【呪輪】彼の聲は誰が為に

「ねえ、森の中にハンモック作っていい？　あれすごく寝心地がいいんだよね……」
「……」
　同じ顔のエルフ達は、ヘレン・ワーグナーの眠たげな瞳をちらりと見、無言で小屋を後にする。そんな彼女の袖を引き、イズル・M・ヴォルゴールが囁いた。
「家に戻ったら近所に張って寝ればいいだろ」
「う～ん。森でお昼寝したいんだけどな……」
　外へ出た冒険者達の目の前で、民家の扉が次々に開いては閉ざされていく。

●
「なんだい、アレは。随分とご挨拶じゃないか。どうしてああもケンカ腰かね……？」
「ハッ、不味い面並べて出た結論が人頼みとは、大したご神託だぜ」
　森の中を進み、エリザ・Ａ・ミシャールとアーテミシアが小声で言い合う。
「ギルドの依頼でなけりゃ、指一本あいつ等の為に動かしたくないね。逆にジジィの鼻面砕いてるところだわ」
　里では、彼女らとマリイ・パルティス(エルフの冒険者)までも異種族と同様に余所者として扱われた。判を捺したように同じ顔は、彼らが外界との交わりを避けて来た歴史を表しているのだろう。
　呆れ果てた顔のまま進むアーテミシアの嗅覚が、獣臭を捉える。2人は身を低くし、洞窟が見える位置まで静かに進んだ。
「……見えるだけでも8、いや10か。オーク以外の臭いはしねぇな」
「消えた女子供はここに居ないってことかい？」
　エリザが黙考する。誘拐ではなく森で遭遇した時点で殺されたのか。ならば、なぜ女子供だけが。遺体すら発見されない理由は――？
「枝と葉の住居。自作したような金属器もないね」
　見える範囲に特異個体らしきものはいない。彼らの暮らしぶりは、むしろオークという種族の中でも低い文明レベルにあるようだ。
「こいつ等に火攻めなんて発想があるか？」
　思わず首を傾げるアーテミシア。ともあれ、2人はリーダーと思しき個体の特徴を覚えると、来た時と同様に音もなくその場を立ち去った。


「森が枯れてるけど、水源には異常なしか……。けど、精霊の言い伝えは山ほどあるのに、黒い獣の話なんてない。怪しくない？」
　散っていくエルフ達の中からイェオリを見つけ出し、森の枯死現象や精霊について話を聞いたエルゼリオ・レイノーラ。歩きながら、マリイとイズルに顔を向ける。
「正体のわからないものを精霊と呼びたくなる気持ちはわかりますが……」
　今は害を為していないだけかもしれない。マリイの懸念は、概ね他の2人と共通していた。
「オークが来てからなら、オークが飼ってるペットとかかな？」
　ペット。イズルが発したその単語に、マリイの脳裏を一つの考えが過る。彼女の視線の先には、コルデラ(エーテルリンクされた狼)がいた。
「でもそれって、森の枯死が始まった時期とも被るって事だよね？　だとしたら、無関係とは思えない」
　腕組みしていた両手を解き、エルゼリオはイェオリに教えられた民家の前に立った。扉をノックし、応答を待つ。
「……何か」
　僅かに開いた隙間から顔を見せたのは、若い男のエルフだった。彼は兄妹そろって腕利きの狩人であり、件の精霊を何度か目撃しているという。
　奥から覗く妹は、やや興味ありげな視線をこちらへ向けている。

　実際に精霊を見た彼らにも、何か思うところがあったのだろうか。別の話題を織り交ぜながらのイズルの問いに、しばらく考えてから応える姿勢を見せた。
「黒い獣がどこを見てたとか覚えてる？」
「森を歩く俺達を、茂みからじっと見つめていた。里のどこを見ていたかまでは……」
「見たのはどのあたり？　あと、去っていく方角は？」
　エルゼリオが問う。兄妹の証言では、精霊は里の周囲どの方角にも現れているようだ。立ち去る時は非常に敏捷で、木々に紛れるように消えてしまうらしい。
「言いにくいんだけど、その獣に里が狙われてるってことは？」
　核心をつくようなイズルの言に、兄はしばらく、押し黙る。
「……わからない。精霊であれと、そう願ってはいる」
　善きものであれば良いと、願うのは無理もない。
「何か困ったことがあればいつでも申し付けください。私でよければ、いつでも力になります」
　マリイは丁寧に頭を下げ、礼を述べてからその家を後にした。


　音を鳴らしてしまわぬよう、慎重に。
　枝やガラクタを、木々の間に張った蔓へと括り付けていく。
　オークが来るであろう北側を中心に、キオルティスは鳴子と罠の設置を急いでいた。
「森の精霊か……気になるよね。何をしに出て来るんだろうか。そして本当は何者なのか」
　草の中に石を配し、足が嵌る程度の穴を掘る。
　キオルティスは、森で精霊の痕跡も探したいと思っていた。しかし、罠を張りながらいくら見て回っても、それらしきものがない。
「山猫に似てるんだよね。だとしたら、いくらでも痕跡が残りそうなものだけど」
　下生えを輪のように括りながら、ヘレンが言う。森で育ち、狩りの知識がある彼女も、何も見つからない状況に不可解なものを感じていた。
　糞尿、爪痕、食われた動物――この辺りに大型の捕食動物が生息しているならば、そういった痕跡を残すはずだ。仮に残していないのだとすれば、それはただの獣ではない。
「だいたい、できたかな？」
　ヘレンは、里や獣道、森の中の目印を簡単に書いた手製の地図を出し、罠の位置を書き込んでいく。万が一にも、味方が掛かることのないように。
　そこへ、森の中の偵察に出ていた海神・江流が姿を現した。
「北側で、オーク達が通りそうなルートはもう1つあるな。東寄りの道にも罠を置いたほうがいい」
　オークの集落付近から里へ向かう道は、エルフ達が狩猟の際に主として使う2本があるという。道と言っても「木々の間に延びる草のない部分」と表現した方が相応しいようなものであるのだが。
　他に通行が容易なルートが無いかどうかは、一旦戻ったエリザが確認中だ。
「ここにもあるか……」
　キオルティスとヘレンが森の中に消えた後、江流は油の臭いを感じてすぐ傍の樹に目を遣った。
　マリイ達が里で聞いた話によると、油が塗られた樹は里の全周で発見されている。冒険者達は今、それらの位置を確認しながら水をかけ、樹皮を削り、酷いものは切り倒すなどして対策にあたっていた。
「何も、起きなければいいな……」
　篝火については、焚かないよう里の者に伝えた。あとは、オークが持つ火種に注意すればいいはずだ。
　江流は枝葉の間から空を見る。夕暮れ(お告げの時間)が近づいていた。

●
「何か起きるなら、南東かもしれない」
　イズルが言う。油が塗られた樹は、確かに里の全周で発見された。しかし、植物共感を持つ彼は、目視では発見しにくい根元や幹の高い位置に塗られた油も見つけている。そういった樹は、なぜか南東でのみ発見されたのだ。
「コルデラ。お願い」
　マリイは白狼をぎゅっと抱きしめ、里の南東へ向かわせる。敵の別動隊への備えだ。
「油はできるだけ処理したけど……気になるね」
　白狼を見送りながら、エルゼリオは言いようのない胸騒ぎを覚えていた。


　里からやや離れた森の中、2つのルートのどちらへも行ける位置で、冒険者達はオークを待ち受ける。

「動いた！」

　背の高い木に上り、北の空を見ていたキオルティスが叫ぶ。
　オークの集落を監視していたエリザの焚いた狼煙が、闇夜を見通す彼の目にはしっかりと見えたのだ。
　次いで聞こえてきたのは、カラカラと乾いた鳴子の音。
「東側！　こっちだ！」
　オークの侵攻ルートを特定した江流が走り、それに続く皆の足元をイズルのエンライトが照らす。アーテミシアの嗅覚は、こちらへと押し寄せてくる豚人達の獣臭を既に捉えていた。


　暗闇と静寂に包まれた森に、松明の灯りがちらつく。
　オーク達の群れは、最初に引っかかった鳴子の音に僅かながら怯み、しかし引き返すほどの知性もないまま里へと迫っていた。
――その時。

　道を塞ぐように張られた蔦が、先頭の数体の脛を捉えた。
　勢いのままに進んでいた彼らは前列から折り重なるように転倒し、進軍が止まる。
「さあ、掃除の時間だ」
　倒れた前方を確認しようとしたオーク。気付けば、その背中には横合いから飛び出した江流の大脇差が突き立っていた。
　オーク達が事態を正確に把握するより早く、再び闇の中へ溶けていく江流。瞬後、樹上からオーク達の群れの真ん中に飛び降りたキオルティスが、巨大な光塊ごと細剣を振り下ろす。その一撃は密集していた8体を纏めて打ち据え、敵を恐慌状態に陥らせた。
「ほら、こっちだぞ」
　群れの正面、里側に立ったイズルが自身をエンライトで照らし出す。光に気をとられた2体を、茂みから強襲したヘレンの斧が大きく薙ぎ払った。
「里には行かせないよ。燃やすのもだめ」
　ようやく事態を呑み込み、道を外れて散開しようと動き始めるオーク達。しかし、罠に足をとられ、頭上から流星雨のように降り注いだ無数の光弾に打たれ、次々と倒れ伏していく。
「松明を！」
　長杖を前に向けたまま、マリイが叫ぶ。オーク達が取り落とした松明は、火災を引き起こす前に、ヘレンやキオルティスら近くにいる者の手で処理されていった。
「あれだ！　さっき言ってた腕に傷跡のオーク！」
　天眼で戦場を俯瞰し、群れの動きを見ていたエルゼリオが1体のオークを指し示す。パニックに陥った群れを立て直すべく大声で鳴くその個体は、アーテミシアが日中に見たリーダー格に間違いなかった。
「こっちを向けよ、豚野郎が！」
　チャージングで急接近したアーテミシアが、リーダーに殺気を叩きつける。指揮を放棄して向かい来たそれの一撃をガントレットで弾き、アーテミシアは斧を構えた。敵の背後にエルゼリオの姿を見て、ふっと笑む。
「まあ、なンだ。これも仕事なンでな……ご愁傷さまって奴だ」
　目の前で叩き込まれる、万能言語の一撃。ぐらりとよろめいたその横腹に、アーテミシアの斧がめり込んだ。反撃に振るわれた大剣も、虚しく空を薙ぐのみ。
　敵数はおよそ30。しかし、この時点で立っているものは半数にも満たない。
「悪いね。ずっと尾けさせてもらったのさ」
　早くも戦意を失い踵を返したオークの脳天に、魔弓から放たれた矢が突き立つ。崩れ落ちる仲間を押しのけるように走り、3体のオークが突破を目指してエリザに迫る。振り下ろされた棍棒をかわし、至近距離から矢を叩き込むエリザ。その隙を突こうと動いた後の2体は、風のように追撃してきたキオルティス、そして死角から現れた江流の手で屠られる。

　アーテミシアとエルゼリオの刃を受けて、ついにリーダーがその肥体を地に着けた。冷静な判断ができないオーク達の群れは、先ほどから周囲を漂う薄霧の存在にすら気づかない。
　イズルが笑み、暗き森に眩い雷光が荒れ狂った。
　全身を焼かれ悲鳴をあげるオーク達に、マリイの光弾が再び降り注ぐ。ヘレンの斧が唸りを上げ、エリザの矢が次々と豚頭を射貫いていった。

　冒険者達の作戦は完璧だった。数で勝れどオーク達に勝ち目はなく、もはや狩り尽くされる時を待つのみだ。

「――誰？」

　マリイの声とコルデラの遠吠えが、同時に響いた。

●
　灰色の外套を纏い、フードを被った女が樹皮を剥がれた幹を見ていた。
　里の方へ歩を進め、手のひらに生じさせた小さな炎をそっと、手近な枝へ近づける。

――ガルァッ！！

　その腕に食いつかんと飛来した白狼を、紙一重でかわす。
　距離をとり、遠吠えを繰り返すその狼を真っ直ぐに見据え、彼女は弓を引き絞った。
　疾る狼。矢をかわし、女目掛けて果敢に飛び掛かったその身体を、暗闇から現れた獣が大地へと叩き落とす。
　もんどり打つ狼に、鏃が向けられた。

「させないよ！」

　疾風の如く森を駆けたキオルティスが、女の弓手を浅く傷つける。大きく跳んで距離をとった女のフードがふわりと外れ、金糸のような髪がこぼれ落ちた。その視線の先には、マリイの光弾に追い立てられるように狼から離れる大山猫。
「やはり、授恵者のペットですね」
　長杖を構えたまま、傷ついた白狼を呼び戻すマリイ。追いついたイズルが、里を守れる位置で立ちはだかり、光球を生んで女を見据える。
「……冒険者。それじゃオークはやられたのね」
「お前、オークの襲撃を知ってるな。仲間なのか？」
「そんなわけないでしょう？」
　イズルの問いに、女は嗤った。オークを狩り終えた冒険者達が駆け付けてくる気配を感じてか、唸りをあげる山猫を盾にじりじりと後退していく。
「……森の意志(ハイアルヴ)も意地悪ね。冒険者が来るなんて聞いてなかったわ」
「どういう意味だい？」
　キオルティスの質問に、女は応えない。俯きがちだった顔を上げたかと思うと、一瞬のうちに山猫の背に飛び乗り、深い森へと消えていった。

●
　翌朝、江流は小屋に集まったエルフ達を前に堅い表情を浮かべていた。
「依頼通り、オークは倒した。だが、森に火を放つ素振りを見せたオークは一体もいない。そんな中で、放火しようとする女がオークとは別に現れたんだ。例の精霊と一緒にな。……心当たりは、あるんじゃないのか？」
「知らぬ」
　圧するような長の返答にも、江流は引かない。
「そうか。さっきも説明したが、仲間が見てるんだ。同じ(タルフネイリの)顔の、顔面に大きな傷跡のある女エルフをね」
　例の女の顔を見たマリイとキオルティス、イズルの視線が、江流の後ろからエルフ達に注がれる。
「同じ顔っていうことは、同じ氏族だよね。こんなに小さな里なのに、知らないなんてあるのかな？」
　半ば夢見心地のヘレンが、心底不思議そうな口調で核心を突く。それでも、里のエルフ達は黙したままだ。
「まったく、何が精霊だい？　オークを倒したってのに、アンタらを信じてたら里が炎上しちまうところだったよ」
　後ろの方で成り行きを見守っていたエリザが、溜息まじりに呆れた声をもらす。エルゼリオは心配そうな表情を浮かべ、エルフ達を諭そうと進み出た。
「森の枯死と、その人が関係あるのかわからないけど……。少なくとも、オークの襲撃に乗じて里を燃やそうとした人だよ。次がないとも限らない。心当たりがあるなら――」
「もう良い」
　だが、彼の言葉すらも長は制した。短く、低く発せられたその声には、明確な拒絶が込められている。
「そなたらの働きには礼を言おう。報酬はギルドを介して受け取るが良い」
　そう言って議論を終えた長の目には、動揺の色が浮かんでいた。


　アーテミシアはひとり、オーク達の集落を調べていた。
「やっぱ、オークが生活してた跡しかねぇか」
　鋭い嗅覚をもってしても、いくら見て回っても、そこにオーク以外の痕跡はなかった。
　やはり、行方知れずの女子供はここに居ない。
　本当にオークの仕業か。昨夜、仲間達が見た不審な女は一体――？
「まあ、関係ねぇか。後は自分達で勝手にやってくれ」
　耳長は嫌いなんだ、と。ドワーフとして生きるエルフ(アーテミシア)のその呟きは、誰にも届くことなく静寂に溶けて消えていった。


　依頼は大成功。
　オーク達は殲滅され、氏族の暮らしは守られた。

　冒険者ギルドには、そう報告された。