【暗都】誰がウサギを殺したの？

　――それはわたし、と■■■■が答えた。

●
　夕闇が少しずつ空を染め変える、黄昏どき。
　ひんやりとした夜気が辺りを包み込み始め、カラスの物悲し気な鳴き声が、静寂を一層際立たせている。
　リブラネスタにある倉庫街の一角で、ルチル・プルメリア・グレイハーツはランタンにそっと灯をともした。
「……そろそろ、かねえ」
　件の男がここへ帰ってくる。揺れる炎を見つめながら、ルチルは事前に渡されていた資料を思い返した。
（リゲル(斡旋者)はアントマン絡みの可能性を示唆してしたが……この死体の状況は異常だ）
　要人が殺害された最初の事件だけ見れば、上からの指示だと判断できなくもない。しかし二度目、三度目と続いた『共通点』を思えば、この事件の異様性も見えてくるというもので。

「悪党集団の変態殺人者かぁ、早いとこ解決しねぇとな」
　シニング・W・テュパラがフードの奥から、タンザナイトのような瞳を鋭くした。
　一見陽気な雰囲気を持つ彼女の内心は、様々な思惑が行き交っている。
（アタシのナワバリにはまだちょっかい掛けられてねぇみたいだけど……チビ共に手を出さねぇとも限らん）
　テュパラのナワバリ――路地裏で暗躍する”はみ出し者たち(ギャング組織)”。
　身寄りのない者たちが生きていくために少しくらいの荒事は必要で、だからこそ探られたくない腹もある。
（表に見える分は平和でいてもらわねぇとな……）

　イーヤ・レプリスは長い兎耳を夕風になびかせた。
「アントマンも兎のハーフビーストらしい……か。なんだか複雑ね」
　件の男がそうであるかは、これから確かめることになるのだろうが。
　娼婦が事件に巻き込まれたことも、イーヤの中に小さく影を落とす。
　珍しいことではない。
　されど生活のために仕方なく身を売る同朋も多いと知っているだけに、こういう事件を聞くたび微かな痛みを人知れず蓄積させる。

「なんか変な拘りがありそうな事件ですけど……冒険者が既に返り討ちっていうのは、実力も十分ってことですね」
　エルファリアは殉死した同朋について、再度資料を確認していた。
　亡くなった冒険者は決して実力不足だったわけではない。むしろ能力的に言えば自分たちと同等かそれ以上だった。
　そんな授恵者があれほど酷い状態で殺害されたのだ。相手が相当な手練れであることは明らかで。
（でも……この死は相手を『追い詰める手段がある』という証拠でもあるはず）
　ならば自分たちにも勝機はある。
　エルファリアは静かなまなざしを夕闇へと向けた。

「これ以上被害を出さないため、頑張る、です」
　蒋・璃龍が口元を引き締める隣では、ク・サーヤ・クッセーワがカラスにたかられていた。
「ふ……これもわらわの宿命じゃ」

　１つ、人よりいい匂い
　２つ、不埒な悪臭三昧
　３つ、魅せるぞ最臭奥義

　要するに彼女の持つ特異な体臭(スーパーめちゃくさい)のせいで、カラスに大人気。
　正直鬱陶しい上に頭をついばまれている気がするが、シリアスの現場なので耐えている。

　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは（バラバラ殺人かよ……）と眉間に皺を寄せつつ、ほんの少し思わなくもなかった。

　……俺、ハーレム状態じゃねえ？

　何の因果か、７人中男は自分ひとり。
「こんだけ美女に囲まれると意識するなってほうが……」
　ルチルと目が合った。
　もちろん美女です。
　サーヤと目が合った。
　臭いけど美女です。
「……余計なこと考えてる場合じゃねえな！　この事件、必ず解決してみせようぜ！」
　ハヤトがそう宣言したとき、風向きが変わった気がした。

　冒険者達の視線先、倉庫街の入り口に人影が現れた。
　背格好からするに、件の男だろう。黒いフードをすっぽりとかぶり、やや俯いたまま歩いてくる。
　――来た。
　まっすぐこちらに向かってきた男は、一行の前でぴたりと足を止めた。
　視線が届く気配。誰かが声をかけるより早く、相手が口を開いた。

「俺に何か用？」

　思いのほか、穏やかな声音だった。フードからのぞく顔は若く、色つきの眼鏡のせいで表情はわかりづらいが、微笑しているのが伺える。
（ひとまず話は聞けそうか）
　ルチルは慎重に相手の様子を確認しながら、切り出した。
「近頃この辺りで起きているバラバラ殺人を知ってるだろう？　あの事件を追っていた冒険者が先日殺害されてね。アタイらは一連の事件の捜査を依頼された者だ」
「ああ……そういやそんな事件があったね。それで俺に話を？」
　男の様子に変わったところはない。こういったやり取りに慣れているのか、素の状態なのか。
　エルファリアが切り込む。
「実は現場付近であなたに似た目撃証言があるんです。確認のためにも捜査に協力してもらえませんか」
　一瞬の沈黙。
　メンバーが逃走を警戒すると同時、男が頷いた。
「構わないよ」
　すんなりと応じる姿勢を見せてから、肩をすくめる。
「こういうのって可能性を一つ、一つ潰していくしかないんだろ？　アンタらも大変だな」

　この時、イーヤは後方で男の体温を確認していた。
（……顔や手が不自然に冷えているわけではなさそうね）
　一連の遺体発見現場に残された血痕はどれも少なかった。そのため犯人がヴァンパイアの可能性を考えていたが、この男は違うらしい。
　もし犯人に吸血能力がないとすれば、どの事件も遺体発見場所と殺害現場が別であるという可能性はより高まるし、だからこそ一度持ち帰ったかもしれない冒険者の遺体が解体されていないことが不自然にも思える。
（それに気になることが他にも……でもこれを聞くのは、まだ早いわ）
　イーヤはそのときを静かに見極める。

　他方、ハヤトは嗅覚を研ぎ澄ませていた。
（香水でうまく隠しているが……血の匂いか）
　体に染みついた血の匂いは、そう簡単に消せるものではない。
　誰のものかまでは判別できないが、鋭敏になっているハヤトの鼻をごまかすことはできなかった。
（とはいえ、今それを口に出すタイミングじゃねえしな）
　ひとまずは見守る側に回り、相手の動向を注視する。

「悪いがあんたの名前、身分、職業を教えてもらえないかね」
　ルチルの質問に、男は素直に答えた。
「俺の名はアルネブ。身分なんて大したものはない。職業はそうだな、なんでも屋とでもしておこうか」
「なんでも屋？」
「雑用係だよ。頼まれれば引っ越しを手伝ったり、農作業を手伝ったりってね」

「そこには暗殺も含まれてる……なんてことはないですよねえ？」

　おもむろに突っ込んだサーヤに、アルネブがちらと視線を向けた。
「……どういう意味？」
「ああ、気を悪くされたらすみません。いやね、この事件遺体が見事に解体されてましてねえ」
　小うるさい名探偵風にキャラ変した彼女は、あくまで低姿勢に、されど間髪入れず質問を重ねる。
「そんなことができる職業といえば真っ先に何が浮かびます？」
「……そうだな。普通に考えれば医者ってとこか」
「ご明察！　ただねえ、娼婦を診るような町医者が要人の主治医ってのも考えづらいでしょう」
「そう？　ターゲットが患者とは限らないと思うけど」
「ええ、ええ。その通りですが。私はもっと簡単な答えがあると思ってるんですよ。遺体の解体に慣れていて、どんな職業の人間とも接触できる……」
　サーヤの意味深な視線に、アルネブは成程と頷いた。
「暗殺者だってアンタは考えたわけね」
「またまたご明察です！」
　わざとらしく手を叩くサーヤに、思わず苦笑を浮かべる。
「言いたいことはわかったよ。でも暗殺者ですかって聞かれてそうだと答える奴もいないと思うけど」
　彼の言うことはもっともで、それ以上追及する題材にはならないだろう。
　しかしサーヤの狙いは”相手に喋らせること”であるためこの時点で目的の半分は達している。
　実際先ほどよりもアルネブの口調は滑らかになっており、だからこそエルファリアはこのタイミングで切り出した。
「現場で目撃された不審人物は、紅い瞳をしていたそうです。すみませんがもう暗いですし、フードと眼鏡を取ってあなたの目を見せてもらえませんか？」
　相手の表情に目に見えた変化はないが、ほんの僅か頬が反応した。洞察力を上げた者がいなければ、気づくことはなかっただろう。
「あくまで確認のためなんだ。疑念を晴らすためにも、頼まれてくれんかね」
　ルチルの付け加え(追い込み)にアルネブは仕方ないなあと笑いつつ。

「美女二人に頼まれたら断れないね」

　ゆっくりとフードを脱ぐ。烏羽玉の髪間から現れた黒く長い耳に、冒険者たちは息を飲んだ。
　やせ細り、折れ曲がった兎耳――”アントマン”の特徴。
　眼鏡をはずした顔は想像以上に穏やかで、どこか憂えた印象をもたらす紅い瞳がまっすぐにこちらを見ていた。

「……紅い目、ですね」
　エルファリアの視線に、相手はそうだねと同意した。
「でもまさかそれだけで俺を犯人にするつもりじゃないだろ？」
「ええもちろん。外見が合致する人物は他にもいますからね」
　あっさりと引き下がる彼女に、アルネブは拍子抜けたような表情をする。
　ここで成り行きを見守っていたテュパラが口を開いた。
「実はな。不審人物の目撃情報ってのは外見だけの話じゃねぇんだ」
　深紅の瞳に怪訝な色が映る。テュパラは慎重に、されどあえて大胆に嘘をついた。
「アタシらがここに来たのはな。この辺りで不自然な荷物を運んでいる奴がいたっつう、新たな目撃証言が出たからだ」
「へえ……不自然っていうのは？」
　わずかな反応。
「荷物から人のようなものが見えたって話だ。それもあって、アタシらはこの倉庫街を調査しに来たってワケだ」
　しばしの沈黙。こちらを見やる男の目が、ほんの少し鋭さを増した気がした。

「じゃあ俺のねぐらも既に調査済みってことだね？」

　緊張が走った。
　事実、アルネブが帰宅する前に、彼のねぐらを含め周囲は調査済みだった。
　ここで嘘をつくのは得策ではない。そう判断したルチルが肯定を返す。
「ああ。その通りだよ」
「何か見つかった？」
「物証は出ていない。ただそうだね、血の匂いが残っていた」
「……はは。そうか。そうだろうね」
　愉快そうに笑う。その表情に追い詰められた色はなく、むしろ冒険者とのやりとりを楽むようにすら見える。
「この間捕ってきた獲物をあそこでバラしたからね。なかなか美味いキジだったよ」
　ちゃんと掃除したんだけど、どうしても匂いは残っちゃうね。
　この男の言う通り、倉庫内に大した血痕はなかった。おそらく一時的に殺害した人物を運び込むことはあったとしても、解体自体は別の場所で行っていたのだろう。
　この付近で遺体を洗浄できるほどの潤沢な水場もなかったため、その点についてはある程度予測していたのだが。
「さあもういい？　俺そろそろ、腹が減ったんだけど」
　このままでは逃げられる。
　誰かがそう思うより早く、サーヤが割って入った。
「お話ありがとうございました、大変参考になりました！　あ、最後に一つだけ……」
「何？」
「この事件、なぜ犯人は遺体を解体したんでしょう。あなたはどう思います？」
　その質問に、男の顔がわずかに固くなる。
「……さあね。俺にわかるわけないだろう」
「いわゆるコレクターなら、何かを持ち帰っているはずでしょう。ですが、そんな様子もない。いやー私はね、犯人は何かを探しているんじゃないかと思うんですよ。例えば……いえ、やめておきましょうか」
　わざとらしく口を噤むサーヤに、アルネブは微かな苛立ちを見せた。
「いやだな。そこまで言って言わないってのも」
「んーそうですねえ……もし探していたものが飲み込んだ重要機密だとしたら、内臓だけ漁ればよいでしょう？　あそこまでバラバラにしてまで探すとしたら、そう簡単には見つからない――魂や、心とか」
　紅い瞳が見開かれた。
　今までで一番大きな反応に冒険者達は身構えたが、相手の平静はまだ失われてはいない。
「……なるほど。面白い考えだね。でも証拠はないんだろ？」
「ええ。あくまで私の推測です」
　サーヤの挑戦的な視線から逃げるように、アルネブは背を向ける。
「興味深い話だったよ。じゃあ俺はこれで」
「なあ、もう一つ聞いていいか？」
　ハヤトの呼び止めに、今度ははっきりとした苛立ちを浮かべた。
「今度は何？」

「そんな物騒なモノ、何のために持ち歩いてんだ？」

　再び沈黙が下りた。
　紅い瞳が射貫くように、ハヤトを見つめる。

「……言ったろ？　俺はなんでも屋だって。危ない仕事を引き受けることもある」
　そう言って上着の裏裾あたりから、一対の大型ナイフを引き抜いた。
「護身用だ」
　ハヤトが隠し武器を看破していることを悟ったのだろう。もはや自分が「戦いも知らぬ善良な市民」であると主張するつもりはないようだ。
「まあ私たちも武器の携帯は日常茶飯事ですしね。おそらくあなたも授恵者であり、それなりの仕事を請け負うことがあるのでしょう？」
　エルフェリアの助け舟(追及)に、アルネブは観念したように認めた。
「アンタの言う通りだよ。これで納得してくれたかい？」
「ええ。殉死した冒険者も武器を隠し持つタイプでしたし、さほど珍しいことではありませんから」
「ああ、そういえば彼もナイフ使いだったね」

　静寂が夕闇に溶け込んだ。
　黙り込むエルファリアの口元には笑みが浮かんでいる。

「――そうですね。でもどうしてその冒険者がナイフ使いだと知ってるんですか」

　その瞬間、空気が凍り付いた気がした。
　ナイフを手にしたアルネブの、貼りついた微笑が深くなる。

　ああ。うっかりしたな。

「やっぱり優秀だね、冒険者って。この間殺した奴もそうだったけど」

　認めた――
　チーム内に緊張が走り、いつ交戦となってもいいよう警戒を厳にする。
　しかしアルネブはこちらを襲うさまは見せず、余裕めいた調子で言い切った。
「わかったよ、俺がそいつを殺したのは認める。でもいきなり襲われたから反撃しただけだ。殺らなきゃ俺が殺られてたからね」
「な……」
　メンバーは瞬時に理解した。
　この男は冒険者の殺害は認めたものの、無差別殺人は関係ないと言い逃れるつもりなのだ。
「ちっ……最初からそのつもりだったのか」
　テュパラが合点したように言い捨てる。
　恐らく殉死した冒険者から自分にたどり着く可能性を、理解していたのだろう。だからこそ、遺体を解体しなかった。
（目撃者がいねぇ以上、授恵者同士なら正当防衛を主張し得る。手口を変えたのは犯人が別にいると主張するためか）
　いかにも裏社会で生きてきた狡猾さ。自分にも似た部分があるだけに、理解できなくもない。
　されど。
（おそらくヤツにとってこれ(正当防衛)はあくまで保険。本来は冒険者殺害すらも認めるつもりがなかったはず）
　その証拠に、ほとんど揺れが見られなかったアルネブの表情が、変化を見せ始めている。

（間違いねぇ。アタシらは今、”犯人”を追い詰めている）

　テュパラの視線を受け、イーヤが目で頷いた。
　相手が言い逃れをするのなら、手を変え品を変え追い詰めるまで。
「ねえアルネブさん。無差別殺人の犯人は、これだけの解体技術を昨日今日で身につけたと思う？」
　まるで違った方向からの質問に、相手は小首を傾げる。
「質問の意図がわからないんだけど？」
「私はありえないと思うのよ。犯人が暗殺者であるならば、これまでに数え切れないほど人を解体してきたはずよね」
　それが公に出てない以上、遺体の処分に気を使っていたはずだとイーヤは主張する。
「それなのにどうして急にバラバラ遺体遺棄なんて目立つ事をしたのかしら？　綺麗に並べる手間なんてかけて、見つかるリスクを犯してまで」
　沈黙するアルネブへ向け、彼女は畳みかけた。
「あなたも私たちと同じ”見極められる側”でしょう。参考に聞かせてもらえない？」
　授恵者でありそれなりの仕事人だと認めた以上、『わからない』では通用しない。互いにそのことを承知しているからこそ、彼は答えざるを得ない。
「……そうすることが目的だったんじゃない？　犯人にとっては並べることに意味があったとか」　
「そうかい？　アタイは単に、自分の手柄を見せつけたかっただけだと思ってるがね」
　おもむろに割って入ったルチルが、イーヤに目配せする。
「そもそもお前が無差別犯でないというのなら、あの失敗も納得がいくんだよ」
「失敗？」
　怪訝そうに見やる紅い瞳へ、ルチルは肩をすくめてみせた。
「冒険者の殺害はどう見てもプロの犯行だったし、無駄がなかった。だがバラバラ事件のほうは『不手際』があったんだよ」
　アルネブは無言で、ルチルを見つめている。「先を言え」ということだろう。
「二件目の遺体を調べたら、眼球が一つ潰れていた。生前の被害者にそんな情報はなかったから、うっかりやっちまったんだろう」
　そう言ってルチルは呆れたように言い放った。
「随分と雑な仕事だろう？　おそらく犯人は己の”仕事”を誇示したかったんだろうが、あれは二流のやることだ」
「……それは俺じゃない」
「ああ、だからそう言ってるじゃないか。バラバラ事件の犯人はお前と違って、目立ちたいだけの二流だって」

「俺はそんなヘマはしない」

　ひと際冷たい声が空気を切り裂いた刹那、ルチルの腹部に痛みが走った。
　刺されたのだと理解すると同時、カラスの鳴き声が響き渡った。

「グレイハーツさん！」
　イーヤが駆け寄り、膝をつくルチルを支える。喉に込み上げる血を吐きながら、彼女は頷いた。
「……大丈夫だ。致命傷にはなっていない」
　もとよりこれ位の代償は覚悟して、踏み込んだ。そうでなければ籠城を崩せないと判断したから。
「どういうつもりですか」
　ルチルを庇うようにエルファリアと璃龍が前に出る。
　他のメンバーも臨戦態勢に入る中、アルネブは頬に散った血のりを気にする素振りもなく、ナイフを眺めた。

「――ああ、本当に嫌になるな」

　罠だって気づいてたのにな。
　自嘲気味に呟いてから、ゆっくりと空を見上げた。

「起きろ、ハゲタカ(コンドル)」

　次の瞬間、周辺でたむろしていたカラスが一斉に飛び上がり、アルネブの頭上に集まり始める。
　無差別殺人犯は、夕闇のなかで静かに微笑(わら)った。

「殺る前に教えてよ。アンタらは心あるニンゲンなのかどうか」


●
「ついに本性を現しましたね」
　エルファリアはメンバーが散開するのを横目で確認しつつ、アルネブに問い返した。
「その質問に私たちが答える意味は何ですか？」
「先に知っておきたいんだよ。確認の手間を減らすためにね」
　確認――つまりこの男にとって重要なのは『心があるか、無いか』。
「やはりそなた、探しているものは”心”か」
　口調の戻ったサーヤの問いに、アルネブは小さくため息をついた。
「みんな言ってたんだけどな。『自分は心ある人間だから、命だけは助けてくれ』って」

　どれだけ探しても、見つからないんだよ。

「全員嘘をついていたのか、俺の探し方が悪いのか。どっちだと思う？」
　無邪気に問うてくる狂人に、イーヤと璃龍は怒りを押し殺した。
「……つまりそれだけの(心を探す)ために、三人を殺害し遺体を辱めたのね？」
「酷すぎる、です」
「まあ一人目は元々殺る予定だったけどね」
　最初の被害者はリブラネスタの要人だった。おそらくは誰かの指示で、殺害を実行したのだろう。
「狂ってやがる……アントマンはこんなのばっかかよ」
　テュパラが漏らした言葉に、アルネブは肯定も否定もしなかった。
　ただその紅い瞳を染めつける殺意と衝動が、すべての答えを示しているかのようで。

「――何が”心あるニンゲン”だ」
　ハヤトの怒りに満ちた声が、辺りに響いた。
　縁ある者と幸せを分かち合う――そんな信念を抱く彼にとって、目前の男がやったことは、到底受け入れられるものではなく。

「あんたみたいなのは、許せねえんだよ！」

　それが開戦の合図だった。
　最速で動いたハヤトは、アルネブへ向け素早い蹴りを繰り出す。しかし相手の動きも速く、回避されてしまう。
（こいつ……俺と同等かそれ以上に速えな）
　これだけの機動力を持つのであれば、自分と同じシーフと見て間違いないだろう。一瞬で倉庫の屋根まで駆け上がったアルネブは、音もなくサーヤの背後に飛び降りた。
「くっ……！」
　両手のナイフが次々に踊り、彼女の衣服を血に染める。反撃とばかりに潜行していたテュパラが死角からの攻撃を繰り出すが、相手の凄まじい反応速度でかわされてしまう。
「なっ……また避けやがった！」
　後方で自己回復に務めていたルチルが、相棒のリスをそっと放った。
（ラト、追尾を頼んだよ）
　既に闇は濃くなり、視界も効きづらくなっている。アルネブの位置を見失わないよう注力しなければ、何が起きるかわからない。

　エルファリアはサーヤへヒールを展開させながら、怪訝な表情を浮かべた。
（……おかしい。連続攻撃は精度に欠けるはず。それなのに回避集中していた彼女にこれほど傷を負わせるなんて）
　サーヤは初撃を回避する対応をとっていたため、致命傷には至らなかった。しかし完全に避けきれなかったことが問題なのだ。
（アルネブのクラスはどう見てもシーフのはず。それなのにシューター並みの命中精度……？）
　もしそれを可能とするならば、なにかカラクリがあるに違いない。エルファリアが頭上を見上げると同時、エンライトで光源を作ったイーヤの声が響いた。
「あれよ」
　彼女の示す先。複数のカラスが何かしらの魔法をアルネブへかけ続けている。
「おそらく魔獣が能力を底上げしているんだわ」
　具体的にはわからないが、例えば命中力であったり、耐久力であったり。
　一人で複数名と戦えるだけの、能力を付与されているのだとしたら。
「こやつらをどうにかせぬと、アルネブ一人にこちらが殲滅させられるかもしれぬ」
　弓でカラスを撃ち落としたサーヤの言葉に、エルファリアも同意する。
「長射程攻撃が可能なメンバーは、カラス対応へ向かいましょう」

　弓持ちのルチルとサーヤ、そして長射程攻撃がメインのイーヤは積極的にカラスへの対応を行い始めた。
　残りのメンバーはアルネブを引き付け、反撃のタイミングを見計らう。
（とにかく、持ちこたえるしかねえ……！）
　ハヤトは極限まで高めた回避力を生かし、ぎりぎりのところでアルネブの刃をかわす。
「はっ！　こんなもんじゃ効かねえな！」
　背後に回り込み、三連撃を叩きこむ。避けたところを狙って、テュパラが短剣を振るい、エルファリアと璃龍が挟み撃ちするように得物を振るった。
　それらすべての攻撃を、アルネブは驚異的な反応力でかわしていく。
「ほんと、引くほど速ぇな」
　忌々しげなテュパラに、エルファリアも頷く。
「当たらないのは承知の上。今は仲間が好機を作るまで動くしかありません」

　ルチルはアルネブの位置を捕捉しつつ、頭上を飛ぶカラスを撃ち落とした。
（なるほど、どうりで伏兵が見つからないはずだ）
　手練れの冒険者が殺害された以上、複数犯あるいは協力者の可能性を警戒していたものの。
　どれほど辺りを捜索してもそれらしき存在は見つからず、不審に思っていたのだが。
「最初から見えていたとはね。灯台下暗しとはこのことだ」

「あの鬱陶しい奴らが伏兵とはのう」
　同じくカラスを射ち落としながら、サーヤは違和感を覚えていた。
　確かにこれまでコランダム商会が関わっていると疑われている襲撃事件には、魔獣の存在があった。
　どの魔獣も統率された動きをしていた以上、”使用者”がいるという推測が成り立つというもので。
（だが……本当にこやつが使用者なのか？）
　これだけの数の魔獣を扱うには、それなりの集中を必要とするはず。
　しかし目前の男は魔獣を気にする素振りもなく、己の戦いだけに集中しているように見える。

（このカラス……どうやらこちらの能力を下げるタイプもいるようね）
　洞察で敵の能力を見定めていたイーヤは、カラスの中に冒険者へ魔法をかけるタイプがいるのに気づいた。
　実際自身も力が抜けるのを感じているし、攻撃を仕掛けてくるカラスもいる以上、長引かせるのは得策ではない。
「いいわ。まとめて落としてあげる」
　イーヤの周囲に大量の光弾が現れた。打ち放たれたそれらはカラスの群れの頭上から次々に降り注ぎ、命を削っていく。

「……厄介だな」
　己の力が急激に落ちていくのを感じたのだろう。アルネブは煙幕を発生させると、一瞬で姿を消した。
「……っどこだ！」　
　捜波を展開させていたルチルが即座に反応した。
「あの倉庫だ！　イーヤの方へ向かっている！」
　ハヤト達が追いつくより早く、倉庫の陰から飛び出た影は、強烈な暗殺撃を標的(イーヤ)に打ち込む。
「……っ！」
「イーヤ！」
　あまりの衝撃に息ができず、イーヤは気が遠くなるのを必死で堪えた。ルチルの警告が無ければ、おそらく致命傷を受けていただろう。
「――アンタも俺と同じ(兎)か。因果なものだな」
　薄く笑った目前の男を、彼女は痛みを堪え睨み据える。
　苦しい。
　けれど、この男の前で倒れない。

　絶対に、跪いてなどやらない。

　その目を見たアルネブは、なぜか視線をそらした。
　まるで彼女の瞳の奥に、別の誰かを見たかのように。

　その一瞬の隙を、見逃す冒険者ではなかった。
　エルファリアが衝撃波を飛ばして動きを牽制し、ハヤトとテュパラが追い込んだところをルチルが狙う。
　放たれた精度の高い一撃は、初めてアルネブの肩を穿った。
「さすがにこれは避けられなかったようだね」
　肩口から流れる血を見た紅い瞳は、どこか愉快そうにルチルを見つめた。
「やるね。アンタも早めに落としておけばよかったかな」
　その隙にサーヤがカラスを落とし、その数は三分の一以下になっていた。ここへきてようやく、反撃の糸口が見え始めたと言っていいだろう。
　しかし。
　テュパラは冷静に状況を見極めていた。
　幾度とない刃のやり取りで、アルネブを対応していたメンバーは既に満身創痍だ。
　まともに戦えそうなのはルチルとサーヤのみで、このまま戦闘を続行するのはあまりに危険が大きすぎる。
（情報は持って帰ってこそだ。死んだら何の意味もねえ）

「なあアルネブ。取引しねえか」
「取引？」
「今回はお前を見逃す。ここから今すぐ去れ」
　突然持ち掛けられた提案に、アルネブはくすりと笑った。
「随分強気だね。まるで自分たちが勝てるとでも言ってるようだけど」
　その言葉に、テュパラははっきりと殺意を向けた。
「お前が断るっていうんなら、アタシはアタシのために何があってもお前を殺す」

　守らなければならないものがある。
　それはもしかすると、己の命より大事かもしれなくて。

「もちろん、私もです」
　頬の傷を拭いながら、エルファリアが静かなまなざしを向けた。
　普段我を出すこともなく、命のやり取りを好んでいるわけでもない。けれどここで背を向けるのだけは、どうしても嫌だった。
　その感情がどこから来るのかはわからないけれど。
　他のメンバーも誰ひとり、逃げ出す者はいない。その様子を見てとったアルネブは、小さく息をついた。

「……なるほど。アンタらが本気だってことはわかった」

　これ以上やり合えば、自分も相応の代償を払うことになる。
　そう判断したアルネブが「取引に応じるよ」と告げた途端、張り詰めた気配がわずかに和らぐ。

　ひとまずの停戦。

　倉庫の屋根に駆け上がったアルネブは、ああそうだとイーヤを振り返った。
「せっかくだから答えてあげるよ。なぜ俺が死体を並べたのかって」
　微かに視線を馳せながら、意外な言葉を告げる。
　
「わからないんだ、俺にも」
「……わからない？」
「俺は■■■■るからね」

　途中、風の音で聞き取れなかったが、イーヤは悟った。
　嘘でも言い逃れでもなく、この男は本当に己の抱えた矛盾を理解できないでいるのだろう。
　その憂えたような瞳の奥で、一体どんな闇を見ているのか。

「今回はやりたい放題だったが、次はそうはいかねえぜ？」
　ハヤトの言葉にだろうねと笑んでから、最後にサーヤを見やった。
「ずっと言うの我慢してたけど、アンタは風呂に入ったほうがいい」
「なっ！　この匂いはわらわのあいでんてぃてぃーじゃ！」
　ぷんすこするサーヤだが、彼女に同調する者がいないことは気づいてはいけない。
　走り去って行く影を見つめ、璃龍がほうと息をついた。
「皆が無事でよかった、です」
　誰が殺されていてもおかしくなかった。全員生きて帰れただけで十分だ。
　一方でルチルは一人、記憶を呼び起こしていた。
　そういえば以前関わった依頼でも、統率されたような動きを持つ魔獣と対峙したことがある。
（あれは確か――道を塞いだ魔獣の対応をしたときか）
　あの時感じた微かな違和感は、今回と関係があるのか。今の段階では何もわからないけれど。

「……この事件、まだまだ裏がありそうだね」

　さて、何から報告すべきかと思案しつつ。
　今はひとまず、皆で帰れる安堵を享受しよう。
　この先に待つであろう茨の道に、どうか飲み込まれることのないように――

　夜が始まったばかりの空には、星々が輝き始めていた。


●舞台裏での会話

　闇夜に降り立ったアルネブの前に、背の高いエルフが現れた。柘榴石を思わせる真紅の髪は、闇に紛れてもなおその存在を主張している。
「随分と楽しそうでしたね、黒兎のアル」
「……アンタどこで見てたの？　俺でもわからなかったよ」
「見つかったら面白くないでしょう。隠れんぼは鬼が泣くまで続けるものですし」
　にこにことそう告げる相手に、呆れたように肩をすくめる。
「随分とヒマだね」
「僕はあなたを救いたいだけですから」
「それが教義だって？　アンタが楽しいからやってるんだろうに」
「バレましたか」
　悪びれず微笑む美丈夫へ、アルネブも微笑(わら)ってみせた。

「素直に認めるところも、いけ好かないよ。――ハゲタカのアル」