【ロモズ歩兵団】副長選抜考査

●選抜考査に関わる者達
　その日、天は分厚い雲に覆われていた。
　郊外の練兵場脇に建つロモズ歩兵団事務棟内の小会議室のひとつで、弓兵3番隊長ノックス・マグナは部下達と共に忙しく駆け廻っていた。副長選抜考査の裏方担当として、専属秘書カレンディアに指示を仰ぎながら面接会場の設営を進めていたのである。
「大体、こんなところでしょうか」
　室内の動きが落ち着いてきたところで、面接資料に視線を落としていたカレンディアにノックスが呼びかけると、カレンディアは右手人差し指と親指を丸く繋ぎ合わせ、OKのサインを出した。
　その笑顔にノックスも安堵の表情を見せる。
　するとそこへ、ロモズ歩兵団長リーヴァー・シュランドル帝国子爵が遊兵3番隊長サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブを伴って小会議室へと足を運んできた。
「皆、朝からご苦労様。後は私達で進めるから、卿らは休憩に入ってくれ」
　会場設営の出来栄えを褒められた弓兵3番隊の面々は、気分良く退室してゆく。彼らは一斉に食堂へと足を運んでいった。
「では私も失礼をば」
「あぁ、ゆっくりしてくれ」
　帝国式の敬礼を送るノックスに返礼しながら、リーヴァーは静かに微笑んだ。
「リヴァ団長、ちょっと良い？」
　ノックス達が廊下の向こうに消えるのを待ってから、技能考査結果を各面接担当者卓に置いて回っていたサフィラが硬い表情でリーヴァーに面を向け、非面接者であるかの様に一瞬だけ緊張の色を見せたが、すぐに意を決して言葉を繋いだ。
「あたしは今回の考査には反対なんだ。副長は内部で育成、登用すべきだと思ってる」
「そうか。参考意見として覚えておこう」
　拍子抜けする程の簡潔な対応にサフィラの方が寧ろ驚いた。が、リーヴァーは相変わらずの涼しい顔。
「歩兵団設立の反対者が遊兵の副長に居るぐらいだ。卿の意見は驚く程のことでもない」
　成程と納得したサフィラだが、しかしまだいいたいことが二点。採用枠以上の人数を採用しないことと、副長以外のポストをこの場で設けないこと、だ。
「人数は何ともいえん。五名程度と考えているだけだから、多少増減は出るかもな。二点目に関しては心配せずとも考えてはいないさ」
　その時、副面接担当として重兵11番隊副長のマイジェロ・フェルーダと、遊兵9番隊副長のウーリバー・マグスが同時に入室してきた。
　そしていよいよ、面接開始時刻を迎えた。

●面接開始
　非面接者席にサイラスの巨躯が腰を据えている。
　彼はまず自己流に分析した己の欠点を正直に話し、次いで自身の長所について述べた。
「大抵のことはやれるってことかな。特に鍛冶とその伝手には自信がある」
　志望動機として挙げたのは、ディズル大湿地帯で受けた恩の他に、各組織に対する不信感や各国の世情、そして自分自身の個人的な動機等であった。
「仕事は勿論やるよ。無茶ぶりだろうが、引き受けた依頼は最後までな」
　職人肌、というやつだ。但し二度目は無いというのがサイラスのスタンスらしい。
「副長になったら、そうだなぁ……当然、立場は弁えるよ」
　隊内の空気を壊す気は無く、穏便に事が進むようにしっかり考えるというのが基本姿勢のようだ。隊長を支え切るという意思は明確だった。
「では質問だ」
　リーヴァーが問いかけたのは、歩兵団に対して如何に貢献するのか、隊長不在でも隊を纏められるか、これら二点を実現する為の具体的な策はあるかの三点。
　サイラスは回答を用意していなかったが、リーヴァーは別段責めたりはしなかった。
「面接は以上だ。態々遠いところを感謝するよ」
　リーヴァーの穏やかな笑み。しかしサイラス自身は余り手応えを感じていない。
　最後の質問云々ではなく、リーヴァーの淡々とした表情に不安を覚えたのだ。
（これは駄目かもな）
　内心で肩を竦めつつ退出するサイラス。そのままロモズ旧村内へ足を運び、歩兵団員達と知己を結ぶ行動を予定していた。鍋やフォンデュを振る舞い、顔を覚えて貰おうという訳である。
　そのサイラスと入れ替わりに入室してきたのは、リリリリスであった。
　自己紹介と挨拶を終えた彼女は、堂々と胸を張って高らかにいい放つ。
「希望は重兵9番隊副長ですわ。この隊はきっと、私に居て欲しいと思うに違いありませんわ」
　物凄い自信に溢れているが、どうやら根拠は無いらしい。その後も高い意識を維持しつつ言葉を繋げた。
　曰く、攻撃の矢面に立ち、その可憐さと優雅さを背中で語り、大勢を魅了しようという訳である。
　だがその結果として衣服や装備の修繕費に関しては少々心苦しい部分がある。要するに個人としての限界を感じていた、ということらしい。
　依頼の報酬は毎回、必要経費に消える。勿論自分らしくあり続ける為に必要な金銭は惜しまないが――。
「もっとこの身を盾にしても構わない……相応しい場はココにあるのですわ！」
　その時、腹の虫が鳴った。面接官達はぎょっとしたが、リリリリスはへこたれない。
　歩兵団なら修繕費は経費で精算可能な筈だ。三食住居付きの安定した生活。嗚呼、何と甘美な響き。
　この時サフィラが気色ばんで立ち上がろうとしたが、リーヴァーが射貫く様な鋭い視線で彼女を制した。今回の考査を正式任務として実施している以上、団長の命令は絶対だった。
　一方リリリリスは、やるべきことはやったという完全燃焼の勢いで、退出していった。
　果報は寝て待つに限る。尤も、本当に寝る訳ではなかったが。

●当落上の攻防戦
　クレア・エクレールとアルフィー・リッパーはいずれも重兵11番隊を希望しているということで、同時面接となった。
「あんたも一緒だったんだな。お互いに頑張ろうぜ」
　クレアに笑いかけるアルフィー。次いで面接担当者席にも視線を転じる。
「リーヴァーも久しぶりだな。今日は宜しくな」
　技能試験で思った以上に体が動いたアルフィーは、幸先良さそうだと表情も明るい。
　一方のクレアはやや緊張気味だったが、はきはきと笑顔で元気良く、を心掛けている。その表情は努めて明るかった。
「考査通れるように、アルフィー君も一緒にがんばろ！」
　両拳に力を込めるクレア。どちらかといえばアルフィーを励ますというより、自身を落ち着かせる為の儀式にも思えた。
　さて、いよいよ面接開始だ。
　リーヴァーは各々の志望動機は当然として、副長として何をやるかを順番に述べさせた。
　クレアは短期決戦と仲間の命重視に加え、重兵とは異なる視点と能力で作戦遂行に貢献することの意義を唱えた。また、女性隊員が少ないことも挙げ、負担の分散という観点も付け加えた。
　一方のアルフィーは、己の気持ちを素直に打ち明けるという方針のようだ。過去の辛い経験から大切なものを守りたいという意志を持つに至った経緯や、強くなって仲間達を守りたいという想いを伝えた。
　ここでもリーヴァーはサイラスやリリリリスに訊いたのと同じ問いかけを出した。
　ふたり共、満足に答えられたとはいえないが、クレアは技術論で、アルフィーは想いの強さでカバーする意気込みを見せた。
「盾になって動くことが多いなら、あんたらが少しでも戦い易いよう足になって動く。勿論、大事なものを守る為に、な」
　いい終えてから、アルフィーは顔を真っ赤にして勢い良く毛並みを立てた。
　逆にクレアは未だ緊張が続いているものの、その表情は落ち着いている。恥ずかしさを隠そうとするアルフィーの威嚇に近しい視線に対しても、涼やかに応対するだけの余裕が生まれ始めていた。
　マイジェロ自身は優劣つけ難いと考えているようだが、しかしリーヴァーは違う。彼女の中では、既に結論は出ているようであった。
　ともあれ、アルフィーとクレアの面接はここで終了。
　その後、少しの休憩を挟んでから、今度はエル＝バ＝ノイアンの面接へと入った。
　ノイアンは遊兵9番隊副長を希望。つまり、寄る辺の紡ぎ手の助力になりたいと願っているようだ。
「遊兵という兵種は、その機略性が最も重要だ」
　各隊、各班は現場での迅速な意思決定を要求されるという立ち位置から、ノイアンは自己流ながら規律の整備案と瞬時の連絡網の形成方針、および戦術戦略指導案、待機時間に兵を遊ばせないための行軍規律案、寄る辺の紡ぎ手としてあるべき姿を実現する友軍への支援案等を纏めてきた。
　更に長期的支援の部では衛生管理と糧秣管理、短期的支援の部では野戦治療陣と情報伝達網と、その実務的な能力を如何無く発揮して諸々の提案資料を事前に用意しておいたのだ。
　勿論、これらはノイアンの個人的な経験に依存している為、精査や改善点の洗い出しは必要だろう。そこに関してはウーリバー副長に任せたい、と頭を下げた。
「俺は遊兵9番隊の現隊長が理想と選び、歩む道を阻むものを排除したい。だが従軍となれば、私情を挟む余地はない。戦場に於いては、あらゆる情は無意味で無価値だ……そういった判断を下せる人間が必要だろう」
　ここで一旦、ノイアンのプレゼンは終了した。
　資料を受け取ったウーリバーは流石だと、ただ感心するばかりである。

●何を目指すのか
　エミリア・シバは入室後、やや雑談めいた自己紹介と挨拶に加えて、自身の戦闘スタイルについても軽く触れた。
「おねえさんはね、身の軽さと機動力を活かす感じね」
　次いで志望動機だが、これまた独特だった。彼女はメドゥの指先殲滅を第一に掲げていたのである。これはシュランドル家が関わってきた軍事戦略にも直接通じるところであり、そういう意味ではエミリアはリーヴァーの急所を突いているといって良い。
　だが、リーヴァーは能面の如き無表情を貫いている。
「おねえさんみたいな踊り子って、指先まで綺麗にするのが大事なのよ。って、まあ、つまりはおねえさんの美学に合わないのよね、あいつら」
　希望は遊兵隊。特に彼女は機動力を活かす基本を忠実に守りたい、と軽く述べた。
　だが実はこの時、エミリアはある想いを精神の声でリーヴァーに告げていた。
（個人的には、戦場での偵察よりもう一段階前の情報収集に特化した部隊……シャルガネのシノビの様な諜報部隊が作れたら面白いと思うのよねぇ）
　リーヴァーは目線だけで頷き返している。他の面接担当官達は、まるで気づく様子も無かった。
　エミリアの面接は、恐らく一番短く終わっただろう。リーヴァーが早い段階で切り上げたのだ。その余りの速さに、リーヴァー以外の者はエミリアが早々に選外なのではと訝しむ程であった。
　或いは逆もあり得るだろう。リーヴァーは既に決断していたのかも知れない。
　そのエミリアの後に入室してきたのは、ナタリア・フィッツジェラルド。彼女はサイラス同様、臨時兵長の肩書を持っているから、室内の全員が顔を見知っている。
「私のスタンスは、補佐官であり衛生兵、だな」
　帝国従軍治癒師という肩書は伊達では無い。その経歴から見れば、新任副長就任は最も確実だろうという見方が、ウーリバーやマイジェロの中にあったかも知れない。
　ナタリアの希望は重兵。つまり最も負傷者が多く出る兵種だ。そこでこそ実力が発揮出来ると考えるのも、当然であろう。
　帝国崩壊から今日まで、ナタリアは数々の惨状を目にしてきた。しかし帝国奪還はナタリア自身にとっても悲願である。明日の勝利の為に挑み続けたい――ナタリアの、いつもなら冷静で淡々とした調子からは想像も出来ない程の熱量を帯びた表情に、リーヴァーは真剣な眼差しを向けていた。
「彼らは、元々は難民だった。それが今では故郷奪還、愛する者の敵討ち、それぞれの切実な想いを糧に、戦場で矢面に立っている。彼らを死なせる訳にはいかない」
　リーヴァーはナタリアのある経歴、即ち若き初心の授恵者を導き、鍛えてきたという事実をよく知っている。この指導力には、以前から一目置いていた。
　ナタリアの面接時間も、エミリアと比較して大差が無い程に短かった。リーヴァーの判断に、他の面接担当官達も戸惑いを隠せなかったが、次でいよいよ最後の副長志望者である。
　それからややあって、テス・クラルスが小会議室に姿を見せた。彼は遊兵4番隊副長を志望していた。
「リーヴァー様、審査の方々。機会を頂けて嬉しく思います」
　挨拶もそこそこに、テスは志望動機を最初に述べた。
　テスは過去に、歩兵団の面々と会っている。その時に感じたのが、ただ送り出すだけでは彼らを死地に赴かせるだけだという無力感だった。
　そこでテスは生存率と成功率の両立――この相反するふたつを実現し、維持すること。その為に必要となる作戦立案と分隊運用、そしてこれらを裏付ける緻密な訓練についての重要性を語った。
　テスの説明には何の淀みも無い。全てが頭の中に叩き込まれている証拠だ。相当に頭が良くなければ出来ない芸当だが、それだけ副長就任への想いが強いとも受け取れる。
　最後にテスは、是非にお願いしたいこととして、以下の様に締めくくった。
「それで出来れば、副長に就任した暁には暫く彼らと寝食を共にさせて欲しい。兵ではない、本当の彼らを知りたいと思うんだ」
「それは副長権限で自由にして貰って構わない。就任出来れば、の話だがね」
　だがこの時のリーヴァーの口調には、否定的な色は無かった。テスの副長採用は、もしかしたらこの時既に、腹の中で固まっていたのかも知れない。

●採用可否
　リーヴァーは面接を受けた全員を小会議室に呼び寄せ、採用の可否を通達した。
　副長採用者はテス、クレア、エミリア、ナタリア、ノイアンの五名。
　サイラス、リリリリス、アルフィーの三名については、今回は採用見送りとなった。
　クレアはアルフィーの落選に複雑な表情を見せていたが、テス、エミリア、ナタリア、ノイアンらは素直に喜びを分かち合っていた。
「授恵者の副長に求められるのは、隊長とは異なる視点を持っているかどうか。そしていざとなれば隊長の安否を切り離し、隊員を導くことが出来る冷静さと冷徹さを持っているか。この二点を重要視した」
　結果、不採用三名はどちらかといえば隊長向きの資質であり、副長向きではないと判断されたのだ。
　副長は隊長のイエスマンになってはならない。場合によっては隊長を諫め、隊をあるべき姿に戻す俯瞰した視線と冷静さが求められる。隊長が仏ならば副長は鬼に、隊長が動ならば副長は静に徹しなければならない。
　不採用三名は冒険者としての実績や実力には申し分無かったが、隊長と同じ目線を向こうとする姿勢が不適格と判断された。
　勿論この採用基準は事前には説明されていない。正解を前もって教える試験官など言語道断だろう。
「採用者は早ければ、次の任務から動いて貰う。以上」
　リーヴァーの指示は、至って簡潔だった。