【黒雨】灯火は再燃するか

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　冒険者たちは走る、ただ一本の街道を。
（救う手立てがあるのに届けられない歯痒さ……関わる誰もが辛いだろう）
　ロイ・アウレアは仲間たちと駆けながら奥歯を噛みしめた。
　聞けば幼子の命が懸かっているという、悠長に構えてなどいられない。
　一行を先導するのは、五感を総動員させて頭上から俯瞰して周囲を見渡せるヨル・スレイマン。
　街道の状況を確認しながら走るヨルは、道沿いの草原が不自然に枯れていることに首を傾げる。
　まるで巨大なドット柄にも見える草の枯れ具合。
　雨を降らせながら移動しているのならば、移動したルートの草も枯れていておかしくない。
　草を枯らす存在が移動を繰り返しながら局地的に雨を降らせているせいだろうか。
（移動中は雨を降らせず、移動した先で止まって降らせる……という動きをしているように見えるんだよね……それってつまり、雨を長時間降らせ続けることが出来ないということなのかな？）
　ヨルのこの推測が的を射ていたと分かるのは、もう少し先のこと。

「……はぁ」
（我ながら面倒な性分になっちまったもんだ）
　ヨルの後ろを走るディレイン・オールドケイジの口から洩れたのは小さな嘆息。
　何も知らなければ今頃惰眠を貪っていたのだろうが、薬の運搬を邪魔されていると知っては黙ってはいられない。
（まぁ、ここまで来たら仕方ないよなぁ）
　仕方ないと思う割には視線は真っ直ぐ目指すべき方向に向いていた。

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「ウワァ気色悪い……」
　降雨範囲外に避難している荷馬車を発見したヨルは、間もなくげんなりした顔で足を止めた。
　前方で巨大なムカデのようなクリーパーが大量の足を蠢かせながら黒い雨を降らせているではないか。
　しかも、ムカデのような風貌の割には這うような動きはせず、人間のように体を立たせている。
（虫ダメってわけじゃないけど、これは精神的にクるね……いやいや、集中集中）
「さて、全力速攻撃破で行こうか」
　ヨルが気を取り直して一声を放てば、冒険者たちは淡い光に包まれる。
　解き放たれたエーテルに後押しを受け、ロイが弓を構えた。
　敵の挙動を一瞬たりとて逃すまいと澄ました耳は雨音とムカデの足のざわつきを捉え、走らせたエーテルの波動はその位置を如実に知らせる。
　身の丈程もある弓が静かに、しかしキリキリと撓る。
　……それはまさに一瞬。
　空を裂いたロイの矢はムカデの肩口に刺さり、鏃から迸るエーテルが敵を捕らえた。
　藻掻くムカデを見つめるパルドとウォーゼルに、
「あちらさんがどの程度動けるかは分からんが、とことん邪魔してくれるかい？」
　とディレインが近づき、二人の知覚が明敏になるよう順番に術を施す。
「ありがとうございますっ」
「よし、行くか」
　ウォーゼルはディレインに手短に礼を言うと、研ぎ澄まされた知覚に自信を得てパルドとともにそれぞれ敵の左右に一気に加速して回り込んだ。
（本格的にクリーパーと戦うのは初めてだなぁ……しかも、子供の命が懸かってるなんて……）
　ウォーゼルの構えた弓が眼前で小刻みに震える。
（参ったな、緊張してるみたいだ……時間がないっていうのに……）
　嫌でも焦りと不安が込み上げてくるが、ウォーゼルはディレインの支えや遠く対面で構えるパルドの存在を強く思いながら深く深呼吸した。
（こんな時こそ冷静に、だ。まず、この雨は厄介だね……これ以上は近付かずに、確実に相手の逃げ道を狭める……！）
　パルドの一射と息を合わせるようにウォーゼルはエーテルを纏った強力な矢を射掛ける。
　二人の矢を食らいその射線から逃れようと動くムカデは、「そうなるべく仕向けられている」ことに気付いていない。
　そう、パルドらが追い込んだ先にはサイラスがいた。
　サイラスはパルドたちの矢に追い立てられたムカデに一気に肉薄するが、そこは黒い雨のテリトリー。
　じわじわと命を蝕む雨粒に防御を固めて耐えるサイラスも徐々に力を削がれていく。
　しかし、そんなサイラスの視界の端にはディレインの姿がばっちり映っていた。
（ハリス君のいる辺りは……ああ、届かないな。あっちはヨル君に頼んじゃおう。というわけでこっちは俺が頑張るかね）
　ディレインは広範に術を発動させ、近くにいるサイラスやパルドらに活力を与える。
　力を取り戻し、雨を降らせている間のムカデが攻撃を受けても然程大きな動きを見せないことに気付いたサイラスは、策を巡らせてハリスに
「今のうちに回り込め」
　と指で方向を指示した。
「分かりました！　隊商の皆様はご自身の安全を保って下さい！　黒い雨は我々がここで晴らします！」
　ハリスはそう言いながら商人たちの前を駆け去ると、エーテルを収束させて纏いながら、サイラスの策を最も効果的に生かすべく彼の対面――ムカデの背後に立つ。
（ムカデに似ているなら意外とあれも頭が急所かもしれないな……）
　サイラスとハリスの動きに注意しながら、ロイはムカデの頭を狙い再び矢を撃ち込んだ。
　続くようにヨルも光の矢を射ると、ムカデは甲高い叫び声を上げる。
　やはり頭部が弱点なのだろうか、危機を感じたのかムカデは突然目にも止まらぬ速さで冒険者たちの包囲を抜けようとする。
「絶対に逃しません。ここで処します！！」　
　ハリスは全身から咄嗟に光を放ち、突然の光に目を眩ませたムカデが僅かに怯んで速度を落とすとその隙に強烈な一撃を叩き込む。

　ふと、そこでヨルはいつの間にか黒い雨が止んでいることに気付いた。
　何時止んだのかと振り返り、恐らく凄まじいスピードで逃げようとし始めた時だったと思い当たる。
　蹌踉めきながらも包囲を抜けたムカデを見て、ヨルはついさっき立てた己の推測に確証を得た。
　恐らくこのクリーパーは溜め込んだ力で一定程度の雨を降らせることが出来るが、その力を使い果たすと再び力が溜まるまでの間雨を生成出来なくなる個体なのだろう。

「全く、往生際の悪い奴だ」
　包囲を抜けたムカデにサイラスは剣を振り抜き衝撃を飛ばし、ロイは周囲に目まぐるしく視線を向け、膝丈ほどの草が密生する辺りを警戒した。
（あそこに逃げ込まれるとこちらも足を取られかねないな……）
「ルプス、行け」
　ロイが愛狼のルプスに命じると、ルプスは草地に飛び込み、ムカデをサイラスのいる方向に押し戻すようにして吠え立てる。
　ルプスを警戒しながらじりじりと下がるムカデを見てロイが
「サイラスさん、そっちに行きますよっ」
　と声を張り、パルドはまだ明敏な状態を維持出来ている知覚を頼りにムカデの位置を掴みルプスを援護するかのように後方から矢を射た。

　徐々にサイラスのいる方向に押し戻されてくるムカデ。
「まー早期撃破に越したことはないよね。容赦はいらない」
　ヨルがサイラスの守りの力を強めようと、淡く透明な光で彼を包み込む。
　ヨルの心強い支援を受け、サイラスはムカデを間合いに捉えるなり切っ先を突きつけた。
「覚悟しろ、がっちり捕まえてやるぜ」
　張り巡らされたのは気迫か、それとも殺気か。
　サイラスの前で途端に身動き出来なくなったムカデに冒険者たちは畳み掛ける。
　ムカデの左側から、ウォーゼルが反対方向にいるパルドと目配せしながら加速して踏み込んだ。
　得物を弓から短剣に持ち替えて切り付けると、反対側からパルドも同様に短剣を手にして刺突を繰り出す。
「逃がさない、速攻で片を付けてやる」
（こっちは子供の命が懸かってる、時間との勝負なんだ）
　パルドが巧みな動きで距離を取ると、続いてハリスが背後からムカデに研ぎ澄まされた鋭い一撃を入れた。
（こっちが押しちゃいるが、油断は出来ないよね……）
「サイラス君、やっちゃって」
　ディレインはサイラスを透明な光で包む。
　攻めの力を得たサイラスは、
（百足をミミズに変えてやるか……）
　と剣を振りかぶった。
「巣に捕まれば百足だって蜘蛛の餌だものなぁ……逃がさないぞ？」
　飛び散る幾本ものムカデの足。
　ムカデは痛みと怒りを滾らせ上半身を鞭のように振り回すと、背後のハリスを突き飛ばすようにして後退し、冒険者たちから距離を取り動きを止める。
（もしかして、雨の予兆……！）
「皆さん、雨が降るかもしれません！」
　ウォーゼルの警告にある者は急ぎ距離を取り、またある者は防御の構えを固めた。

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　動きを止めたムカデはやはり再び黒い雨を降らせ始めたが、離れた位置で弓を構えるロイがまたも矢を放つ。
（薬を待っている子は今まさに命を削られてる――）
「――この程度で怯んでられない」
　ロイの決意を乗せた矢は風を纏いぐんと加速、ムカデの下半身を貫いたところに
「逃がしません！」
　とウォーゼルが威圧的な声を張り上げ弓を引いた。
　力強く射出された矢を受けると、暫くして雨を降らせる力が尽きたのかムカデはまたも高速移動を始める。
「ハリス君、あっちだ」
　頭上からの俯瞰状態の視界でムカデの位置を捉えたヨルがハリスに声を張ると、今度はハリスが全速力で追いつき得物を構えた。
「雨は本来、大地に恵みをもたらすもの。斯様な雨はこの世にあってはならない」
　ハリスの周りの空気が一気に剣呑なものに変わったような気がした。
（決して離れず、この特級の害獣を釘付けにします！）
　ムカデを懸命にその場に留めさせるハリスのために、ヨルは彼にも光を纏わせ守りの力を上げると、ついでに軽く癒しの光球も放る。
　その場に縫い止められたかのように動けないムカデに、パルドは全速力で駆け間合いを詰めた。
　構えた短剣は眩い光を放ち、それはまるで一刻も早く子供を救いたいというパルドの心を映し出し燃え上がっているかのようにも見える。
　光迸る剣閃がムカデの上半身に走ってその体を切り裂く。
　冒険者たちが苛烈に攻め立てる中、特にサイラスは容赦がない。
（様子見てても、雨を降らす力をどこに溜めてるか分かったものじゃない。なら、狙うのは一つだよな？）
「蜘蛛の次はお前だ」
　サイラスは視線をムカデの下半身を支える足に落とし、さもそちらを狙っているかのように見せかけて剣の刃を素早く上に向けた。
（思考を殺してから反応を殺してやろう。毒腺とか表皮とか顎とか、諸々寄越せ）
　直後、ムカデの頭部目がけた重い一閃が叩き込まれる。
　濁った声で悲鳴を上げ仰け反ったムカデを見てウォーゼルが全速で駆けた。
　ムカデの肉体を蝕まんとエーテルを纏わせ水平に振るう短剣が一瞬鮮烈に光る。
　燃ゆるは剣か、心か、幼子の命の灯火か――全てを懸けた光る剣筋が更にムカデの体をぐらつかせた。
　今こそ決着をつける時とばかりにディレインがハリスの近くに移動した。
「俺も最後まで手を抜かないよ？　というわけでハリス君、どーんと行こうか」
　ディレインはサイラスの時と同様に攻撃の力を増す術をハリスに施す。
「はい！」
　ディレインの後押しを受けてハリスが勢いよく踏み込んだ。
「死を呼ぶ雨など降らせてはならない……故にここで斃します。我等ターミルの誇りに懸けて！！」
　耳を劈くような絶叫。
　冒険者たちは思わず身を固くしたが、それはムカデの断末魔。
　やがて、黒い靄が徐々に空に紛れて消えるようにクリーパーの骸は崩れ落ち、姿をなくした。

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　ムカデが消え、黒い雨が止む。
　あれほど降っていたというのに、体はおろか路面も草原も乾いていた。
「お、水たまりもなくなったね。これなら荷馬車も動くか」
　泥濘んで車輪が動かなくなる恐れを懸念していたディレインだったが、路面の状況を見て安堵する。
　ウォーゼルもディレインと一緒に街道の状況を確認し、とりあえず目視出来る範囲に危険が潜んでいないかどうか急いで確認した。
　とはいえ、のんびりはしていられない上に、この先の道中でまた何者かの邪魔が入らないとも限らない。
「これ以上途中で足止めを食らったら拙い。オレも護衛として同行するよ」
　ロイが商隊の商人に護衛を申し出た。
　彼の中で、故郷の商隊と目の前のそれが重なって見えたのだろう。
　間に合ってほしい、助かる命ならば助かってほしい、面(おもて)に表れずとも急(せ)く気持ちは誤魔化せない。
「急ぎましょう。村の皆様が待っています！」
「付近の安全は確保出来ました！　それに護衛もあれば道中も安心です。俺も付いていきます、さあ、急いでっ！」
　ハリスとウォーゼルもそれに加わり、ウォーゼルが行くとなれば当然パルドも連れ立つ。
「薬さえあればどうにかなるなら、どうにかしないとねぇ、そりゃあ」
　ディレインも薬を待つまだ見ぬレオンの容態が気になるのだろう、自然と足が彼らに向いた。

　一方、現場に残ったヨルは
「ギルドで見てもらえば何か分かるかもしれないしね……」
　と、雨の影響で枯れてしまった草を摘みバックパックに入れた。
　しかし、サイラスの方は憮然とした面持ちでムカデが消えた辺りに佇む。
（消えちまったら何も持って帰れないじゃないか……）
　死骸が残れば使えそうな部位を持ち帰れそうなものなのに、被害をばらまくだけばらまいて消えるとは……ムカデの奴め、どういう了見か。
　内心腹は立つが、サイラスは街に向かった荷馬車と仲間たちの背中を見送りながらひとつ息を吐いた。
（とりあえず、やることはやった。ここから先にはにわか医療能力持ちの仕事はなかろうが、間に合うことを祈るとするか）

　ムカデを撃破してからそう時の経たぬうちに、商隊は無事に避難所の前に到着した。
「お礼とかとりあえずいいから早く持っていってあげて、ほらほら」
　ディレインに急かされた商人はぺこりと軽く頭を下げると薬を手に避難所に駆け込んだ。
　胸の張り裂けそうな思いで商隊の到着を待ち続けていた医師とヘルマンは礼も挨拶もそこそこに早速レオンに薬を飲ませる。
　暫くして、再び商隊と冒険者たちの前に姿を現したヘルマンは、今にも泣き出しそうな顔をしながら大柄な体を深く折った。
「お前さんたちのお陰で、息子は一命を取り留めた。先生の話じゃ、明日には目を覚ますだろうが、あと少し届くのが遅かったら助けられなかったと……。お前さんたちには何と礼を言ったらいいか……ありがとう、本当に、本当に……っ」
　その先はもはや言葉にならなかった。
「ああ……良かったぁ……」
　ここまで思いの外緊張していたのだろう、ウォーゼルは突然腰が抜けたかのようにその場にへたり込む。
「大丈夫かっ！？」
　慌ててパルドがウォーゼルの腕を取り持ち上げた。
「ははっ、安心したらどっと来たよ」
　そう返しながらも、ウォーゼルは笑顔でパルドに拳を差し出す。
「ともかくお疲れ様。あの子の命が助かって、本当に良かったね」
「ああ」
　相手が幼馴染みだからこその笑みを浮かべながら、パルドはウォーゼルの拳に自身の拳を当てる。

　改めて親子を救った充足感と子を深く想う親の愛情に、冒険者たちは心からの微笑みを刻むのだった。