コンドッティエーレ

●神威の射手
「構え！」
　フリッツは杖を突き出し叫ぶ。槍を構えた兵士が冒険者達の前に列を作っていく。バンビはその瞬発力を活かし、その列が整いきらないうちに仕掛けた。
「敵の先の先を行く。それがバンビ流兵法ですわ」
　黄の魔導書を開き、早速氷の嵐を巻き起こす。隊列の中央に陣取っていた兵士達は慌ててその場に屈み込み、どうにかそれを耐え忍ぶ。胸元の薔薇のブローチが揺れたが、剥がれ落ちまではしなかった。
「簡単に散ってしまってはそちらも張り合いがないでしょう」
　杖を短く握り、フリッツはバンビを一瞥する。
「それならば、何度でも試してやるだけですわ」
　バンビは魔導書を広げたまま走り、さらに隊列へ狙いを定める。隊列の背後に立っていたマティアスは、素早く矢を番えた。
「そう易々と行くものか」
　バンビの胸元へピタリと狙いを定める。それを見たセリオス・オーガストもまた弓を取る。
「それはこちらの台詞だ」
　彼が弓を引いた瞬間、エーテルがみるみる鏃へ集約されていく。狙うは彼の弓引く手。
「兄上殿」
　しかしフリッツはセリオスの動きを見逃さなかった。マティアスは咄嗟に腕を引いて矢を躱す。サーコートの肩口を矢が掠め、エーテルの光が後を引く。セリオスは弓を下ろすと、身を低くして走り出す。その頭上を、マティアスの放った矢が抜けた。
「奴を狙え！」
　マティアスの号令と同時に、クロスボウを構えた兵士達が五人、セリオスへ狙いを定めた。コルネリウス・アーラは咄嗟に身を乗り出すと、盾を構えて飛び交う矢を受け止める。フリッツはそんな彼女を見据え、淡々と語り掛けた。
「やはり一筋縄ではいきませんね。さすがは前線を張る勇士と言ったところですか」
「おだてても何も出ませんよ」
　突き出された槍を盾の腹で弾き返し、コルネもフリッツに応える。
「私もこう見えて重装兵の部隊を一つ率いる隊長です。我が身の事として精一杯稽古をさせて頂きます」
「私のような若輩から学ぶ事があればよいのですがね」
　フリッツが杖を振り上げようとした瞬間、光り輝くエーテルの球が膨れ上がり、前線の兵士達を纏めて包み込む。
「帝国との国境を守ってきた兵士が、帝国人に戦を習う気分はどうかしら？」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは冗談めかしてちらりと歯を見せる。しかし、その翡翠の瞳は爛々としていた。帝国が滅んだとしても、王国兵に負けるつもりはなかった。
　彼女は杖を短く持つと、前線の脇へ回り込むように走り出す。彼女を横目に捉えたマティアスは、周囲の弓兵に叫ぶ。
「来るぞ」
　残りの五人が弩を水平に構え、アウレーリアへ狙いを定める。彼女は咄嗟に足を止め、目の前に鉄の壁を呼び出した。矢が弾け、甲高い音が立つ。マティアスは改めて弓を引き、鉄壁の陰から様子を窺う彼女を睨む。
　ルアンナ・ミュラーはそんなアウレーリア達の睨み合いを他所に、杖を突き出して強烈な水流を巻き起こす。側面を狙われた槍兵達は対応が間に合わず、直近の二人はエーテルの奔流をもろに浴びてひっくり返る。ルアンナはからから笑い、得意げにコートの裾を翻す。
「そんな風に固まってたら一網打尽にしちゃいますよ！」
　陽気に挑発するルアンナに、槍兵達はじりじりする。
「このままじゃいいようにやられちまいますよ」
「構え槍。揺さぶられないように」
　フリッツは冷然と指示を出す。兵士が慌ただしく槍を構えると、サイラスはそこへ光の破片を撒き散らした。頭に直撃を喰らった一人がその場に昏倒する。倒れた仲間を見下ろし、兵士は唖然とする。
「怯むな！　押し返せ！」
　しかし、ウォルトだけは怯まない。フリッツは杖を振るい、前線の兵士を赤い光で包み込んだ。槍の穂先からは光の刃が伸びていく。
「これでも喰らっとけ！」
　ウォルトは気合と共に、サイラスの首からぶら下げられた薔薇のブローチ目掛けて槍を突き出す。サイラスは籠手を振るい、その槍を脇へ弾いた。
「なるほどな。さしずめお前が兵卒のまとめ役ってところか」

　冒険者達と兵士達がぶつかりあう中、ザザ＝ステルヴィナは一歩後ろに立って慎重に敵の様子を窺っていた。空から見下ろす天眼の視界も上々である。
「フリードリヒさんが槍衾を作って正面からのぶつかり合いを遠ざける間に、マティアスさんや他の弓兵達が遊撃してこちらの数を減らしに来る……というところかしらね」
　呟いている間に、マティアスが空高くへ弓を向けた。大きな弧を描いて飛んだ鏑矢は、いきなり鏃が膨れ上がって弾け、もうもうと立ち込める濃紫の煙がザザの視界を一気に塞ぐ。ザザは咄嗟に飛び退き、煙の外に出て杖を構える。
「うーん……マティアスさんの機動力と索敵能力は厄介ね。……どうにか早めに退場して頂きたい処だけれど」
　マティアスとフリッツは常につかず離れずの距離を保っている。互いにカバーしあえる距離だ。イズル・M・ヴォルゴールも、鉄の盾を構えて兵士達の繰り出す槍を受け止め、その奥に立つフリッツの顔を窺う。
（表情が読めないな……）
　フリッツは眉一つ動かさず、仮面のような無表情で前衛へ指示を送る。
「前進せよ」
　兵士達は光に包まれた槍を水平に構え、一斉に押し出してくる。言われるがままの単純な動き。だからこそ近寄る隙が無く、イズルは咄嗟に下がった。
（信頼……とは少し違う気がする）
　イズルの領地もまた半農半士の風土。戦いとなれば食い扶持を守るためと、肩を並べて戦う。そこには同胞としての信頼があった。しかし、フリッツはそうした感情的なつながりを努めて排除しようとしているようにも見える。
（自分もいつかは領主になるんだ。その時に備えて、少しでも学ばないと）
　戦槌を構え直すと、イズルは槍を振り払って槍衾へと切り込んでいった。

●授恵者の力
　冒険者達が次々に放つエーテルの光。フリッツの援護を受けながら耐え忍んできた兵士達も、大抵薔薇が散るよりも先に体力の限界を迎えていく。サイラスは矢を放ち、ウォルトの鳩尾を打って昏倒させる。
「うぐっ……」
「ウォルトの旦那！」
「一番出来そうな奴でもこの程度か。その程度で戦いに出るつもりか？　わざわざ畑が荒れる危険を冒すより、大人しく畑をいじっておいた方がいいんじゃないか？」
　サイラスはその巨体と低い声で兵士に圧を加える。さっさと戦意を喪失させてやれという算段だ。
「この野郎！」
「舐めやがって！」
　だが、むしろ兵士は戦意を剥き出しにして、サイラスへと挑みかかろうとする。フリッツは杖を振るって守りを固め、静かに首を振った。
「かかってはなりません。その場で踏み止まりなさい」
　しかし、兵士達はいきり立って振り返った。
「将軍！　俺達だって戦士の血を引いてんだ！　あんなこと言われたら我慢できねえ！」
「耐えなさい。我々が個々で立ち向かったとて向こうには勝てませんよ」
「将軍！」
　兵士達は歯を剥き出す。サイラスの居丈高な振る舞いに怒り心頭だ。フリッツは僅かに眉根を寄せる。彼の指示が鈍った隙に、コルネは前線に肉薄して叫ぶ。
「貴方は腰抜けです！　戦いの時間を徒に引き延ばすだけで、ほとんど攻めかかってこないではないですか！」
　エーテルを込めた渾身の挑発。初めの頃はさらりと流していたフリッツだったが、周りの兵士の視線がそれを許さない。フリッツは溜め息をつくと、杖を掲げて前線に攻勢の加護を与える。
「突撃せよ！」
「……やっとかかりましたね！」
　槍を構えて押し寄せてくる兵士の一撃を長剣で受け流し、コルネは剣を水平に振り抜く。放たれた衝撃波が、一気に三人の兵士の薔薇を砕いた。
　前線は隊列が乱れ、混戦の様相を呈する。マティアスは唸った。
「おい！　フリッツ！」
　マティアスは弓を構え、フリッツの後を追おうとする。戦場の奥から様子を窺っていたルアンナが、そこへすかさず飛び出してきた。
「隙ありです！」
　ルアンナは杖を振るい、マティアスの目の前を差す。不意に鉄塊が目の前に現れ、彼は視界を塞がれた。
「よし！　このまま……」
　マティアスが飛び出した瞬間、杖を構えて魔法の糸を放つ。だが、マティアスもまた目にも止まらぬ速さで弓を引き、ルアンナが胸に留める薔薇のブローチを撃ち抜いた。
「そんな！」
「神威の射手を舐めるな」
　かつての天才騎士の意地だったが、彼の抵抗もここまでだった。混戦となった前線を潜り抜けたザザが、マティアスの降り立つ隙に稲妻で彼を包み込む。
「ふふ。悪く思わないでね？」
「……ここまでか」
　身動きの取れないマティアスはただ項垂れる。ザザの放った魔弾が、マティアスのブローチを砕いた。周囲の弩兵は息を呑む。
「マティアス様！」
　その場で跪くマティアス。弓兵の足が竦む間に、セリオスがさらに踏み込んでいく。
「立ち止まっている暇はないぞ」
　猫の目を爛々と光らせ、セリオスは弓兵達を威嚇する。マティアスを失った兵士達は、簡単に怖気づいてしまう。慌てて身を寄せ合い、セリオス目掛けて矢を放とうとする。
「脆いな」
　セリオスは弓を引くと、固まる弓兵の中心に光の矢を一本撃ち込む。矢は一瞬にして砕け散り、光の礫となって襲い掛かる。薔薇を砕かれ、頭を打たれ、彼らは次々に倒れた。

　隊列を広げて押し寄せる兵士達。フリッツも兵士達の背後に潜むのを止め、自ら兵士の落とした槍を拾って突っ込んでくる。
「突貫せよ！」
　彼の勢いに導かれるように、他の兵士達も果敢に冒険者へと襲い掛かる。イズルは盾を光で包み込むと、フリッツが突き出した槍を受け流す。
「まさか自分まで突っ込んでくるなんて」
「規律が乱れた以上は仕方ありません。兵士の士気が萎えないうちに突貫します！」
　一人の兵士が脇から切り込み、イズルの腕を掴もうとする。イズルはそれを振り払ったが、その隙に踏み込んできたもう一人が槍を差し込み、イズルの胸に留まったブローチを叩き落とした。
「やられた……けど、これだけ集まってくれれば！」
　イズルはその身を後ろへ引く。ハイスピードキャスター、バンビがその陰から素早く飛び出し、魔導書を開いた。フリッツは顔をしかめ、辺りの兵士に指示を出す。
「散開！」
「もう遅いのですわ」
　あっという間にエーテルを掻き集めたバンビは、光の弾群をフリッツ達へ叩き込む。兵士達は薔薇のブローチを打たれた衝撃で次々地面に倒れ、それを何とか凌いだフリッツだけがその場に残される。槍を杖に持ち替えながら、フリッツは呻いた。
「……よもやこれまでか」
　敗北を悟った彼の目の前に、アウレーリアが立っていた。杖を優雅に振るい、その先に紅蓮の炎を灯す。
「帝国の人間として、王国の人間に負けるわけにはいかないってね」
　彼女が杖を突き出すと、その先に灯った炎が魔法の矢に変わり、一直線にフリッツの胸元のブローチへ突き刺さった。フリッツは天を仰ぎ、そのままその場に腰を落とす。アウレーリアは悠々と彼へ歩み寄る。
「ざっとこんなところね。オーデンヴァルト卿」
「ええ。ひとまず演習は終了です」
　フリッツは肩を竦めると、杖をつきながら立ち上がった。
「……さすがは冒険者と言ったところ、でしょうか」

●個の力、群の力
　一時間後。イズルの治療を受けて、昏倒した兵士達も気が付き始めた。それでもまだぼんやりしている彼らを見渡して、イズルは静かに頭を下げる。
「今日はありがとうございます。こちらにとっても色々勉強になりました」
「いやいや。やっぱりあんた達は強いなあ」
　そこへやってきたアウレーリアは、兵士達をぐるりと見渡す。
「……さて、皆起き上がったところで反省会としましょうか。今回の敗因は何なのかしらね」
「そう言われても、冒険者が八人も集まったら、俺達に勝ち目なんかねえでさあ」
　兵士の一人が不満げに訴える。彼女は腕組みした。
「かもしれないわね。けれど、少なくとも最後の乱戦は良くなかったわ。数がいくら多くても、一人一人が勝手な戦いをしていても押し潰されるだけよ。とにかく、命令された通りに連携を保てるようになさいな」
「うむむ……」
「ついでに、将が窮地に陥ったくらいで狼狽えていたら生き残れるものも生き残れないな。いきり立ったのも含めて、もっと精神的な粘り強さを身に付けるべきだ」
　セリオスはぶっきらぼうに言う。兵士達が顔を見合わせていると、たったかバンビが駆け寄ってきた。
「さあ、問題点がわかったところで、早速走り込みを始めますわよ」
「走り込み？」
「戦場において何より不可欠なのは機動力ですわ。相手に先んじて攻撃を仕掛けられれば、気持ちに余裕を持って立ち回れるのです」
「はあ……」
　バンビの勢いに気圧されがちな兵士達。バンビは一人を引っ張り立たせると、そのまま原っぱへと突き出した。
「さあ、まずはこの牧草地を一周しますわよ」

　バンビに引きずられるように、兵士達はひいひい走り出す。ウォルトだけは取り巻きから離れ、サイラスと共に彼らの様子を眺めていた。
「騎士の末裔という割には、血の気の多い奴が多いな」
「訓練されない勇気は蛮勇ってわけだ。畑を耕すのも、身体的な鍛錬にはなるんだがな」
　ウォルトは肩を水袋で冷やしながら溜め息をつく。
「今日みたいに無謀な突撃に出て、まとめてやられるようなことにならなきゃいいがな」
「そんな事にならないよう、俺が目を光らせておくとするよ」

　一方、コルネはマティアスやフリッツと共にいた。一軍を率いる者として、二人の話を聞いておこうというのである。
「今回そちらが敷いた陣形……私が率いているのは重装兵団ですが、後衛との連携をするうえで参考になりそうです」
「ただ、今回は面攻撃にかなり押されちゃってたわね。後半は皆へろへろだったわ」
　ザザが指摘すると、マティアスは静かに頷いた。
「確かに、この戦術は百人単位の戦場でこそ、より真価を発揮する。人数が少ないと爆炎や炸光矢が強いからな」
「後で思ったことを書簡にして送っておくわ。参考にしてくださる？」
「感謝する。一人の眼ではわからないことも多い」
　ザザとマティアスのやり取りを横で聞いていたルアンナは、おもむろにマティアスやフリッツの顔を覗き込んだ。
「お二人から見て、私達の戦いはどうでしたか？　何か気になる事はあります？」
「……確かに、皆さんの実力は流石です。ただ、欲を言えば、もっと意識的な連携を見せて頂きたかったところですね。そうすれば、こちらは手も足も出なかったでしょう」
　フリッツは眉根を寄せて応える。あれこれ言いつつ、今日の負けはそれなりに悔しかったらしい。
「次に機会があれば、私の領地の正規兵も連れてきます。もう少しそちらにとっても実のある稽古が出来るよう、こちらも尽力しますよ」
　彼の眼の奥には、鋭い光が揺らめいていた。


　おわり