【呪輪】森で暮らすにゃキレすぎて

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　軽量な栗鼠が下草をすりぬけるようにして現れ、ノックス・マグナの足下近くで停止した。
　ノックスは栗鼠(ペット)に水と餌を与えた後、ダガーを使って枝葉の切り落としを再開する。
　緑の密度は予想以上に高く、特に重装備のアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトはノックスの支援がなければ脱落しかねないほど速度が落ちていた。
「高みの見物とはあまり良い趣味とは思えないな」
　ゴブリアが足を止めて振り返る。
　一行(冒険者)の最後尾に見慣れぬ人影が１人分ある。
　邪魔はしないが助けもしない。自らの身を危険に晒して仕事中の冒険者にとっては、好意的に見るのは難しい相手だ。
「あんたゴブーナってんだっけ。オレはギャメルだ」
　ギャメルはロード種の女から目が離せない。
　小動物が肉食獣を警戒するかのように、理性もそうだがそれ以上に本能が警告を発していた。
（確かにオレはビビりだけど、なんでこの人を怖いって思うんだろ？）
　無意識のまま恐怖心の原因を探り続ける。
　強さも冷酷さも強者(授恵者)なら多くの人間が持っている。
　しかしこれほど強く死を感じることは滅多にない。
「すまない。驚かせてしまった」
　ゴブーナが軽く頭を下げ、緑の髪が揺れる。
　すると死の気配が急に薄くなり、だからこそギャメルの危機感は急上昇した。
（これ、殺気ですらねーのかよ！　手で払った枝や幹がぶっ壊れてるし、特殊能力とかじゃなく単純に強いだけ！？）
　ノックスは警戒を顔には出していないがギャメルと同じかそれ以上に警戒している。
（無条件での信用は出来ませんね。エルフの村を助けたのだからある程度は信用すべきなのでしょうが、言動も特徴も怪しすぎる）
　冒険者の最上位層より強そうな授恵者傭兵がたまたま依頼中の冒険者にいる確率は０と断言してよいほど小さい。
　まだ害があるかどうかは分からないが、何かの企みがあるのは間違いなかった。
　バンビは、ゴブーナとエルフの村で初遭遇しいくつか質問した後は警戒するだけで話しかけもしない。
　今は不審者より仕事だ。
「またありんこですか、最近多いですわね」
　冒険者が来る前から破壊されていた草や枝から破壊者の特徴を調べる。
「見たことのない蟻ですわ」
　破壊の痕跡から、剣の切っ先のような歯と体格を推測する。
　知性の薄いただの魔獣。
　そして、この森(領域)に適合して移動速度が落ちない相手だ。
　それを伝えられたサマエラ＝フォリウムが眉間に軽く皺を寄せる。
（速度差がありすぎる。時間内にどれだけ討伐できるか）
「ねえゴブーナさん。このままあたしたちの魔獣退治に協力してくれない？　索敵する範囲が広いから助かるなあ」
　コルリスが持ち前の外面の良さで提案する。
「君は……ハーフリングか」
　ゴブーナはコルリスをじっと見る。
　悪意も善意もない無機質な視線を直接感じ、コルリスは微かではあるが嫌悪の情を抱く。
　ゴブーナは差し出すつもりだった干し肉をポケットに戻し、徐々に近付く魔獣の気配を感じながら返事をする。
「私は傭兵だ。無料で腕を貸すことはしないよ」
「ゴブーナさんも一緒にがんばろーよー」
　コルリスは即座に精神的な間合いを詰める。
　相手に無視させず、しかし反発はさせない絶妙な距離だ。
　ゴブーナの瞳に興味の色が混じる。
　無害な小動物と思っていたものが毒(牙)を隠し持っていたことに気付いて喜ぶ色に近い。
「見物料は支払うよ。本当に」
　楽しみだと微笑んでいるのに、それを笑みと感じられる者はこの場にはいなかった。

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　無数の小さな刃(歯)とダマスカス鋼の盾の間に火花が散った。
「ここは任せろ。他の敵を追え！！」
　戦闘の音が大きすぎて目前の敵(魔獣)の位置しか分からない。
　しかしアルベルトの実戦経験と戦術眼は、大戦力(冒険者)に気付いた魔獣(アリ型)が逃げ散る告げている。
「逃げ切れると」
　魔獣の脚が精妙な動きをする。
　アルベルトの体格でも移動が難しいのに、もっと大きな魔獣が素早く後退してアルベルトから距離をとろうとした。
「思ったか？」
　温存していたエーテルを加速に使う。
　初撃で深い傷を刻んだ前面装甲目がけて、威力重視の鋭い一撃を振り下ろす。
　大太刀の進路上の葉は斬れずに押しのけられ、しかし重く固く逃げ場の無い装甲は歪んで壊れて中身ごと切り裂かれる。
　魔獣の思考が切り替わる。
　クリーパーと違って、魔獣は人類殺戮より生存が大事なものも多い。
　この魔獣も、抗戦は諦めて逃走に全力を注ぐ。
「道案内ご苦労」
　アルベルトは魔獣の通った直後の森を行く。
　相変わらず歯も枝も根も邪魔だが、他の場所よりはずっと通りやすい。
「牙持つ蟻め！　俺の太刀の餌食になれ！！」
　チャージング(加速用のエーテル)がなくなる前に追いついて、圧倒的な攻撃力で以て頭から胴までを切り裂き止めを刺した。
「こっちだよ！」
　コルリスが持つ連絡手段は特別製だ。
　緑で視界と移動が徹底的に邪魔されている状況でも、別の班からの連絡が正確に届く。
「こえぇ……」
　ギャメルの鼻は、急速に近づいて来る巨大アリの臭いを捉えている。
　樹液と腐敗臭が混じった、肉食獣よりずっと危険な敵だ。
（後ろを気にしてる余裕はないよな）
　どことなく授業参観風のゴブーナも気にする必要があるが、今は魔獣に専念するしかない。
　エーテルを防御に使い、その数秒後にはアリ魔獣の重さと速度で木々が激しく揺れだした。
「ほんとにこえぇっ！！」
　ゴブーナが嬉しげに目を細め、ギャメルが歯を食いしばり、噛んだのにかみ砕けないことに気付いた魔獣が混乱する。
（ふりじゃなくて怖い、けどっ）
　怯えは隠さず、冷静さを隠す。
　防御しながら後退するギャメルを、空腹に苛まれる魔獣が荒々しく追った。
（天然の迷宮だね）
　チャージングで加速して木が邪魔で前にも横にも進めない場所でコルリスが止まる。
　しかし突撃槍からエーテルの刃が５メートルも伸び、木々の合間を通して届く巨大な武器と化す。
「ノックスさん追撃して～」
　敵の行動を予測した上での指示だ。
　光で出来た穂先がアリ魔獣の上半身を貫通。
　致命傷には至らないが、傷口から入り込んだエーテルが魔獣の対物理防御を阻害した。
（この程度ですか）
　ノックスは敵の能力を見切った。
　歯や枝や木に邪魔されても、ノックスの技量なら確実に当てられる程度の回避能力でしかない。
　つがえたままの矢にエーテルを収束させる。
　そして、射って、射って、ひたすら射続ける。
　木が邪魔なのは前衛と同じでも武器の射程が根本的に違うので、ノックスは移動せずに攻撃に専念できるのだ。
　何より威力が大きい。
　エーテルで向上させた分がそのまま魔獣の命を削り取るほどの高威力であり、アルベルトほどではないが驚くほどの短時間で魔獣１体を削り切った。
「後１つは倒すよ！」
　コルリスはギャメルを連れて駆け出す。
　もともと狩りは得意なのだ。
　ノックスの耳(超聴覚)と栗鼠(ペット)とギャメルの鼻と、別の班からの情報まである状況で逃がすわけがない。
　巨大アリの分厚い装甲にノックスの矢が矢羽根まで突き刺さる。
（時間との勝負ですね）
　戦闘で負ける気は皆無だ。
　敵が逃げても矢で射殺す自信があるし、ノックスに向かって来るなら手間が省けて嬉しいほどだ。
　だが標的全てを見つける自信はない。
　森は海のように広く、いくら冒険者でも８人では探しきれない。
（うわっ、怖い顔）
　コルリスはゴブーナをちらりと見て後悔した。
　獲物が育つのを喜ぶ顔にしか見えない。
「サマエラさんの側に追い込もう！　ノックスさん！」
　コルリスは射撃を要請しつつ会話(テレパス)を行う。
（大丈夫、ゴブーナさんは暴れてないよ。魔獣を１頭追い込むから……）
　気配に気付く。
　アリ魔獣という脅威が減ったことに気付き、森の害獣が現れ冒険者を遠くから見ているのだ。
「参りましたね」
　単独なら敵ですらなくても、魔獣と戦っているときに乱入されると危険ではある。
　ノックスは数本の矢を放ってその数だけ死体を増やした後、かなり離れてしまった魔獣を追っていった。

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　緑(樹木)の気配で他が圧倒されている。
　ゴブリアは耳(超聴覚)を頼りに敵(魔獣)の動向を探り、位置感覚と鍛えた足腰を活かして迎撃に成功した。
　エーテルを纏う妖刀が振るわれる。
　鉄の刃はなくても破壊力(魔法攻撃力)は十分以上であり、物理よりは魔法に弱い装甲を貫通して魔獣の中身に深手を負わせた。
「敵地ということを甘く見たか」
　戦果をあげたゴブリアが警戒を強めている。
　１度探索したことを味方に知らせるための染色済ロープが、残骸として蟻型魔獣の装甲にひっかかっていた。
「片方だけが自由に動けるいかさまチェスですわね」
　キャスターにしては珍しい軽装装備のバンビが、ゴブリアに守られている間に用意していた術を使う。
　白い蛇を思わせる雷が地面を這い回る。
　数は無数と表現したくなるほどで、膨大な障害物も関係なく戦場を支配して魔獣の移動速度を激減させる。
「これで五分」
　敵が向かってきたので敵味方の距離が近いタイミングで使うことができた。
　これなら敵がアーケインから逃れる前にこの１体は倒せるはずだ。
　バンビの攻撃はまだ始まったばかりだ。
　わざと行動を遅らせるのを止めて、全速で駆けて２体目に向かう。
　無傷のアリ魔獣は一瞬驚き、しかしバンビなら突破できると勘違いした。
　鉄の壁がにょきりと生える。
　バンビを挽肉に変える可能性すらあった魔獣の歯が突き刺さり、しかし突破も破壊もできずに引き抜かれる。
　霧状のエーテルが撃ち込まれて命中(攻撃精度)を下げられてしまい、魔獣はバンビに対する強烈な敵意を抱いた。
（時間がないか）
　サマエラは覚悟を決めて攻撃優先の構えをとる。
　敵の牙は鋭く、サマエラの重厚な防御すら貫く。
　しかし撃退ではなく撃破を狙うなら、危険を承知で攻めるしかない。
　鉄壁を迂回しようとした魔獣の前に立ちはだかる。
　剣先のごとき歯は予想の通りに強烈で、攻撃優先の今のサマエラは浅くない傷を負ってしまう。
（この程度なら死にはしない）
　朱殷の霊盾による防御から霊刀による攻撃に切り替える。
　エーテルを帯びた刃はアリ魔獣の装甲には有効であり、攻撃優先にして増加した攻撃力がそのままアリのダメージに加算される。
　猛烈な反撃がくる。
　サマエラは回避は諦め盾で防ぎ、逆手に持ち直した霊刀の刃を深々とアリの頭に埋め込んだ。
　獲物を仕留めるのは今だ。
　本能で即断した魔獣がサマエラに食い付こうとして、にょきりと現れた鉄壁に邪魔される。
　２枚目も非常に頑丈だ。
　バンビは続いてアーケインテンペストを発動。
　森という悪路に慣れたアリでも難渋する空間に変えた。
　魔獣が苛立つ。
　鋭い歯を酷使し、いくつか欠けるのと引き換えに鉄壁を破壊する。
　そこには、直前のダメージがなかったかのように元気なサマエラが、輝きをさらに増した刃を手に待ち構えていた。
　淡々と攻め、淡々と刃で突き刺す。
　被害はサマエラの方が多いが、１度リヴァーオブヴァイタルで完全回復したサマエラの方が余裕がある。
　しかもバンビも攻撃に参加しているのだ。
　双方深手を負い血が流れても、魔獣の方が明らかに不利だった。
　アリの足がそれまでとは代わった動きをする。
　無理矢理後ろに向かって加速して、アーケインの効果が消えた土地から逃げ出そうとする。
「シルク！　連絡は任せた！！」
　サマエラは声を張り上げ仲間に連絡する。
　そして、盾を下ろして素早く詠唱を終えた。
　魔矢(エーテルアロー)。
　特に威力が高いわけでもなく、単体の敵にしか効果のない、しかし射程は６０メートルに達する攻撃術だ。
　敵も味方も速度が出し辛い戦場では、６０メートルという距離は戦場の端から端まで届くのと変わらない。
　魔矢がアリの下半身に着弾。
　見た目は小さな穴が開いただけでも中身への被害は深刻で、着弾は５秒に１度の頻度で延々と続く。
　術者のサマエラはアリを追いながら撃ち込んでいるので、彼我の距離はなかなか離れない。
　２０秒もかからず、散々森を食い荒らしてきた魔獣の死体が地面に転がった。

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「ゴブリアさん！」
　シルク・メイプルリーフの声が響くと同時にゴブリアが斜め後ろへ跳ぶ。
　直後に急進したアリ魔獣が、ゴブリアがいた場所の背後の木を一撃で破壊した。
「魔獣より害獣が気になるんですけど……ね！」
　犬というより大型狼、猫というより純粋な肉食獣にまとわりつかれても、回避優先に切り替えたシルクならほとんど回避可能だ。
「ヒーリングオーラとサイドヒールです！」
　輝くエーテル波動で自身(シルク)とゴブリアを癒やし、速度優先で作った光の玉でゴブリアを治療した。
（逃げる気か）
　動きの微かな変化から魔獣の意図を把握する。
　妖刀「血啜」がエーテルを注ぎ込まれて微かにきしみ、燃えるような光をまとってアリの片脚を切断し脇に深い傷を刻む。
　だがまだ生きている。
　アーケインの稲妻が消えると同時に、急加速してゴブリアから一気に離れた。
「魔獣は魔獣で脅威なんですよね」
　シルクは害獣の相手を諦め魔獣の予想進路へ向かう。
　害獣達はシルクを追うのに集中しすぎて魔獣に気付けない。
　犬が１頭上半身をズタズタにされてようやく気付けたがもう遅い。
（酷いものだ。放置すれば森が壊されかねない）
　ゴブリアが駆ける。
　シルクは高レベルヒーラーらしい高威力魔法攻撃で、魔獣に打撃を与えると同時にその意識を引きつける。
「後片付けを大変にしてっ」
　魔獣の歯で傷を負い、白く健康的な肌を鮮血が伝う。
　けれどシルクの集中は途切れない。
　害獣の残骸が転がる地面の上で回避に集中。
　魔獣からの攻撃をそらして回復術で傷を消して時間を稼いだ。
　濃厚なエーテルが籠もった妖刀が、アリの背部装甲を破壊し神経と内臓を破壊し、かき回した。
　ここまでしても魔獣は生きている。
　生きる望みを無くしても、仲間のために外敵(冒険者)を殺そうとゴブリアに刃(歯)を向ける。
　ゴブリアはダマスカス鋼の盾で冷静に防いで被害を軽減。
　何度も魔獣の反応がなくなるまで魔法攻撃を繰り返した。
「次は」
　ゴブリアは手のひらに残る感触に耐えながら、冷静にシルクへたずねた。
「難しいかもしれません。時間が……」
　葉と葉の間に見える空を注視すると、いつの間にか夕焼けの色が混じるようになっていた。

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　魔獣と害獣の残骸を片付けた冒険者は、報告のためにエルフの村へ戻る。
「ゴブーナって人に会ったぜ。不思議な雰囲気の人だよな」
「独特、ですませていい人なんでしょうか」
　大森林の伝令が、ギャメルの感想を聞いて表情をひきつらせた。
「なんといいますか作物を愛情をもって育ててる農家のおじさまの視線を彼女から感じる気がしますね。悪い人じゃなさそうですけど」
　悪意がないからもっとタチが悪い人間がいることを、シルクももちろんよく知っている。
（随分と杓子定規に見える。秩序を重視する人格とは思えないが……）
　最後まで警戒を解かないゴブリア達を、ゴブーナは遠くから満足そうに見守っていた。