【帝国】ヴェルターゼン奪還戦 新市街編

●初戦
　工房街ヴェルターゼンの中央部を形成する新市街。
　碁盤の目の様に整然とした大通りが幾つも交差する比較的規模の大きな都市部で、大邸宅や工房が集中している区域だが、規則的な配置はあらゆる意味での余裕を感じさせる。
　そんな中にあって新市街最西端に当たる工房西区では、爬虫類を思わせる六本足の中型クリーパーがロモズ歩兵団を相手に大立ち回りを演じていた。
　その初期配置から西獣と呼ばれるそれは、工房西区の広い噴水公園で何故か激しくもがいている。走り回ろうにも、同じ位置から余り動くことが出来ない。
「そのまま、じぃっとしておいでなさいな！」
　縦ロールの金髪を上下に揺らして甲高く笑いながら、バンビは更に別の術式を恐ろしい速さで完成させ、西獣を魔霞の中に包み込んだ。
　近隣の建物の屋上には、弓兵の姿が見える。彼らはいずれも弓兵2番隊員だ。隊長ジェフ・ディアーと副長リディリディ・トゥラ・イェレミースの両名が隊を半分ずつ受け持ち、ディアー班が西獣への集中射撃、リディリディ班が他の中型クリーパーへの警戒を担当していた。
「私は今回、フォローに徹しますので……皆さんが実戦経験を積むことも、目的のひとつですし……」
　勿論、リディリディ自身も副長としての経験は積みたい。そこで行軍がスムーズに進むようにという目的意識を持った上で俯瞰位置からの視点情報を隊員達に伝え、重兵3番隊との連携タイミングと射撃配置、別個体への足止め対処等は自ら率先して指揮を執ることにした。
　高い位置に於ける弓兵配置は、リディリディとディアー隊長の指揮で滞りなく進められる。その一方で地上の攻撃主力は主に遊兵二個部隊と重兵一個部隊が受け持つことになった。
　西獣から見て左手側には、遊兵3番隊長サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ率いる第一分隊が、逆側には同副長ドゥバ率いる第二分隊が配置を終えている。
「ドゥバっちも配置に着いたね……」
　手信号で両分隊に最初の攻撃目標を素早く伝えてから、通りを突き進んでくる重兵三個部隊と遊兵一個部隊の突撃に視線を転じた。
　その先頭には重兵3番隊長、ひと呼んで壁エルフのお姉さんことコルネリウス・アーラの姿が。その左右には高い防御力を誇る重兵10番隊長サマエラ＝フォリウムと、攻撃力に優れた重兵2番隊長アーギス・マーレイの姿がある。
「私とサマエラさんで最初の一撃を受け切ります。アーギスさんは反撃の戦斧を」
「おぅ、心得たッ！」
　頷き返すアーギスから、今度はサマエラへと視線を返すコルネリウス。西獣は耳障りな雄叫びを上げながら間合い内に突進してくるコルネリウスとサマエラに鋭い鉤爪を振り下ろした。
　だがその直前に、サフィラ分隊の近くで待機していたミツキ・アインホルンの術式が発動し、西獣の体表を覆っている硬い鱗がばらばらと剥がれ落ちていった。
「私は相手の長所を打ち消す……それで皆が高いパフォーマンスを発揮出来るようにするわ」
　西獣への突撃開始前に、ミツキはロモズ歩兵団の主だった面々に告げていた。
　魔術は火力こそ大きいが、立て続けに放てばいずれ出がらしになる。だが物理攻撃には使用回数上の限界は無い。ならば敵の防御を根こそぎ奪い、前面に立つ戦士達の補助に徹する方が得策だ、と考えたのである。
　その方針からまずは西獣の全身を覆う硬い鱗を剥ぎ取った。敵の防御は目に見えて落ちている。それでも西獣は構わずコルネリウスとサマエラを同時に叩き潰そうと、鉤爪を鋭い勢いで振り下ろしてきた。

●西獣撃破
「さぁ、やってみろ。出来るものならな」
　サマエラの挑発が通じたのかどうか。西獣の鉤爪はサマエラの盾と鎧に大地を響かせる程の衝撃を与えたが、しかしサマエラは倒れない。コルネリウスがサマエラと並んでこの一撃を受け止めた為、破壊力が双方に分散していた。
　ふたりは恐ろしい一撃に、耐え切った。バンビの魔術効果で急所への打撃を上手く躱すことが出来たのも大きかったが、ふたりの隊長がクリーパーの強力な破壊力に真っ向から立ち向かい、完全に受け切ってみせたという姿は歩兵団員達に勇気を与えた。
　西獣は渾身の力を込めて初撃を放った為か、次なる動作に向けての出だしが遅い。この隙を見逃す歩兵団ではなかった。
　敵の左右に控えていた遊兵3番隊が一気に突撃を仕掛けた。狙いは、後ろ足。直立歩行だろうが六本足だろうが、前足で攻撃を仕掛ける際には腰に近い位置の足で踏ん張りを利かせることが何より重要だ。
「バランス崩すよッ！」
　サフィラの号令直下、遊兵3番隊は怒涛の勢いで西獣の後ろ足二本をものの十数秒で破壊した。腰砕けとなった西獣は重心が後ろに傾く。巨大な尾が地面に横たわった。
「喰らえ！　必殺！　テイルチョッパー！」
　熱気を伴うサフィラの咆哮。だが西獣の尾の付け根を狙って放たれた彼女の一撃だけでは、完全切断には至らなかった。
　そこへ――。
「助太刀する、よ」
　飛来する角弾を全力で躱しながら、遊兵7番隊長ティトが駆け寄ってきた。二刀流に構えた刃が交差する様に一閃し、尾の付け根に更なる打撃が走る。
　半ばまで切れかかった巨大な尾がこの時初めて、反撃の気配を見せた。
「薙ぎ払い、来るよッ！　皆、気を付けてッ！」
　サフィラの警告を受けて、他の遊兵達と共にティトも素早く後退する。だが巨大な尾は結局、機能することはなかった。それまでに蓄積した打撃を無視して無理に歩兵団員達を薙ぎ払おうとした為、繋がっていた組織が耐えられなかったのだ。
　巨大な尾が体躯から離れて、ぼとりと落ちた。
　その直後、無数の矢と共に極大に近い爆光の破壊波が西獣の体躯を包み込んだ。
　後方に控えていた重兵3番隊副長イズレンディル・パラリムが、ここが勝機と読んで弓兵達と共に火力を集中させたのである。
　そして、西獣はその場に突っ伏した。その巨大な体躯は瞬く間に塵と化し、照りつける陽光の中で影朧の様に消え去ってしまった。

●苦戦開幕
　次に狙うのは、比較的近い位置に居る南獣である。
　攻略部隊は東側に陣取る二体のクリーパーに悟られないようにと、なるべく音を消し、気配を殺して新市街南側の邸宅区へと移動を開始した。
　その道中、ミツキが全体の作戦指揮を執るイズレンディル、防御の要であるコルネリウスとサマエラ、攻撃主力のサフィラ、ティト、リディリディといった面々に積極的に話しかけた。彼女は連携や配置についての再度の認識合わせに余念が無かった。
　元帝国軍人として都市奪還への想いは非常に強いミツキ。
　だがロモズ歩兵団とは日頃から余り縁が無い為に、この作戦に於いても客将という立場でしかない。
　歩兵団の隊長副長同士ならば言葉を交わさずとも互いの腹は読めるだろうが、ミツキは声に出した上での会話でなければ、彼らの考えは完全には理解出来ないと考えていた。
　そこでミツキは現状の理解レベルを一致させることで複数の想定パターンを伝え、連携精度を向上させることに努めた訳である。
「基本線は、作戦開始前にお話しした通りです」
　イズレンディルの穏やかで静かな声には、武勇ではなく知将の響きがある。常にコルネリウスや隊員達の安否を最優先に考え、同時に作戦成功の鍵となる状況分析を進める冷静さが強みだ。
　しかもイズレンディルには、勝負所で敵の息の根を止める極大火力の魔術という切り札がある。他の誰を差し置いても、このイズレンディルとだけは明確に意思の疎通を図るべきだというのがミツキの判断だった。
　ミツキは新市街攻略戦に於ける友軍の利点と不利点、一体ずつ攻略する際のリスク、作戦の肝について問いかけてみた。これに対しイズレンディルの方針は極めてシンプルだった。
「一点集中、即時攻略ですね。他の個体による妨害はひとまず足止めによる寸断。これ以外にあり得ません」
　愚直な程の分かり易さ。だが集団を率いるには、この単純明快さが何より大事なのだ。
　ならば、余り深く考え過ぎるのは却って拙いか――ミツキの思考がある程度固定され始めたその時、先行偵察に出ていたティトと遊兵7番隊が引き返してきて、南獣の現在地を告げてきた。
「居た、よ。共用運動場だ、ね」
　各隊の隊長と副長達を呼び集め、ティトが広げた地図に南獣の現在地とそこに至るまでの複数のルート候補を指先でなぞる。
　最初に動くのは弓兵2番隊だ。高めの位置を確保しなければならない。次いで支援魔術担当のバンビとミツキがそれぞれの配置を確認する。共用運動場には障害物が無い為、早い段階で足止めと弱体化を仕掛ける必要があった。
「今度の足止めは、私も一緒に仕掛けます……場所、かなり開けてますし……」
「それは有り難いですわ。これで開幕から遠慮無くタイダルの一発でもぶちかまして差し上げられますし」
　リディリディの申し出を受けて、バンビは嬉しそうに笑った。矢張り地道な支援ばかりでは少し退屈していたらしい。
　かくして弓兵2番隊は半月状の配置へと走った。会戦でいえば鶴翼陣形に近い射撃位置である。真っ直ぐに射線が通る為、上空を経由しての放物射撃は無用だった。

　対南獣戦では、然程に苦戦することは無かった。
　もともとの戦闘区域が広かった為、ロモズ歩兵団側も十分に機動力を発揮することが出来たし、弓兵や魔術による火力投入に於いても視界が開けている為に何の支障も無かったからだ。
　だが、終盤になって問題が発生した。
　半東獣が対南獣戦の最中に、共用運動場へ接近して来る姿が見えたのである。ここから、ロモズ歩兵団と冒険者達の苦難が始まったといって良い。

●全個体討滅
　遊兵3番隊サフィラ分隊、同隊ドゥバ分隊、そしてティト率いる遊兵7番隊が遊撃的に左右後方から一撃離脱での波状攻撃を仕掛けている最中。
　屋根上のリディリディが半東獣接近の報を流した。
「ここは任せろ。重兵3番隊は半東獣の足止めに向かってくれ」
　サマエラの申し出を受けて、コルネリウスは配下の隊員達と共に半東獣の足止めへと向かう。元帝国軍人のふたりの班長がコルネリウス支援の為に付き従ったが、彼等とて、この時点ではまだ事態はそこまで重くはないと踏んでいた。
「クリーパーなんぞに主導権を握られるなんて真っ平御免ですのよ」
　バンビも足止めへと走る。獰猛な勢いで大通りを駆け抜けて来る半東獣の鼻先に鉄壁を召喚し、盛大な正面衝突を誘発させた。半東獣は一瞬怯んだもののすぐに勢いを取り戻し、共用運動場への急速接近を再開した。
　リディリディ率いる足止め担当弓兵班が屋上伝いに半東獣の侵攻ルート脇へと走り、頭上から鏃の雨を降らせたことで漸く、その進撃速度が弱まった。更にリディリディも魔術を駆使して半東獣の足を止める。
　ここで更に想定外が生じた。東獣までが南獣撃破戦、半東獣の足止め戦に誘発されて共用運動場へと向かい始めたのである。
　三連戦は流石につらい。だが、迫ってくる以上は対処しなければならない。
「総員、攻撃に転じろ。こいつの攻撃は私が一手に引き受ける」
　サマエラは回復術を最大限に駆使して、自らを単独の盾役とした。一瞬でも早く南獣を仕留める為には、重兵10番隊も攻撃火力に加える必要があったからだ。
「弱点箇所の看破どころではないな……来い、全て受け切ってみせる」
　部下達には薙ぎ倒し警戒の為にと過度の密集を避ける指示を出しつつ、サマエラはひたすら敵の攻撃を受け続けた。
　一方、半東獣足止め戦でもコルネリウスがふたりの班長達と共に鉤爪と牙による攻撃を耐え忍んでいる。そして新たに接近して来る東獣に対してはバンビとイズレンディルで鉄壁を形成し、一時的な足止めとした。
　南獣はミツキの徹底した弱体化支援とサフィラ、ドゥバ、ティトらの活躍と弓兵の集中射撃で何とか仕留めることが出来た。だが当然ながら休憩時間など取れる筈も無い。彼らはすぐさま半東獣への対処に廻った。
　しかし流石に、サマエラはすぐには動けなかった。

　半東獣に対してはバンビとイズレンディルがありったけの魔力を投入して早期討伐へとこぎつけた。東獣が加わる前に斃し切ることが作戦成功の絶対条件だった為、ここで火力の出し惜しみをしている場合では無かったのである。
　そして残るは、東獣のみ。後はここに全兵力を集中すれば良かった。
「この個体で最後ですが、皆さんどうか無理はされないように。班長さん達も頼りにしています。無事、この街を奪還しましょう」
　コルネリウスが気力を振り絞って呼びかけた。
　イズレンディルもかなり消耗していたが、ここが踏ん張りどころだ。
「コルネさん、頼らせて頂きますが……怪我はされないよう、無理なら退がって下さいね」
　東獣正面へと走り込むコルネリウスに対し、イズレンディルは回復施術を集中させる。何が何でもコルネリウスを守り切る覚悟だ。
　そこへサマエラが戦線に復帰してきた。残り一体となった以上、少々辛くても気力でカバーするのみだ。
　サフィラ、ドゥバ、ティト、リディリディ、ディアー、アーギスらは全攻撃力を一点に注いだ。東獣の様々な攻撃力に対し、半ば防御を無視しての極端な攻撃偏重戦術である。
　大勢の負傷者が出たが、それでも構わず、ひたすらに攻め続けた。
　少なくない数の兵が次々と倒れる中――歩兵団と冒険者達の数を頼んだ集中攻撃で、遂に斃し切った。

　東獣討伐直後、サフィラは仲間達に無理をするなと説教するつもりだったが、やめた。今回ばかりは無理をしなければ打開出来ない局面だったからだ。
　バンビも、弓に矢をつがえた姿勢のままでその場にへたり込んでいた。魔力を使い切った後は弓兵として頑張っていたが、流石に最後は危なかった。
「中型相手の物量戦では、余り深いことを考える余裕は持てなかったな」
　作戦開始前は色々と考えを巡らせていたサマエラ。だが結局はイズレンディルが宣言した様に、細かいことよりも明確な大方針の方が重要であることを、今回改めて実感した。
　それでも、何とか全ての敵を斃し切れた。コルネリウスは細かな指示を出しながらの盾役に肉体と頭脳をフル回転させていたし、イズレンディルは作戦全体を統括しつつも主火力の一端として精神を削り続けた。
　サフィラとティト、リディリディ、そしてバンビも支援と主力の役割を時々に応じて切り替え、臨機応変で対処した。気力が持ったのが不思議な程であった。
「これはまた随分と死にそうな顔ばかりだな」
　しばらくして、団長リーヴァー・シュランドル子爵が勝利の祝いと、激戦を労う為に姿を見せた。
　確かに、皆一様に疲れている。だがリーヴァーの次のひと言で、彼らの苦労は多いに報われた。
「ご苦労だった、諸君。旧市街に続き、新市街の攻略戦も成功だ」
　ヴェルターゼン奪還行程は、遂に軌道に乗り始めたのだ。