【学乱】炎に消える伯爵家

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　超重量級の太刀を片手で構え、ケン・Z・ブラッドリーは染みついた煙の臭いに閉口する。
「はぁ……まったく。これだから腐りだした権力者は面倒くさいんだよな」
　気持ちを切り替える。
　自然と表情が厳しくなる。
「放火の首魁がいるというタレコミがあった。無駄な抵抗せず首を出せ！！」
　夜明けまで遠い夜の闇に、猛々しい声が響き渡った。
「ちょっと！　抜け駆けは許しませんわよ」
　実家(王都屋敷)へ襲撃することになってしまったパトリツィア＝レイネス＝ナハティガルが鏖殺路線は許しませんわよと無意識に盾を上下させる。
「んんっ……、パトリツィアですわ！！　お父様に問い質したい件があり急ぎ戻りました。どうせ聞いてますわよね。開けろとは言いませんから姿を現しなさい！！」
　聞き取り易く、それでいて遠くまで響く声だ。
　政治でも戦場でも上に立つ者に相応しい声に、屋敷がにわかに騒がしくなる。
（誰も出てこない。……話し合う気がないのは本当に残念ですわ）
　パトリツィアは男爵家を飛び出して今は冒険者をしている。
　だから実家に与えられる猶予はこれで終わりだ。
「やっちゃってくださいまし」
　静かな夜が、戦場に変わった。
（今回はこちらに関係者の人も居るし、冒険者ギルドって後ろ盾もあるわ。やられたからにはやり返さないと）
　イーヤ・レプリスは微笑んではいるが魔力は禍々しく脈動している。
「新しい入り口を作ってあげるわ」
　赤々と燃える巨弾が分厚い門に突き刺さり炸裂する。
　縦にも横にも広い門は巨大な破壊力を真正面から受け止めてしまい、爆発に抵抗しきれず罅が入り外側から押し広げられて無残な金属製オブジェと化す
「頑丈だな。狙われる心当たりは十分ってか？」
　ケンが失笑する。
　予想以上に頑丈ではあるが、ケン達冒険者から見れば金の無駄遣いだ。
「王国の伯爵ともあろうお人が、ギルドに喧嘩を売る意味を理解できなかったのかしら」
　冒険者の中には帝国の高位貴族（の後継者候補）やゴールディの幹部候補まで、各国の有力者が少なくない数入り込んでいる。
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクもその１人だ。
「これは我がネーベルベルク伯爵家、ひいては帝国への挑戦でもある。――さぁ、誰が強者か教育して差し上げましょう？」
　罠(防備)に付き合うつもりはない。
　エーテルを集めて高めた魔力を爆炎へと変えて、未だ障害物としては機能していた門の残骸を幅数メートル分吹き飛ばした。
　ケンが首狩刀を肩に担いで疾走する。
　警報が無数に仕掛けられ、足止めの罠まで仕掛けられている前庭を文字通りに踏みつぶし盾で残骸を押し退けながら玄関へと迫る。
「どこか一箇所は破れるだろ。そらお返しだ」
　闘気槌(巨大な光塊)が屋敷そのものを狙う。
　絶大な威力が直径１５メートルの範囲に薄まらずに直撃。
　鉄が仕込まれた扉がひび割れ、常識的な範囲の強度しかなかった壁に人間が通れる穴が開いた。
「畜生っ、王党派のカチコミかぁっ！？」
　ウォーリア、キャスター、ヒーラーからなる３人の傭兵が、貰った金の分は働こうと１階の玄関近くで待ち構える。
「っ」
「おい光縛封を早くっ！？」
　振り返ったキャスターは、相棒の右胸に突き立った矢に気付く。
　普段なら胸の防具で止まったかもしれないが、大急ぎで駆けつけたためいくつか防具がないのだ。
　ヒーラーはとっさに術を切り替える。
　矢を抜きながら治癒することで致命傷を避けることが出来たが、光縛封という物理前衛封じを使うのが遅れた。
（さすが貴族の本拠。やりにくい）
　矢を射た直後のセロンガード・シュタインドルフが、屋敷の外で使っていた黒マントを投げ捨てる。
　屋敷の豪華な内装は、攻め込む側にとって面倒臭い場所へ配置されている。
　内装(高価な品)目当てに押し入る賊にとっては最悪な場所だ。
「火ぃっ！？」
　傭兵授恵者が混乱する。
　正体不明の男(セロンガード)が躊躇いなく火種を取り出したのだ。
「やめろぉっ！！」
（先に焼き討ちしておいて何を言っているのだか）
　屋敷の殺気立ち具合から眠ったままの(逃げ遅れる可能性のある)者はいないと判断したセロンガードが、自家製の火炎瓶を素早く投げる。
　固く美しい光沢を持つ調度品に当たって砕け、飛び散った油に火がつき燃え上がった。
「こんばんはー。意趣返しに来たよー」
　まだ煙の勢いは強くないのに煙臭いコルリスが、壁に開いた穴をするりと抜けて傭兵達に襲いかかる。
　３０メートル近く駆けて即攻撃に移れるのはスキル(チャージング)の効果で、石のような質感を持つ突撃槍(セルクパイル)が微動だにしないのはコルリスの修練の成果だ。
「何故生きて」
「はい照合完了(放火犯の一味)ー」
　華奢で小柄な金髪幼女に見えても中身は２０歳。
　自分達がどれほど危険な目にあい、今もどれほど危険な立場にあるか十分理解している。
　突撃槍から伸びる巨大光塊を槍ごと担ぎ、一件無造作に実際は素晴らしい精度で傭兵３人組を襲う。
「魔法っ！？」
　盾がまともに機能しない。
　槍がまとう魔力が、物理特化の防具をほとんどすり抜け傭兵の体と心に直撃する。
　悲鳴をあげそうになるのを奥歯を噛みしめなんとか耐える。が、足が震えてろくに動けない。
「降伏するならあたしは殺さないよー。あたしは」
　コルリスが言ったのは単なる事実だ。事実だからこそ、傭兵達は震え上がった。

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　壁の向こうから繰り出される穂先は、威力は授恵者に及ばないものの恐るべき精度であった。
「伯爵！　俺達に濡れ衣を着せようとした件について落とし前をつけてもらうぞ！！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアの大音声は頑丈な壁を揺らすほどで、いざというときの仕掛けをまで使った男達も動揺させる。
（拙いな。このままじゃ時間を稼がれる）
　ここは１階だ。
　２階の奥にいると思われる伯爵が遠い。
　伯爵を確保する前に衛兵が到着すれば、形勢不利とみた冒険者ギルドがアルベルト達を見捨てる展開になりかねない。
「仕方がないわね」
　こんな状況でも色っぽいイーヤが、ギルドから貸与された照明で高い天井を照らす。
「時間稼ぎをお願い出来るかしら」
「任せる！」
　アルベルトは迷わない。
　切っ先が毒でぬらつく槍を盾で的確に防御。
　長身の彼が振れば天井にも届きそうな大太刀を指の延長のように扱い、頑丈な壁の脆い箇所を貫き伯爵の手勢を撃つ。
「それがお前達の忠誠の形かっ」
　吐き捨てるように問いかけ、戦闘開始直後に落とした松明を蹴りつける。
　微かな黒煙をあげる炎が、毛足の長い絨毯を強く熱して新たな炎を生み出した。
「さあて、楽しくお料理しましょ」
　イーヤが目指したのは厨房だ。
　食用油を見つけるが独特の気配に気付いて隠し扉を発見。
　蝶番の部分に光弾を打ち込んで扉を開けるのではなく取り外す。
「よい香り。お酒の趣味は認めてあげる」
　アルコールが極めて多い銘酒の樽を蹴り転がすという罰当たりな行為が少し楽しい。
「人を焼き兎にしようとしたのだもの。おうちごと焼いても文句は言わせないわよ」
　火の気配に気付いた別の傭兵１組が、厨房用の細い階段を駆け下りイーヤに襲いかかろうとした。
「殺しはしないから避難誘導をしてくれるかしら？」
　本音であると同時に罠だ。
　言葉を聞こうと思考の一部が裂かれた傭兵に、圧倒的な魔力で形作られた光弾が１人１つずつ飛ぶ。
　魔法防御が低い前衛にとっては致命的で、魔法防御があっても生命が高くない後衛にとっても致命的な一撃が３回。
　仲間を庇ったウォーリアが、複数の傷口と口から血を吐きながら倒れた。
「あらお上手」
　傭兵ヒーラーが必死の思いで呼び出した光の六角柱。
　それと比べれば豆粒のように小さな光弾が、光柱が存在しないかのように真っ直ぐに飛ぶ。
　一瞬で消え去ってしまった光柱があった場所を、生き残りの傭兵が呆然と見上げている。
　イーヤが落とした火種が油と酒精と結びつき、代々の伯爵家が仕掛けてきた罠ごと家を燃やす炎に育とうとしていた。

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「まさか冒険者！？」
「白々しいわね。雇い主から聞かされていなくても、どんな状況かは分かるでしょう」
　２階へ後退する傭兵３人を、アウレーリアは平然とした足取りで追っている。
「あれを使えっ」
　見た目は豪華でも防戦に向いた間取りと、重く固い美術品を活用して簡易のバリケードを防ぐ３人組。
　アウレーリアが見えなくなった直後に膨れあがる魔力を感じてその場から慌てて離れるが、着弾した炎ごと弾けた美術品の残骸に追撃された。
「罠は二重三重か」
　しっかりとした造りの天井が、不自然なほど綺麗に剥がれて落ちてくる。
　階段を上がった直後のアルベルトが、徹底強化されたダマスカス鋼製円形盾で受け流しつつ奇襲の仕掛けを切り刻む。
「応える気がないならそのままでいい。お前達の献身に相応しい主か考えてみろ！！」
　帝国名門貴族で育った経験と戦術眼と幸運と何よりアルベルトの剛運があってようやく防ぐことの出来る猛攻だった。
　なのに彼等が守ろうとするのは、火付けまで使う暗殺と陰謀を試みた凶悪犯だ。
　伯爵の兵達は、反論する言葉を探せなかった。
「こちらですわ！」
　防御側は時間稼ぎを目指して最も的確に行動した。
　それでも、攻める側に屋敷を知り尽くした者(伯爵の娘)がいれば無意味だ。
「冒険者か」
　明らかに授恵者ではなく、しかし権威だけでなく人格的な圧を感じさせる男が護衛と共に待ち構えていた。
「やはり野蛮か」
「俺たちが野蛮？」
　ケンが鼻で笑う。
　主を逃がすために時間を稼ぐ覚悟を持っている男達が、ケンの威圧でまともに動けなくなる。
「だったらてめぇはただの犯罪者だろうが」
　怒鳴りはせず、しかし内容は痛烈だ。
「他者より強者が上に立つのはわかるぜ。だけどよ……力にはそれ相応の責任があり、人の上に立つものはその下の者の支えでもって上に立てるんだろう」
「導くのが貴族だ。その為には非常の手段を使うしかないこともある」
　己の正しさと手段の汚さを確信した声だ。
　ケンは舌打ちする。
「ただ他者を支配するだけの強者は貴族とは言わねぇ。欲にのまれた卑族だ。そんな腐った膿なら燃えちまえ」
　階下から登ってくる煙と熱が、対決の場を染めていく。
「お父様、いえナハティガル伯爵」
　パトリツィアは依頼をうけた冒険者として１枚の羊皮紙を掲げる。
「証拠は揃っています。なんと言おうがお父様が私をも殺そうとしたのは事実。他の冒険者まで含めて殺そうとした報いは受けてもらいますわ」
　体が熱い。
　授恵者ではない護衛達は息をするのも苦しそうだ。
　伯爵も気力だけで平然としたふりをしているが、いつまでもは続かないだろう。
「諦めないのであれば後は後勝手にどうぞ。私は、これから駆けつける衛兵にこれ(証拠品)を突きつけて言っておきますわ。私達を焼き殺そうとして証拠隠滅を図られたと」
　降参しないのであれば名誉も命も諦めろと、パトリツィアは伯爵だけでなく護衛達にも要求した。
「そろそろ行かせてもらうぜ」
「やれ！」
　伯爵が命じる。
　護衛(腹心達)は、完全に命を捨てる覚悟でケンと主の娘を包囲しようとする。
「馬鹿野郎が」
「ブラッドリーさん、火が回るまで時間はないぞ」
　アルベルトはこの戦場で初めて刃の向きをずらした。
　手加減しても両断しかねない非授恵者達を、即死ではなく重度の打撲傷に留めて床へを叩き付ける。
「お初にお目にかかりますわネーベルベルク伯」
　淑女ではなく戦士の礼をして、アウレーリアがフードをずらす。
　煌めく金髪は背後の炎に照らされ美しく輝き、翠玉のような瞳は炎も凍えるかのような冷たさだ。
「帝国の人間に知られるなど、隙だらけですわね」
　光縛封による不意打ちがこの場の４人(冒険者)を覆う。
　傭兵ヒーラーによる会心策(撤退のための準備)だが、アウレーリアの強化された(超魔法使用済み)光弾によりあっさりと消滅させられる。
「自力救済(戦争と決闘)を宣言したいところだけど勘弁してあげるわ。今よりもっと酷い目にあうでしょうから」
　フードで髪と顔を隠す。
　見下ろす彼女の視線の先で、ケンが乱暴に伯爵を取り抑えている。
「まだ策があるって顔だな。まったく悪党が考えることはどこも同じか」
　ロープを使って最下級の罪人を扱うときのように伯爵とその部下達を拘束する。
「どういうことだ？」
「ハッ、すぐに分かるさ。ほらとっとと歩け。俺達と違って骨まで焼かれちまうぞ」
　ケン達は悠々と壁と床を破壊し、火が完全にまわりつつある屋敷から脱出した。

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　時間は数分ほど遡る。
　今回最も派手に燃やしたのはコルリスである。
　安全性に優れた生活魔法の代わりに、セロンガードの一品(火炎瓶)を見本に油と火種を使って庭に火を広げた。
　広大な庭が炎に覆われる。
　赤々と輝き周囲を熱し乾かし炎上させる炎は、衛兵を呼び寄せると同時に不審者を照らし出した。
「やはりいましたか」
　照らし出してもすぐには認識出来ない水準の、見事過ぎる隠業を使う者がいた。
　それも捜波を連続行使するセロンガードにかかれば真昼の黒装束のようなものだ。
　非授恵者の隠密としては飛び抜けて優れた男も、隠密の技と授恵者の能力を兼ね備えたセロンガードには敵わない。
　コルリスに進路を塞がれた直後にセロンガードに組み付かれ、抵抗しようとするが片手で完全に押さえ込まれて全身をまさぐられる。
　興味深そうに見守るコルリスの前で、セロンガードは一見して読めない書類を服の中から回収した。
「符丁ですね。証拠の隠滅の指示書かと」
　とっさに自害しようとした隠密の顎を固定し毒を取り上げ歯と歯と間に大きなものを挟む。
　隠密が呆然とするほど手慣れていた。
「伯爵を政治的に無力化するには証拠が弱いかもしれません」
「ふっふー、あたしは騎士ではないから、目的の為なら結構手段を択ばないんだよ♪」
　コルリスはにんまりと笑い、火事直前の屋敷から拝借した金庫を両手で掲げた。

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　未だ夜は明けず、しかし事態は収束へ向かっていた。
　押っ取り刀で駆けつけた衛兵と冒険者ギルド関係者が現場を封鎖し、遅れてやって来た伯爵家の人間と小声で何かを話し合っている。
　伯爵は伯爵としての礼遇で、しかし外部との連絡のとれぬ場所へ連れて行かれている。
「力持つ強者は力なき下の者のためにその力をふるうもんだろう。だからこそ、尊とばれ敬われるんだよ。それをなせるから貴い人……貴族だろう」
　俺も少しは貴族に期待していたのだなと、ケンはほろ苦く笑った。
「耳が痛いですわ。本当に、これからどうなるのやら」
　パトリツィアは被害者であると同時に事件を解決した者の一員であり、加害者の家族という複雑な立場にある。
　貴族としてのナハティガル家に止めを刺すことも、どうにか延命することも出来るはずだ。
　だから悩ましい。
「あーこんなところに密書がー」
　打ち合わせ通りコルリスが証拠を見つけた(・・・・)。
　有力すぎる証拠(捏造by職員)に、詳しい事情を知らされていない衛兵達も察した(・・・)。
　朝日が昇る。
　悪事に荷担していないメイドや執事達が、焼け落ちた邸宅を呆然と見上げていた。