鳶を狩る鴉

●冒険者突撃
　真っ先に敵陣へ飛び込んで盗賊達へ啖呵を切り倒したミーナ。群がる盗賊の攻撃をレイピアでいなし続ける彼女を見ながら、キリアン・フィッツジェラルドは呆気に取られていた。
（これが初陣……）
　猟兵へ鞍替えした彼にとっては信じられないくらいの猪突猛進ぶりだが、この機を逃す手はない。回廊に立ち、窓から戦場の様子を窺う。ミーナとその周りの様子くらいしか目視できないが、捜波を持つ彼にとってはそれで十分だ。弓を手に取り、弦をギリギリと引き絞る。
「さて。始めましょうか……」

　盗賊達が剣を抜き、ミーナをじっと取り囲む。令嬢を庇うように立ち、彼女はじりじりと後退りする。一人ならともかく、レナを背負ってしまった以上自由には動けない。完全に逃げ場を塞がれてしまった。鼻血を垂らした男が、にやりと笑う。
「さっきはよくもやってくれたな？」
「さあ？　……とりあえず、上見たらどう？」
　ミーナが切っ先を上に向けると、それにつられて男が宙を見上げる。刹那、石の欄干を飛び越えたクローリカが、刃に光を纏わせながら突っ込んできた。
「はっ！」
　彼女が光の刃を地面へ突き立てた瞬間、エーテル光が床を素早く走り、盗賊達の足下に絡みついた。慌てて後退りしようとするが、光は鎖のように男達の足を縛り付け、動きを封じた。
「ミネルヴァさんにも、レナさんにも手出しはさせませんよ」
「てめぇ……」
　男達はやぶれかぶれでクローリカへ切りかかろうとするが、窓から鋭く飛び込んできた光の矢がその肩を掠める。背後に突き刺さった矢は破裂して光の破片と化し、男達へと襲い掛かった。
「ぐおっ」
「そこだっ！」
　クローリカは一気に力を解き放ち、光を纏った剣を振り抜く。エーテルの塊を叩きつけられた盗賊達は、鞠のように吹き飛び、ガラクタの中に突っ込んだ。
「くそっ……勝手やりやがって！」
　男は剣を振るって唸る。クローリカは剣を構え直し、ミーナと共に並ぶ。
「行きますよ、ミネルヴァさん」
「はい！」
「ふふっ。隠れても無駄だよ」
　シルヴィア・A・カペルは鉄扇を振るい、小さい光の粒を空へとばら撒く。男達が気付いてももう遅い。シルヴィアが扇をぱちりと閉じると、光の粒が踊りながら盗賊の群れへと襲い掛かった。テーブルや椅子を盾に身を庇おうとする彼らの前に、シルヴィアは悠然と姿を現した。
「さあ、囚われのお姫様を助けに来たよ」
「また来たぞ！」
「あいつもやっちまえ！」
　盗賊達は弓を構え、シルヴィアに向かって矢を放つ。彼女はコートを翻して矢を躱し、再び扇を広げて光の粒を放つ。
「やれやれ。品がないのは好ましくないね」
　光の雨を降り注がせ、彼女は凛と言い放つ。
「かかってきなよ。相手になってあげようじゃないか」
　盗賊の怒号が砦中に響き渡る中、海神・江流はこっそりと砦の影に忍び込む。天眼の力で砦の天井から様子を窺い、彼は素早く走り出した。盗賊の視界から逃れるように壁を走る。一人が振り向こうとした瞬間、江流はさらに足を速め、目の前に立っていた盗賊を蹴っ飛ばしながらレナの傍へと駆け寄った。
「君がレナさんかな。助けに来たんで、もうちょっとだけ我慢してね」
「てめえ！」
「逃がすか！」
　盗賊達はいきり立ち、江流へと押し寄せようとする。江流は素早く周囲に目を走らせ、最も安全な逃げ道を割り出す。
「ちょっと飛ぶから、暴れないで捕まっててな」
「え――」
　レナが声を上げる間もなく、江流は令嬢を抱え上げ、脚にエーテルを纏わせ一気に飛ぶ。盗賊の肩を蹴っ飛ばしながら砦の中を飛び回り、窓の目の前に降り立つ。
「人質は助けた。さっさと片付けようぜ」
「よーし、行くぞ！」
　エルゼリオ・レイノーラは刃と盾を擦り合わせて光を纏わせ、そのまま真正面から砦の中へと突撃した。
「えーい！」
　目の前に立っていた盗賊を盾で殴って突き飛ばし、そのまま剣をもう一人の背中目掛けて振り下ろそうとする。振り返った男は何とかその一撃を受け止め、冷や汗を流しながら叫んだ。
「こっちだ！　こっちからも――ぎゃっ」
「ミーナさん、お待たせ！」
　剣の柄で盗賊の頬を殴りつつ、エルゼリオはミーナへ手を振る。ミーナは眼を丸くすると、急いで盗賊達の横をすり抜け、彼の傍へと馳せ参じる。
「よくぞ参られた！　さあ刮目して見よ！　彼こそは麗しき騎士、エルゼリオなるぞ！」
　ミーナは懐から紙吹雪を取り出すと、ぱっと宙に投げる。ひらひら舞う一片を切り裂いて、エルゼリオは堂々と言い放った。
「盗賊ども、全員大人しくお縄につけ！」
「うるせえ！　死んだって捕まらねえよ！」
　頭領は叫ぶと、斧を振り上げ彼に襲い掛かった。その一撃を盾でいなしながら、エルゼリオは力強く叫ぶ。
「第一、信頼される盗賊ってなんなのさ？　非道に手を染める奴に容赦する事なんて絶対にないよ！」
「金さえ払えば赦してやる！　それが俺達の流儀だ！」
　斧で辺りの瓦礫を振り払い、頭領が吼える。
「そんな俺達を邪魔するお前達は赦さねえけどな！」

●切った張ったの大騒ぎ
　シーフが二人、揃って江流の方へ押し寄せる。人質を取り返そうという魂胆だ。江流は二振りの剣を抜き放つと、先にやってきたシーフへと対峙する。
「ここから先は、通さないってな」
　その身を躍らせながら、三度連続で切りつける。盗賊は剣で受け止めようとするが、勢いを殺しきれずに大きく仰け反った。江流は勢いに乗って敵の懐へ潜り込むと、敵を踏み台にしながら軽やかに跳躍、レナの正面へと舞い戻った。江流の鮮やかなステップに、盗賊達は咄嗟に身構え、じりじりと後退する。
　その背後に立っていたクローリカは、再び光る刃を地面へ突き立て、エーテル波を足元に走らせた。
「捕まえましたよ。今です！」
「ありがとう！　ボクに任せて！」
　エルゼリオは剣を振るうと、左足を前に突き出し、剣の柄を右の頬へと押し当てる。彼が気合を入れた瞬間、刃の先にエーテルの光が集結した。クローリカの殺界に縛られた盗賊達は、エルゼリオの方へ振り返るので精一杯だ。
「行くよ！」
　一度沈み込んだ彼は、鋭く飛び出し剣の切っ先を盗賊の頭に炸裂させる。男は悲鳴を上げる間もなく吹き飛び、テーブルの台板に叩きつけられてぴくりとも動かなくなる。エルゼリオは剣を振るってエーテルの光を払い、不敵に笑う。
「“雄牛の角”の一撃……ってね？」
「てめえ！」
　弓を手にした盗賊がいきり立ち、鏃にエーテルを纏わせた矢を放つ。エルゼリオは盾を掲げてその一撃を受け流し、砦の真ん中で盗賊と渡り合うミーナへ叫んだ。
「ミーナさん、あいつらをお願い！」
「承知！」
　ミーナは盗賊射手目掛けて走り出した。盗賊の間を掻い潜り、椅子やテーブルの上を跳ね回る彼女だったが、不意に椅子を一つ踏み外し、思い切り彼女は引っくり返る。
「うわっ」
　転んだミーナの身体が宙に浮く。クローリカは息を呑んだ。
「ミネルヴァさん！」
「へっ！　馬鹿が！」
　盗賊達はいきり立ち、武器を振り上げながらミーナへと押し寄せる。
「……なーんて！」
　ミーナは猫のように体を捻り、軽やかに地面に降り立つ。ついでに足元の紐を思い切り引っ張った。埃の被った紐が急にぴんと張り、襲い掛かった男達が次々にすっ転んだ。起き上がろうとする男達の頭を次々に蹴っ飛ばしながら、クローリカは溜め息をつく。
「元気があるのはよろしいことですが……あまりひやひやさせないでくださいよ」
「わかってますって」
　ミーナはただにこりと笑うのだった。

　一方、シルヴィアは扇を畳んで静かに軍刀を抜き放つ。彼女の瞳と同じ真っ青な刀身が、窓から差し込む光を受けて輝いた。狙うはシーフ。正面切って冒険者と対峙するのは不利と悟ったか、乱戦に紛れ、物陰に隠れて味方を狙おうとしている。
「させないよ。君達の相手は私だ」
　颯爽とシーフの傍へと駆け付けると、淡い光を纏った刃を振り抜き、蝕むエーテルを叩きつける。シーフの身体は、一瞬張り詰めた弓のように仰け反った。
「ぬあっ！　……てめぇ」
　息も絶え絶えになりながら、シーフは逆手に持った短剣を突き立てようとシルヴィアへ迫る。彼女は敵の手首を捉えて一撃を受け止め、軍刀を片手で握り直す。
「君みたいなのに好きにされるわけにはいかないからね。さっさと倒させてもらうよ」
　彼女は鋭く刃を振り抜く。脇腹に深い一撃を喰らったシーフは、その場に力なく倒れ込んだ。肩に巻いていたロープを取ると、彼女はさっさとシーフの腕と足を縛り上げる。
「さて、このまま一気に片付けようか」
　背後から矢が飛んでくる。紙一重で躱したシルヴィアは、軽やかな足取りで盗賊達との間合いを取り直した。
「一気に片付けるよ、皆！」
　彼女の激励の声は、狭い砦の中に入り乱れる皆に伝わる。キリアンも砦の中へと乗り込み、ミーナが立っていた通路の上から戦場を見下ろしていた。冒険者の重い一撃に打ちのめされ、数人の盗賊が床に倒れ伏していたが、狭い中で敵味方が入り乱れているのは相変わらずだった。
（この乱戦状態では、一人一人撃ち抜いていくしかありませんか）
　キリアンは弓を構える盗賊に狙いを定め、次々に矢を射かけていく。肩と膝に矢を受けた一人は、呻きながらその場に崩れ落ちる。それを見たもう一人が、吹き抜けの上に立つ彼に向かって反撃の矢を放った。彼は咄嗟に身を伏せて躱すと、再び身を乗り出して弓を引く。その鏃に意識を集中させ、エーテルの光を纏わせる。
「上と下の撃ち合いで、負けようはずがありません」
　風を切って放たれた矢は竜のように唸り、盗賊の肩口に鋭く突き刺さった。肉が抉れ、鮮血が舞う。目を大きく見開いて、盗賊は抉れた傷を見て悲鳴を上げる。その声を聞いた他の盗賊達も意気を削がれ、一斉に逃げ腰となる。
「化け物だ……こいつら化け物だ！」
「逃げろ！」
　一斉に入口へと殺到する盗賊達。しかし、次々に放たれた衝撃波が、彼らの行く手を遮った。ひっくり返ったテーブルの脚に飛び乗った江流は、剣を担いでじっと盗賊達を見下ろす。
「君達みたいなのに恨みを買うと後が面倒だからね」
「逃がしはしないよ。君達は然るべき場所に引き出さないとね」
　シルヴィアも切っ先を挑発的に揺らす。二人の気迫に気圧され、足が止まる盗賊達。その隙を見逃すことなく、キリアンは再び矢を番える。エーテルの集中した鏃が、今度は激しい火花を散らした。
「これで一網打尽です」
　放たれた矢は、盗賊達の足下に突き刺さって破裂する。光の破片は盗賊達の身体のあちこちに突き刺さり、彼らは揃って情けなくひっくり返った。
　手下達を一網打尽にされ、頭領は舌打ちする。斧の柄を弄びながら、彼はアーテミシアを睨みつけた。彼女の気勢に捉えられた下っ端もまた、あっという間に叩きのめされ、半死半生の状態で床に伏せていた。
「くそっ……怖気づきやがって」
「盗賊が真っ向勝負で戦士に勝てるかよ。魔法を使えるようになって出直して来な」
　アーテミシアは斧を振り回して担ぎ、ぎらぎらと闘志を剥き出しにする。
「……と思ったけど、もうそンな機会はねえな」
「舐めてんじゃねえぞ、小娘！」
　頭領は斧にエーテルを纏わせると、肩に担いで力任せにアーテミシアへと突っ込んでいく。アーテミシアは斧の刃を蹴って頭上高くまで振り上げると、そのままその身を躍らせ、頭領の足下へ一撃叩きつける。エーテル漲る男の身体を打ち砕く事こそ出来なかったが、それでも頭領はその場でたたらを踏み、がっくりと崩れ落ちた。
「纏めて火葬してやるから安心しな。悪党」
「うるせえっ！」
　頭領は斧を力任せに振るう。しかしアーテミシアはさらにその上から斧を叩きつける。斧の刃は砕け散り、脳天に容赦ない一撃を受けた頭領は、どうと力なく倒れ込んだ。
「……ぬるいんだよ、ったく」

　かくして、一つの盗賊団が冒険者の手により壊滅したのであった。

●お嬢様の目指すもの
　戦いを終え、シルヴィアは早速ロープを手に取り盗賊団を縛り上げていく。こっぴどくやられた盗賊達は、ほとんどが虫の息だ。そんな彼らを尻目に、エルゼリオはレナの両手をそっと取る。
「大丈夫？」
「は、はい。ちょっと擦りむいただけですから」
「良かった。レナさんが無事で」
　安堵の溜め息を零しつつ、くるりとミーナの方に向き直る。明らかに困り顔だ。
「でも……ミーナさん、一人で突撃しちゃうからビックリしたよ。キミって、何処かのお嬢様なんだっけ？」
「はい。フィーギル家の者です」
「フィーギル……あ、あの家の」
　洞窟の竜と対峙したことを思い出しつつ、彼は溜め息を零した。
「とにかく、心臓に悪いから、もっと慎重に頼むよ……」
「善処します」
　ミーナは悪戯っぽく目を輝かせ、ぺこりと頭を下げた。ミーナの笑みを見てやれやれと肩を竦め、クローリカは盗賊の方へと眼を戻す。
「さて……これらはどこに引き渡しましょうか」
「そこそこ広い範囲で襲撃を繰り返していたようですし、伯爵辺りに引き渡すのが妥当でしょう。然るべき措置を下してくれるはずです」
　ミーナが言うと、アーテミシアはつまらなそうに欠伸をする。
「面倒くせえな……まとめて始末してやっても良かったんじゃねえか、こんな奴ら」
「まあまあ、一人も逃がさず捕まえられたんだし、それでいいじゃないか」
　江流がふらりとやってくると、彼はちらりとミーナの表情を窺う。
「見事なデコイ役お疲れさん。おかげで大分自由に動き回れた」
「どうもありがとうございます」
　江流に向かってミーナは屈託ない笑みを浮かべる。戦いが終わっていくらか落ち着きは取り戻しているが、それでも眼はまだぎらぎらしている。江流は肩を竦めた。
「それはそれとして、名前が売れすぎると別のトラブルもあるから気を付けてな」
「でも私は少しでも覚えをよくしたいんです。そうすれば、そのうち我らの家門に便宜を図ってくれる方が現れるかもしれませんし」
　ミーナはけろっと言い放つ。江流は思わず苦笑いした。
「いや、ほんとにさ。こういう連中から恨みを買うことの多い商売だからね……」
　縛られた盗賊が僅かに身じろぎし、小さく呻いた。
「そんな事はわかっています。冒険者になると決めた時から覚悟している事ですから」
　彼女は帽子を脱ぐと、鴉の羽根をそっと撫でる。
「要は、買った恨みよりもたくさん、恩を売っちゃえばいいってことです。そうすれば、窮地の時も誰かが助けてくれるかもしれませんしね」
「なるほど。君はそういう方針なんだね」
　シルヴィアは穏やかな笑みを浮かべ、そっとミーナに手を差し出す。
「改めて、私はカペル家のシルヴィアだ。また会うことがあればよろしくね」
「ええ、よろしくお願いします。シルヴィア様」
　ミーナは手袋を履き替えると、静かに彼女の手を取るのであった。

　おわり