【黒雨】漆黒の絶望

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「周囲に死をもたらす【黒い雨】の予知夢、か……」
　ナハティガル＝ラーを始めとする冒険者達は、クリーパーを倒して一般人を守るため、予知で示されたキャラバン隊のキャンプへ向かっていた。
　果たしてこの時期、そんなクリーパーが出現するようになったのは単なる偶然だろうか。
　それとも、何らかの理由あっての事だろうか……。
「最近うちの店……金糸雀堂への納品が遅れることが多いと思ったら、その雨降らせクリーパーの仕業かよクソッタレ！」
　リンタロウ・イナバが怒りに燃え、両の拳を打ち鳴らす。実際どうかは分からないが、そうだとしたら何としてでぶっ倒さねば。
「キャラバンの避難に難儀するなら、それが出来ればいいんだろう？　――クリーパーを倒してオペラらの恐怖を祓う事もだ」
　ナタリア・フィッツジェラルドが思案気に呟く。
　力ある者達が人々を救済するため行動する――歴史というものはいつだってそれを積み重ねて動いてきた。
　ここでもやる事は変わらない。その意思を彼らへ証明できれば、信頼関係にもつながろう。
「冒険者ギルドと授恵者を知ってますか？」
　キャンプ地へ到着した後、応対役の代表らと顔を合わせたロイ・アウレアは、礼儀正しい所作でもってまず自己紹介を済ませ、そう尋ねた。
「知っているが……我々に何の用だ？」
　実は、とロイは状況を説明する。危険なクリーパーが迫っている事。早めに避難を始めた方が良い事。自分達はその助力に来た事――。
「皆さんを守らせて下さい、荷も大切に預かります」
「仮にあんたらを信用したとして、こっちには怪我人がいる。すぐ動くのは無理だ」
「私には医療の心得がある。怪我人を診せてもらえれば、役立てる事もあるはずだ」
　ナタリアが言葉を足せば、商人達は顔を見合わせ――ほどなく、頷いた。
「……なら、まずその手際を見せてくれ」
　ひとまず受け入れられたようだ。ナタリアは医者のいるテントへ、他の者は荷物や負傷者を運ぶため、役割を果たしにめいめい散る。
「なるほど……ほとんどは腕や足への鋭利な裂傷。まず獲物の機動力を削いでから止めを刺す手合いだったようだな」
　ナタリアは医者の男から渡されたカルテへ目を通し、項目の一つ一つに頷く。
　医者の腕は確かなようで、それらの外傷へ対する処置は適切であり、薬品や医療器具も豊富に揃っている。
「とはいえ、現状できてるのは傷が悪化しないだけの応急処置だけだ。本格的なオペを施すには時間がかかる……何せ俺一人しかいないんでな。こればかりはどうしようもない」
「悪いが、その時間がないんだ。だから私も力を貸す――お互いできるだけの事をしよう」
　ナタリアは医者へ協力を申し出て、二人でキャンプを回る。
　より重傷者から治療を試み、完治とまではいかずともさしあたり歩ける程度には回復させていった。
「こっちも行動開始だ。傷の深い者はこの担架に乗せて運ぶぞ」
　バーネット・フォーサイスはナタリアから進捗報告を受けつつ、治療が間に合わない者から担架に乗せて運び出す。
「歩けるか？　……無理をするな、肩を貸そう」
　セリオス・オーガストも足を引きずっている者の杖代わりを買って出る。
　オペラの予知によれば、クリーパーが通るのは農地や集落が多いという。
　ならば何もない岩山へ辿り着けさえすれば、黒い雨をやり過ごす事ができるはずだ――。

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「しんがりは任せてくれ。キャラバンにゃ指一本……いや雨一滴触れさせねぇぜ」
　街道を逸れて岩山へ向かう馬車。リンタロウはその後方の守りを担当している。
　事前にマジカルポケットへ積荷を詰め込む事で、荷台には多くの怪我人を乗せられていた。
　その最中、セリオスが突然振り返る。
　銀の目が睨み据えた平野の先。地平線を塗り潰すようにして、禍々しい黒雨が、こちらを追うように迫り来ているではないか。
　ナハティガルも背へ担いでいた怪我人を一旦下ろしながら、武器を手に取った。
「――俺とセリオスで足止めに出向こう。後は頼むぞ」
「任された。こっちの空いてる担架を使うか……手を貸してくれ、フィッツジェラルド」
　バーネットが呼ぶと、荷台に同乗しつつ器用に負傷者の手当てを続けていたナタリアが駆け付け、預かった怪我人をともに担架へ乗せていく。
「キャラバンを避難させた後は、すぐ戻るよ」
　ロイに見送られ、二人は黒雨が降りしきる平野の方へと踵を返した。

「あの中心にいる紙人形がクリーパー？　――随分とふざけた姿をしているものだな」
　ナハティガルが雨の範囲内に入ると、途端に力が抜ける嫌な感覚が襲ってくる。
「……ここからなら届くか」
　先に敵を射程圏内へ収めたのは、シューターであるセリオスだ。
　構えた弓へ矢をつがえ――光が収束しきると同時に指を放し、発射した。
　眩い一射は降りしきる雨を蒸発させ、真っ向から敵の胸部を撃ち抜く。
　クリーパーはこちらの接近を嫌がるように下がり始め……かと思うと自分の近くへ、これまた奇怪な容姿のトークンを生み出した。
　連動して雨の勢いが一段増し、二人の体力を蝕んでいく――。
「周辺の透明な物体は黒い雨と関係がありそうだが……観察している余裕はなさそうだな」
　ナハティガルが疾風足で一気に接近するや、トークンへすり抜けざまの連撃を放つ。
　エーテルの籠った剣撃が、一斬、二斬、三斬と続き――水球部位をごっそり抉り取る。
「二人とも、無事か……？」
　足止めは数ラウンド続き、敵のトークンが二体になったあたりで、ナタリアら仲間の声が響き、キャラバンの避難を終えた四人が戦場へ姿を現す。
「ここから先へは進ませない……ルプス、敵を追い返せっ！」
　ロイが指示を出すと、狼は雄々しく土を蹴って突っ込む。
　逃げ回るトークンを牧羊犬よろしく追いかけ、セリオス＆ナハティガルとちょうど十字砲火できる位置まで誘導してのけた。
「今だ……っ」
　続けざまにロイが射撃。エーテルを込めた一矢が飛来し、トークンの側で破裂するや、つんざくような衝撃波でまとめて弾き飛ばす。
「単純に狂暴な奴よりも、こういう周囲に影響を及ぼす奴らの方が余程厄介だ」
　仲間の連携によりトークンの移動範囲は狭められている。バーネットはさらにそこから敵の移動経路を予測し、先の地点へアーケインを打ち建てた！
「こんな雨を広げられる前に、逐一潰していくぞ……！」
　雷光を伴う領域が発生する。トークン二体はそこへ逃げ込むも、ただちに稲光に纏わりつかれ、痙攣しながら立ち尽くした。
「この雨……半端じゃないな。こんなものを浴びながら良くやってくれた。すぐに治そう」
　その間にナタリアはセリオス、ナハティガルと合流し、二人の治癒へ回っていた。
　この場合優先するのはナハティガルだ。前線で忙しく動き回る前衛はいつでもヒールできるとは限らないため、近くにいられる間に可能な限り回復しておかなければならない――。
「何が黒い雨だ変なモン降らせやがって！」
　一方でリンタロウはクリーパー目指して走り込み、一発食らわせてやろうと杖を構え――その姿の異様さに片眉を吊り上げた。
「布の体に丸っこい頭落書きみたいな顔……てるてる坊主みたいな見た目してるな。いや、雨降らせてっからふれふれ坊主か？　ありゃ」
　あんなふざけた輩に苦しめられていると思うと、それはそれでむかっ腹が立つではないか。
　どっちの坊主でも構いはしないと、リンタロウは思い切り魔糸を放つ！
　蜘蛛糸を想起させるエーテルが飛び出すや、ふよふよ漂うクリーパーを投網の如く絡め取り、回避能力を削ぐ。
　冒険者達は黒い雨に打たれながらも、少しずつ包囲網を狭め、着実に打撃を与えていく――。

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　戦いが長引けば、自然とこちらの被害が大きくなる一方だろう。
　だからこそ冒険者達は息を合わせて立ち回り、トークンを倒しつつ隙あらばクリーパーへも攻撃を食らわせるという戦法を取っている。
　次第にぬかるみが深くなり、歩きにくいと思われる足場では、ナハティガルがエアーライドを用い、戦場を飛び回るようにトークンを追い立てた。
　追い込めた場合はそのまま、目にも留まらぬ早業でもって斬り捨ててのける。
　セリオスもクリーパーが生成したばかりのトークンへ、炸光矢を放った。
　敵同士の狭間で光の矢が弾けるや、無数の破片が激しく飛散し突き刺さっていく。
　バーネットは肩を上下させて懸命に駆け回り、杖先を掲げトークンへ狙いを定めていた。
　とはいえこのトークン。間の抜けた姿に反して足は速く、追いついたと思ったらまた引き離されてしまうため、連続で攻撃を当てるのが難しい――。
　刹那、咆哮とともにルプスが雨を割って突っ込み、トークンを強制的に回れ右させた。
「そこだっ伏せろ！」
　ロイが叫ぶや、ルプスは素早く身を伏せ――次の瞬間その頭上をロイの放った風読みの矢が通り過ぎ、敵へ吸い込まれるように突き刺さる。
　敵の動きが止まった。続けざまにバーネットもエーテルを集中し、魔弾をぶっ放す。
「倒しても倒しても、きりがないってのはこの事だが……」
　衝撃で大きく傾いでいたトークンを、バーネットの飛ばした光球が鮮やかに撃ち抜く。
「まぁ――それでもやるしかないってな」
　トークンはもはや耐えられぬとばかり細かな水滴となって飛び散り、消滅していったのだった。
「食らいやがれ水のバケモンども！」
　リンタロウも雨の勢いや痛みに負けじと気合を入れつつ、ありったけのエーテルを解放。
　狙い定めるは、仲間が追いつけていないフリー状態のトークン達だ。それならばこの魔法を叩き込んでも問題はない――！
　虚空へ生成した巨大な炎弾を投げつける。リンタロウの怒りが籠った炎塊は、雨粒を蒸発させながらトークンへと切迫し、凄まじい轟音を発して炸裂。
　膨れ上がる爆炎が目標を薙ぎ払った直後――撃破した証左のように黒い雨の威力が和らいでいく。
　ナタリアは仲間達へ蓄積するダメージを癒し続ける傍ら、一か所にとどまる事なく動き続け、クリーパーの移動方向を制限していた。
　だが目の前で、クリーパーは二体同時にトークンを出現させる。黒雨が強烈なそれへと変わったものの、ナタリアは敵の行動パターンの変化から、その限界を察していた。
　――もうひと踏ん張りというところか。
　すかさず光縛封を行使し、トークン達が逃げぬよう押しとどめる。
　いきなり二体も現れるとは苛烈な反撃ではあるが、裏を返せば敵が追い詰められている証に他ならない。
　戦いの終わりは、近い。

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　今回は運が悪かったか、事前の想定より多くのトークンが生み出されていた事も重なり、冒険者の体力はじわじわ危険域へ達しつつある。
　身体が重く、足取りも鈍いし、息が切れる。苦しい。
　ゆらゆらと幽霊みたいに揺れるクリーパーすらも、さながらこちらを嘲っている風で。
「――舐めるな」
　セリオスが言葉少なに告げるや、途方もない速度の早撃ちを行った！
　消耗具合をまったく感じさせぬ、トークンの反応を遥かに上回るラピッドショット。
　狙いも正確。二体それぞれの体内へ深々と食い込み、中身を切り裂き、痛打をもたらす。
「いい位置だ……そのまま動くなよ」
　間髪入れず、バーネットが杖先からエーテルを迸らせる。その挙動、そして魔力に陰りは感じられない。
　光の壁に阻まれ、思うように動けぬトークン二体の頭上から、紅蓮の炎を纏う巨弾を叩き落とす！
　巨弾は瞬く間に炸裂するや、四方八方へ衝撃波を巻き起こしながら激烈な大爆発を引き起こした。直後に細かな礫が弾け、吹っ飛ぶトークンを容赦なく追い打ちしていく。
「悪いがこの程度でへたばるほど、私達は柔ではないんでな」
　かろうじて生き残った一体へナタリアが歩み寄り、振りかぶった祭刀を斬り下ろす。
　脳天からばっさりと切り分けられて、トークンは欠片も残さず消滅した。

　トークンが瞬く間に撃破され、クリーパーは心なしか泡を食ったみたいに逃げ出そうとする。
　が、その正面へ、全身ずぶ濡れで髪型も崩れた、鬼の形相のリンタロウが立ちふさがった！
「よくも目の前でヒラヒラと逃げ回ってくれやがったなこのふれふれ坊主がよォ！」
　どすの利いた声色とカッと見開かれた双眸に、これまた気のせいか、クリーパーはちょっと気圧された風にあとずさり。
「覚悟はできてんだろうなァ！？　あ！？」
　逃がすかとばかり、リンタロウが撃ち出す魔矢が着弾。鋭利なエーテルが触れた先から、薄布じみた体組織をブチブチに引き裂いていく。
「――鬼ごっこは此処までだ」
　よろめくクリーパーへ、側方より気配もなく迫る銀の影。ナハティガルである。
　布をねじったような形状の首元めがけ、渾身の剣閃を見舞う。
「塵と化せ……紙人形らしく、な」
　得物を振り抜いたナハティガルが着地して、たっぷり数拍後。
　敵の頭部が斜めにずれ――どちゃりと汚い飛沫を立て、泥濘の中へと落ちる。
　だがしかし、頭部を落としただけでは致命傷足りえなかったのか、奴は頼りなくふらつきながら、なおも距離を離そうとするではないか。
「気味の悪い生物だけれど……ルプスっ」
　弓を構えるロイ。同時に発した一声へ応じ、狼が助走をつけて疾駆する。
　猛然と体当たりをかまし、敵の体躯を揺らがせた。
「後、一押しっ」
　ロイは身に残るあらん限りのエーテルを一矢に込め、雨粒が目に入るのも気にせず、標的を睨み据え――解き放つ。
　光り輝く矢は雨のカーテンを吹き飛ばしてクリーパーへ迫り寄り、胴体の中心を貫いた！
　大きな風穴を開けられた敵は、糸の切れたようにあてどなくふらつき――やがて力尽きたのか、ぱたりと地面へ落ちて消え失せる。
　その数秒後には、触れるもの全ての命を奪う恐ろしい黒雨もまた勢いを弱め、音もなく嘘のように上がっていき。
　空を覆う雲も晴れ、雨上がりの清々しい太陽が顔を見せていた――。

　一息入れた冒険者達は、北の岩山のふもとでキャラバン隊と合流した。
「助かったよ。もしもあんた達が来てくれなかったら、みんな揃って一巻の終わりだった」
　キャラバンの代表が礼を述べると、ナハティガルが提案する。
「とはいえそちらはまだ怪我人を抱えている身だ。近くの街まで同行しよう」
「いいのか？　なら親切に甘えるようで悪いが、護衛をお願いするよ」
「……子供の頃、キャラバン隊が運んで来る品々が物珍しく、お祭り気分でとても楽しみでした。道中はぜひとも各地の事や、自慢の品物について聞かせて下さると嬉しいです」
　ロイが言うと、それくらいなら、と代表も破顔し――かくして志願した冒険者の何名かを伴い、キャラバン隊は出発する事になった。
　必要があればこまめに休憩を入れ、のろのろとした旅路ではあったが、キャラバン隊との道行で退屈になる事はなく、無事に安全な街まで送り届ける事ができたのだった――。