弔いの反旗

●急襲
　何処までも続くかに見えた深い森林。
　その奥部、木立の向こうに確かに篝火の灯りが垣間見えていた。
（弓賊戦団。いましたね！）
　塔と物見台。不気味に聳(そび)えるアジトを遠目に望みながら、エルナ・クルプファルツは皆へ小声を使う。
「……彼の話した通りのようだな」
　頷くゴブリアも、観察しながら呟いていた。
　脳裏に浮かべるのは――依頼者の青年に聞いた話だ。

『辛いとは思うが、仇を取るためにも覚えている限りを某に話してはくれまいか』
　ゴブリアはギルドにて、青年へそう言った。
　襲撃の仔細を知ることで、敵の集団としての練度、個々の腕前、多くの事が推察出来る。それに青年は頷き、多くを話してくれた。
『皆さんの力になれるなら』
　どの程度故郷が略奪されたか。
　村人がどれだけ抵抗したか、逃げようとしたか。
　そして殺された人々の傷の位置や数、深さまで。彼も全てを知っているわけではない。だが知り得たその全てを真摯に伝えてくれた。

　判ったのは、敵が目的の為には限りなく残忍になれる集団である事。
　その手口と周到さも、アジトの造りに表れていた。
　だからこそ、と。ララベル・サン・ディーベルも拳を握る。
「これ以上野放しには出来ないね」
　あるのは純粋に、その敵を許せないと思う気持ち。
　エルナも力強く頷いていた。
「何としても、ここで止めないとです！」
「……それじゃぁ、仇討の討ち入りと行きますか」
　ケン・Z・ブラッドリーがその手に刃を握ると、アーテミシアも「ああ」と木々の間へ踏み出す。
「ゴミ掃除の時間だ。とっとと片付けねえと世間に迷惑だからな」
「おねえさんは向こうに回っておくわね」
　と、エミリア・シバが北側へ向かえばエルナもそちらへ。リコリス・アデュラリアは頷いて、残る面々と共に南を狙える位置へ。
「では、作戦通りに」
　その静かな声音を合図に、皆で動き始める。

「……」
　物見台を望む位置につきながら、リコリスは一度だけ瞳を閉じていた。
　想起するのは青年の言葉だ。
（故郷、ですか）
　彼はそれを嫌いだと言った。
　その気持ちがリコリスには判る。自身もまた多くの事を経験してきたから。
（私も、嫌いなのでしょう）
　ただ、滅んだ時、どう感じるかはその時にならなければ判らないのだろう。
　今確かな事、そして遣るべき事は。
「罪には、罰を」
　目を開けて敵の姿を見据えると――リコリスは杖先に魔力を渦巻かせ始めた。
　同時、腰元のランタンを灯したのはヨル・スレイマン。
「始めようか」
　言うとそのまま物見台へと疾駆する。
　夜の中で大きく目立つ光に、台上の敵はすぐに気づいて弓を構えてきた。が、ヨルにとっては予想通りの動き。
　元より攻撃を仲間に撃たせない為の先行なのだから。矢が飛来する瞬間、ヨルは鎧にエーテルを纏わせて衝撃を耐えきった。
「これで問題ないね」
　狙い通り、直後には後方からリコリスが焔を生み出し、眩き炎弾にして発射。夜闇が明るく染まる程に炸裂させ――物見台と共に賊二人を灼熱で覆い尽くす。
　敵の呻きと共に、物見台がばきりと歪んだ。
　次にはゴブリアがそこへ接近して木刀で一撃。傷ついた支柱を砕いて物見台を倒壊させた。
　地面へ投げ出された賊は、苦悶に呻きながらも弓を取ろうとする、が。
「させねえよ」
　黒マントをかぶって夜に紛れるアーテミシアが、至近に迫っていた。
　賊ははっとするも、既に遅く。伸ばした手を、アーテミシアの斧が寸断する。
「……！」
「爆破で死んでた方が楽だったンだろうけど、まあ運が悪かったな」
　滂沱の血を零しながら、賊はもはや武器を握れない。見下ろすアーテミシアは、今一度斧を振り上げ――その命を斬り潰した。
　もう一人の賊は既に力尽きている。ただ、塔の賊もこちらに気づき始めたか、屋上の敵が下方へ矢を向け始めていた。
　それでも夜闇の中では全員が正確な狙いを保てない。自然、灯りを持つヨルに攻撃が集まり――生まれた隙に、ケンが既にアジトへ走り出していた。
　無論、ケンを狙う者も皆無でないが……ケンは盾を掲げながら、躊躇(ためら)う事もなく一直線に進んで塔の扉を破った。
　そして素早く視線を奔らせる。
「小賢しい事を考えてるぜ」
　見ると敵は高所の小部屋とも言える場所に位置している。地面にいる敵の数が少ないのは、侵入対策だろう。
　ただ、ケンは天眼で確かにその存在を捉えていた。
「見つけたか」
　続くアーテミシアが言うと、ケンは「ああ」と仰ぐ。そこに、明確に他の賊と違う気配を纏う男がいた。
　ケンは待ち望んでいたように目を見開く。
「見つけたぜ……てめぇがこいつらの頭だろう……なぁ……そうだよな！！」

　南の物見台が焼ける頃、北のエルナ達も動き出していた。
（行きましょう！）
（ええ）
　頷くエミリアは、南が騒然とし始めるタイミングで――夜風に紛れるように高速の疾駆。敵に気づかれぬまま物見台を駆け上がっていた。
「……！」
「遅いわ」
　賊がはっとする頃には、エミリアは至近。
　ただ静かに、そして鋭く、一閃、二閃、三閃。凶器を素早く奔らせ、その全身を切り裂いて打ち倒す。
　二人目はとっさに弓を取っていたが――闇の中でエミリアを捉えられず。直後にはエルナが弓を引き絞って狙いを付けていた。
　瞬間、射撃。這い寄る死神の如く、敵に意識をさせる暇も与えず……腹部を穿って崩折れさせ、そのまま意識を奪う。
「ありがとう」
「いいえ！」
　二人が言って無事を確認し合うと……丁度そこでヨルが東の篝火を倒していた。
　エルナも西の篝火を撃って処理すると――周囲の闇が一気に濃くなる。屋上の賊が大きくざわめく、その好機に塔へ駆けゆくのがララベルだった。
（一気に、昇る……！）
　仰ぎながら地を蹴る様は、高速ながら軽やかに。
　大地から吹き上がる一陣の風のように。外壁を駆けて登り、短時間の内に屋上に到達する。
　突如眼前に現れた影に、賊らは惑った。その一瞬にララベルは賊の一人へ走り一閃、弓弦を断ち切ってゆく。
　狙ったもう一人の賊は、ぎりぎりで弓を盾にしたが――
「まだまだっ！」
　ララベルは止まらず連撃。くるりと旋転し、突き出した細剣で相手の手元を貫いてみせた。

●闘争
　屋上が混乱に陥っているのが、地上からでも判る。
　ヨルはそこを狙って祭刀を向け――淡く燦めく魔力を流動させていた。瞬間、明滅する矢を生み出し射出。賊の一人の腕を穿つ。
「ほらほら、こっちも見てくんなきゃ！」
　ヨルの煽る言葉に、屋上の賊らは目を向けざるを得なかった。
　結果として降ってくる矢は当然、強力だが……ヨルは守りを固め、回復を怠らず、体力を未だ保っていた。
「そっちからも、頼むよ」
「はい！」
　と、応えて再度物見台に登るのはエルナだ。
　自身の隠蔽を続け、未だ敵からは捉えられてない。その優位を保ったまま、矢を番えた弦を目一杯に引き絞っている。
　既に探知用エーテルを奔らせ、敵の首魁らしき存在も塔内に確認していた。地上から仲間が向かう今となっては――
「ここを突破するのみです！」
　瞬間、放った矢は視認も出来ぬ程に高速。違わず屋上の賊の一人を貫き、床に沈めた。
　その屋上では、ララベルが眼前の賊を素早く撃破。二人目へと刺突を叩き込んで体力を削り取っている。
　その賊は倒れた仲間の弓を拾い、反撃を目論む、が。
　背後からその腕元が抉り裂かれる。壁を駆け上がってきたエミリアの攻撃だ。
「……！」
　賊は苦しげに膝をつく。挟み撃ちの形に、不利を悟ったように毒づいた。
「……てめぇら、何なんだ。傭兵か。仇討ちか」
「……」
　それにエミリアは明言を返さない。
　自分が仇を取る、とは言えなかった。その心は、依頼者のものだと思うから。
　ただ、エミリアは僅かに瞳を細めて。
「おねえさんはね、誰かから殺して奪い取るようなやつって嫌いなの。だから――」
　――おねえさんが貴方達に狩られるほうの気持ちを教えてあげるわ。
　刹那、突き出す凶器の一撃で賊の体を貫き、血の海に沈めた。
　残る一人も抵抗姿勢を見せるが――
「そこまでだよ！」　
　ララベルが刃を突き出し、鮮やかな刺突。一瞬の連撃で体力を奪いきる。
　そのまま塔内へ滑り込んだララベルは、高所の居住空間に賊二人の姿を確認。相手が攻撃してくる前に飛び降りて。
「そこだっ！」
　流星を降らすが如く、零距離へ迫りながらの剣撃。不意の一撃によって一人を気絶させ、もう一人も続く二連撃で打倒した。

　塔内の地上側では、賊が高所から矢を浴びせかけてきていた。
　が――先陣のアーテミシアは引かず、逆にエーテルの塊をぶつけ返しながら己に注意を集めている。
　矢の一撃一撃は重い。だがアーテミシアの防御力もそれに耐えきるだけのものがあった。
「こっちは問題ない」
「ああ」
　と、応えるのはリコリスと共に塔へ入っていたゴブリア。
　はしごを伝ってこちらを狙いやすい位置へ移動しようとする敵を見つけると――先んじてそのはしごを斬り裂いて落とし、機動を封じる。
　同時に、盾となってリコリスへの矢撃を防ぐのも忘れない。
「今の内に攻められるか」
「ええ、ありがとうございます」
　声を返すリコリスは、その杖に鮮やかな魔力を凝集させていた。
　それから詠唱の旋律を口遊(くちずさ)み、天地のエーテルを収束。眩い光球を形成し、その全てを雨の如く降らせていた。
　光が弾け、熱が舞う。苛烈なまでの衝撃に、近場にいた三人の賊が一斉に穿たれて――その全員が倒れた。
　賊達は動揺を浮かべながらも、尚距離を保って矢を撃つ。だがゴブリアはそこへ真正面から盾を構えて――
「踏み込む覚悟も無い矢など効かぬ」
　鋭い衝撃を弾き返しながら、疾駆。
　浅い位置にいるその敵へ、残るはしごを足がかりに肉迫すると――木刀を抜き放ち横一閃。弓弦を断ち切っていた。
　賊は反撃に惑って行動が遅れる。その間隙にゴブリアは一刀。裂帛の剣撃でその賊を叩き伏せた。
　その最中にも、上方にいる賊達の首魁――アーギィが矢を放ってきている。配下とは比べ物にならぬ鋭さに……しかし迷わず立ち向かうのがケンだ。
「さぁ狩りの始まりといこうじゃねぇか」
　迫る矢は、構えた盾で逸らす。
　無論、全てを防ぎ切る事は出来ず、腕や足元を鏃(やじり)に掠められ鮮血を零す。ただ、それでもケンは止まらずに。
「その首狩ってやるからな……怖いならどんどん撃ってこいよ」
　逆に喜色さえ浮かべながら――はしごを蹴り上がって確実に距離を詰めた。
　アーギィは一瞬、迷いを見せる。だが屋上から侵入する冒険者もいて、引く事も出来なかったろう。
　直後にはアーテミシアも別のはしごから跳んで――その面前に迫っていた。
「さあて、最後までキッチリ片付けねえとな。燃えるゴミも世間のゴミもよ！」
　刹那、言いながらエーテルの塊を投射。その意識を無理矢理に引き寄せて留める。
　その一瞬に、リコリスも眩く明滅する球状の光を発射。アーギィの体にまとわりつかせてその動きを鈍らせていた。
　生まれた隙に、ケンが零距離へ。
「チェックメイトだ……もう逃さねぇぞ」
　刃を突き出しながら、殺界を展開。アーギィのとっさに放った矢にも倒れず――反撃の一閃で足元を深々と斬り裂いた。

●決着
　血溜まりを広げながら、アーギィは零した声に苦痛を交える。
　そこへ、ララベルもひらりと舞い降りてきた。
「お前が首領か！」
「……、冒険者」
　窪みのような横穴で、アーギィは小さく呟く。
　追い詰められたと、既に理解しているのだろう。一歩下がりながら、機を窺うように口を開いていた。
「依頼で動く戦士。俺達を討つ事など、実りの多い仕事ではないはずだ。お前達自身は財も、故郷も、奪われはしていないのだから」
「仮にそうだったとしても。もう、貴方が助かる道理はないわよ」
　そう声を落とすのははしごに足をかけているエミリア。
「そういう事だよ」
　と、こつりと塔の床を歩むヨルもまた視線を上げる。
「俺は故郷のこととかよくわからないけど。まあ、奪う側なら奪われる側のこともよくわかるでしょ」
　今回は君の負けだ、と。
　言葉にアーギィは弓弦を強く引き、抵抗の姿勢を見せた。　
　が、その頃にはエミリアが跳躍。風に揺蕩うようにふわりと軽やかに回って――着地しながら連撃。膚(はだえ)を穿ち、抉り、鮮血を零させる。
　そこへヨルが魔力で描いた矢を放ち、腕元を貫いてみせると――
「行けるかい」
「ええ」
　そっと声を返すリコリスが、小さな魔法の光を閃光の如く瞬かす。刹那、強烈な魔弾となって飛翔したそれが、狙い違わずアーギィの肩口を貫通した。
　流血と共に傾ぐアーギィ。そこへララベルは深く踏み込んでゆく。
「多くの命と平和を壊した罪、地獄で償え」
　言葉と共に突き出す一閃は鋭く、腹部へ穴を開けた。
　多量の血を流しながら、アーギィはそれでも弓を引こうとするが――アーテミシアはその体勢すら取らせぬまま一撃。振り下ろした斧で半身を抉り裂く。
「これで終わりだな」
「あぁ……最後にしてやる。これまでの罪を噛み締めて、その首おいて逝けやァァァ!!」
　言いながら振り抜く、ケンの刃が――慈悲なくアーギィの命を断ち切った。
　残る賊も、最後まで反抗の姿勢を貫いている。
　が、ゴブリアがそれに揺らぐはずもなく――己をオーラで包んで矢撃を絶えぬくと、そのまま反撃の一撃。脳天を木刀で撃って打倒する。
「あと一人だ」
「任せて下さい！」
　と、応えるのがエルナ。
　賊がその姿を確認する間も無いままに……素早く塔の入り口から滑り込み射撃。鋭い風切り音と共に腹へ鏃を突き立て、最後の賊を倒した。
　後に残ったのは深い静寂。
　それが、敵が全滅した証左だった。

　弓賊戦団はなくなった。
　一行は戦果を持ち帰り、領主へも報告。森に潜む悪はなくなった事、一帯に平和が訪れるであろう事を告げて仕事を終えた。
　そして――
「遺品があるなら墓前に供えてやると良い」
　ゴブリアは塔から回収した略奪品を、依頼者の青年へ渡していた。
　青年は深く頭を下げ、それらを見分し……村人の所有品と思しきものを一つ一つ、丁寧に選り分けた。
　そこには多くの物があって――
「……父の物も、ありました。家族が、一緒だった頃の」
　そう言ってから、彼は少しだけ泣いて――それらを墓に供えた。
　墓地は静かだった。
　もう、そこに以前の村の形はないけれど。
「皆さんのおかげで、少しは浮かばれた。それは間違いありません」
　だから感謝を、と。彼は今一度頭を下げる。
　冒険者達はそれに思い思いの言葉を返し――歩み出す。ゆるやかな風が吹いている。それは墓地に沈む静謐を撫ぜるような、優しい温度だった。