【CP】嵐の中で明日を見る

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　夏の日差しを受けて緑の草木が瑞瑞(みずみず)しく光る。
　幼子(エルフ)達は平和な森を満喫し、しかしたった十数人しかいないのに仲間割れの気配があった。
（うーむ、見慣れないのは苦手とかのしょーもない争いッスけど）
　年齢(２０歳)の割に苦労もしたし苦労する人の助けもしてきたカーテン・オルテッドンドンは、見かけの幼さと聖職者としての経験を活かして子供達(外見7～11)に潜り込む。
（１番は誰も怪我をすることなく無事に終えることッス。配慮しすぎは子供の方々に悪影響を与えるッス）
　押し合い程度なら見逃し、拳が振るわれそうになる前に咳払いなどで注意を逸らしていた。
（なるほど）
　参考になる、と内心頷きながらサマエラ＝フォリウムは料理の準備を進めている。
「競いたいならキャンプ中の成果にしなさいな」
　幼エルフ達はヴィノニスの姿を見て首を傾げる。
　ハーフリングに会ったことがないほど、田舎中の田舎の幼子達であった。
「はいはーい♪　皆良い子ですからはしゃぎすぎて迷子になっちゃ駄目ですよ？　あまり離れないように！」
　ザンカ・クジンは元気な引率のおねーさんとしか見えないはずなのに、幼エルフ達は本能的に何かを感じ取っている。
「悪い子は首刈帝に首を刈られてしまいますよ♪」
　受け継がれてきた刃は、光の下で妖しく輝いて見えた。

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「それじゃぁ、楽しい狩りの時間といきますか」
　ケン・Z・ブラッドリーは見守りを止めて猟に加わる。
「こういった手に負えない獲物は狙うな。自分たちの力量以上を狙うのは生きるための狩りじゃないからな」
　ダマスカス鋼の盾を構えたまま前進。
　転がるようにして逃げてきた幼子の横を通過し、追って来た熊とぶつかる。
「もし、どうしようもなく戦うことになったらまず足を潰せ。うまくすれば逃げやすくなる」
　大型クリーパーの首すら狩れそうな刃で熊の脚を狙う。
　野生の熊が機敏に避けるが、それは脚を失えばこの場で死ななくても飢えて死ぬと分かっているからだ。
　熊は焦り、攻防の動きが乱れる。
「そして周囲にあるものは何でも利用しろ」
　命には替えられないと、育てば大量の燃料にも山の環境を維持する役にも立つ木を壊して熊とエルフの間に壁をつくる。
「そして、倒すときは覚悟を決めて一息に仕留めろ。躊躇は自分を危険に晒すだけだぞ」
　首狩刀『SHIMADZU』を旋回させる。
　強靱な毛と皮膚を切っ先が裂く。ケンの腕力と体格で支えられた斬撃が肉と骨と気道を切断する。
　ひゅう、と漏れた断末魔が、狩りに慣れているはずの幼エルフを怯えさせた。
「浅くても森の中。視界に支障をきたし得るので、目も耳も、使えるならスキル(捜波系の技)も使って先に見つけるのです」
　シューターであり狩りの心得もあるキリアン・フィッツジェラルドが熱心に教えている。
（熊となれば彼らが対峙するには流石に早すぎます。僕らが相手しましょう）
　生身で野生動物を上回るほど強くなった冒険者でも、熊というのは油断出来ない相手だ。
　戦闘用の装備を身につけ、複数で確実に仕留めるつもりで動く。
（２頭目ですか。鹿は全て食われたのでしょうか）
　幼エルフが気付くまで数秒待って、その後すぐに穏やかな声で避難を指示する。
「この子を運んで下さいね」
　エーテルリンクした栗鼠を渡すことで、仕事を与えると同時に監視役を同行させていた。
「ここに集まるが良い。いいか、慌てるのが一番良くないのである」
　ポコ・アルデバラッドは最も重要なことを間違えない。
「大丈夫。皆助け合って逃げるのであるぞ」
　エルフの小集落から預けられた幼子の安全が最優先なのだ。
「熊さんは何も悪くないですが、今日は狩猟」
　ザンカが駆ける。
　背丈は数割増しでも筋肉と体重は１０倍近い熊を目がけて高速で駆ける。
　揺れる枝が頬を掠める。相討ちを警戒した熊が振るった爪が、鼻先すれすれを通過するがザンカは目を見開いたまま止まらない。
　キリアンはエルフも冒険者も誤射しないよう注意した上で支援(射撃)中だ。
　魔弓から放たれた矢は、苛酷な森という環境を生きてきた熊を容易く貫き大きなダメージを与える。
　威力も素晴らしいがそれ以上に射程が圧倒的で、弓に親しむ幼エルフ達が目をきらきらさせている。
「えい♪」
　ザンカの刃が、首を半ばまで裂いて熊の命と思考を断ち割った。
　血と汗と命の残滓が立ち上る巨体の至近で、ザンカのやる気(テンション)が一気に下がる。
　一撃必殺では足りない。目指すは首刈なのだ。
　試しに首刈宝剣を振ってみるが、封印のせいで勢いが足りない。
「すっげー」
　幼いエルフがはしゃぐがポコの盛り上がりは次元が違う。
「その武器は一体なんなのであるか？　かっこいいであるなー！」
　ポコは『鳥』。
　正しきを見定める者にして書き残す者。
　これほどの素材(いずれ伝説になるかもしれないもの)に触れて興奮しないなどあり得ない。
「これですか？　ふふ～ん♪　これはですねっ！」
　やる気が回復する。
「お姉さんのご先祖様が武神クジンリーネ様に下賜された家宝なんです♪　今は封印されていて武器としては使い物にならないのですけど♪」
　人名を全く理解していない幼エルフ(特に男の子達)が興奮する。
　ポコは五感から得た情報全てを己の脳に焼き付けようとする。
（たとえ伝説にならずとも……こうして今を戦う者について書いておきたいであるなあ）
　ペンで書き留める速度を１０倍にしても足らないと思うのは、初めてかもしれなかった。

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　自作の槍を担いで猪出没地帯に向かおうとした幼エルフが、ケンに後ろから抱え上げられてみゃーと鳴いた。
「いいか、獲物が大きくなったのなら相応の準備をして挑まないといけないぞ」
　穏やかな笑顔が怖い。
　涙目幼エルフは何度もうなずき、しかし槍を手放そうとせずケンに笑顔で怒られた。
「無理はするなッス。冒険者も下積み時代があったり地味な訓練してるッス。絵的なカッコよさは二の次で、実用性を追求するッスよ」
　カーテンはヒールを使う前に懇懇と諭(さと)す。
　医療と薬学に詳しいので傷口は消毒して止血もするが痛みは残す。
「猪の牙でぶすっと刺されたらこの程度じゃすまないッス。くれぐれも気を付けるッスよ！！」
　ただうなずくだけでは許さない。
　本心から納得したのを確認してようやく治癒術を使う。
「よく頑張ったッス」
　厳しく接してから優しくすると、とても友好的になれた。
　幼エルフ達は冒険者を凄いと思っている。
　が、種族や年齢(外見と精神)が違うと親近感の面では関係が薄くなりがちだ。
「やあやあ、君たちの先輩です。今日から暫くよろしく。頑張って沢山の獲物を狩りましょうね」
　エルフで射手(シューター)で少し年上のレラ・シュマリは、口を開く前から親近感を抱かれる。
「そしてお腹一杯になれる位お肉をゲットしましょう」
　熊肉より猪肉の方が美味しいのだ。
　小柄で華奢なレラに先導され、生まれ育った場所が少しずつ違うエルフが猪狩りの準備を始めた。
「２頭、注意力散漫。どちらも雄」
　ホークアイ(優れた野外索敵術)で獲物を見つけて教え子に伝える。
「注意事項、復唱」
「れんけーじゅーし！」
「ひとりでとっしゅつだめ！」
「ものかげかくれてとおくから！」
「えーっとえっと、ばっくあたっく？」
　最後の方はうろ覚えだが、年齢を考えれば上出来だ。
「いがみ合うより仲間同士で強力して上手く連携して狩ればより大物をゲット出来る確率が上がりますよ」
　良く出来ましたと微笑んで、レラは戦闘能力がありそうな１頭を重撃射(エーテル増量射撃)で射貫く。
　２射目から当て易くなる。
　３射目で仕留めたときには、もう１頭の猪は罠のある方向へと逃げだし(誘導されてしまっ)ていた。
「お腹が一杯になればつまらない意識も無くなって仲良くなりますよ」
　幼いエルフ達は、真剣な目で猪を待ち構えている。
（支援は……これで十分かな。教育は加減するのが大変だね）
　レラはちらりとサマエラを見る。
　同じことを考えていたようで、ほとんど同じ表情をしていた。
「やー！」
　森育ちのエルフとしては年齢相応の矢が、若い猪を狙う。
　命中率は４割程度。
　矢が何本か刺さって血が頭に登った猪は、肉に血が流れ込んで今仕留めても多分あまり美味しくない。
（強敵を乗り越えた経験は人生の糧になる）
　朱殷の盾と霊刀を使いたくなる気持ちを抑えつけ、サマエラは手を出さずに幼エルフ達を見守る。
（今日は仕留めるつもりはない）
　幼エルフの食料を狙い忍び寄る兎をキャッチ＆リリース。
　若猪vs幼エルフとその罠という長時間の戦いを、ひらすら見守り続ける。
（熊との戦いを参考にしてくれたか）
　エルフの村では兎相手の狩りしか知らなかった子供達が、自らより大きな猪相手に考えて戦っている。
　気配に気付く。
　仲間を助けに、新たな猪が気配と足音を殺して幼エルフ達に接近している。
（気付くセンスと危機感が欲しいところだが……まだ彼等には時間がある。今回は私がフォローしよう）
　女神に祈りを捧げる。
　唯一の信徒に応えて力を振るったかどうかは分からない。
　確実なのは、祈りが光縛封(物理的に封じる術)の引き金になったということだけだ。
「いまのなにっ？」
「きばあぶないっ」
　幼エルフ達が騒いでいる。
　突如現れた六角柱の中に大きく強い猪２頭が封じられていることに、エルフ達は最後まで気づけない。
「血抜きまでしてしまうか」
　何故なら、戦闘力で圧倒的に上回るサマエラ達が食肉に加工してしまうからだ。
（少年時代が長く続くのね）
　感動が強すぎると表情に出ないことを、ヴィノニスは初めて知った。
「地形も植生も詳しくは分からない場所で気を抜いては駄目よ。３人か４人で組を作りなさい」
　肉の調理にとりかかっている冒険者もいるので、１人で担当出来る数は少し多めになる。
「そうね、男女別にしましょう」
　出身地別で組を作りそうになったので一旦ばらばらにさせる。
　それで揉めない程度には、幼エルフ達は仲良くなっていた。
（成長途中の骨格に肌。ああ、なんて）
　脂下がる(デレデレする)なんて無作法はしない。少なくとも外見は。
「おねーちゃんこれみて！」
「僕のほーがじょうずにできたもんっ」
　まるで狩りを覚えたての子猫のように、成果(解体した兎)を手に報告してくる。
　全て彼女の狙い通りだ。
（猪を単独で狩るのはまだ無理ね）
　優しく(下心のないふりで)褒めながら、育成方針について本気で悩んでいた。
　エルフの幼女達が騒いでいる。
　人懐っこい栗鼠が可愛らしくて、最初は食材としてみていた幼エルフも今は愛玩しようと夢中になっている。
　栗鼠が巧みに小さな手を躱し、教師としての顔をしたキリアンの肩まで駆け上る。
「兎も猪も、畑を荒らす上に木をもダメにしかねない、言ってしまえば害獣となり得る存在。今狩る練習するのは将来のためになりますよ」
　幼女達が怠けたためまだ無事な害獣を、最小限の痛みだけを与え１矢ずつで仕留める。
　クリーパーでも魔獣でもないただの獣は大地の仔。敬意を決して忘れぬキリアンは、良い影響を幼いエルフ達へ与えていた。
　ゴリラのうー君が、器用にハンドサインを使って子供達を誘導している。
　遠くから良く見える斜面にいて、しかも体格が良いので非常に目立つ。
「遠くに行きすぎないようにの！　目印はここ！」
　ポコが大声を出してもうー君の方が目立っているほどだ。
（子供は元気だのう。良い躾を受けていてもこれだからの）
　ぎりぎりで組は維持されているが、興味をひくものがあれば(昆虫が飛んでいたり綺麗な花が咲いていれば)好き勝手を始めてしまう。
（うー君、がんばるのだ）
　ゴリラの戦闘力ではなく、知性と体格が最大の武器であった。
「余裕があるときは肉質考えて獲るッスよ」
　カーテンは徐々に本格的な指導を始める。
「安全第一ッス。人数がいるなら後ろも警戒、肉質考えるのはその後で十分ッス」
　狩りには加わらないカーテンではあるが、ヒールと治療技術で何度もエルフの面倒を見ているので慕われている。
「うんっ！」
「はいっ！！」
　素直に従う子供達の後ろから猪が忍び寄る。
　ため息をついたカーテンが、戦槌を輝かせて一撃で仕留めていた。

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　特大の鍋の中に特大の熊肉が浮かんでいる。
　アクも浮いてはいるがこれでも十分少ない。最初はアクも臭いも本当に酷かったのだ。
　ザンカは日陰でも厳しい熱に耐え、アクを処理し山菜とキノコを加えてゴールディ産の香辛料で味を調節する。
　一段落したときには、太陽の角度がかなり傾いていた。
「うん♪　いい出来です♪」
　血抜きと処理を全力(全速力)で頑張った甲斐があったようだ。
　昼寝中のビヒモーが目を覚まし、呼んでいないのに幼エルフ達が集まるほど良い匂いだ。
「こんなに獲ったのか。すごいであるなぁー、きっと腕の良い狩人になろうぞ」
　ポコはまず褒める。
「食事の前に血抜きを済ますである」
　それが奪った命に対する最低限の誠意だ。
　食事を楽しむのも、仲良くなったともだち(他の里の幼エルフ)と遊ぶのも仕事を済ませてからだ。
「最初に順番を考えるんだ。みんな一緒ではなく、平行して別の作業を進めたよいときもある」
　サマエラは熱していたフライパンを、十分注意するよう伝えてから渡す。
　おっかなびっくりフライパンを使う幼エルフが、段々こつを掴んで新鮮な兎肉を受け取っては焼くことを始める。
「下処理も重要な仕事だ」
　地味な仕事をする子供に寄り添い、手が汚れるのを厭わず同じ仕事をする。
（雰囲気を良好に保つのも大変な仕事だな）
　子育て中の親への敬意を抱いてしまうサマエラであった。
「いただきまーす！！」
　そう唱和してから１時間以上経った。
　吐き出す無作法者はいなくても、膨らんだお腹を抱えて反省する子は半数に達した。
　ビヒモーが立ち上がる。
　非常に重い、塩が限界まで詰め込まれた大型壺を壊さないように押す。
「分かっているわ」
　男の子に対するときより愛想が悪く、しかしヴィノニスの食料の扱い方は非常に丁寧だ。
　ヴィノニスは客観的にみれば孤児院の敬虔なシスターなのだ。
　幼い少年の、少し骨や筋が浮く腰付きや太ももや二の腕のラインをこっそり観賞しているのを差し引いても……差し引いたらほんの少しだけ問題ありかもしれない。
「今回だけは節約は考えないで。時間と質優先よ」
　子供を指導するのには慣れているので手際が良い。
「塩漬け肉も干し肉も、あなた達のご飯にはならないかもしれないけど里の評価に繋がるの」
　これは子供の教育のための仕事ではない。
　ヴィントでの決戦の勝敗がどうなっても、エルフの里が人類のために使う物資をつくる仕事だ。
「がんばりましょう」
　言葉ではなく態度。
　態度は行動であり実績。
　高い目標であるヴィノニス達冒険者を目指し、エルフとしてはまだまだ幼い少年少女が精一杯頑張っていた。

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　大森林から派遣された護衛は、大型の荷台にみっしり(・・・・)載せられた保存食を見て驚愕した。
　えへんと得意気に胸を張る幼エルフ達からは、困難な仕事をやり遂げた自信が感じられた。
「確かに引き継ぎました」
　護衛達の礼は、本心からの敬意が込められていた。