹木型が興奮したように枝を暴れさせたのを見て、フロマーシュは挑発の効果ありと判断。

「っつーことは、次は特にダイヤドロップが狙われる可能性が高いってことか？」
　フリックが敵のみを狙って絡みつく雷光を、フロマーシュの周囲に召喚する。
　地下茎の突き上げを阻害できないか、との試みだ。

「ここから、あの樹へ畳みかけるぞ」
　草本型が片付いたのを見て、ライナも鉄壁から体を晒し、前方へ踏み出した。
　霊木の枝を触媒に用いた潔白の杖を、樹木型に突き付けたライナは、杖の先端からエーテルを飛ばす。
　エーテルは蜘蛛の糸のように樹木型を絡めとった。
　こうなれば、樹木型は冒険者たちにとって完全にいい的であろう。

「ありがとうございます、フレイヴァルツさん。これなら外しようがありません……！」
　精神を統一したリディリディのもとへ、天地に存在するエーテルが急速に集められていく。
　それらのエーテルを束ねて形成された魔力の矢が、リディリディ愛用の杖から飛び出し、樹木型の幹に大穴を開ける。
　しかし、それだけ削られて、樹木型は未だ倒れる気配はなかった。

「地面が揺れている……また地下茎の攻撃か？」
　大きな振動にセリオスが警戒を深める中、地下茎が――土をめくれ上がらせ、全体的に地面から引き抜かれた。
「こいつ……移動できるのか」
　地下茎を脚のようにくねらせて這う樹木型を前に、目を丸くするセリオス。

　樹木型の本体は、挑発に誘われるようにしてフロマーシュへ突進する。
　しかし、その勢いはフリックの呼び出した稲光により減衰された。
　もとは地下茎に対して対策したつもりであったが、意外な役にたった形だ。

　樹木型の手数が移動に割かれたのを好機と見た冒険者たちは、樹木型へ一斉攻撃を仕掛ける。
「これでだいたいの能力が分かったのならいいが」
　セリオスが光を集中させた弓から放った強烈な一射により、頂点の花びらがまた一枚、吹き飛ばされた。

「そうだね、これ以上、未知の能力があるとやっかいだけど」
　ナタリアの召還した光弾の群れが、雨のように降り注ぐことで樹木型の幹を穿っていく。

「しっかし、改めて見るとデカいな、こりゃ……切り倒せるか？」
　バーネットは樹木型の背の高さに呆れたような声をあげながらも、攻撃の手は緩めない。
　強力な魔法の弾により樹木型に巻き付く弦をズタズタに千切るバーネット。

「それっ！」
　フロマーシュの大剣から飛翔した衝撃が、樹木型の花弁をまた一枚、切り裂く。
　花はもはや、形を残していない。

「おっと、狙われてるぞ、ダイヤドロップ」
　フリックの放った魔法の弾が、フロマーシュに向けてしなった枝の一本をへし折った。

「マーシュ！」
　ライナはエーテルの霧で樹木型の周囲を覆い、樹木型の攻撃精度を鈍らせることで支援する。

「ぐっ、このくらいで私は折れません！」
　しかし残された枝は容赦なくフロマーシュに襲い掛かっていた。
　瞬間的に強度を高めた防具を突き抜けて感じる強い衝撃を、フロマーシュは持ち前の体力で耐えたのだった。

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「森の安寧を取り戻すためにも、ここで進行を食い止めて……みせる！」
　ライナの放った魔法の矢が、樹木型に突き刺さる。
　すでに数々の穴が開いた樹木型の幹にとって、この一撃がトドメとなったようだ。
　ミシミシと音を立てながら、樹木型の魔獣はついにへし折れたのだった。

「やりましたね、ライナ様！」
　それを見てフロマーシュが歓声を上げた。

「ふぃー、やればできるもんだな」
　これでようやく一息つけると、バーネットが緊張を解く。

「ここで魔獣がまた生えてきたら元も子もない。野焼きか何かをするわけにはいかないかい？」
「こうなれば背に腹は代えられませんね……氏族のほうで、急ぎ何かしらの手配をしましょう」
　魔獣の種子などが残されていないか土を掘って確かめていたエリザの提言に、マルスが苦汁の決断を示した。

「開花による芳香の散布、地下茎や枝による攻撃、そして移動……今回の交戦で分かった樹木型魔獣の能力も多いな」
「ああ、せっかくだ。私が報告書の形にまとめて、ギルドに提出しておこう」
　セリオスが樹木型について判明した事項をまとめると、ナタリアは詳細を忘れないようメモにとる。

「しっかし、移動するとなると、この樹も今ここで生えた、ってわけじゃないかもしれないわけか」
　フリックは地に横たわった樹木型の残骸を見下ろし、考え込んでいた。
　この樹木型も、どこかから移動してきた可能性は考えられるだろう。

「ではどこから来たのか、という疑問は残りますね……」
　リディリディが植物への共感覚を働かせて枯れ木を調べたところ、植物が完全に死んでしまっている割合は、樹木型の魔獣が生えていた位置に近いほど多いように感じられた。
　もしかすると、この樹木型魔獣の存在が森を変質させてしまうのであろうか――。
　枯れた木々が並ぶ森を改めて見渡したリディリディの瞳には、深い憂いが湛えられていた。