【学乱】蛇と老人の騒乱

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「蛇型の魔獣やクリーパーじゃ無くって剥製なの？　……そんなのどうやって動かしてるんだろう」

　依頼の説明を受けたエルゼリオ・レイノーラは少しの間考え込み、こないだ死んだが短時日で忘れるには濃すぎるメドゥの指先(ヤコブ・ヴィリアン)の顔を思い出した。

「命のない者に命を吹き込んで操る――まさか死霊術！？」
「はー、なるほど死霊術。あれ面白いよねえ、ちょっと覚えたいんだよなー」

　軽く言葉をついだヨル・スレイマンは、（神のご意向的には今一つかもしれないけれど）と内心で呟いた。何かを生きているかのように動かす為には、一般的な倫理観さえ横に置いておくならば死者の魂を使う死霊術が手っ取り早い。

「大事なコレクションを倒さないといけないのは、心苦しいですね」
「へびをこわすことに、かなしいおかおをなさっていたそうですし、できるかぎり、そんがいをおさえたほうが、よいですわよね」

　少し背中をかがめながら言うハルハン・ツァガーンナルを、見上げるようにしたマレーネ・シェーンベルグが頷いた。それを聞きながら、トゥーリは少し困惑した顔をしている。

「――？　やっても良いって許可を取ったのはいいんだけれど、そのやり方を間違えて事故が起こったのなら結局おじいちゃんが怒られるんじゃないのかな……？」

　間違いなくリヴァマス老は怒られるだろう。が、魔法使いの塔は学園の管理下にある。そこに隔離された困った住人達がうっかり何かをやらかさないようにするのは学園長の職務なので学園側もタダでは済まない。そんな自爆攻撃じみた理屈を聞けば、ララベル・サン・ディーベルは決然と立ち上がる。

（被害が大きくなりすぎて隊長先生が怒られたら大変だから、なんとしても止めなくちゃ！！）

　少年は最悪の予想として、学園追放や塔から出て来れなくなる監禁などを脳裏に描いていた。前者はともかく、後者はありえなくはない。まさに『禁忌』のマリステラが処されていた待遇だ。

「リヴァマスさん、カナンさん達と同じように洗脳されてるんですよね……？」
「リヴァマス老の罪を軽くできないでしょうか？」

　別件でその事を聞いた気がするトーラは周囲に確認するように問う。シャロン・ラ・モリエールは老人の罪を軽くできないか算段を立てていた。マリステラの禁忌の力の犠牲者か、とエルゼリオも表情を険しくする。

「学園長さんの評判を落としたいみたいですけど……、なんだか回りくどい変なやり方ですね。何ででしょう」

　洗脳によって頭も悪くなるのでは、とトーラは危惧したが、今回の面子で一番マリステラに詳しそうな気がするエルゼリオにだって、分からないことくらいある。

「この間お手伝いした蛇の牙の飾りも、フォルトゥナ学園長じゃなくセオドア前学園長に贈るつもりだったんでしょうか」

　どっちかといえば王党派よりのリヴァマスが突然そんな事をしたのなら洗脳の可能性大ですね！　とシャロンが息巻いたが、さすがに誰に贈ったかまでは誰も知らない。

「しんしょくというものであればかいじゅでなおるとうかがいました。いわかんはみなさんあるようですし、じけんがおわったらおあいしにいきましょう」

　マレーネがそう告げ、仲間たちはそれぞれ頷く。蛇が立てこもっているらしいホールはもうそこだ。何やら学生が遠巻きにしているのを見て、シャロンが後で情状酌量を訴えようかな、と思う。まあ、いずれにせよ何かができるとしても、事態が解決しリヴァマスに報告して、真相が明らかになってからの事になるだろう。

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　おそらく普段であれば楽団がいるような演壇の柱の一つに尻尾を巻き付け、大蛇はやってきた冒険者を睥睨していた。ちろちろと舌を出し入れしたりしている辺り、本物の蛇そっくりな気もする。

「おお、さすがはGDGS（ジャイアントデンジャラスグレートスネーク）です」

　舌を噛みそうな名前を頑張って口にしたトーラだが、次に呼ぶときは間違いなく名前を間違えている予感がした。具体的にはジャイアントがスーパー辺りに。

「外まで誘導……は、難しそうです。ホールの中心におびき出すのが良いでしょうか？」
「王族貴族の持ち物、どれが貴重品かさっぱりわからん」

　ツァガーンナルの提案に、周囲を見回したヨルがため息交じりで首を振る。少し横に避けてある丸テーブルや椅子も、柱の飾りも自分たちの普段使っているものよりはだいぶ良さそうだ。

「生徒が座る側にあるのは、そこまで高級品じゃない……、と思うよ」
「多分、うん。僕もそう思うかな」

　上の方ではないとはいえ騎士の家の出のエルゼリオに、店を出しているララベルがそう言うと、そういう目に自信の無い面々はほっと息を吐いた。剣闘士上がりのヨルは言うまでもなく、村の子ツァガーンナルやトゥーリもお高い本物と模造品の違いに等は縁が無い。

「ちょっと、材質が違うきはしますけど……」
「なるほどそういうものでしたか」

　礼儀作法でなんとなく気が付いたシャロンの言葉に、マレーネはおっとりと首を傾げている。記憶が無いので自分でも分からないが、何かで知るような事があったのかどうか。とりあえずホールは少しばかり周りに被害が出ても大損害ではなさそうだと踏んで、作戦が予定通り開始される。まずは、事前準備の相談からだ。

「ボクの魔法でカチンコチンに硬くなるはずだよ！　効果切れたらまた掛け直すね」
「じゃあ、ワタシはあの高そうな演台を片付けようかな？」
「俺はツァガーンナル君に回復を切らさないようにしようか」

　今回の作戦は、ウォーリアのツァガーンナルが核となる。一同で最も高位の堅甲をエルゼリオが飛ばすと、トゥーリは舞台上にある高価そうな鍵盤楽器……、はマジカルポケットに入りきらないので、次点の演台を仕舞う事にした。ヨルは蛇の攻撃の矢面に立つだろうツァガーンナルの体力管理を買って出る。他の面々はある程度ちらばり、巻き込まれて壊れそうな物を庇う位置取りをしたりする予定だ。

「それじゃあ、レゾナンスオブヴァローを掛けますよ」

　大蛇(GDGS)は冒険者たちを見ているだけだが、壇上へ上がれば動き出すだろう。シャロンの言葉が開戦の合図となった。

「ボクはここです！」

　仲間の支援が飛び、各自が配置へとつく。がしゃがしゃダマスカス鋼の全身鎧を鳴らしながら壇上に駆け上がり、ハルハンはシーザーロアで蛇の注意を引いた。まずは巻き付いている尾を柱から離してもらわないと、ドラゴンチャリオットで吹き飛ばすにしても被害が出てしまう。大きな顎を開いて噛みついてくるのを、やはりダマスカス鋼の盾で受け止めた。

（口の中、がらんどうです！）

　頭蓋骨も入っていない剥製だったらしい。ものの見事に皮しかないのに動きだけは蛇その物。鋼越しに届いた衝撃は、ヨルが飛ばしたヒールですぐに癒えた。

「尻尾は？」
「離れたよ！」

　エーテルで姿をくらまし、さっきまで蛇が絡んでいた柱のすぐ近くに潜んでいたララベルがそう告げる。それだけではなく、背後から強烈な一刺しを食らわせていた。

『ギュオオオオオ！』
「蛇って、大きな声をあげるんですね！」

　そもそも蛇は他の動物のように声を出すのだろうか。北の生まれであるツァガーンナルは良く知らないが、気にすることなく盾で大蛇を押し込んだ。そのまま舞台からホールへと叩き出す。吹き飛ばした後を追いかける間に仲間たちが蛇へ追撃を叩きこんだ。

「どこか、じゃくてんなどないでしょうか？」

　とりあえずマレーネが胴体に魔矢を撃ち込んでみた感じ、ダメージはあるらしい。ツァガーンナルのサポートに回っていたヨルとエルゼリオ、演台の片づけを終えたトゥーリがホールへ降りて来た。

「頭はなるべく、狙いたくないですね」
「お爺ちゃん蛇好きだもんね。壊さないでおいてあげたいし……」

　シャロンがそう言うと、ヨルもこくりと頷く。綺麗にスパッと切れば直しやすいのでは、とエルゼリオは思うのだが片手にもったダマスカス鋼の祭刀の刀身と大蛇の直径を比べるに、縦に真っ二つというのは難しいかもしれない。

「蛇だから……？　剥製だからかな。温度の差は全然ないや」

　舞台上からサーマルアイで様子を見ていたララベルが首を振った。トゥーリやヨル、マレーネも注意していたが、怪しげに光っているとか、埋まった石があるだとか、わざとらしく庇っているとか、そういった見てわかる単純な弱点は少なくとも今はない。せめて手数を減らし、一撃を重くして傷の数を減らそう、とララベルが側面に回る。

「そう簡単にはいかないですか」

　大蛇がぐねぐね威嚇するように頭をもたげ、驚いたツァガーンナルが盾を構えた。直後、胴体の鱗が剥がれて飛んでくる。ほとんどはツァガーンナルの盾に阻まれたが、流れ弾が床や壁に突き刺さった。

「蛇らしくない動きをしてきますよ！？」

　びっくりしつつも、トーラは相手の動きや防御を崩さんと妨害行動に徹している。さすがに身を挺して、というのは軽装シーフの身では厳しい。

「というか場所が悪いんだよなあ！　外でやってくれたらよかったのに」

　ツァガーンナルをカバーできる位置にいたヨルやエルゼリオが体で受け止めるべく、左右に隊列を組んだ。鱗はそこまで強くないとはいえ、ヒーラーたちが自分の身体で受けて耐えるのはそれなりに痛い。でも癒し手が十分以上にいるので危なげは無いようだ。

「やっぱりおかしいよ、こいつ隊長先生の美学が感じられない」
「たしかに、ええ。そうですわね」

　ララベルがリヴァマスの代わりにぷんすか怒っている。マレーネも多少ならず違和感を感じているようだ。

「光縛封を使います！」
「ええ、わかりましたわ」

　彫刻の施された柱を守るようにシャロンとマレーネが光の柱を立てた。ツァガーンナルが被害が少なくなるよう、慎重に相手の狙いを誘導する。この際、丸テーブルに傷がつくのは仕方がない。状況を鑑みて、ヨルは内心で首を振った。

（さすがに、壊さないようにするのはもう無理かな？）

　可能な限り、配慮はしつつもそれほど時間を掛ける訳にも行かない。ツァガーンナルが引き付けている効果が切れてしまうと、面倒な事になる。幸いサイズの割に大蛇の耐久力は高いわけではなく、防御を弱体化されたのでダメージは素通しに近い。

「この辺かな？　違うかな」

　運を天に任せてえいやっとトゥーリが切り込んだ。

「これが説法って良く分かんないけど――とりゃ！」

　正面で頭部を引き付けている間にエルゼリオがざっくりと切り付ける。ララベルが攻撃を加え、ヨルの魔法攻撃が胴を貫いた所で剥製はぐたりと身を横たえた。

「うーん、なんか可哀そうではあるけど良く分からない事件だったね！」

　トゥーリが辺りを見まわして言う。大蛇の頭部は無事なのだが、胴体の鱗は3割くらい剥げてしまって無残な姿だ。しかし、対処をしっかりしたこともあってホールの被害はほとんどない。テーブルが幾つかと床に傷が増えた程度で、まあ普通にやんちゃな学生が使用しても出る程度の損傷に抑えられた。

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　状況をホール外へ伝えると、リヴァマス老が見分に来るようなので一同はそのまま待つことにした。野次馬も大勢いる中、ボロボロの大蛇を持っていくのも大変だから仕方がない。演台を元の場所に戻したトゥーリも他の面々につきあって残っている。

「ええっ！？　一斉にやらないんですか！？」

　トーラが残念そうではあるが、ヒーラー全員が呪いを解く手段を持つわけでもない。

「きっと。よいぼうけんしゃとなるためには、あふたーけあも、ひつようなのですわ」

　マレーネはやる気満々の様子だった。そうこうするうちに、リヴァマス老をララベルが部屋へと連れてくる。

「気を付けたんだけど、だいぶ壊れちゃって……」
「いやいや。随分手間がかかったじゃろう。これは」

　蛇の目を潰したり顎をかちあげたりする方がきっと戦いやすい、程度の認識は老人にもあったようだ。頭部が綺麗なままの様子を見て頭を下げる。

「今回はちょっと壊れちゃったけど、修復に必要な素材があれば取りに行っていいし」

　などと声を掛けながらヨルが扉を閉めたところで、マレーネが正面から、エルゼリオが背後から解呪を試みた。

「む？　むむ？」
「……どう？　マリステラ様ばんざーい！　……って今でも思う？」

　エルゼリオに問われ、リヴァマスはゆるゆる首を振る。洗脳されている間の事もしっかり覚えている様子で、難し気な顔で唸りだした。

「我輩はマリステラ嬢の……。そうか、ううむ……。これは穏便には済むまいなあ」
「情状酌量をお願いできないでしょうか？」
「洗脳の件もあるし、軽めになるように俺達も手伝うよ？」

　シャロンとヨルの言葉に、老人はありがたそうにするも、すぐにそうではない、と言う。

「我輩はまあ、怒られる程度ですむじゃろう。だが、マリステラ嬢はどうなるものかのう。彼女自身は、そこまで悪い人間ではないと思うのじゃが」
「けれども、犯した罪は償わないといけない、ですよね」

　エルゼリオは暢気な老人の言葉に思わず口を挟んでしまう。人のことを考えるより、まず自分であろう。見れば、ツァガーンナルは戦いで散らかった場所を掃除している。トゥーリも何もしないと落ち着かなかったのか、一緒に手伝っているようだ。これはいかんと鱗拾いを始めつつ、リヴァマスは会話を続ける。

「罪を償うのは、うむ、当然じゃな。しかし、マリステラ嬢も巻き込まれたようなものだと思うのじゃよ」

　リヴァマスとしてみれば、学園の改革や変化に、世捨て人の集まりを巻き込まないで欲しい、という感じであろうか。実際にこの件で命のやり取りが行われている場に行った事もある冒険者達から見れば、随分生ぬるい感想だったかもしれない。

「そういえば、死霊術師のグレゴールさん？　は大丈夫ですか？」
「む？　ああ、彼は大丈夫じゃよ。我輩と違って、力がありすぎてあそこにおる側じゃからのう」

　話していた感じでは、マリステラの洗脳を脅威と感じている素振りは無かったらしい。どういう手段で対抗するのかはわからないらしいが。どちらかといえば彼は愉快犯で、今回の事件で手を貸したのも、大事な蛇の剥製を自分の手で台無しにしてしまうリヴァマス老を見てニヤニヤしたい程度の理由だろうという。

「彼も悪い人間ではないと思うのじゃが、まあ意地は悪いかもしれんのう」

　などというリヴァマス老の良い人の範疇はかなりガバガバのようだった。

「まあまあ。そういえばサウゼルの森にデカい蛇がいるらしいよ。新しい剥製もいいかも」
「うむう、気持ちはありがたいが、おそらくゴールディのゴブリンが許すまいなあ」

　慰めるように言ったヨルへ、リヴァマスが苦笑を返す。前回も見に行った白蛇の事だと思ったらしい。

「リヴァマスさんは探検隊の隊長さんなんですから、人に迷惑をかけちゃダメですよ？」

　またも頭を下げる老人を見上げつつ、トーラがめっ、と怒って見せた。