【極域】始まりの日

　帝国の北域、北壁山脈の袂にある村『フェンガリ』は、村の歴史の中でも類を見ないほどの賑わいを見せていた。

「ここをキャンプ地とする！」

　赤髪朱瞳、真紅の甲冑に身を包んだ女騎士が声を張り上げ、兵士達が敬礼と共に一斉に持ち場へ向かう。フェンガリの村の一角に用意された『極北調査隊』のベースキャンプとなる場所には、同盟(ヴィルジニア)によって手配された資材が山と積まれていた。
「まずは居住スペースの確保だ！」
　帝国軍将軍リカルダ＝Ｃ＝アーレンスの号令一下、部下達が簡易テントを組み上げていく。
「調査も長丁場になりそうだし、しっかりと体を休める事の出来る場所にしないと」
　そんなリカルダの横では、冒険者を代表してサニー・フォン・オルライト。
「それなら土台だな。建物の大きさにもよるが、石積みするとなると結構な労力がいるぞ」
　そして、村からクルートが参加していた。
「小さい建物を複数造るのと、大きな建物を二、三造るのとでは、どっちが効率的かな」
「そうだな……労力的には大型の方が簡単だが、小型のものを幾つか作る方がいいだろうな」
「なるほど、雪か」
「ああ、今は積もる程降らないが、冬はかなり降る。屋根が大きいと積雪に耐えられない」
「むむ、悩ましい所だね」
　三人は意見をぶつけ合いながらキャンプ地の計画を立てていく。

●
「えっと、あなたが村長さん？」
　ドアをノックし村長宅に顔を出した少女。
「ええ、クルススといいます。貴方は冒険者の方ですね。どうぞお入りください」
　クルススは席を立ち上がり、顔を覗かせる少女を室内へ招待した。
「ありがとう！　あたしは地と人の神を信じているウォーリアのコルリスだよ！　どうぞよろしくね！」
「え、ええ。よろしくお願いします」
　コルリスは家に入るなりクルススの前に立つと、その手を取りぶんぶんと振る。

「なになに、お客さん？」

　と、コルリスの元気な声が奥まで届いたのか、妹のクシェンが顔を出した。
「わわっ！　美人なハフビさん！」
「え、あ、初めまして？」
　クシェンの顔を見たコルリスはクルススとの握手を切り上げ、奥へと駆けていく。
「初めまして！　あたしはコルリスだよ、よろしくね！　あ、そうそう、これよかったらどうぞ！」
　と、コルリスはクシェンに一体の人形を差し出した。
「え？　くれるの」
「あげないよっ！？　これは雪豹人形！　貸してあげるから、村人モデルのやつを作って資金源として検討して！　きっとバカ売れするよ！」
　首をかしげるクシェンにコルリスが人形の量産と販売の計画を語る。
「それじゃ、あたしは準備があるから行くね！　またね！　さー、やるぞ夢の郷！」
　そして、説明を終えたコルリスはさっさと家を後にしてしまった。

「……すごい元気な人だったね」
「あ、ああ」
　残された二人はまるで嵐のようなコルリスの訪問に呆気に取られていた。

●
　夏の盛りに入ろうかというこの時期にさえ、所々雪だまりが見られる。
「これも……これも雑草ですね。しかもどれもこれも根が浅い」
　ハリス・アル・ターミルは村の一角にある雑草が生い茂る場所に足を運び、その植生を調べていた。
「それにこの土」
　ハリスは剥き出しになった土を掬うと、ぺろりと舐める。
「何と痩せた土でしょう」
　ハリスはこの不毛の凍土を何とか実りある土地に変えられないかと腐心していた。
「……表層のすぐ下には凍土。おかげで草が分解さず、この地を不毛の地にしている」
　永久凍土とまではいかないが、それに近い不毛な土地であることをハリスは再認識する。
「この土に生気を吹き込み、命芽吹く土にかえええぇぇぇっっつめえぇぇ！？」
　そんな真面目に地質の調査をしていたハリスの背中に、突然雪玉が投入される。
「あはは、隙だらけだぞ、ハリスくん」
　投入犯はハリスの背後からからぴょんと飛び退ると、必死で背中の雪玉を取ろうとする彼を見てくすくすと笑っていた。
「はぁはぁ……ト　ゥ　ー　リ　殿ぉ？」
　何とか雪玉を取り除いたハリスがゆっくりと犯人『トゥーリ』へ振り向く。
「はーい、トゥーリです！」
　トゥーリはハリスに挨拶を返しつつ、次弾を装填中。
「一体何を、とは最早聞きますまい。我々はここに何しに来たか、わかっておいでですよね？」
　ハリスはトゥーリを横目にゆっくりと歩き始める。
「うん、もちろんわかってるよ？」
「では、仕事をいたしましょう。まだまだすることは山積みだ」
　ハリスは建物前の雪だまりにしゃがみ込んだ。
「任せてよ！　ちゃんと考えてるから！」
　隙を見せたハリスにトゥーリは一切の躊躇なく次弾を投擲する。

　――ボフっ。

「ふっ、この毛皮にそのような攻撃が通用するとでも？」
　しかし、トゥーリの雪玉はハリスの纏う真っ白な毛皮に弾き返される。
「むむ！　何その防具！　反則！」
「反則？　これは異な事を」
　言いつつ立ち上がったハリス。その手には雪だまりが丸ごと握られていた。
「え……あ、あの、ターミルさぁん……？」
「試合再開です」
「試合っ！？　いやいやいや、試合じゃないから！　ね、落ちつこ？　話せばわかると思うんだーーー！！」
　言いつつ、トゥーリはくるりと反転すると脱兎をかます。
「ふっ、やられっぱなしはターミル族の名折れ。お覚悟を」
「いーやーー！　待って！　ごめん！　うわぁ、助けてぇぇぇーー！！！」

●
「……あいつらは何をやってるんだ」
「あはは、楽しそうだね」
　そんな二人の追いかけっこを眺めながらクレア・エクレールとアーシェル・Ｇ・クラインは洞窟調査の準備を進めていた。
「まぁ、ずっと気を張ってやるのも大変だし、適度な息抜きは必要だと思うよ？」
「適度か、あれ……」
　相変わらずの鬼ごっこに二人は揃って苦笑い。
「ま、役割分担したんだしキャンプの方は任せて、ボク達は探検の準備を進めよ」
「ああ、そうだな。あんまり時間もかけてられないからな」
　事前情報では洞窟はかなり先まで広がっているとの事だ。どれだけ時間がかかるかわからない以上、出来るだけ迅速に調査を進めなければならない。

「うぅ……やっぱり寒いわね」

　と、二人が手際よく準備をしていたら、寒そうに肩を抱きながらヒルルクがやってきた。
「いや、お前もなにやってるんだ……」
「何って、呼ばれたから来たんじゃない」
　ヒルルクは不機嫌にぶーっと口を尖らせる。
「なになに？　アーシェル君のお知り合い？」
　と、親しげに話す二人を交互に見て、クレアが問いかけた。
「うん？　ああ、クレアは知らなかったか。こいつはヒルルク。一応『征竜の巫女』って奴らしい」
「へぇ、この人が噂の」
　クレアは「一応って何よ！？」とかブーブー言ってるヒルルクを見る。
　アーシェルから話は聞いていたが、そのなんというか……。
「普通だろ？」
「あはは、ほんと普通だね」
　アーシェルに言われクレアは頷く。
　征竜の巫女なんて大層な肩書を持っている割には、巫女らしい神々しさや威厳なんてものはまるで感じない。本当にどこにでもいそうな普通の少女だと思った。
「えっと、ヒルルクさん。ボクはクレア、よろしくね！」
「うん？　ええ、わたしはヒルルクよ。よろしく！」
　差し出されたクレアの手を取り、二人は握手を交わす。
「……で、寒いんだけど」
　クレアとの挨拶を終えたヒルルクは改めてアーシェルに視線を向けた。
「はぁ……ったく、しゃぁねーな。北に来るのがわかったんだから、準備くらいしてこいっての」
　そんなヒルルクにアーシェルは呆れながらも羽織っていたコートに手をかけ――。

「あー、すみません。うちのヒルルクがご迷惑を」

　た瞬間。三人の元へトーラが駆けてきた。
「ほら、こんな所で油売ってないで、ちゃんと探索用の装備に着替えますよ！　そんな薄着でうろついて……まったく世話が焼けるんですから」
　呆気にとられる二人を前に、トーラはヒルルクの首根っこをむんずと掴むと。
「えっ！？　ちょっと、なに！！　トーラ！？　やめっ、ちょっ！！」
　バタバタと抵抗するヒルルクを、ずるずると引っ張っていった。

「うーん、残念だったね？」
「な、何がだよ……」
　遠ざかって食二人を見つめながら、クレアはアーシェルのわき腹を肘でツンツン突いた。

●

「熱……熱か」

　スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンは考えていた。
「だがしかし、この村に熱源があるはずもない」
　村の中を一人彷徨いながら想いを巡らせる。
「住居はここの家々を倣えばいい。だが……熱」
　スヴァンはぶつぶつと独り言を言いながら村を歩いた。
　時折、周りからひそひそ声が聞こえる。しかし、例え周りから奇異な目で見られようとそんなの関係ない。たわわに実ったあの果実の為ならば、些細な事だ。
「熱さえあれば……そうだ、熱さえあればいいんだ」
　この日の為に必死でお勉強してきた熱学。この不毛の大地で継続可能な熱を確保するには一体どうすればいいのか。
　スヴァンは考える。多分人生で一番考える。しかし、その答えは未だ靄の中だった――。

――むぎゅ。

「痛ぁぁぁっっっ！？！？」

　何やら聞こえた気がしないでもないが、今はそんな場合ではない。熱源が無ければこの計画はすべて水泡に帰す。
　スヴァンは再び深く深く考えながら歩き出そうとして――。
「スヴァン殿、無視はいけませんね、無視は」
　頭を鷲掴みにされた。
「この声はハリスか……む、ハリスだと？　そうだ、ハリスいい所に居た。お前に聞きたいことがある」
「はい？　何でしょうか。尻尾を踏んだ事への謝罪でしたら受け付けますが」
「な、に……？　尻尾を、踏んだ、だと……？　馬鹿な、尻尾を……それは万死に値すぞ」
「ええ。まったくです」
「どこだ、そいつは。どこにいでででででっ！？」
「ここですよ」
　と、ハリスはスヴァンを掴んでいた腕に思い切り力を込めた――。

「それで話というのは？」
　ようやく解放されたスヴァンは、ハリスにとある計画を語る。
「なんと、この地でそれを目指すのですか。……その情熱、流石と申し上げましょう」
「そうか、なら」
「しかし、残念ながらそれには多大なる労力と恒久的な熱源が必要となる」
「……わかっている。しかし、お前がいれば実現は可能だ。違うか？」
「私の事を買ってくださるのは大変うれしく思いますが、私はしがない農夫でしかない」
　じっと見上げてくる視線にハリスは首を振る。しかし、スヴァンは諦めず話を続けた。
「そうだな。大陸一のしがない農夫だ」
　そう言われ、ハリスはスヴァンを見返した。その空色の瞳の奥には確かな情熱の炎(カカオ)が灯っている。
「……本気なのですね？」
「こんな事を冗談では言わん」
「ふむ……わかりました。どこまでお応えできるかはわかりませんが、やるだけの事はやってみましょう」
　ついにハリスはスヴァンの情熱(カカオ)に首を縦に振った。

●
「お家を建てるにしても、男女は別々の方がよくないかな。皆大人だし、色々あるでしょ？」
「気を遣ってもらうのはありがたいが、非効率ではないか？　その分余計に建物がいる」
　トゥーリの進言にリカルダは逆に問い返す。
「もちろんそうなんだけど、長丁場の調査になるだろうし、少しでも調査隊の皆が心休まる場所にするのがいいと思うんだよね」
「ふむ……」
「せっかく作るんだからさ、快適にしようよ！」
「……そうだな、これは戦ではないのだからな」
　トゥーリの情熱が伝わったのか、リカルダはフッと表情を緩める。
「任せよう。我々が持ち込んだ資材は好きに使ってくれ。人員が必要であれば、私が村人達に交渉してもいい」
「おぉ、頼もしい！　わかった、もし必要ならお願いするね！」
　トゥーリは調査隊の準備で忙しいリカルダの元を辞すと、キャンプ地で資材整理をしていたサニーの元へ駆け寄った。
「どう足りそう？」
「うーん、あんまり大きいのはできないね。大型化するなら、追加で資材を調達してこないといけないかも」
「ふむー」
　サニーは地面に書いたキャンプ地の予定図をトゥーリに見せる。
　岩山の麓の広場に整然と建物が並ぶ図面。各建物には『宿舎』『調理場』『資材集積所』など細かな役割が振られていた。
「……これってもう決定？」
「え？　ううん、まだ案を出しただけ。クルート君にも意見を聞いてみないといけないし」
「あ、それじゃさ！　ここをこーして……こんなのとかどうかな？」
　と、サニーの言葉を聞き、トゥーリが地面に絵を描き始めた。
「……円形？」
「そう、丸くするの。それで、真ん中におっきなストーブを置いて、周りを温めるんだよ」
　トゥーリは地面に描いた絵を枝で指しながら説明していく。
　それは中央に炉。そして、それを囲むように施設や住居を配置し、更に大外を石垣で囲むというものだった。
「この石垣で風とか寒さを少しでも和らげるようにしたら、どうかな？」

「ふむ、この極地では過ごすには理にかなった造りなのではないでしょうか」

　と、答えたのはいつの間にか合流していたハリスだった。
「しかし問題もある」
　ハリスは二人の頭越しに地面の図を見つつ、真ん中に書かれた『ストーブ』を指さす。
「熱源だな。俺にはわかるぞ」
　更にいつの間にか現れたスヴァンがうんうんと頷いていた。
「熱源かぁ。薪を燃やす……のじゃ、到底足りないよね」
　と、サニーが資材が積まれた一角に視線を移す。
　建設のために用意された材料は数あれど、中でも木材の数は圧倒的に少ない。
「木材はここから馬で１日ほど南下した林から採ってくるほかないそうです。この街の周辺ではすぐに手に入るわけではない。燃やし続けるのは難しいかもしれませんね」
「そうなんだね……あ、でも、それならこの村の人ってどうやって暖を取ってるの？」
　ハリスの説明にサニーが首をかしげる。
「そもそも、ここの住民は寒さに強い。僅かな火と狩りで得た毛皮を纏えば、暖は事足りる」
　と、答えたのはスヴァンだった。
「へぇ、よく知ってるね？」
　すらすらと答えたスヴァンに、トゥーリが首をかしげた。
「ともかく熱源だ。それが無ければあの計画が……」
　そんなトゥーリには答えず、スヴァンはグッと奥歯を噛みしめる。
「何かいい案はないか。熱源だ……熱源を探すんだ」
　やたら熱源に拘るスヴァンに、女性陣二人は首を傾げ、ハリスは納得の表情で頷いた。
「温泉でも湧出すれば一気に問題は解決するのでしょうが、残念ながらこの土地ではそれも望めそうにありません」
「うーん、それならやっぱりトゥーリくんの言う様にでっかいストーブを作るしかないんじゃない？　ユーウェンくんが何をしたいのか知らないけど、調査隊の人達は特別寒さに強いわけじゃないから、暖房設備は必要だと思うよ」
　ハリスとサニーが地面に描かれた図を見つめる。
「うーんそうだねぇ……あっ！　そうだ、いいこと思いついた。ちょっと将軍さんに聞いてくる！」
　と、トゥーリは突然そう言い残し、調査隊の元へ駆けていった。

●
「すまない、遅くなった。ベースキャンプの打ち合わせが少々長引いた」
　洞窟前に集っていた調査隊に、少し遅れてリカルダが合流した。
「リカルダさんは責任者さんだし、忙しいのは仕方ないよ」
　リカルダを迎えたコルリスがこっちだよと先頭に誘導する。
　コルリスと共に隊の先頭に立ったリカルダは、隊員へと振り向くと。

「これより、我々は人類未踏の地『極北』へと向かう。道中には様々な困難が待ち受けているだろうが、皆が手と力を合わせれば決して踏破できぬ道ではない！　共に進まん！」

　よく通る声で調査隊を、そして冒険者達を鼓舞する。その姿はまさに指揮官。人の上に立つ者の威厳を感じさせた。

「往くぞ！　『極北調査隊』改め『極行遣北使』(ノルデン・ボーテ)出発だ！」

　そして、最後に告げられた名前。それは冒険者達から寄せられた隊の名前候補を元に名付けられた、新しい呼称だった。
　冒険者達を加えた調査隊は、リカルダを先頭に慎重に洞窟を進む。中は相変わらず真暗であったが、コルリス達が持ち込んだ松明やランタンの灯で進むに不足はない。
「確かに人の手が加えられてるね」
「ああ、真っ直ぐだな」
　クレアとアーシェルが洞窟の造りを見て呟いた。
「情報ではこの先に壁画があるはずです」
　トーラが言う様にしばらく洞窟を進むと、以前発見された征竜の壁画がある場所に辿り着く。

「これだね、噂の壁画は」

　クレアが天井を見上げる。そこには確かに征竜と思しき壁画が描かれていた。
「これが本物の征竜なら、この道が極北に通じてる可能性が高くなるんだよな」
　クレアと共にアーシェルが天井を見上げる。
「うん、でも征竜なんて誰も見た事がないし、本物なのかどうやって――」
　と、クレアが悩ましげに呟くと。

「本物かどうかは、本物を知ってる人間に聞けば早いですよ」

　答えたのはトーラだった。
　トーラは一緒に連れて来たヒルルクを呼ぶと、天井を指さす。
「ヒルルク、この壁画は征竜様のものですか？」
「うーん……この絵を描いた人は多分征竜さまを見た事がないのね」
「え……という事はこれは征竜様じゃないんですか……？」
　壁画を見て首をひねるヒルルクに、トーラはまさかと驚いた。
「ううん、征竜さまの特徴は捉えてるわ。たぶん、人伝に聞いて描いたんじゃないかしら」
　そう答えたヒルルクに、一行は安堵する。
「それじゃ」
「ええ、本物だと思うわ。ちょっと雰囲気が違うから絶対かって言われたら困るけどね」
「いや、お前のその証言が何よりの道標だ。これで迷いなく進める」
　アーシェルはじっと壁画を眺めていたヒルルクの肩に手を置いた。
「確証が得られたようだな。やはり殿下の采配は正しかった」
　ヒルルクをこの場へと召喚した主人の事を思いリカルダが呟く。
「では進むぞ！　ここから階段になっているはずだ、足元には細心の注意を払えよ！」
　一転、指示を出したリカルダが先頭となり、隊は再び洞窟を進み始めた。

●
「お話付けて来たよ！」
　トゥーリがキャンプ地に駆け戻ってきた。
「紋具、使っていいって！」
　乱れた息を整えたトゥーリは皆に向かってにかっと笑みを向ける。
「紋具……もしや、発熱用の紋具ですか？」
「うん！　暖房に使える紋具！」
　ハリスの問いに答えたトゥーリが改めて説明を始める。
　熱源として利用できる紋具がないかとリカルダに相談したトゥーリは、調理用紋具の使用許可を取り付けた。探索用にと持ち込まれた小型のものいくつかだが、それでも良ければとの話だった。
「探索用の小さいのだから火力はそんなに無いけど……使えそうかな？」
「そうだね。一先ずは薪との併用で火力を上げればいいんじゃないかな。本格的な冬が来る前にもう少しちゃんとした熱源を確保しないといけないかもだけど」
　トゥーリの問いにサニーが答える。
「そうか、紋具を熱源にか。これで熱源を確保できるのなら、あの計画が……」
「小型ですのでそこまでの効果は期待できないでしょうが、数を確保できればあるいは……」
　そして、二人の横ではスヴァンとハリスが光明を得たとばかりに話を進める。
「うん？　いやしかし、熱源を確保できたとして、どうやって熱を建物に運ぶかですね。発熱させるだけでは、炉の周りしか温かくならない。各棟に置くのであればかなりの数の紋具が必要となる上に効率も……」
　と、ハリスはふと我に返り改めて考えた。
「うん、それね。ワタシ考えたんだけど、サウナを作ればどうかなって！」
「サウナ、ですか。中央に熱源を据えるのなら、それは悪くないアイデアだと思うのですが、それと暖房とはまた別の……はっ。もしや、水蒸気暖房をお考えですか？」
「すいじょうきだんぼう？　なんだかよくわからないけど、サウナで出た温かいのをパイプか何かで回りの建物に運べないかな？」
　ハリスの言葉に首をかしげるトゥーリが図に放射状の線を引いていく。
「……悪くはない。それであれば予定通り熱源を一か所に固め火力を増せる。いや待て……どうやって熱を配分する？　パイプの長さを考えると……」
　と、ハリスが図に視線を落とす。中央に熱源を設けても、その熱を運ぶ過程で冷えてしまう可能性が高かった。
「熱は上に向かうのだろう。ではこういう風にするのはどうだ」
　と、悩むハリスにスヴァンは地面に書かれた図とは別に、キャンプ地の断面図を描き始める。
「窪地……なるほど、流石スヴァン殿だ。熱源施設を土壁で覆い保温すると共に、配管を出来るだけ短くし最効率で各施設に熱を運ぶという訳ですね」
　詳しく解説してくれたハリスに頷いたスヴァンがさらに続けた。
「窪地を掘るにはかなりの人手が必要だろうが、それはここの住民をこき使……動員すれば何とかなるはずだ」
　スヴァンのアイデアにハリスは大きく頷く。
「何だか色々見えてきたね」
「うん、うまくいきそうな予感がするよ！」
　二人の建築巧者の表情を見て、サニーとトゥーリも頷き合った。

●
「ゆっくり慎重に進むよ！」
　コルリスを先頭に、調査隊は階段を慎重に下っていく。
　事前の調査で人工的な階段だと知らされていたが、その情報は違うことなく、実に歩きやすい。所々滑りやすい部分はあるが、コルリスが確認しながら下ってくれるおかげで、特にトラブルもなく奥へと進んでいた。

「リカルダ、少しいいか」
　隊の後方を歩いていたアーシェルがリカルダを呼ぶ。
「どうした、何か異変か？」
「いや、そう言う訳じゃないんだ……その」
　自分で呼んでおいて言いよどむアーシェルにリカルダは首をかしげる。
　アーシェルはそんなリカルダを改めて見た。そして、その姿にふとある人物が重なる。
「気合を……入れてくれないか」
「随分突然だな」
　突然の申し出に一瞬驚いたリカルダだったが、アーシェルの瞳を見てすぐに頷いた。
「いいだろう、ただし手加減はできんぞ？」
「ふっ、望むところ――」

――バンッ！

「ぐふぉっ！？」
「ほう、折れないか。なかなか鍛えてるじゃないか」
　背中に手を回しうずくまるアーシェルに、リカルダは不敵に微笑みかける。
「アーシェル君大丈夫……？」
「あ、ああ……効いたぜ」
　ちょっと涙目なアーシェルに声をかけたクレアが手を差し出した。
「……リカルダ、ありがとうな。この恩は探索で報いる」
「ああ、期待しよう」
　立ち上がったアーシェルを見たリカルダは、今度は朗らかに笑った。

●
「見えたよ！　階段の終わり！」
　先頭のコルリスが声を上げる。
　階段を下り始めて３０分ほど。一体何段下ったのかわからない程の距離を降ってきた。
「ここからは天然の洞窟のようですね」
　と、コルリスに並んだトーラがランタンを高々と掲げる。
　そこは天然の鍾乳洞だった。ランタンの光では天井がぼやける程に高い。
「でも道は続いてるみたいだね。これなら歩くのにもそんなに支障は無さそう」
　更に前に出てきたクレアが鍾乳洞の様子を見て呟いた。

　冒険者達は探索スキルを使い鍾乳洞を調べ始める。そして、鍾乳洞内に敵性体や罠などの危険はないと判明した。
　一行は調査結果に安堵し、再び前進を始めるが――。

――どさっ。

　突然、隊員の一人が前のめりに倒れる。
「えっ！？　しっかりしてください！　どうしました！？」
　トーラが慌てて駆け寄るも、隊員達は次々と膝を折り息を荒くしていた。
「……もしかしてガス？　ううん、これは……空気が薄い？」
　トーラが隊員達の症状に原因を推測する。確かに少し息苦しくあった。
　様々な耐性を持つ授恵者であっても、徐々に息苦しくあるのだから、一般人である隊員達はさぞ苦しいだろう。一先ず、隊員達の安全を確保するために階段まで退いた調査隊は改めて今後の方針を話し合う。
「下って来たのに空気が薄いか……これはこの一帯のエーテルが変異しているのかもしれんな」
「環境に影響を与えるほどのエーテルの変異か……流石、極北に近い地というだけはあるな」
　リカルダの呟きにアーシェルが神妙に頷いた。後ろではヒルルクが「極北ならこんなの普通よ？」とか言ってるが、一先ず無視。
「空気が薄いって事は、火とか使わない方がいいのかな……？」
　コルリスは今まで辺りを照らしてくれていたランタンや松明を見る。
「そうだな。ここからは火の使用は控えた方がよさそうだ」
　リカルダの返事に頷いたコルリスは、ランタンを消そうとしてふと手を止めた。
「……そうだ！　階段の壁とかに設置して灯にするのはどうかな！」
　そして、改めて灯の使用方法を提案する。
「そうだな。何度も通る道だ。灯があるのは助かるな」
「だよね！　それじゃ早速！」
　と、リカルダの賛成を得て、コルリスは階段と洞窟に照明を設置しに戻っていった。

「さて、問題はこの先だな」
　コルリスを見送り、残った者達は改めて鍾乳洞の奥を見る。
「ボクに提案があるんだけど」
　と、手を上げたのはクレアだった。
　クレアは単身先行しようと提案する。自身に呼吸耐性があり、照明用のスキルや索敵が可能だと添えて。
　アーシェルを筆頭に最初は反対意見も出たが、それ以上に有効な提案がなかったため、クレアの案が採用される事となった。

「いいな。絶対に無茶はするなよ。危険を感じたらすぐに戻ってくるんだ」
「もぉ、アーシェル君は心配性だなぁ。大丈夫だよ。ボクだって素人じゃないんだから」
「わかってる……お前の実力は俺が一番よくわかってる。だがな……」
「……ここにキミが居てくれるんでしょ？」
　と、クレアは不安に表情を歪ませるアーシェルを覗き込む。
「頼りにしてるからね」
　そう言ってアーシェルの身体に拳を当てたクレアは、ロープの端を手に取ると慎重に鍾乳洞を奥へと進んでいった。

●
「設置終わったよー！　って、まだ戻ってきてないの？」
　クレアの帰りを待つ一行の元に、先にコルリスが戻ってきた。
「まだですね。ロープは出て行っているので無事進んでいるとは思うのですが」
　答えたトーラ。クレアが端を持って行ったロープは絶え間なく繰り出されている。
「もうすぐ５００ｍか」
　ロープの端をじっと握りしめるアーシェルがぽつりと漏らす。持ち込んだロープも随分と心許なくなってきた。
「まだか……」
「焦るな。友なのだろう？　ならば信じてやれ」
　リカルダがぐっとロープを握るアーシェルの肩に手を添えた、その時だった。

――クイッ。

　アーシェルの握るロープが力強く引かれる。
「……突破したのか！」
　アーシェルはそう声に出すと鍾乳洞の奥を見つめた。すると――。
「光(エンライト)です！」
　トーラが鍾乳洞の奥深くで灯る、エーテルの光を確認する。この二つの合図はクレアが事前に決めていた合図だった。
「よーし、それじゃロープを固定しちゃおう！」
　と、コルリスがロープの端を適当な太さの鍾乳石へと巻き付け固定する。これで、ロープを辿ればこのエリアを抜けられるはずだ。

　しばらくして、クレアが戻ってきた。
「あったよ。奥には――」
　どことなく元気がないように感じるのは無呼吸での行軍がたたったせいだろう。
　それでもクレアは鍾乳洞を突破した先にあったモノを報告し始めた。

「泉……？」
「うん、泉。飲める水だったよ」
　リカルダの言葉にクレアが頷く。
「水源を確保できるのはありがたいな。そこは前線基地になりそうだ」
「敵や罠はありませんでしたか？」
　トーラの問いに、クレアが首を振った。
「うん、居ない。中継地点としてはいいと思う。それにキャンプした痕跡もあったよ」
　継いで出た報告に辺りがざわついた。
　キャンプの痕跡という事は、ここを通り先へと進んだ者がいるという証左。
「あと、詳しくは見れなかったけど壁画っぽいものもあった。字も書いてあったけど、ごめん、読めないかった」
　と、クレアは続けて報告するが、だんだんと息が上がってくる。
「ごめん、ちょっとダウンする……」
「ああ、よくやった。ゆっくり休め」
　報告を終えたクレアは、アーシェルの腕に抱かれゆっくりと瞳を閉じた。
「……リカルダ。先は任せられるか」
「ああ、問題ない。連れて帰ってやれ。ついでにうちの奴等もキャンプに戻してやってくれると助かる」
「ああ、任された」
　アーシェルはクレアを腕に抱えると、階段で休んでいた隊員達を合流させキャンプ地へと戻っていった。

「さて、我々は先に進むか」
「そうですね、拠点にするとしても、出来るだけ情報を持ち帰って必要なものの算段を付けなければいけません」
　残ったのはリカルダ、トーラ、コルリスの三名。ヒルルクは既に村へと引き上げている。
　三人はリカルダを先頭にロープを伝い鍾乳洞を踏破し、クレアの報告にあった場所へと向かっていった。

●
　その日の夜――。
　集会場へ集まった面々は互いの成果を報告し合う。
　リカルダが中継地点となり得る場所の発見と、そこにあった痕跡を。
　クルートがキャンプ地の図を示しながら大まかな建設計画を。
　それぞれが報告した内容をトーラが報告書へと纏めていった。

「やっぱり司令部もいるかな、後、装備の整備場」
「整備場は欲しいね。きっと過酷な探検になるし」
　サニーの更なる提案にトゥーリが頷く。
「司令部はいずれ訪れる皇子殿下の為ですね」
「あと、防衛設備もいずれは必要かなって思うよ。皇子が絡んでくる案件だし、メドゥも動くかもしれない」
　ハリスの問いにサニーが答えた。

「エクレールさんは大丈夫そう？」
「ああ、クルススの家を借りて眠ってる。明日になれば回復するだろう」
「そっか、よかった」
　答えたアーシェルに、コルリスは安堵する。

「征竜か……本当にいるのだろうな」
「なによ、まだ疑ってるの？」
「お前の言葉を信じないわけではないが……この眼で見るまで信じられんたちでな」
　そう言ったスヴァンをヒルルクはしばらく見つめていた。

　こうして始まった極北を目指す旅。
　道行はまだ遠く果てしない。しかし、着実に一歩ずつ近づいている事もまた事実だった。
　これからどのような困難が『『極行遣北使』(ノルデン・ボーテ)』を待ち受けているのか、それはまだ誰も知らない――。