ラズリー救出。吸血鬼を討伐せよ

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　――タ・ロウさんは眠れるの？
　ふぅ、と息を一つ吐いて、タ・ロウは枝を払い進むエルシー・サリバンを見た。汗で濡れたうなじが茜の空を映してオレンジ色に光っている。疲れきっているはずなのに、自分よりもずっと元気そうにみえるが……。
　レストランで、帰って寝ろと調査から帰って来た冒険者たちに言い放った直後、タ・ロウはエルシーに食ってかかられた。深い悲しみからくる後悔の念、それによって起こされた怒りが籠った瞳で睨みつけられれば、とても連れて行けないとは言えなかった。
　いまさら後悔したところで遅い。わかっていてもあれこれ考えてしまう。
　タ・ロウの夢想を、バーネット・フォーサイスの声が破る。
「ぼーっとされてちゃあ困るぜ、タ・ロウ。しっかりブラックデスたちを指揮してくれよ」
　気がつけば、森を抜けて洞窟の前に出ていた。
「相変わらずひでぇニオイだな。……でも行くしかねぇ。もう少しの辛抱だ。待ってろよ、ラズリー」
　バーネットは大きな布を半分に折り、顔の下半分に巻きつけて口と鼻を覆った。他の者たちもバーネットに倣う。
　洞窟の入り口は吸血コウモリが落としたフンや尿が堆積し、耐えがたい悪臭を放っている。前回の調査でわかっていたことなので、ゴールディを立つときに布を用意させたのだ。
　アルマ・ヴァレンタインが布の上から鼻をつまんでいう。
「ほんとうにひどい臭いだね。涙が出そうだよ」
　アルマは『暗視』を活性化させると、体の横に丸い光の玉を作りだした。たちまち、辺りに忍びよってきていた薄闇が後退する。
「突入の準備ができたよ。早くラズリーさんを助けに行こう！」
　まばゆい光に照らされて、洞窟の縁にぶら下がっていた吸血コウモリが騒ぎ出した。一羽が急下降の黒い放物線を描いてアルマに向かってくる。
「わわっ！」
「アルマさん、さがって」
　エルシーは矢を放って吸血コウモリを射落した。
　とたん、洞窟の天井で小さな赤い目が幾つも灯り、無数の敵意が冒険者たちに向けられる。
「みんな、覚悟はいい？　迅速に念入りに行くよ」

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「ラズリーが攫われただぁ？　あいつには貸しがあるからな……絶対ぇ連れ戻す！」
　そう言って、ブラックデスたちとともにゴールディを出発してから半日。
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは洞窟の入口を迂回して、地上からサウゼル大樹海をさらに進んでいた。
　ツリーハウスまではビッグオウムに運ばれて、そこからここまでは徒歩で。ナハティガル＝ラーとオゴスの三人で、位置感覚に優れたエルシーが操る栗鼠を追いながら、洞窟の奥にある大ホールの天井に開く穴を目指している。
「あの栗鼠、いちいち止まっているけど大丈夫か」
　端正な顔の下に焦りを沈めて、ナハティガルが冷静に答える。
「下は吸血コウモリを倒しながら進んでいる。もう少し行けば地下川に行き当たって大ホールまでスムーズに進むだろう」
　聴力を高めて耳をすませるが、熱い岩盤に阻まれて地下川の流れる音は聞き取れなかった。だが、今向かっている方角で間違いはないはずだ。
　大きな岩の上からオゴスが手を伸ばしてきた。
「下はスムーズに進んでいけても、こっちはそう楽に進めそうにありませんね。この先も」
　ハヤトとナハティガルはオゴスに引っ張り上げてもらい、岩の上に立った。
　前方は鬱蒼とした大樹海が広がっている。当然、道など何処にも見当たらない。振り返ると、夕陽の底が大樹海に触れそうになっていた。遠くにツリーハウスの頂点に作られた天文台がシルエットになって小さく見えている。
　夜気を含んで幾分冷たくなった風が吹いた。
　二人の背にオゴスが声をかける。
「急ぎましょう。栗鼠を見失ってしまいます」
　それから三人は草木をかき分けて歩き、急な傾斜の崖を汗だくになりながらよじ登って、やっと穴のある開けた場所を見つけた。
　ナハティガルはオゴスが持ち上げる大きな葉の下をくぐり抜けた。
「滝の音に混じって、微かな雷鳴が聞こえてきた。水が激しく跳ねる音……この声はバーネットか？　下はすでに吸血鬼たちと戦い始めている」
「到着が遅くなってしまいましたか？」
「いや、そうでもなさそうだ。戦いの音は滝の上あたりから聞こえる。大ホールに出る手前で待ち伏せていた敵と戦っているのだろう」
「見てみりゃわかる」
　ハヤトの一言で三人は穴の縁に寝そべると、そっと顔を半分出して、洞窟の中をのぞき込んだ。
「いたぞ、ラズリーだ。くそ、ピクリとも動かねぇ」
「かわいそうに……ここから見てもかなり衰弱していますね」
　三人はラズリーから視線を移し、老木の前にかしずく男を見た。
　調査に参加していなかったハヤトとオゴスが、目で「あれが吸血鬼？」とナハティガルに確認を取る。
「そうだ。それと……ああ、やはりな。やつの『子』は、大ホールの入り口でバーネットたちと戦っている。あの、シャルガネの着物を着た少女がやつの『子』だ」
「シャルガネの？　吸血鬼はシャルガネから来たのか？」
「わからん。やつらは何処から遣って来たのか、何が目的なのかも」
　オゴスは体内のエーテルを活性化させた。
「それを彼らにのんびり聞いている暇はないでしょうね。永遠に判らないままかもしれません。あ、俺が先にいきます」
　オゴスは手を穴の縁にかけ、上半身から洞窟の中に入った。続いてハヤトが気配を殺したまま洞窟の天井を壁歩きでおりていく。
　ナハティガルは洞窟に入る前に儀式に集中している吸血鬼の頭を睨みつけ、それから目を優しくしてラズリーに向けた。
「待っていろ、ラズリー。いま助けに行ってやる……！」

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　吸血コウモリのカミソリのような牙に噛まれた無数の傷跡から、血がとめどなく流れ続けている。それも一人、二人ではなかった。
　アルマはバーネットの魔法で川の上を浮かび歩きながら、せっせと仲間たちの傷を手当する。これがなかなか忙しい。
「はい。次の人」
　回復魔法をかければ一度に複数の人の傷を癒すことができるが、本当の戦いはこれからだ。吸血鬼とその眷属との戦いにとっておかなくては。
「すまんな、余計な手間かけさせちまって」
「あ、タ・ロウさん。全然余計じゃないよ。ブラックデスのみんながいてくれたから、ゾンビのほとんどを退治できたんだよ」
　冒険者たちを洞窟の奥へ進ませまいとして、吸血コウモリだけでなく、吸血ネズミも猛攻撃を仕掛けてきた。この前哨戦で動けなくなったブラックデスたちは、無理に地下川を渡らせず、洞窟の外で待機させている。
　いま、アルマたちと一緒に大ホールに向かっているブラックデスはタ・ロウを含めて六人だ。
「でも、外で待っている人たち大丈夫かな？」
　ランタンで川面を照らしながらバーネットがいう。
「洞窟の近くにクリーパーや危険な野生生物はいないようだし、ま、大丈夫だろ。それにしても入口で随分減らされちまったなぁ」
　前で悲鳴が上がった。
「うわ、へ、蛇が！！　足に――」
「じっとして、動かないで」
　エルシーが絶妙の弓で、ブラックデスの足を傷つけることなく、絡みついた吸血蛇を射抜いた。
　下を見ると川の流れに逆らって、何匹もの白い蛇が泳いでいた。どれも長い洞窟暮らしの為か目が退化してない。人が発する熱に反応して飛びかかってきたようだ。
　また川から飛び出してくる前に、バーネットが先手を取る。
「こちとら二回目。そうやって群がって来るのは予想の範囲内だ」
　杖の頭を下に向け、稲妻を発した。青白い稲妻が川面を切り裂き、光るサンゴのような模様を水中に描く。
　動きを阻害された吸血ヘビたちは、水の上に浮かんで滝の音がする方へ流されていった。
「前！　誰かいるよ」
　アルマが警告の声をあげた直後、前に立っていたブラックデスの一人が胸を押さえて後ろ向きに倒れた。
「とと様の邪魔は誰にもさせない。澪は新しいお友だちか欲しいの！」
「テメェが吸血鬼か！？」
「違う、彼女は『子』だよ。吸血鬼はたぶん下！」
　タ・ロウとエルシーは、ほぼ同時に大ホールの入口に立つ少女に向けて矢を放った。
「きゃあ！」
　澪は腹にタ・ロウとエルシーの矢を食らった。エルシーの矢先に込められていたエーテルが動きを鈍らせる。
「今のうちだよ。走って！」
　入口を抜けると、川の左右に群がっていた吸血カニと吸血ヘビの始末をブラックデスたちに任せ、エルシーとバーネットは、体から矢を抜きつつ逃げる澪に迫った。
　アルマが開放したエーテルの波動を声に乗せて二人に届ける。
「やっちゃえ、二人とも。頑張って！！」
「あの子は私たちが倒すから、アルマさんは先にラズリーさんのところへ！」
「え、でも……」
「心配ねぇ。さっきの応援で力が漲っている。ちょっとやられたぐらいじゃ倒れねぇよ。いいからラズリーを助けにいけ！」
「わかった！」
　しかし、肝心のラズリーはどこに。
　アルマは滝の縁に近づいて下を見た。滝が注ぎ込む池の向こうに一本の老木が立っており、その中ほどで磔にされているラズリーを発見する。
（ラズリーさん！　あ、前にいるあいつが吸血鬼だね。よくもラズリーさんを……ゆるさないよ！）
　降りる場所を探そうとして、アルマは天井の穴の近くで逆さで張りついたオゴスに気づいた。ハヤトとナハティガルも穴の縁に顔が見える。
（ラズリーさんが助けられた時に近くにいなきゃだね。でも、どうやって降りよう？）
　他に方法は無いか、と辺りを見回す。
「あ、こんなところにロープが！」
　アルマは知る由もないが、それは前回の調査時に結ばれたまま残されていたロープだった。
「ラッキー、これで跳び込まずに降りられるね！」
　アルマの背後で再び雷鳴がとどろいた。続いて悲鳴――。
　ロープをつたいおり始めたアルマは、エルシーに胸を射抜かれた澪が倒れるのを見た。

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　『娘』の悲鳴が、カドゥモンドの集中を途切れさせた。
「澪ッ！！」
　顔を弾きあげた刹那、老木の後ろの壁を走るハヤトとナハティガルに気づく。
「貴様ら――おのれ、よくも我が『娘』を」
「ラズリーさんを返してもらいますよ」
　吸血鬼が飛び立とうとした瞬間、オゴスは天井から離れて落下した。剣を突き上げながら飛んできた吸血鬼に残像を見せてかわし、擦れ違いざまに魔導書『人魚姫』の背を醜く突き出た額に叩き込む。
　エーテルもなにも纏わせないただの打撃だが、落下の勢いとオゴス自身の体重が乗った痛烈な一撃だ。致命傷にはならないが、怯ませることはできる。
　現に、衝撃で空を飛ぶ力が途絶えた吸血鬼が落ちた。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！！」
　ハヤトは一気呵成に壁を駆け下ると、頭を下にして落ちてくる吸血鬼に、拳爪蹴牙を装着した腕と藍玄の忍刀を交互に振った。
「小癪な、このカドゥモンドに敵うと思っているのか！」
　カドゥモンドが空中で体をねじって黒いマントを翻し、落下の軌道を変えることによってハヤトが繰り出した三連撃のうち二撃をかわす。
　そして――。
「消し炭にしてやろう！」
　カドゥモンドから紅蓮の火陥がいくつも一直線に落ちてきた。先に着地していたオゴスも攻撃に巻き込まれる。
　カドゥモンドは、火炎弾の雨を浴びて落ちたハヤトとオゴスの横に着地した。飛び出した目でぎょろりと二人を睨む。
「邪魔をするな。あと少しでわが眷属に……失った澪の代わりにはならぬが、寂しさは紛らわせてくれるだろう」
「ふざけるな！　ラズリーを貴様等の眷属には決してさせん……！」
　声に振り返ったカドゥモンドの胸を、ナハティガルの剣と短剣が切り裂く。
「わが僕たちよ、何をしているここにきて我が敵を倒せ！」
　川を流され、池に落ちていた吸血ヘビたちが体の自由を取り戻し、池を泳ぐアルマを追いかけ始めた。
「うぎゃあ、ヘビさんたちが追いかけてきた！」
「アルマさん！」
　オゴスは小さな光弾をいくつも体の周りに浮かせると、アルマを追いかける吸血ヘビたちにむけて次々とぶつけて仕留めていく。
　岸に泳ぎ着いたアルマに手を差し伸べ、引っ張り上げた。
「オゴスさん、ありがとうだよ！」
「どういたしまして。さあ、一緒にラズリーさんを木から降ろして手当てしましょう」
　カドゥモンドは澪を失い、いまいた下僕のゾンビたちまで倒されてしまった。絶対的不利を悟って逃げだす。
「テメェ、どこへ行く気だ！　オラァ」
　天井の穴に向かって飛び立ったカドゥモンドを追って、エアーライドで跳んだハヤトが切りかかる。
「ぐわあっ」
　背骨を断たれて墜落したカドゥモンドに、ナハティガルが怒涛のごとく二剣を振るい仕留めた。

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「助けが遅くなってすまない。よく頑張ったな」
　ナハティガルはラズリーを抱きかかえて、アルマが用意していた担架に乗せた。
「み……みんな、あ……り……」
　オゴスは、ラズリーの血の気が失せた冷たい手を取る。
「ラズリーさん、無理にしゃべっちゃいけません。さあ、この水を飲んで。食べられるならこのチョコレートも。口の中で溶かしながら食べてください」
「ボクはツリーハウスでホットチョコレートを作ってあげるね！」
　アルマが回復魔法を当てる。だが、体から多量の血が抜かれていたためか、ラズリーは衰弱したままだ。
「ここじゃ、ろくな手当てもできない」、とエルシー。
　急いで運び出すことになった。
「俺が一緒にいく。俺がついて行かねぇと川で止まって、ラズリーの運び出しに難儀するだろ？　道中、ラズリーは俺が責任もって守る」
「ボクも行くよ」
「お願いします。バーネットさん、アルマさん」
　バーネットとアルマに付き添われて、ブラックデスたちが急いでラズリーを洞窟の外へ運び出していく。
　封鎖前に残った者たちで洞窟内部を調べることにした。吸血動物が一匹でも残っていたら大変だ。後に災いを起こさないよう殲滅しておかなくては。
「ヤツラが生活していた跡ぐらいで、ほかにとくに変わったものはねぇな。それにしても変じゃねぇか？」
「何が変なんだ、ハヤト？」
「いや、だってよナハティガル。この洞窟にはもともと吸血ゾンビはいなかったんだよな？　カドゥモンドがいちいち小動物を殺してゾンビにしていたとしても、死霊術だけでゾンビが血を吸うようになるもんか？」
「そう言われればそうだね。そこに気づくなんて、ハヤトさんすごい！」
「褒めるなエルシー、照れるぜ！」
「でも本当に不思議だね」
　タ・ロウが呻く。
「たぶん、これはたぶんだがな。一時的に洞窟内に高濃度のエーテルだまりができていて、それに触れた小動物が吸血変異を起こしていた可能性がある。カドゥモンドの野郎はその吸血生物を殺して死霊術で操っていたんだろう」

　冒険者たちは洞窟の入口を閉じ、大ホールの天井の穴も塞いだ。
　洞窟はカドゥモンドと澪の亡骸を納める巨大な墓として、永遠に封鎖されることになった。