【CP】世にトラブルの種は尽きまじ

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「一見普通の店だね。さて……」
　目的の商店の前をうろつくのはキオルティス。普段の煌びやかな恰好ではなく、周囲の住人の溶け込めるような地味な恰好である。
　商店で干し肉を買いつつ、間取りを確認して店を出る。そして、人目の無いのを確認すると、店の裏手に回り込める路地に身体を滑り込ませる。
「表通りに比べると、裏路地は狭いね……」
　その上、木箱や樽が雑多に積み上げられている場所もいくつか存在していた。
　ここで鬼ごっこはしたくないね、と思いつつ歩を進めると、少し開けた場所に出た。
　店舗のほぼ真裏に当たるその場所は、荷の搬入用の入り口となっているようだった。とはいえ、入り口と言っても扉は無く、門番と思われるハーフビーストが一人立っているだけではあるが。
　門番はキオルティスに気づくと、不躾な視線を向けてくる。そんな視線をかわして、建物の配置やを確認し、反対側の路地から出てくる。
「この時間はこんなところかな。火が落ちてからもう一度来よう」

　キオルティスが表立って調査をする一方、ナハティガル＝ラーは徹底して潜み、調査をしていた。
　長身の体躯を見事に隠し、探波で目的の建物の構造を探る。
　裏口の状況や、その周辺の地形を確認するため回り込むと、物陰から裏口を観察しているエルフの姿。
「シェオル」
「やあ、ナハティガル君。今、裏口を観察しているところだよ」
「近辺の地形の確認も任せていいか？　やってくれるなら俺は表を張る」
「了解だよ」
「頼む」
　短いやり取りの後、二人は即席で決めた持ち場につく。
　そして、閉店と潜入予定の時間の間に再度訪れたキオルティスの帰りを待ち、冒険者達は潜入計画の確認を行った。

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　冒険者達が街に到着して2日目の昼。
　ギルドから紹介された宿で情報の共有を行う冒険者達。ここなら、外部に滞在が漏れることも無い。
「構造はこんな感じだ。2階より上の窓にはご丁寧に格子が嵌ってる」
　ナハティガルが調査した商店の見取り図を描いた紙をテーブルの真ん中に広げる。
　主な建物は店舗を兼ねた母屋、加工場、倉庫。それぞれ、構造自体は複雑ではない。
「現物があるとしたら……加工場かな？」
　エルゼリオ・レイノーラが加工場を指差しながら仲間を見回す。
「あとは倉庫かな。加工前の在庫を保管してる可能性もあるね。薬って保管場所も大事だから」
　シェオルが同じように倉庫を指差して答える。

「レディ？　先から難しい顔をしているけど、どうしたんだい？」
　キオルティスに尋ねられたエリザ・Ａ・ミシャールが口を開く。
「相も変わらず――と言ったところか……と思ってな」
　『伝言』の物言いが引っ掛かる。
「……それって、依頼人じゃなくて、サンプルを入手した”商人ギルドの方”？　そんなに怪しいの？」
「まあ、ね……」
　エルゼリオの問いに、目に見える尻尾は捕まえ切れていないが、と苦笑するエリザ。

「とまれ、アタシは建物の上から監視と万が一の場合の対応を」
　栗鼠をリンクさせてシェオルにつけるよ、と続ける。
「俺は単独で。あとの三人は……」
　キオルティスがナハティガルに視線を向ける。
「3人で動くさ。……計画については問題無いか？」
　ナハティガルの問いに頷く4人。
「決行は今夜。月は出てるが、かなり細くなっているから都合がいい」

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　冒険者達が現地に到着して2日目の夜。弓の形の月が西に傾き始めた頃。
　5つの影が動き出す。

　5人の姿は裏の入り口に近い物陰にあった。裏口を挟んで、倉庫側にキオルティスとエリザ、加工場側にナハティガル、エルゼリオ、シェオルの3人が潜む。
　キオルティスの昨夜の調査通り、裏口は2人のハーフビーストが固めていた。装備からしてウォーリアだろう。
エリザが路地の反対側の建物を伝って倉庫の屋根に上り始めたのを合図に残る4人も行動を開始する。

　簡単なハンドサインで意思疎通を行うキオルティスとナハティガル。
　影を伝うように見張りの死角に接近する二人。
　直後、鈍い音共に倒れそうになる見張り。2人はそれを支えると、路地の物陰に引きずり込んで縛り上げて猿轡を噛ませる。

　そうして、見張りを処理した4人は潜入を果たす。

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「近場から行こう。まずは加工場だ」
　加工場の脇に積まれた箱や樽の陰に身を潜めるナハティガル、エルゼリオ、シェオル。そしてシェオルの足元にはエリザがエーテルリンクを行った栗鼠。
　倉庫の方に目をやると、物陰に潜みながら母屋に向かうキオルティスが視界の端を横切る。
　加工場に窓はあるものの、少々位置が高い。そして、入り口には見張りが1人。見張りは定期的に建物周囲を回るのは昨夜確認済みだ。
（大丈夫だ。中に見張りは居ない）
「見張りは1人と……それじゃ」
　透視で加工場内を確認したエリザからのテレパスに頷くシェオル。
　見張りが加工場周囲の見回りに動くのを確認すると、ナハティガル、エルゼリオと顔を見合わせて互いに頷く。直後、彼らの周囲から音が消えた。(エリアサイレンスが発動)
　
　しばし後、エリアサイレンスによる無音の中ピッキングを行うシェオル。気絶させた見張りは先程まで彼らがいた場所で箱の死角に転がされている。
「ボクは入り口を見張っておくよ」
　そう言ったエルゼリオとエリザの栗鼠に見張りを任せ、シェオルとナハティガルは加工場の捜索を行う。

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　他方、母屋。
　見回りであろう男が二人、品の無い会話をしながら廊下を歩いていき……角の向こうに消える。
　ややあって、壁を歩いて降りてきたのはキオルティス。［捜波・改］でマーキングした連中の気配を感じ、［壁歩き］を使って天井に潜んでいたのだ。
「やれやれ。思いの外厳重だね」
　そう言いつつ忍び込んだのは、売り上げの帳簿などが収められた部屋。
　直近の日付が記された帳簿を棚から見つけ出して目を通す。
「これは表の……だね。まあ、取引先の情報もあるし、貰っておこうか」
　［マジカルポケット］に帳簿をしまい込み、改めて帳簿がしまわれていた棚の付近を見回す。
　特に怪しい場所は見当たらない。となると……。
「店主の部屋か、書斎みたいな部屋は無いかな」
　部屋の入り口で［捜波・改］を使い、周辺を確認すると物音を立てない足取りで目的に定めた部屋の捜索に動く。

　同じ頃、倉庫の屋根ではエリザが母屋と見張りの動向を注視していた。足元の倉庫の扉前に居る見張りは動く様子は無い。
　動きを観察しながら、残りの敵の人数を確認する。事前の情報では10人程度という話だった。裏から潜入する際に2人、加工場に潜入する際に1人……。
「少なくともまだ7人ぐらいいるってことかい」
　戦わずに無力化出来ればいいんだが……と、考えていたところで、母屋から裏に男（ゴブリン）が一人出てくる。見張りの男と二言三言言葉を交わすと、そのまま加工場の方に歩いていく。
「まずいね……」
（シェオル、アタシだ。そっちに一人向かってる。授恵者かどうかはわからない）
（ありがとう。こっちで対処するよ）

「エリザ君から。一人こっちに来るよ」
「俺が対処する。シェオルは捜索を続けてくれ。エルゼリオ、フォローを頼む」
　扉の両側に分かれて身を潜めるナハティガルとエルゼリオ。シェオルは奥に身を潜めつつ、捜索を続けている。
　エリザの警告からしばしの間……「あのバカ、どこでサボってやがる」などとボヤく声と共に、ゴブリンが加工場内に入ってくる。
　身を潜めている二人の間を通り、奥へと足を踏み入れていく。

　――そこでナハティガルが動いた。
「！？　テｍ……」
　素早い身のこなしでゴブリンの背後に回ると、気づいたゴブリンが声を上げる前に腕を首に絡めて持ち上げながら締める。ゴブリンはしばらく足をばたつかせて抵抗していたが、やがてぐったりと動かなくなる。
「……殺したの？」
「いや、締め落としただけだ。拘束しておこう」
（エリザ君？　こっちは片付いたよ。でも、こうなると……）
（ああ、戻らないのを不審に思う奴が出てくるだろうね。時間制限が付いちまった）

「さて、キオルティスが上手くやってくれてるといいんだけどね……」
　エリザは呟くと、先程よりもいっそう母屋の動きへの警戒を強める。

　加工場内では時間のこともあり、今度はエルゼリオも加わって捜索が続けられていた。
　そして……。
「見つけた。加工前のものだ」
　出発前に覚えていた薬物の匂い。加工場内では他の食材の匂いに混ざっていたものの、素材置き場となっていた部屋に踏み込んだナハティガルの嗅覚が捉えたのだ。
「エリザ君には連絡しておくよ」
「あとは母屋かな？」
「キオルティスが潜入しているはずだ。アイツなら何かしら見つけてくるだろう。俺達は倉庫に向かおう」

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　同じ頃、母屋では、キオルティスが店主の部屋（書斎）を探して2階部分に上がり、廊下の角の天井に［壁歩き］で張り付いて角の向こうの様子を窺っていた。
　彼の視線の先には、とある部屋の前の見張りが一人。それだけなら商家であればありそうな光景だ。
　今まで見てきた他の部屋の前には見張りは居なかった。そして、昨夜調べた際に、部屋の位置の窓から明かりは漏れていなかったのだ。
　にもかかわらず、見張りがいるということは……。
「……わかりやすいな……でも、動いてくれないか。なら……」
　［壁歩き］をしたまま、静かに男の死角から近づき……。男の纏っていた空気が弛緩する、その一瞬を狙って飛び降り、予備動作すら見えない一撃(無拍子２)を食らわせる。
　不意の一撃を食らった男が、目の前に現れた影を敵と認識した瞬間、男の後頭部は背後の石壁に叩きつけられ、男の意識は闇に沈む。
　音を立てないように男を床に転がすと、扉を確認。鍵は無い。
「不用心だね」
　こっちには都合がいいけど、と男を引きずって部屋に入り込む。手早く男の手足を封じ、動けない状態で転がし、捜索を始める。書斎というよりは、仕事中に居る部屋のようだ。

「……この手紙は……。ふむ……？」
　手紙をまとめた箱を探っていたところ、見つけたのは封蝋がされていた手紙。
　文面こそ取引のための手紙であるが、文章中に名前が無い。名前が入っていて然るべき部分にあるのは”指”などの単語。
　顎に手をやり、意味を考えようとしたところ……外から怒鳴り声が聞こえてくる。
「考えるのは後だ。潮時だね」
　他に、証拠になりそうな手紙をいくつか［マジカルポケット］に放り込んで部屋から出ると、店の裏手を確認できる窓を探して走る。

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「あの野郎！　戻ってこねぇってことはキメてやがんのか？」
「でもアレ、原液飲んじまったらヤバいヤツでしょ？　いくらあのバカでも……」
　シェオル達3人が倉庫に入ったのを確認したエリザが、母屋の方から聞こえた声に目を向けると、得物をぶらさげたハーフビースト2人を引き連れてヒューマンの男が加工場に向かうのが見える。
　口調や物腰から、前を歩く男がここのボスなのだろうと予測できる。
　そして、言っていたことと雰囲気からして、ゴブリンの戻りが遅いのを訝しんだのだろう。
「マズいね……（時間切れだ。連中が加工場に向かってる）」
（わかったよ。皆に伝える。……キオルティス君は？）
（……居た。母屋の二階の廊下だ）
「っと……」
　透視でキオルティスの動きを確認したエリザ。ちょうど窓を見つけて外の様子を窺っていたキオルティスと目が合うと、彼は指で”〇”を作る。
「そういうことかい。なら遠慮はいらないね」
（シェオル、キオルティスも仕事を終えた。制圧できるよ！）

「と、いうことだよ」
「まだ母屋に居るのはエリザ達に任せて、俺達は表に居る3人を片付けるぞ」
「おっけ、サポートは任せてよ」
　倉庫に身を潜めていたナハティガル、シェオル、エルゼリオは、男達が加工場に入っていくのを確認すると、加工場の扉脇に移動。連中が飛び出してくるのを待ち構える。


「畜生！　起きてる奴全員出て来い！！　侵入者だ！」
　お決まりの台詞を吐きながら、男達3人が加工場から飛び出して辺りを見回す。
「――御用だ！　観念してお縄に付け……！！」
　エルゼリオの言葉に振り向く男達。
「出てきてくれるたぁ好都合だ！　やっちまえ！」
　ボスが下がり、ハーフビーストの2人が冒険者達の前に立ち塞がる。その後ろでは、下がったボスが杖を取り出して構え、その周囲には無数の光の粒が出現する。
「あいつキャスターだよ！」
　シェオルが声を上げる。

　頭が冒険者達に［メテオライト］を放とうとしたその瞬間。

　――背後で光が弾けた。

「な……」

「やれやれ……気づいてないとはいえ、アタシに背中を向けるなんていい度胸じゃないか」
　光を放ったのはエリザ。［炸光矢３］による一撃だ。ボスは背中を強かに焼かれて膝を突く。
　［炸光矢３］の炸裂に気を取られたハーフビースト達。その隙を逃さずナハティガルが動く。
「ここから先は……壊滅だ！」
　翻る剣閃が3つ。斬りつけられたハーフビーストは胸から血を流し、ナハティガルを睨んで唸り声を上げ、切りかかる。
　しかし、傷つけられ、冷静さを失いつつある攻撃ではナハティガルを捉えることは出来ず、剣は空を切る。
　祭刀を構え、術を発動させるための呪文(ワード)を呟くエルゼリオ。すると、シェオルの部分鎧に淡い光が宿る。
「気を付けて。アイツら、不意を打てたけど多分結構強いよ」
「助かるよ」
　短く礼を言うと、もう一人のハーフビーストの懐に飛び込むシェオル。エーテル(毒撃)を纏わせて突き出した細剣は空を切る。反撃に振り下ろされた剣は盾で防ぐも、僅かに腕に痺れが残る。
（……ナハティガル君があっちを倒すまでは持ちこたえないとね）
　痺れた手を軽く振りながら、隣で戦うナハティガルをちらりと見やる。

「っ！　やっぱりまだ居たかのかい！」
　打ち合う二組を視界の端に置きながら、母屋からの増援を警戒するエリザ。案の定、戦いが始まって間も無く、弓を持ったヒューマンとゴブリンが母屋から裏への出口に陣取り、弓を構える……。
「そいつは無しだっ！」
　放たれる［炸光矢３］。今度は母屋から飛び出そうとした2人の目の前で炸裂。衝撃で尻餅をつかせる。
　尻餅をついた2人の目の前に突如現れる影――キオルティスだ――。エリザの［炸光矢３］の炸裂で2人が弓を取り落とすのを見て、［疾風足］で一気に接近したのだ。
　そのまま、取り落とした二人の弓を蹴り飛ばす。
　細剣をヒューマンの喉元に突きつけ、ゴブリンには視線で「動くな」と圧をかける。
　そして……。
「お宅らも運の尽き、だね」
　そう、淡々と告げた。

　一方、外では。

「シェオル、もう少し耐えてくれ！　すぐに……終わらせる！」
　ハーフビーストの一人と切り結ぶナハティガル。彼とて歴戦の冒険者である。それと互角に切り結べているハーフビースト、その技量は推して知るべし。
　声をかけられたシェオルは、エルゼリオとエリザの援護もあり、余力を残しながら立ち回ることが出来ている。［毒撃］を撃ち込み、相手の体力を削ることに成功していたことも大きい。
　そんな折、ナハティガルを光の雨が貫く。先程はエリザに妨害されたが、今度は発動に成功したボスの［メテオライト］だ。
「この……っ！」
　エリザの放った矢がボスの肩に当たる。
「助かったぜボス！　死ねやぁっ！」
「このぐらいで……！」
　大振りで振りロされた剣を、痛みに耐えながら避けるナハティガル。見れば、彼の腕に無数の傷。
　しかも、今の回避でバランスを崩している。続けての攻撃には……。

「母屋の方の無力化が間に合った……なによりだ」
　［疾風足］による踏み込みからの予備動作の無い一撃(無拍子２)。意識の外から踏み込んできた攻撃を避けることは出来ず、ナハティガルに追撃をかけようとしたハーフビーストは、カウンター気味にキオルティスの一撃を食らって倒れ込み、地面に鼻先を強かに打ち付けても動かなかった。
「殺ったのか……？」
「多分大丈夫だと思うよ。俺よりは頑丈だろうし」

「母屋は無力化……？　クソっ！」
　キオルティスの言葉に状況を悟ると、刺さった矢を抜くこともせずにボスは唐突に裏門に向かって走り出した。
　シェオルと切り結んでいたハーフビーストも、シェオルに蹴りを入れて作った隙に、ボスを追って走り出す。
「あ、逃げるな！」
　エルゼリオの言葉も耳に入らず。ボスは全力疾走で裏門を目指す。

　ボスを狙って矢を番えるエリザ。番えた矢には風のエーテルが収束する。
「……逃がすと思ってるのかい？」
　頭上から降る声。直後、ボスの足は撃ち抜かれ、地面に縫い留められる。
　追いかけていたハーフビーストは、目の前でボスが射抜かれたのに驚いて速度が緩む。その瞬間、シェオルとエルゼリオの癒し(ヒール)を受けたナハティガルに回り込まれていた。
　［疾風足］による加速がそれを可能にしていたのだ。

　縛り上げたボスの前にはキオルティスとエルゼリオがいた。
「背後関係、吐いた方が楽だと思うよ？　こうなった以上、切り捨てられるだろうし」
　と、エルゼリオ。
　それに対して、ボスは地面に唾を吐いて不敵な笑みを浮かべる。
　言葉を変え、尋問材料を変えてもボスの態度が変わることは無く。
「指……これって、やっぱり？」
　しかし、キオルティスの一言にボスの顔色が変わる。
「…………もしかして……メドゥ？」
　思い当たったエルゼリオの言葉で青ざめ、歯の根が合わないほどに震え出した。

　その後、犯人たちを改めてきつく拘束した冒険者達は、再度母屋を捜索。
　いくつかの帳簿を回収し、犯人共々、冒険者ギルドを経由して軍に引き渡した。

　後日、店に踏み込んだ軍の捜索によって、残りの薬物も無事回収されることとなった。
　かくして、難民やエルフ達を標的とした薬物蔓延は、冒険者達の活躍により食い止められることとなった。

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　以下は、後日、軍からギルドに回覧された文書の抜粋である。

　『回収された帳簿について、取引先として記されていた商人に確認。いずれも、帳簿通りの商品取引であり、後ろ暗い部分は見当たらず。
　しかし、他の証拠品よりメドゥの指先との取引を示すと思われる物が発見された。
　冒険者ギルド各位にも、重々警戒するよう注意喚起されたし。』