【学乱】舞踏会会場占拠事件

●占拠されたホール
　外から見たホールは一見、何もなかったように静かであった。
　本来なら、ここで仮装舞踏会のリハーサルが開催されていたはずだ。
　よく見ると入口は男たちが入れ替わりながら見張りを行っており、何やら物々しい。
　教師や生徒、つまり学園の者たちだが武器も持っていて警備に抜かりはない。
　中の様子がどうなっているかは外からはわからなかった。

　そんなホールに二人の影が近づいてくる。
　入口を見張っていたラルスの友人、ジャンがすぐに気がついた。
「あんたたちは……」
　彼は二人に見覚えがあった。
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクとリサ・ベイカー。二人とも、アンネリーと一緒に舞踏会の準備を手伝っていた者たちだ。
「舞踏会のことは残念だったな。だがラルスにここを通すなって言われているんだ」
　ジャンは二人を追い返そうとするが、彼女たちは引こうとしない。
「そのラルス様に大事なお話があるのです」
　アウレーリアがそう言って、どうかラルスに会えないかと頼み込む。
　その態度はいつも他人に振る舞うものよりも、随分へりくだった態度に見えた。
　一方、リサは何も言わずアウレーリアの後ろに付いている。
　彼女は生徒会総選挙に学園派として立候補しているとジャンは聞いていた。せっかくのアピールのチャンスである舞踏会を台無しにされてラルスに文句の一つや二つ言いたいのではないだろうか。
　ジャンはそんなことを思いながらリサの顔色をこっそり窺うが、彼女は怒っている様子には見えない。

「何を話し込んでいるんだ。誰か来ているのか？」
　ジャンが二人の対応に困っていると、奥にいたラルスが顔を出してきた。
　その後から慌てて護衛係のサンディが追いかけてくる。
「これはラルス様。じつはわたくし、ある御方の伝言を預かって参りました。その御方の名は――マリステラ様」
　アウレーリアがラルスにうやうやしく挨拶をしながら、マリステラの名を口にする。
　その名前を聞いたラルスは驚いたように彼女を見る。
　アウレーリアはラルスのつけている物に似た指輪を首にかけていた。
　彼女はこれでいくらか相手が警戒を解いてくれるのではと期待していたのだが、それより名前を聞いたことの方が効果が高かったようだ。
「そうか！　なんだ、入口で引き止めてしまって悪かったな。さあ中へ入ってくれ」
「ラ、ラルス、いいのか！？」
　後ろで密かに二人に対して警戒していたサンディが驚く。
「うん、何がだ？」
　ラルスがきょとんとしていると、見かねたジャンが口を挟む。
「こちらのアウレーリア殿はともかく、後ろの彼女……リサ殿は学園派だそうじゃないか。貴族派として簡単に信用していいのか？」
　リサが黙っていると、アウレーリアがラルスに説明する。
「それは心配ありません。彼女はわたくしの説得でマリステラ様の素晴らしさを理解したのです。ですから皆様に不利になるような振る舞いはいたしません」
　完全なはったりであるが、リサは無言のままうんうんと頷く。
　友人たちは正直胡散臭さを感じていたが、ラルスだけは違ったようだ。
「そうか、それは良い心がけだ。おい、サンディ。二人に武器を向けるような真似をするんじゃないぞ」
「は、はい……」
　サンディは不満な様子だったが、一応ラルスの指示に従う。
　上機嫌なラルスに案内されてアウレーリアとリサはホールの中へと入る。

　ホールの中にいたオットー他教師たちは見慣れぬ二人に警戒するが、ラルスが気にしないように言うと元の配置へ戻ってく。
　仮装舞踏会の準備でホールには様々な造花の飾りが付けられていた。
　ところが、ラルスはその飾りの一部を外してホールの中央へ集めているようだ。
「これは……？」
　集められた造花の異様さに驚いてリサが初めて口を開いた。
「ここにマリステラ様を讃える花飾りを作ろうと思ってな。宴が終わったら彼女に進呈するつもりだ」
　多分もらっても迷惑なだけだと思うが、ラルスは本気のようだ。しかし、彼はそこまで器用でないらしく、花飾りというより寄せ集めた造花の山になっていた。
「ラルス様、大変申し訳無いのですが、伝言とはその宴のことなのです。あの御方は会場の占拠などを命じていないと申しております。勝手な真似はいかがなものかと」
　アウレーリアがラルスに伝言の形で伝える。この占拠をマリステラは望んでいないと。
「ああ、俺が判断してやっているだけだからな」
「でも、それって彼女に迷惑をかけてないですか？」
　リサの言葉にラルスは面倒そうな顔をする。そこにアウレーリアが畳み掛ける。
「この騒ぎを聞きつけた教師トビアスが冒険者を雇い、会場を鎮圧しようとしていると耳に入れました。このままではわたくしたちもラルス様も捕まって、処罰を受けることは想像に難くありません」
　近くにいたオットーはトビアスの名前を聞いて顔をしかめる。
　教師の一人であるが、現在の彼らの上司でもある。ここにいる教師たちがダンネベルク家に世話になったことがある者たちとはいえ、直接の上司に反抗するまでの気骨はない。
　教師たちの間に動揺が走ったとき、外ではまた別の事態が進行していた。

●雇われた冒険者たち
「なんだなんだ、また来客か？」
　見張りを続けていたジャンが、ホールの入口にまた新たな二人の影が現れたのに気がつく。
　ギャメルとナハト・シュライバーの二人だ。
「すみませーん。オレたち、学園から依頼を受けた冒険者です」
「何の用だ？」
　まだホールの中のアウレーリアたちの話を聞いていないジャンは、警戒すると言うよりは怪訝そうな顔で二人を見る。
「実はこの会場を不当に占拠している一団がいるとのことで学園から依頼を受けたのです」
　ナハトが説明する。アンネリーから依頼を受けたことは隠している。もっと上の存在から依頼を受けたと思ってもらった方がいいだろうと判断した。
「でも皆さん悪い人じゃなさそうですし、何かの間違いですよね？　このままだと面倒なことに巻き込まれそうなので、早く立ち去ったほうがいいですよ！」
　ギャメルはあくまで心配する第三者として助言をする形でジャンに話しかける。
　そうしているうちに二人の存在に気づいた他の友人たちと、ラルスの召使いが入口にやってきた。

「こいつらが例の冒険者？」
「だが、今すぐ会場を明け渡せばそれで済むと……」
「ラルス様に相談したほうがよろしいのでは」
　そんなやり取りをしているうちに、一匹の小さな影が入口をくぐり抜けホールへ入っていったことに誰も気づかない。
　ナハトのペットの栗鼠、アイルであった。
　アイルはホールへ駆け込むと、高い所に登って周囲を見渡す。
　中央に寄せられた花飾りの山の近くにラルスとアウレーリア、リサたちがいるのを確認した。
　そのすぐ後ろにはオットーとサンディが二人を見張っている。
　つまり、いま授恵者は入口にはいないということだ。

「いいですか。僕たちが一定時間戻らなければ更に多くの冒険者が来ますよ。このままでは事が隠せぬほど大きくなってしまうでしょう」
　ナハトが先程より強めの態度に出るが、実力行使には及ばない。それは最終手段だった。
「事が明るみに出て、ダンネベルク家の名に傷をつけてもいいのですか？」
「それは……」
　ラルスの召使い、マチアスが判断に困る顔をした。実際、彼が仕えているのはダンネベルク家である。ラルスの行動が家を傷つけるのなら止めなければならない。
　いままでラルスに仕方なくつきあっていた者たちの空気が変わり始めていた。

●指輪の呪縛を解け
　会場内には不機嫌な顔をしたラルスと、それをはらはらとした目で見ているサンディ、上司への対応をどうするべきか悩むオットーたち教師の姿があった。
　アウレーリアはマリステラが会場から立ち去ることを望んでいると伝えたが、さすがにラルスも疑い深くなっている。
「あの御方あの御方と随分言うが、いったい彼女がそう言ったという証拠がどこにあるんだ？」
　そのときアウレーリアは彼の後ろのカーテンに栗鼠(アイル)が掴まっているのを目撃する。
「わかりました。証拠をお見せします。こちらへどうぞ……」
　アウレーリアはさり気なくラルスを部屋の隅へと案内する、すぐに攻撃が飛んでこないような場所へ誘導するつもりだ。
「どこへ連れて行くつもりだ？」
　サンディが不審な動きを察して彼女の前に回り込む。
　急いでリサが二人の間に割って入る。サンディは躊躇なくアウレーリアに短剣で切りつけてきたが、リサの盾が間一髪で彼女たちを守った。
　アウレーリアとラルスは身をかがめた勢いで地面に転がる。
「アウレーリアさん、気をつけて！」
　彼女のすぐ近くにオットーが迫ってきていた。しかし彼は入口の方で騒ぎが起きていることに気づき、動きを止める。
「ラルス様、もうおやめください！　このままではドネル様に言い逃れできなくなってしまいます」
　マチアス、ラルスの友人たちとナハト、ギャメルが一緒に会場内に入ってきた。
　ドネルとはラルスの父である。

「お前達、裏切るのか？」
　起き上がったラルスが怒ったように言う。
「というか、ラルス。ここ最近おかしいよ。どうしちまったんだ？」
　ジャンたちも心の中では心配していたが、今まで口に出すことができなかった。
　しかし、このままでは取り返しのつかないことになってしまうのではないか、と彼らもさすがに怖くなってきていた。
　冒険者たちが現れたことがきっかけで、ようやくその気持ちを声にすることができた。
「授恵者の方なら違和感に気づきませんか？　ラルスさんのあの指輪から、妙なエーテルが発せられていることに……」
　ギャメルの指摘にオットー、サンディたちは驚いてラルスの指輪を見る。
「確かに……ラルス殿、その指輪は一体？」
　オットーは得体のしれない指輪を前に身構えつつラルスに尋ねる。
「そういえば、前はそんな指輪をしてなかったよな。どこで手に入れたんだ？」
「この指輪？　これがどうしたんだ？」
　オットーとサンディの言葉でラルスは不思議そうな顔をする。まるで指輪をしているのが当たり前であるかのようだ。
　その隙にリサがラルスに向かって手をかざし、解呪を試みる。
　ラルスの中のエーテルが活性化し、上書きされたエーテルを元に戻していく。
　一見、何も変化がなさそうに見えた。
　しかし、解呪が完了すると、ラルスが身につけていた指輪は砕け散った。
　ラルスは少しだけくらりと意識を失いかけるが、すぐに元に戻る。
「うっ……あれ？　俺なんでここに……？」
　ラルスは周りを見回しながら立ち上がり、そして周りにいる冒険者や友人たちを見て驚いた。

「お前達、なんで集まっているんだ？　舞踏会はまだまだ先だぞ」
「……どうやら、これまでのことを覚えていないようです」
　ナハトが友人たちに伝えると、彼らは気が抜けたような顔をする。
「な、なんで笑うんだ！」
　会場の緊張感が一気に失われてしばらく笑い声が会場に響くが、その直後ラルスは自分の作り上げた造花の山の存在に気づき悲鳴を上げるのであった。

●その後
　これまでの事情をすべて聞いたラルスはその場に座り込んで顔を塞いでしまった。
「この俺が……そんなことを！？　舞踏会を……？」
　アンネリーがこれまで準備してきた舞踏会を台無しにする所だったと知って、わなわなと震える。
「落ち着いてください。少なくとも舞踏会の中止は防ぐことができたのですから」
　リサがラルスを励ますが、顔を上げた彼の目元が赤くなっている。
「だが、これではアンネリーになんて顔をして会えばいいかわからない」
　残念だがやはり舞踏会には出ないことにする、と彼は立ち上がってふらふらとホールを出ようとした。
「舞踏会には出るべきよ。彼女はそれを望んでいるはず」
　アウレーリアの言葉にラルスは足を止めた。
「そうだぜ、ついさっきまで彼女は舞踏会のリハーサルをしてたんだ。諦めてる場合じゃないぜ」
　ギャメルがそう言うと、ラルスは涙を拭いて頷いた。

　リサとアウレーリアは砕けた指輪の破片を布袋に集めた。念の為ギルドに持ち込んで調査を依頼するつもりだ。
「ラルスさんはリュシアンを追いかけて、その後の記憶がないとのことですが、そのときに指輪をつけられたのでしょうね」
「侵触にかかったときの状況が分かればよかったのだけど、あとは調査の結果を待つしかなさそうね」
　二人は指輪だった破片を見つめる。ただの玩具のような安っぽい指輪にしか見えなかった。
　ラルスは気がつくと、ナハトとギャメルが彼の外した造花を元の場所に戻し始めていることに気づいた。
「舞踏会までにもとに戻しておきませんとね」
「そうだな。俺が外したんだし手伝わせてくれ」
　そう言ってラルスも花飾りを元通りに飾り付ける作業に加わる。
　アンネリーが無事に仮装舞踏会を開催できるように、慣れない飾り付けも一生懸命行うラルスであった。