【CP】BASIC～老兵たちの帝国旗

●
　劫ッ――！！
　必死に走る背後から、大量の質量と質量がぶつかりあう轟音が追ってきた。

「おおぉ！？　崩れたかの。無事！　崩れたかの？」
　うっひょい！
　物騒な音とは正反対の、浮かれた老人の歓声が上がる。
「待て待てぃ！　まだまだ、これからが本番なんじゃて！」
「来たぞ来たぞ来たぞォ。この這うような地響きが、現場(げんじょう)から離れたこのへんまで轟いてくるとな。崩壊が確実なんじゃよォォ！」
　ずぅ……と、低音の山の歯ぎしり。
　そして劫――と。続いてまた、劫――と。

　振り返れば、背後に遠い一夜城が崩れ、また崩れ。
　しかしその姿は一夜城自身が放つ膨大な土煙で覆い隠されてゆく。

「いいカンジに決まったのう」
　痩せた歯茎を剥き出しにして笑う老人たちを、今度は場違いに幼い声が叱咤する。
「なにアホこいて喜んどるんじゃ。この若造(ひよっこ)が！」
　振り向き崩壊する一夜城を確認して走る老兵たちの速度は、案の定、鈍っている。
　並走するク・サーヤ・クッセーワが、自らの体臭を態と扇ぎたてて老兵たちの尻を叩く。
「お姐(ネェ)ちゃん。大人のお色気じゃのう！」
「すはぁ！　すはぁ！　息上がってたのが生き返るのう」
「阿呆！　阿呆！　阿呆！　元気余っとるじゃろうが。先行くぞサーヤは」
　ふひひ、と返すエロ爺どもに、ならば確りついてこい、とサーヤは先行偵察のため更にその駆ける速度を増す。
　身軽にまとめたシーフの疾風速だ。
　老兵が付いてこれるわけもない。
　ひらひらと。これを目印に追ってこいとばかりに、羽織った外套を香らせはためかせ、サーヤは一路、先行しルート上の目的地――吊り橋を目指す。

●
「……。爺さんたちよォ。アレって俺らの提案より前に仕込んでたよなぁ？」
　吊り橋までの山路の、その法面。
　山肌に猿のように張り付いて、ナハシュは呆れ顔で土煙に沈む一夜城を睨む。
「巻き込んだ(片付けた)のは１００とちょっと。ってトコか」
　もうチョイ逝けると思ったンだが、敵(アッチ)もそう都合よく消えてはくれないものだな、と。災禍を逃れたコボルト集団の雑感を、大声で仲間と老兵たちに報告すると、ナハシュは山肌の高所からまた次の目標に向かって疾風脚を駆る。

　一夜城をでてすぐに、街道を挟む山肌を登りカーブを描く１ｋｍの退却路を一望した。
　ナハシュにはもとより３度は通った道だ。
「途中の瓦礫置き場がロープ一本の切断で崩れるようになってた時点で、あンの爺さんの仕込みに頭かかえたけどさぁ！？」
　どうよ？　これ……
　崖の上に整然と並べられた木材の山。
　崖の上に木枠で組まれた岩の山。
　……一夜城の補強材料。なのだろう。表向きは。
「工事現場ふうの偽装、お疲れさまです大先輩。どうみても落石工作完了ですありがとうございます……ってンだチクショーめ」
　もうやだ、あの爺さん集団。
　さらに厭なことに、ナハシュとコンビを組んで退路の後方安全確保に回ったハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが、キラキラ期待した目でナハシュとアイコンタクトを取ってくる。
　道幅が極端な狭さから広く拡がり振れている箇所めがけ、タイダルストリームを山肌に添わせて放つ。反対側の山肌に張り付いたハヤトとタイミングを合わせたそれは、続く落石と倒木を巻き込んで、街道に瓦礫の山を積み上げ塞ぐ。
　素晴らしい笑顔でサムズアップし、次の妨害ポイントげ向かうハヤトに合図を返す。
（……いくら常連でもコレ全部把握してたわけじゃねぇんだよ、ハヤトよぉ）

　――数十分前のことだ。
「爺さん。ココの手前にあった瓦礫置き場。あそこに詰んであるガラクタは崩しちまって構わないんだよな？」
　ナハシュにとっては通いなれた山路である。
　廃砦が一夜城となるまで、いや、一夜城がまた廃砦となる数十分後の未来まで。特に件の吊り橋と一夜城をむすぶ道筋は、何度も警戒と攻略を重ねた箇所だ。
「どうせ落ちるんだ。敵に利用される前にコッチが利用しちまうのは、爺さん……いや、帝国軍的には問題ねぇよな？」
　言外に、爺さんの信奉する皇子殿下に義理立てのあまり「城を枕に討ち死に上等、とか抜かしたら殿下の代わりにブン殴る……！」と、拳を握って確定事項だからな、と、におわせる。
「……ほぅ？」
　老兵たちの目が細くなる。
「ナハシュ君。ついでにこの一夜城本体と、街道自体の損壊許可も貰ってしまってよ。引き込んで潰そうよ。足止めして大渋滞させようよ」
　ヨル・スレイマンが被る頭蓋骨の隙間から、酒の席であるかのようにウインクしてくる。
「俺は補強用足場の破壊してぇからソレも一緒に頼む」
「ならばわらわは吊り橋粉砕担当よの！」
「自分で言えよ、ヨル。てか言っちまってるよ、ヨル。ハヤトもサーヤも便乗してンじゃねぇよ」
　喰えない友人たちだ。
　それ以上に喰えないのが、ゲラゲラ笑って自分を工兵にスカウトしようとする老兵たちだ。爺さんたち、絶対、廃砦の復旧工事計画時点から、自壊工作を仕込んでいやがった！

「見どころがあるのう！　破壊許可の申請箇所がまんま、我らの仕込んだ箇所じゃったぞい！」
「もうチョイ遠慮なしでも構わんのだがのぅ」
　そして現在――。
「うん、高評価有難うね。ナハシュ君達には伝えておくから足速めて欲しいかな。吊り橋までもう少しだよ？」
　ヨルが老兵たちの尻を叩く。
（一夜城ごと沈んだのがやっと１００。残り３００が落石や倒木で勢いを削がれてはいるものの、大幅減は見込めず。そして……）
　ヨルは吊り橋までの道筋を思い出す。
　カーブ毎にすれ違い退避用の拡張が設けられていたはずだから、残りの拡張はあと２つ……。
「……！　ヨル！　犬型突破！」
　崖上からの落石。続く土砂。
　合間に響くナハシュが放ったタイダルストリームと爆炎の発する轟音の合間に、ハヤトの大声がヨルの耳に届く。
「ナハシュはこのまま妨害と雑魚排除だ。俺は犬野郎と抜けてくる雑魚との連携を削ぐ。万一……ヤバくなったら、呼べ！」
　爆音と敵の雄叫びに埒があかぬ、と、ハヤトが山肌から駆け降りヨルに囁くと、またすぐ反対斜面を駆け上る。
「撤退戦だぜ。撤退戦っ！　細工は流々、仕掛けは上々、後は仕上げを御覧じろってか？」
　ハヤトの行く先には確か、吊り橋前では最大の資材置き場こと落石ポイントがあったはずだ。
「爺さんたち。後ろ観ないでラストスパート。サーヤが露払い済だから」
　ブツリ。と仕込んだ資材ロープをハヤトが切断する音がヨルの耳まで届いた気がした。
「走れ爺ィ！！」
　崖上からハヤトの怒鳴り声が降り注ぐ。次いで、木材が絡み合いながら落ちてゆく。
　犬型との接敵予測地点の手前１００ｍ付近――。
　そこから先の拡張は塞がれ、老兵たちがへっぴり腰で走る道はあと残り２００ｍと少し。
　ヨルはすぅ……と深呼吸をして――街道中央に立ちふさがる。
　切り札は一回切り。他の手札は全て切ってしまったから、ヨルに残るのは己自身だ。
「悪いが通さないよ。殴り合いなら少し心得もないわけじゃない」

●
「一つひとよりいい匂い、二つ不埒な悪臭三昧、みっつ魅せるぞ最臭奥義……」
　上機嫌でサーヤは走る。
　わざと香らせた悪臭は捜波・改のカモフラージュだ。どうせ素性がバレるなら、逆に駆り立てて始末する。どうせ忍んでいる輩にロクな奴は居はしない。
　両脇の山肌が切れ、サーヤの放つ香りを払って立ち上る水の匂い。――吊り橋だ。
　背負った矢筒に手を伸ばす。
「四かけて五かけて橋を架け、崖の向こうを眺めれば、不審なおっさんどこ逝くの……かの？」
　吊り橋前の作業小屋。
　上空を鷹が舞っている。
「当たらぬは承知のうえ、はなから狙いはそちよ！」
　鷹にめがけて放った矢の行方なぞ追わず、サーヤは半壊した小屋の陰に潜む小男を引きずり出し、その首筋に暗殺針を突きつける。
「鷹を飛ばし、ここでなにをしておった？　次は毒で薙ぎ払うだけでは済まぬ。わが最臭奥義、臭覇衝拳を喰らって果てたいかや？」

　なるほど一夜城から見えた鷹はこいつが飼い主か。
　何かしらの企みがあるらしい風情を老兵(若造)どもが醸しておったが、さて企みとはなんぞや？
　小男に密着して締め上げて、漸く、サーヤは悪臭に息も出来ず目を白黒させる彼が帝国軍の将兵だということに気が付いた。
「……。もしかして味方、かや？」

●
『グルゥ……』
　相次ぐ落石による土煙を縫って、高速で駆けてきた大型犬が杖を加えたまま忌々し気に唸る。
　突出した速さは脅威であり、圧倒的有利であり。しかし孤立無援となりかねない危うさでもある。
「待っていたよ。かわいそうに取り巻きは置き去りなんだ？」
　まぁ、俺も背水の陣みたいなことになっているけれどね、と。
　犬型に相対するヨルの背後は狭隘な街道をさらに狭め瓦礫に満ちている。今まで瓦礫と仲間の死体を飛び越え駆け抜けてきたであろう犬型を、そのまま楽な道で通すつもりはヨルにもナハシュやハヤトにもあるはずもなかった。

　淡く輝くヨルの防具(堅甲)に、更に祭刀の輝き(エーテルブロー)が加わった。
「通りたいなら俺を倒してからにしてくれないかな？」
　ヒーラー詐欺と友人達が評する元剣闘士(ヨル)の太刀筋が、犬型コボルトの脚を薙ぐ。
（外すのは想定内……）
　次撃に備え構えをとる。犬型が立ち上がり杖を構えたのをほくそ笑むが、その表情は頭蓋骨の仮面の下だ。敵の放った瘴気がヨルの肺を焼くが、知ったことか！
「効かないね。たったひとり斃せないって、君、存外ショボいんだな」
　嘘だ。
（歴戦の魔法職(キャスター)が似た術を使っていたな……）
　ほくそ笑むのと苦痛に歪むのと、ヨルの表情は頭蓋骨の下で忙しい。
　再度――！
　醜悪な貌を更に歪ませて犬型特異体が放つ電撃に、今度ばかりは躰が揺らぐ。
「ヨルッ！　死体の山踏ンづけて７匹抜けた……ハヤト頼む！」
　頭上から聞こえるのはナハシュの声か？
「いいや。抜けるのは０匹だ。そこの犬ッ……いい気に御託(詠唱)唱えてンじゃねぇぞ」
　頼まれたぜぇぇぇ！
　途中で雄叫びが混ざれば、回復と引き換えにヨルの懐に到達したはずの犬型特異体は、ハヤトの飛び蹴りを真横上方から受けてその身を路面に擦り付けていた。

「戦の華はこうでなくちゃな！　腕が鳴るぜ、蹴ったのは足だけど」
　はははっ。
　ハヤトは挑発的な仕草で犬型を煽り、しかし、追ってこいよとまた山肌を駆け上る。
　起き上がった犬型に雑魚コボルトが合流する……と、思われたその時――！
「実力が乖離する連携を調整なしにやると、それ自体がリスクになるって畜生にはわからねぇのかなぁ？　わかんねぇんだろうなぁ」
　一瞬。犬型が増援を前提に詠唱(ヨルへの攻撃)を変えた。
　一瞬。雑魚７匹が数を頼みに犬型の攻撃に追従する態勢をとった。
「ダメだよ、彼ら言葉はわからないっぽいから。たった４人の授恵者に梃子摺ってるくらいだから、頭の出来は今一つ以下のようだよ」
　更に加えて。
　祭刀の鞘を杖に立ち、ヨルが呆れた仕草で挑発を乗せたから。
　ギャイン！　と、ハヤト渾身の忍刀の薙ぎ払いに、雑魚コボルト半数の悲鳴が上がる。残り半数は断末魔の叫びすらなく絶命して地に果てる。
「雑魚残りを片してからナハシュと追う。光縛封で道を完全に塞いでも、ヨル抱えて崖は登れるがどうする？」
　一閃。また一閃。
　直接攻撃をヨル宛に撃ち尽くした犬型特異体を、今度は行動阻害攻撃を無駄撃ちさせながらハヤトがヨルに問う。的は出来るだけ自身に。今度はハヤトが引き受ける。
　しつこくしつこく。跳び、駆け、電光石火の戦闘スタイルで翻弄するハヤトを律儀に追って放たれる瘴気。わざと半死半生で残した１匹と挟撃が狙える位置にハヤトが立つからだと、挑発に血が上った犬型特異体は気付かない。
「回復完了――。ハヤト、大丈夫だ。アイツは次で終わらせる」

　ゆらり。
　ヨルが横一文字に祭刀を構え立つ。
　心得た、と挑発し自身に犬型を引き付けたハヤトが、地を蹴り一気に崖上に跳び去れば――残弾をすべて撃ち尽くし、四つ足となって体当たりを仕掛ける敵１匹だけが荒れた街道上をヨルめがけて駆けて、散った。

●
「ほら、走れ走れ！　子供ら(ハヤト達)が気張っておるのだから、年の功をみせんでどうする！」
　サーヤが吊り橋前から街道に戻り、老兵たちを叱咤激励して回る。
「おぶってくれても良いのじゃが？」
「……色気付くな若造が！」
　不届き者は思いっきりケツを蹴り上げて走らせてやった。
「……なぁ」
「結局、橋は落とすのかの？　落とさんのかの？」
「橋のたもとにいる若いの(帝国軍人)は何と言っておった？」
　老兵と並走しながらサーヤは次々と問いかけられる。
「うっせぇわぃ……オヌシら友軍の存在を知っておったのやろがい！？」
　気張って威力偵察と伏撃排除にでたわらわがアホみたいであろうが！
　フンッと鼻を鳴らし、サーヤは老兵最後の一人を吊り橋のむこうに追いやった。

「ご協力感謝します。先輩(老兵)方には対岸で防御態勢で待機。我らは敵残党狩りとともに、背後で暗躍中の裏切者(メドゥの指先構成員)の探索を継続します」
　小男の敬礼を受けるがムカつくに変わりはない。
「わらわは老兵の護衛につく。ヨルもすぐ合流するじゃろう。そっちはナハシュとハヤトが雑魚の足止めに回っている以上、狩る残党が残っているかはあやしいがの」
　小男と軍属らしい授恵者２名が一夜城方面に向かって消える。
（ハヤトとナハシュに思いっきり怒られてしまえ。ヨルもあれで結構キツいから、後で説教喰らうとよいわ！）
　サーヤの見送る一夜城方面に、また、ハヤトとナハシュによって落石が放つ土煙と轟音。重なる幾多の断末魔があった。

●
　難民キャンプのギルド出張所の片隅のテーブルに、一夜城から持ち出された帝国国旗が拡げられた。
「この旗は皇子殿下にご返却致します」
　国旗に一礼して老兵たちは待機の姿勢をとる。
　小男はため息をつき、国旗を畳んで懐に入れて問う。
「このまま帝国軍に復帰される意志はございませんか？」

　怒っているのだろうか？
　レイウェストの依頼を引き継いで構築した一夜城は、暗躍するメドゥの指先配下(裏切者)の囮に使われ、あげくに壊滅させられた。そこに本来のレイウェストの意思は無く、ただ場当たり的に弄ばれたと思われて仕方ない。勿論――それが戦場なのではあるが。
「坊ちゃん(レイウェスト)は生きているのだろう？」
「無事、回復の一途を辿っております」
　ヴィント奪還は成され、ひと先ずの悲願は叶った。
「なら良きかな！　我らは姫様(王妃殿下)の御心のまま何時でもまた勝手に集うわい！」
　呵々！　と一際好々爺めく老兵が笑う。
　我も我も、と次々に、今度はいつ修復作業に集おうかと相談が始まった。

　出張所を去ろうとする小男を、廊下で屈伸運動に勤しんでいたハヤトが呼び止めた。
「連絡兵のおっさん。コレ残党狩りの時に見つけた犬笛な」
　ポトリと掌に小さな飾り紐つきの笛。
「礼はヨルとナハシュに言ってくれ。以前の襲撃の時にも使われてたからと、死体見分したんだ」
　敬礼のちに去る背中を見送りハヤトは思いをはせる。
（メドゥの指先に魅入られた皇子殿下、か……）