【帝国】ヴェルターゼン奪還戦 旧市街編

●旧市街北区制圧戦
　朝霞が町全体を覆い尽くしている。
　工房街ヴェルターゼンの中央を貫く川面から、白い靄が立ち昇っていた。東の空から射し込む陽光にきらきらと映え、それはまるで極北で見られるダイヤモンドダストを連想させる様な輝きを放っていた。
　うっすらと漂う純白の帳は、下町の風情を残す旧市街の狭い街路にも静かに満ちている。
　帝国崩壊後、ひとの気配が絶えて久しい無人の街――だがこの日、極限に近しい大音量で放たれた甲高い声を皮切りに、戦いの火蓋が切られた。
　ヴェルターゼン旧市街北区の、とある民家の屋上物干し場で、遊兵2番隊長トゥーリが敢えて自らを囮にするかの如く、クリーパー発見を知らせる叫びを放ったのである。
「クリーパー発見！　人型2メートル級、路上8体、屋内若干数！」
　直後、長屋状に連なる低い民家の屋根の上を、複数の弓兵達が駆け寄ってくる。弓兵3番隊長ノックス・マグナ率いる屋上火力部隊だ。
　この周辺のクリーパーはいずれも地上の街路か屋内に屯しており、屋上にはほとんど姿が無い。新市街を闊歩している中型クリーパーを警戒しているのかも知れないが、この状況はノックスにとっては好都合だった。
「さぁ、皆さん、機動力を重視して積み重ねてきた訓練の成果を発揮する時ですよ」
　遊兵にも劣らぬ程の身体能力を発揮して、弓兵3番隊は高低差のある屋根の上を身軽に駆け抜けてゆく。大弓の様な強威力の弓を敢えて廃し、機動力と短弓の速射力を前面に押し出した戦術を採用したノックスの隊は、ヴェルターゼン旧市街という狭く足場の悪い戦場に於いてこそ、その威力を最大限に発揮する。
　局地戦に於いて最大火力を追求するならば、このスタイルこそが最善だというお手本の様な部隊であった。
　トゥーリ率いる遊兵2番隊も負けてはいない。事前に何度も検討を重ね、この旧市街に於ける最適解ともいえる隠密索敵戦術を隊員達に徹底していたトゥーリは、自らの叫び声で己を囮にすると同時に、隊員達には陰を走らせ、小型クリーパー共の隙を衝く戦術を取らせていた。
「乱戦になった時に状況把握に役立つのは、やっぱり音だからね！　敵を見つけたらその場所を皆に教えるからね。よろしく！」
　自隊員達にはあらかじめ、その様にいい含めておいた。遊兵2番隊の面々はトゥーリの計画通りの位置取りで展開し、人型2メートル級クリーパーの背後へと廻る。
　全7班に分割された遊兵2番隊による後背攻撃と、屋根の上から矢の雨を降り注がせる弓兵3番隊の火力を浴びた8体のクリーパー共は、トゥーリが陣取る民家前のやや開けた井戸広場に向けてじりじりと圧力をかけられ、獰猛に唸りながら一箇所へと押し込まれてきた。
　その時、井戸広場の別の屋内から、3体のクリーパーが弾き飛ばされる様な勢いで押し出されてきた。
「市街戦はお肌に悪いのでまずあじという啓示がございましたッ！　そして早期にこの町を手に入れるのが吉と出ておりますッ！」
　重兵7番隊長フリーダ＝ブロムヴィストの気合に満ちた声。彼女が率いる重兵隊は屋内での掃討戦に入っており、その鍛え抜かれた突進力でクリーパーを袋の鼠に叩き落とした訳である。
　都合11体のクリーパーが一箇所に押し固められた。あとはそこに弓兵3番隊と遊兵2番隊が同時に無数の鏃を叩き込むのみであろう。
「この区域の掃討戦に、余り時間をかけるつもりはありません。一気に片付けましょう」
　ノックス自身も強威力の矢を文字通り矢継ぎ早に次々と撃ち込んでゆく。11体の人型クリーパーは奇怪な雄叫びをあげつつも、ものの数十秒でその全てが塵と化して消えた。
「袋叩きにされる覚悟もしていたのですが、逆にボコっちゃいましたね。これも啓示にあった通りです」
　屋内索敵用に用意していた手鏡で火照った頬をぱたぱたと扇ぎながら、フリーダは誇らしげに胸を張った。
　正直なところをいえば、索敵能力には乏しい重兵だけでは、この狭くて入り組んだ旧市街での戦闘は極めて不利であったが、遊兵達の先導と巧みな索敵技術に相当助けられ、その破壊力を遺憾無く発揮することが出来ている。だがそれもフリーダにいわせれば、啓示が彼女に与えた先見の明ということになるのだろうか。
「さぁそれでは、次なる制圧戦に参りましょう」
「弓兵3番隊も他の遊兵隊の支援に移行します」
　フリーダとノックスはそれぞれ異なる方面に、自隊員らを率いて走り去ってゆく。残った遊兵2番隊もトゥーリの指揮のもと、新たな戦闘区域を求めて移動を開始した。
「さ……次はここだね」
　屋上物干し場に集まってきた各班長達に、地図上のとある箇所を指差した。そこには他隊の支援は無いが、敢えて未捜索の場所を攻めることで、無駄な重複を防ごうという意図があった。
「さ、行くよ。倒し漏れが無いように細かく見て行かなくっちゃね」
　トゥーリのやや弾んだ声に、7人の臨時班長達も引き締まった顔で頷き返した。

●旧市街南区の拠点
　トゥーリ、フリーダ、ノックスの隊が旧市街北区に蔓延る小型クリーパーを順調に掃討しつつある頃、新市街を挟んで反対側の旧市街南区では重兵6番隊長アリア・ティーダ率いる重兵隊がいつもの様に工兵としての技量を発揮し、南区攻略拠点ともいえる橋頭保を確立しつつあった。
「やっぱり新しい制服ってのは、気持ちも引き締まるな」
　帝国カラーの赤を基調としたアリア専用の隊長制服は、堅実堅固たる重兵6番隊の落ち着きをそのまま体現した様なデザインだ。そのアリアの指示に従い、6番隊の重兵達はかつて地域の交流場として使用されていたであろう公会堂を臨時の市街戦陣地として見定め、一気に補強を進めた。
　内部には3体のクリーパーが徘徊していたが、大盾持ちの防御担当と片手剣持ちの軽機動攻撃担当のふたり一組の班で屋内包囲戦を展開し、一体ずつ確実に仕留めていった。
　勿論アリアも己の技術で隊員達を支えはしたが、基本的には隊員達自身の力でクリーパー共を始末した。
　以前であれば考えられない様な話だが、今や難民兵達は自らの力でクリーパーに対抗し得るようになっていたのである。
　臨時拠点の設営をほぼ終えたところで、重兵6番隊副長のウォーレン・バスクが二階の窓際に佇むアリアの傍らへと駆け寄り、旧市街東地区の制圧に動いていた遊兵4番隊が一時帰投の為に引き返してきた旨を告げた。
「東地区では9体の討伐が完了、とのことです」
「うひゃあ、ロイ君の隊だけで？　そりゃあ凄いや」
　アリアは目を丸くしながら階段を駆け下り、遊兵4番隊長ロイ・アウレアの隊を迎え入れた。
　ロイや副長ジリアン・コルヴァ、そしてその部下達は一様に疲れた表情を見せていたが、同時に満足げな笑みも浮かべていた。
　アリアとウォーレンが遊兵4番隊の目覚ましい戦果を素直に称賛すると、ロイとその部下達は互いに顔を見合わせて誇らしげに胸を張った。
「特訓の成果が出たってところかな」
　勿論、それだけではない。ロイは視界の利かない市街戦に最も適した戦術を考案し、部下達に徹底させた。その指揮能力が無ければ、これだけの数のクリーパーを討滅出来る筈も無い。
　今回遊兵4番隊は五つの班に分かれ、相互補完し合う配置を取りながら常に走り続ける機動戦闘を心掛けた。いずれの班も孤立することなく、敵発見時は必ず勝てる戦力が揃うまで決して無理をせず、そして討伐完了後には速やかに屋内を移動し、最短ルートを駆け抜けて少しでも多くの敵を斃し続けた。
「回復手段が品切れになる前に撤退する。早々の帰還が嫌なら負傷禁止だからな」
　ロイの冗談交じりの指示を、隊員達は完璧に守り抜いた。その結果として、隊単独で旧市街東区のクリーパーをほぼ壊滅に追いやったのは称賛に値する。
　遊兵4番隊はこれまで培ってきた経験に加え、ロイという頼りになる存在が何より大きい。今回の戦果も当然の帰結といえるのかも知れない。
「うぉーい、ちょっと邪魔するよー」
　不意に街壁側の路地から、完全武装姿のサイラスが弓兵10名を引き連れて臨時拠点の防衛ライン内側へと姿を現した。
　重兵6番隊が制圧した公会堂の高い屋上から周囲を俯瞰し、弓兵達の配置を見直したいというのである。
　サイラスは臨時兵長として彼ら10名を本作戦下での部下として指揮していたが、俄編成とは思えぬ程の練達ぶりを発揮し、街壁方向のクリーパーを4体、討伐することに成功していた。
「ここ、狼煙も置いてあるかな」
「あ、適当に持ってって」
　アリアの指示でウォーレンが取り出した幾つかの煙玉を受け取ったサイラスは、休憩モードに入っているアリアとロイに歩を寄せ、互いの戦果を報告し合った。
「それにしても、案外エフレムさんショックって無かったよな。そっちの方が驚きだ」
　サイラスはロモズ歩兵団員の間にエフレム大逆の衝撃が尾を引いているに違いないと推測していたが、意外にも彼等は然程に気にする素振りは見せていなかった。
「それはそうだろうな。彼らにとってはエフレムは雲の上の存在……これがもし団長だったら、完全に瓦解していただろうけど」
　さもありなん、とロイは感慨深げに頷く。
　ロモズ歩兵団員にとっては団長リーヴァー・シュランドル帝国子爵と、各隊の隊長及び副長が最大の拠り所なのであろう。エフレムの件は確かに衝撃ではあったが、かといって悲嘆に暮れる程の精神的打撃を与えるまでには至っていない。
　ロモズ歩兵団には進むべき道、目指すべき光が明確となっている。悲しんでいる暇は無い、というのが彼らの心を常に前向きにさせていた。
　それからしばらくして、ジリアンとウォーレンが公会堂屋上からの地形情報を持って降りてきた。手書きの地図を受け取ったサイラスは、次に自らが率いる弓兵達をどこへ配置すべきかを即座に判断した。
「南区は、あと5、6体ってところかな」
　大きく伸びをしてから、もうひと踏ん張りだとサイラスは自らに気合を入れ直し、10名の弓兵達を率いて臨時拠点を飛び出していった。

●後続戦闘へと繋げ
　旧市街北区、東区、南区で着々とクリーパー討伐が遂行されてゆく中、西区では遊兵6番隊長ナハティガル＝ラー率いる遊兵隊が遊兵4番隊にも劣らぬ活躍を見せていた。
　今回、ナハティガルは平隊員だった卑華王(ピカオウ)を副長に抜擢していた。この英断が、吉と出た格好である。
「お前が必要と判断したならば、独自裁量で動いて貰って構わない。これからも期待しているので、頑張ってくれ」
「ヴィハァァァァッ(お任せ下さい。商取引は信用第一でございますから)」
　本人はあくまでも商売人を自認しているが、この西区制圧戦で見せた卑華王の統率力と個人戦闘力は、実に目を見張るものがあった。事実上、遊兵6番隊では強力な授恵者がツートップ体制を敷くことになったといっても良い。
　隊の半分を卑華王に任せたナハティガルは、残る半数を率いて索敵と撃破を繰り返す市街戦を地道に敢行していった。2名で一組の10班編成とした機動力の高さも相まって、クリーパー討滅は想定以上の早さで進んだ。
　遊兵6番隊でも矢張り、単独で敵と接しないことが徹底された。必ず勝てる状況を創出すること――戦術指揮に於いては、最も重要な観点である。
　ナハティガル自身は己の高い戦闘力を発揮して単独でもクリーパーを数体討ち斃していたが、彼以外の隊員は飽くまでも訓練された一般人に過ぎない。隊としての原則は、いわば彼らの命綱でもあった。
　そして隊の方針は見敵必殺。討ち漏らしなど生じる筈も無かった。
「上下水道が通っていなかったのは幸いだったな」
　巨大な嘴に手足が生えた様な形のクリーパーを超人的な脚の速さと高威力の三段連撃で仕留めたナハティガルは、改めて古い街並みをそっと眺めやった。
　場所は街壁方面に近い裏通り。
　その時、少しばかり北寄りの位置で何かが爆発する様な衝撃音が響き渡った。誰の仕業なのかは、大体察しが付く。
　それからしばらくして、遊兵8番隊長アウレーリア・フォン・ネーベルベルク率いる遊兵隊が姿を見せた。この隊は二個分隊に編成を分け、街壁沿いを時計回りに走る格好で掃討戦を進め、各隊が見逃した細かな敵を虱潰しに叩いてきたのである。
　ナハティガルは敵の出現が止まったところで一旦戦闘の手を止め、新市街攻略戦の参考の為にと旧市街制圧戦に於ける敵の種類、能力、個体数、出現場所、そして行動パターン等をメモに書き留めていたが、そこへ遊兵8番隊がぶつかる形となった。
「あら……6番隊と出会ったということは、一周し終えたってことね」
　街壁沿い周回戦闘では、アウレーリアはルート作成から前後衛交代、情報共有、接敵時の対応、戦闘後の相互連絡を全て隊員達自身にやらせてきた。アウレーリア自身は隊を俯瞰する位置で監視し、状況に合わせて自らの火力を投入するにとどめていた。
「小型クリーパーはあらかた討滅完了というところかしら……なら次は、新市街攻略隊の為の露払いと拠点設営かしらね」
　アウレーリアは工房通りへと連なる一本の大通りへと視線を転じた。旧市街掃討戦は、アウレーリアが思っていたよりも早く、最後の仕上げに入ろうとしている。
「今後も類似の作戦が続くかもね……ノウハウを纏めておかないと」
　懐からメモを取り出したアウレーリア。その帳面には、今回の作戦で得られた情報がびっしりと書き込まれている。同じようなことを考えたものだと、ナハティガルは苦笑を禁じ得なかった。
　両隊はひとまず旧市街西区を東西に貫く大通りへと引き返した。丁度そこへ、ディーグ・ディオロン率いる遊兵1番隊に随行する形で、ロイとフリーダ、ノックス、トゥーリといった面々がそれぞれの副長を従えて西街門方面を目指していた。
　アリアは南区の拠点を維持し、何かあった時の対応の為に残っているとの由。
　フリーダはアウレーリアの顔を見るなり、お肌は大丈夫でしたか、などと妙な質問をぶつけてきた。
　何のことかと小首を傾げていると、フリーダは市街戦はお肌に悪い啓示が云々と意味不明な台詞を並べ立ててきたのだが、よく分からないアウレーリアは、取り敢えず大丈夫だと適当にお茶を濁した。
「しかし物凄い声だったな。ここからでもよく聞こえたぞ」
「えぇー、そんなに大きかった？」
　ナハティガルに水を向けられ、トゥーリは軽くはにかんだ笑みを浮かべながら頭を掻いた。アウレーリアも、お陰で多くの敵が炙り出されて自隊の前に飛び出してきたと苦笑を向けた。
「あ……サイラスさんもいらっしゃたんですね」
　ノックスが、傍らのロイと顔を見合わせる。
　リーヴァーは西街門前でサイラスからいち早く報告を受けている最中だった。
「諸君、ご苦労だった。これで外堀は埋まったな」
　次は新市街攻略戦。まだまだ、戦いは終わらない。