【暗都】リブラネスタ仮面舞踏会にて

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（あいつか）
　最初に動きを見せたのはヨル・スレイマンだった。彼が周囲を見渡すとエントランスから近付いてくる一人の男に目が留まる。男が着けている仮面が自分達のそれと同じデザインであったため、ダグザの本来の目当てがその男であるらしいと知れた。
　少し遅れて、他の冒険者も男の存在に気付く。同時に全員の脳裏を同じ思いが過ぎった。その男がダグザと接触すれば、折角のチャンスが水泡と化すかも知れない……。
「ひそひそばなしは」
　逡巡。それによって生じた僅かな沈黙を破ったのは、マレーネ・シェーンベルグである。
「ほんのちょっぴりのおともだちとかわすから、たのしいのですわ。ちがくて？」
「あ？　何を言ってる？」
　その言葉の意味が分からず訝しむダグザだが、マレーネの真意を理解したヨルは頷いて言葉を続ける。
「大人数は目立つ。俺は……俺と彼女は見張りにつこう」
「おい、何処へぇ行くぅ？　ひぃっく……待ちやがれ、報告をだなぁ」
「まあ、まあ、旦那」
　言うが早いか背を向けたヨルとマレーネを咎めるダグザだったが、そこへナハシュが割って入った。
「一応纏まってきましたが、報告ならこの位の人数のが安泰でしょう。いかんせんセンスのいい仮面だ、あんまり目立つのもいけませんや」
「そうですよ。あと、報告の前に私も何か飲みたいんですけど」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースもそのように続く。なるほどと頷きかけたダグザだったが、すぐにその顔に疑問を浮かべた。
「お前が酒を飲みたい話、今関係あるか？」
「え、あなたももっと飲みたいですって？」
「言っとらんぞ」
　リディリディがボーイからグラスを受け取りながら、ダグザと噛み合わない会話を交わす。冒険者達の全ての言動は、ダグザをこの場に留める為のもの（のはず）だ。
　“ダグザとエントランスの男を分断し、それぞれから情報を引き出す”
　つまるところ、彼らが瞬時に採った作戦はそのようなものであった。
「…………」
　そんな中、ただ一人会話に混じらず青ざめた顔をする者があった。
　ティトである。
（まずい。うん。これは大変、まずい……）
　マレーネとティトは今回の調査に際して、エーテルを介して言葉の交信を行うすべを習得していた。それは二手に完全に別れてしまったこの局面に於いて、互いの状況を伝え合う為の唯一無二の手段であった。
　その交信術を。
　オンに(装備)するのを忘れていたのである。
「はーい、かんぱーい」
　リディリディとダグザがグラスを傾け合い、ナハシュが周囲を警戒し、ティトは顔面に脂汗を滲ませる。
　状況は、早くも混沌とし始めていた。

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　聞いてない。聞いてない聞いてない聞いてない！
　ただでさえヤバイ仕事だと思ってたが、相手がダグザ・コランダムとは。
　オマケにこんな仮面を着けさせやがって。さっさと報告を済ませて、次の指令を受けて、それでオサラバだ。俺がそんな事を考えながらホールに足を踏み入れると、横からヌッと出てきた大男と肩がぶつかった。
　いってえな、と文句をつけると、遥か頭上から声が返ってくる。「申し訳ない。少し目が悪くてね」。なるほどそいつは杖で前方をツカツカと叩きながら歩いている。俺は苛立ちをぶつけ切れず、舌打ちだけをその場に残して歩き出そうとした。
「まあ」
　続けざまに、大男の影からひょっこりと女が出て来て、俺の前に立った。咄嗟に邪魔だと言いかけて、やめた。理由は二つある。
　まず、女がとびきりの上玉だった。何つうか、俺みてえな薄暗いとこに生きてる奴には手の届かねえ空気を纏ってやがる。
　次に――こっちが重要だが――女と大男が、俺と同じ馬鹿みてえな仮面を着けていた。混乱したが、女の次の言葉で納得する。
「おそろい、ですわね？」
　女の言葉には、含みがあった。仮面の意味が分かっている事を直感させる含みだ。
「貴方は一人か。こんなに沢山依頼してるなんて、聞いてた？」
　大男（マジでデカい。話してると首が疲れそうだ。何食って育ったんだ？）の方は率直に聞いてくる。沢山、と言いながら大男が振り返ると、ダグザの周りに更に三人、同じ仮面を着けた連中が見えた。
　ダセェ仮面がこの場に六人？　笑えてくるが、笑えねえ。俺はそんな話聞いてねえんだ。
　俺がどう動くべきか悩んでると、女が俺の腕に絡みついて来た。
「ほうこくのおじゃまをしては、いけませんわ。おんなじどうし……たのしみながらまつのは、いかが？」
「飲みながら待っていろと言われたんだ。きっとあなたも同じ事を言われる。どうかな、あちらで一杯」
　少し考えたが……二人の提案に乗る事にした。妙な連中だが、ダグザと話す事と比べたら百人が百人、同じ選択をするだろう。

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「機嫌がいい、ね。何かいい事でもあった……？」
　そのようにダグザに尋ねたのは、ティトだ。交信が叶わない以上、兎に角時間を稼ぐしかなかった。あちらへ向かったヨルは催眠術を行使できる……必ず本物の請負人を眠らせて、情報を持ち帰って来るはずだ。
「お、そいつは俺も気になってました。なんでも、近頃のコランダム商会は飛ぶ鳥を落とす勢いだとか？」
「フン、知れた事！」
　ナハシュの合いの手を受け、ダグザはグラスを乱暴に呷ったのちにほくそ笑む。
「我々コランダム商会の躍進も勿論だが……エスト・ポーラの隆盛こそおれの至上の喜びよ」
　煙にまかれた事を、ティトは直感した。酔いはあれども口外すべきでない事の区別はつくらしい。
　だが、嘘をついている訳でもないようだった。ダグザがエスト・ポーラという都市を愛している事は事実なのだろう。
　そのような事を考えていると、ダグザがリディリディに目配せをする。
「ま、酒の相手に中々の女がついている事も、理由に付け加えてよかろう。なあ、女？」
　うっ。
　その瞳に下衆な下心を感じて思わず後退りをしそうになるリディリディ。どうにか堪えて笑顔を返し、悪寒を流し込むように酒を呷った。
　ナハシュがさり気なくヨル達の方を伺うと、彼らが男を連れて移動する姿が見える。即座に逆方向のスペースに当たりをつけ、手を叩いて仕切り直した。
「まま、先ずはあちらにでも。ここらは耳も多そうですし、落ち着いて話すなら酒を片手に壁際と相場が決まっているもんでしょう」
　尤もな提案である。ナハシュとティトを先頭に壁際へ移動するが、舞踏会は盛況であるため誰もいない空間を見つける事は容易ではない。
「おう」
　だが、ダグザが一声かけると、周囲にいた参加者が軽い会釈と共に足早に去って行く。なるほどダグザはリブラネスタに於いても強い影響力を持つらしい。
「さて、世間話も良いが、そろそろ報告をしてもらおうか」
　人払いを済ませたダグザは、冒険者達を振り返ると改めて切り出した。
　当然の流れだろうが、生憎、ヨル達が帰るまで報告は不可能だ。ナハシュが努めて平静を装いながら問う。
「どの報告からが良いでしょう？」
「決まっているだろう。“アントマン”からだ」
　アントマン……。
　これには、冒険者達も困惑した。“ブツの捌け具合”だのといった、中身を想像出来る内容であれば最悪口八丁で乗り切れただろう。だが、“アントマン”という言葉に心当たりのある者はいなかった。
　どうする？
　また世間話で誤魔化すか？
　質問を重ねて先延ばしにするか？
　時間にして一秒にも満たぬ瞬間。冒険者達の間に思考と、緊張と、焦燥が走る。
　そんな中、挙手をする者があった。
「あの、その前にお酒をお代わりしたいんですけど」
　リディリディである。見れば、その手に握られたグラスはすっかり空になっていた。
　どう考えても酒をお代わりする流れではないが、強引にでも押し切って時間を稼ぐ他ないという彼女の判断である（あと本当にお代わりが欲しい）。
　果たしてダグザの反応は……。
「おお――おお、そうか。うむ。おれももう一杯いただこう」
　目尻を下げて笑いながら、即座にボーイを呼びつけるダグザ。どうやらリディリディを気に入っているらしく、やたら彼女には甘い顔をした。さり気なくリディリディの肩に触れるダグザ。
　焼っ。
　青ざめた顔で一瞬魔法を唱えかけるも、どうにか押し殺すリディリディである。同情するナハシュとティトだが、二人に出来る事はヨルとマレーネの一刻も早い帰りを祈る事のみだ。

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　酒が進めば、自然と話も弾む。相手が同業なら尚の事だ。
　女と大男は随分と聞き上手だった。鬱憤の溜まっていた俺の口は酒の手伝いもありよく回った。
「それで、おしごとは、どうでしたの？」
　どうもこうもない。さっさと終わらせてえよ。――そうだ、聖真教だが、やっぱ断って来たぜ。あいつら、何考えてんのか分かんねえ。
「聖真教……ふむ？」
　最初は“仕事”を引き受けたらしいんだが、今回は教義がどうとか言ってさ……ま、あんな連中の事はどうでもいい。今は“アントマン”だ。
「あんとまん、さん、ですわね？」
　ああ。あんたら、悪い事は言わねえ。今すぐこのシマから手を引け。あいつら……やべえんだよ、どいつもこいつも！　目の奥にどす黒いもん飼ってやがる。オマケに、全員いつでも仕事を始められると来た。
「詳しいね。ダグザ殿に特に重宝されているのは貴方で間違いなさそうだ」
　よせよ、あんな奴から重宝されても寿命が縮まるだけだ。兎に角、忠告はしたからな。あんたらも、この業界に生きてんなら聞いた事ぐらいあんだろ、アントマン。
「ええ、ぞんじております」
「それはもう、うん」
　だよな。俺は降りるつもりだぜ。これじゃ、命がいくつあっても足りねえ。……な、なあ。ところで、さっきの約束だが。
「まあ……どのようなおやくそく、だったかしら？」
　とぼけるなよ。仕事について話したら、あんたが俺の望む事をしてくれるって……なあその、良かったらこの後、
「失敬。仮面の着け方が違うようだ」
　あぁ、仮面？　ンなもんどうでもいいんだ、邪魔をしないでくれ。俺はこれから、この女と……
　俺さ、いい……店を……知って……
　い…………に…………
　…………
　……

「きっと、きっと、ほんとうにすてきな、おみせなのでしょう」
　深い眠りに落ちた男の頭をひと撫ですると、マレーネは微笑みながら囁いた。
「どうぞ、ごたんのうなさって。とってもふわふわの、ゆめのなかで、ね？」
「一言いいかい？」
　催眠術で眠らせたばかりの男をボーイに受け渡すために抱えながら、ヨルが言う。首を傾げて応じたマレーネを愉快そうに見下ろして、たった一言。
「悪い女だ」

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「羽振りが良さそうですけど、お金儲けのコツとか、あるんですか？　ぐびぐび」
「三つあるぞぉ。まず、好機を逃さん事ぉ……」
「ふむふむ。あ、お代わりお願いします」
「次にぃ、敵は全力で叩き潰ぅす……」
「なるほどぐびぐび」
　リディリディは、恐ろしく酒に強かった。
　超特急でグラスを空けるリディリディのペースに呑まれ、ダグザも矢継ぎ早に酒を飲む。その結果、彼はすっかり酩酊状態に陥っていた。
「そして最後にぃ、狙ったものは逃さないことだ……君、名前はなんというのかね？　ん？」
　赤ら顔でリディリディに近付くと、彼女のくびれに手を回すダグザ。
　殺っ。
　張り詰めた笑顔を表情筋の総動員によって維持しつつ、咄嗟に出そうになった必殺・授恵者パンチを抑えるリディリディである。
（どんだけ余裕なんだ……）
　ティトは、その光景を呆れた顔で見つめていた。秘匿性の高い仕事のやり取りをするつもりだろうに、ダグザは酒にうつつを抜かしている。それほど彼を取り巻く状況は優勢にあるという事だろうか？
　ともあれ、流石にリディリディが不憫である。ティトがナハシュに目配せをすると、ナハシュが割って入った。
「旦那、お楽しみのとこ悪いですが……そいつはお互いのためになりませんぜ」
　話術巧みなティトも後に続く。
「僕達は相手の顔も名前も知らないまま、ビジネスの契約を結んだ。その体裁を守るため、会談の場に仮面舞踏会(ここ)を選んだ……そうだよ、ね？」
　遠回しな物言いだが、名前を聞き出そうとする行為は、お互いのリスクに繋がる事を指摘したのだ。
　ダグザはと言えば、一瞬鬱陶しそうに顔を顰めたが、咳払いを一つすると大人しくリディリディから離れる。二人の言葉に理がある事を判断できぬほどの白痴ではないらしい。
　グラスをボーイに受け渡すと、赤ら顔ながら鋭い眼差しを冒険者達に向けるダグザ。
　もはや引き延ばしは困難であろう事が、その表情から伺えた。
「君達の言う通りだ。では……随分と勿体ぶられたが、そろそろ料理の皿を出して貰おうか」
「アントマンなら、いつでも仕事を始められるよ」
　その返答は、ダグザの背後から告げられたものである。
　果たしてダグザが振り返ると、そこに立っていたのはヨルとマレーネの二人であった。
「……貴様らは、見張りをしていたのだったか？」
「うん、でも、安全そうだからね」
　じろりと睨み付けるダグザ。姿を消していた者がいきなり報告に加わったのだ。不自然さは否めなかった。
　妙な探りを入れられる前にと、マレーネも言葉を続ける。
「それから、せいしんきょうのみなさまは、おしごとをおとこわりになりましたわ。りゆうは」
「教義かね」
　即座に言い当てて見せたダグザに、「まあ」と驚くマレーネ。ダグザは拳を震わせて怒りを滲ませながら、あの狂人ども、と一言だけ呟いたが……すぐに冷静な表情で冒険者達に向き直った。
「…………いいだろう。報告、ご苦労だった。今日はもう帰っていい」
　それだけを告げると、護衛を引き連れて早々にその場を立ち去ってしまう。
　あまりにもあっさりと会談が打ち切られたため、唖然と立ち尽くす冒険者達であるが、洞察に長けるナハシュとティトは状況を理解できていた。
（本来は次の仕事の指示か何かを言い渡す手筈だったんだろう。だが）
（流石に警戒されてしまった、ね……）
　冒険者ギルドの授恵者である事までは見抜かれてはいないだろう。だが、彼らが“テレパス”の活用を前提としていた以上、それが成らなかった時点で綻びは免れない。やむなしの結果と考えて良いだろう。
　ともあれ。
「アントマン、ですか。一体何なんでしょうね……ぐびぐび」
　今回の収穫と言えるだろう聞き慣れない名前を思いぼんやりと零れたリディリディの言葉を聞いて、四人はこのように思ったという。
　まだ、飲んでたんかい。

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　照りつける強い日差しの下、蝶の死骸が動いていた。
　いや、死骸が動く筈などない。それはただ運ばれているだけだ。
　よく目を凝らせば、そこには死骸の下に群がり、支え、連れ去ってゆく数多の矮小なモノ達の姿が在る。
　その感情を映さぬ一対の眼球は、何処までも黒く、黒く、黒く……。

＜了＞