【帝国】兵器工廠親方の妄執

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「おい！　そのガラクタは師匠が持ち込んだのか？」
　試験運用地である旧街道跡の平地。
　砲塔は依然として、彼らの３００ｍ前方に佇んでいる。

　低木の陰に隠されていた異様な六輪の台車。ビヒモーが曳くそれ――『蜘蛛』(牽引式投石機)を、親方と冒険者たちが設置した『２１式』(走行型投石機)と並べられ、最初唖然とした親方は次に抗議の声をあげた。
（困惑と不満の気持ちはわかるけれどもね？）
　なにしろ牽引人員に冒険者が含まれているのだ。
「改めまして今回はよろしく頼むのですわ。もう一方の投石機については、バンビが試作結果の比較をやりたいのです。……失礼。親方のご親族におかれましては謹んでのお悔やみを。技術進歩の動機と実験の成功という目標は同じですわ」
　恭しく。バンビこと、小さな黒頭巾の少女が一礼をする。
　自分も研究の徒であるとの表明だろう。魔導書に添えられた波紋学派の印を指し示す。
「親方もご実感されておられる力学の及ばぬ先、の学問。と考えていただければ」
　まずは話題のとりかかりを掴む。親方の親近感のため、やや雑な魔法原理論波紋学派への誘導。
　その横に一礼する娘がもうひとり。紙束を挟んだ画版に携帯筆記具を小脇に挟み、礼の仕草は帝国軍式。
「従軍の立場を離れた身といえ、奪還の助けとなりえる兵器運用には興味深く。より多くのデータをとりたく同席をお願いしたい」
　同じ帝国軍ゆかりの立場だ。ナタリア・フィッツジェラルドは親方の情念に賭けてみる。従軍中も冒険者となってからも、生還者の罪悪(サバイバーズギルト)で苦悩し身を墜としてゆく者は何人も見ている。
「今後の開発と後進のために、是非ともに」
　心的外傷反応は厄介だ。当人(親方)を診て確信する。妄執の記録と照らし合わせるまでもない。彼は――病んでいる。

「ルプス。砦方向を哨戒頼む。無理せず異変があればすぐ帰れ」
　ロイ・アウレアに小さく唸って、黒狼(ルプス)が低木の合間に消えた。事前偵察では近接特化の兵隊蟻が４匹。この時間は塔に籠っている筈だが念の為だ。
　自身はドワーフの師匠らと『蜘蛛』の設営にかかる。『蜘蛛』の安定性を『２１式』への逆輸入を狙い、親方との書簡内容の変遷やボツ設計図との検証が目的だ。
「辛い目標だな……」
　子を孫を亡くし原因が己の職業となれば、何かに没頭せずにはいられまい。しかし、手紙と設計図の変遷が示すものは――。
「わかっただろう？　そいつでは設置型のデメリットを解消できない。『２１式』の運用を先行とすべきだ」
「だからこそ、まず先に『蜘蛛』の試射で『２１式』用の砲撃諸元(データ)を作り、『蜘蛛』撤収を『２１式』で護衛し、走行砲撃を確実に行う必要があるんだろう？　砲撃手の安全こそが、あんたが開発している投石機の命題じゃないか」
　親方の苛立ちに、ケン・Z・ブラッドリーが更に被せた。
　なんのための投石機開発か？
　手伝っていた『蜘蛛』のジャッキ上げに力を込めて、親方よこちら側(安全志向)に帰れと、強い言葉を使う。手動ジャッキはやはりきつい。「要改善だ」とナタリアに告げれば、バンビも難しい顔で頷く。

「砲撃諸元(データ)なぞ作る必要はない。あるさ。既に！　固定砲台用だけじゃない。走行中も当てられる準備は出来てるんだ！　『２１式』が真っ先に、敵に向かって打って出るんだ」
　そして、対する親方の反論の不自然さ……。

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　『２１式』を曳く馬が不安げに嘶いた。
「親方。それ(データ)はどこで手に入れた？　この場所を選んだ理由に関係してるんだな？　この場所か？　クリーパーの包囲と死人の襲撃の中、投石を続けて全滅した部隊の配置は……」
　馬を無理やり塔へ向かせようとする親方を問いつめ、『２１式』の構造解析担当のサイラスが、手綱を親方から取りあげる。不満げな声に「御者が居なければ走れんよ？」とくぎを刺す。
　全く！　『２１式』の構造の欠点から、制空権(オウム戦術)に繋がる何かをひらめく寸前だったものを！
「孫がなすすべもなく死んだ。これが隠蔽された克明な資料だ。俺が使ってやらなくて誰が使う！」
　軍と冒険者ギルドの従軍記録、ではないのだろう。親方の振り回すその書類は。

「撃ちたがる理由はそれなのか」
　勢いで散った数枚の書類を拾い、ナハティガル＝ラーが残りも閲覧したいと、興奮状態の親方に促す。
「…ほう。『２１式』はなかなか凄い代物だと思えば、これ(書類)で納得がいった」
　『蜘蛛』用にと砲撃諸元(データ)を有難く抜粋し、『蜘蛛』の展開を済ませたドワーフ集団と担当の冒険者達(ナタリア、ケン、バンビ、ロイ)に渡す。
　肯定意見とみたのだろう。少し落ち着いた親方に、「無駄撃ちが減った」と一礼をして、ナハティガルはサイラスに合図をして『２１式』の馬を撤退方向へ向けて言う。
「『蜘蛛』撤退を並走支援する芸当は『２１式』にしか出来ない。合理的な設計と運用の差を視認できるだろう？」
　魅力的な提案は説得を超える。
「よし、馬も落ち着いたな」
　サイラスが馬の鼻面を撫で、塔と投石機に挟まれては馬が怯える、と意見を後押しして漸く、親方は『２１式』の砲撃手配置につく。
　――ひらり。
　書類がまた数枚舞って地に落ちた。
「夢を見ることは否定しない。だが――夢を見るにも作法はあるだろう」
　拾った親方の書類を比べ診て、シハーブはため息をつく。ロイとナタリア(『蜘蛛』組)から回ってきた資料と、ケンと自身の観測付きのバンビの所見と併せ見ての独り言。
（途中までの基礎研究がなぜ捨てられて、地に足のつかぬ開発に舵を切ったのか）
　詳しい構造学と力学はバンビに譲るが……と、中間点となる素材研究と開発を想う。親方が完成を急ぎ安全な試験運用を重ねず、ぶっつけ本番で塔の攻撃に向かう理由。
　シハーブの思考に『蜘蛛』の砲撃音が重なる。
「砲撃から凡そ１０分で敵反撃が到達。これの根拠が軍とギルドの報告書以外にあったとは。だがこの欺瞞に満ちた書類は……」
　書類を懐にしまい、『２１式』と『蜘蛛』双方の護衛位置についてシハーブは呟く。
（情報に踊り復讐に憑かれて現実から乖離する夢は、むしろ悪夢だ。帝国崩壊が内部誘導だなど。わざと兵を見捨てたなど。ヴィント攻略前に塔を攻め落とし、皇子の売国の証拠を掴むべしなど……欺瞞資料に誘導された悪夢だ）

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「砲撃開始より５分経過。運用時間限界です」
　ナタリアがドワーフ師匠たちに撤収予告。
　提供の砲撃諸元(データ)の成果か。塔上方部分は既に半壊、大型弩砲(バリスタ)は反撃なく屋上から滑落して果てた。
「ルプス(狼)が兵隊蟻の出城を確認した。砲撃位置は把握されているだろう。……ルプスは即離脱、ダメージを貰うな！」
　塔出入口の影を視認して、ロイとナタリアは役割を砲撃補助から『蜘蛛』撤収中の防衛に切り替える。
「『蜘蛛』の波動は組立式運用に近い。が、想像より撤収の必要練度要求は高い」
　Ｘ字型脚部構造とジャッキの為かと、バンビは忙しく考察を重ねる。ボツ原因のひとつだろう。
　ケンが退避させていたビヒモーを台車牽引部に繋ぐ。
「俺も速攻で敵殲滅にかかるが、牽引部分の接続も要改良だ。……だから『２１式(あっち)』は馬車直結なのだろうが、安定性とのバーターにもなっていまいよ」
「防衛戦突破時点で光縛封展開します。長くは保ちません。現地到達前の殲滅、悪くとも敵半減を」
　ナタリアの防衛要綱の宣言は『２１式』への支援射撃要請でもある。
　支援射撃――。そう、当初の親方の計画通りの吶喊などさせるつもりは無い！

　投石機の長大なアームが風を切る。
　馬は軋んだ馬車に怯え、馬具の締め付けに悲鳴を上げる。
「入口を潰してやったぞ、吸血鬼。出てきても砲撃諸元(データ)と移動砲台である『２１式』で、貴様らの射程外(アウトレンジ)から攻撃可能だ！」
　はははっ！
　揺らぐ馬車上で砲撃手の親方は笑う。
　着弾地点の土煙が治まれば、そこに揺らぐは４つの影。
「石礫を盾で防いだか。軽傷でも友軍退避の時間稼ぎは上出来。兵士の生存率も……親方っ！」
　次の『２１式』の砲撃は散弾か石塊か？　耐久性と戦術的要素から次弾で打ち止めと算段していた装填担当のナハティガルが、口調を荒げて親方に掴みかかる。
「親方！　やるべきは退避支援だ！　クッ……馬が」
「攻撃が最大の支援だ。そのための『２１式』だ。さあっ奔れ！」
　しかし、吶喊を思いとどまったはずの親方は強引に――。

　怯える馬に鞭打ち、手綱をサイラスから奪い、親方は塔方向に馬車を仕向けて旋回する。
「次弾装填、撃て！　あの先頭の蟻が仇の手先だ！」
　親方の睨む先には、帝国軍の武装を奪った兵隊蟻のリーダー。
　馬車の制動に必死なサイラスを尻目に、不安定な馬車の上でナハティガル(砲撃助手)から投石機制御を奪いかけ……

「飛び降りろ。出来ない奴は馬車本体にしがみつけ！」
　投石機の振り子と無理な旋回でトップヘビーの馬車が大きく揺らぐ。馬が泡を吹き浮いた蹄が空を切る。
　シハーブがよろけたドワーフ達(砲撃助手)を抱え、擱座途中の『２１式』の馬車上から飛び降りて退避確保と叫ぶ。『２１式』の制御は、不格好に接続された連結を砕き、投石機部分倒壊が全体へ及ぶのを防ぐのがやっとだった。
（危機の時に時の進みが遅く感じるのは、脳が古い記憶と得た叡智を活性化させているから、らしい……）
　シハーブの目に映る光景――。
　御者席のサイラスから竜花琴(強弓)が無数の光破片(炸光矢)に輝きひしゃげたアームを吹き飛ばす。
　ナハティガルは転ぶ親方を抱きかかえ馬車上から脱出、着地と同時にダマスカス鋼の剣が錘(バスケット)の重石を薙ぎ払う。
　捻じれた材木が宙を舞い落ち、石礫が低木を撃ち抜いて、漸く。シハーブは『２１式』運用員の無事と、一連の顛末がほんの数秒の出来事だと実感した。

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「この阿呆が！　この大馬鹿者が！」
　抗議の声を上げる親方を殴るドワーフがひとり、またひとり。
（冒険者が殴らなくてもいいように、酷い言葉を言わずにすむように）
（親方の人生をともに背負うのは自分たちだから、と）
　全員が気付いている。おそらく殴られている親方ですらも。

「『２１式』と『蜘蛛』。どちらも固定砲台を移動する利点を追及していた。優劣でも成否でもなく、それは時代に対して早いか遅いかの違いでしかない。先見性は本物だ」
　倒壊した『２１式』に残る傷を調べていたバンビが、ここ、ここも……と破断箇所(波動の歪み)に指をさす。
「しかし。問題解消に技術革新でも起きない限り『２１式』は完成しない。そして技術革新は地道な現行技術の積み重ねでしか生まれはしない」
　親方自身のスケッチの山の中から、素材加工への言及部分を抜き出し示す。認識はしていたのだ、親方も。

「なるほど。材料工学の点でも強靭さと軽量を併せ持つ素材に心当たりが無く、牽引する馬は優れた血を交配し続けても安定に欠ける」
　どうどう……と漸く落ち着きを取り戻した馬の鼻面を撫で、人馬の治療完了を告げながらナタリアは筆記していた資料をスケッチに重ねる。
「堅実な支援兵器ではなく、耐久を捨てた捨て身の設計に切り替えたのはそれが理由ですか？　己が執念の産物を己の手で完成させ、己自身で運用し殉じねばならぬと」
　理解してはもらえぬと、自嘲する親方にナタリアは続ける。
「親方を見限るには惜しい、と、駆け付けた仲間に託せなかったのですか？」

「厳しいことを言う」
　ケンがどさり、と兵隊蟻の死骸を親方の前に積み上げた。
　実際の戦場であれば４匹以上の数が相手だ。擱座する兵器など無能な味方以下だ。
「投石機の要は安定性だ。安定するからこそ弾道は定まり、砲撃手は攻撃に専念できる。それが移動しながらではどうだ？　不安定な土台に変更される諸元。砲撃手が集中できたとしても命中精度を維持できるわけがない」
　提供元があってもだ、と親方の書類を嗤う。
「次に耐久。初回の投石の衝撃にすら耐えるがやっと。安全性の確保、という観点は無いのか？　なるほど敵の射程からは外れるだろう。さきほど実演した自壊によってだ」
　あえてケンが一息おく。怒気を含んだ息を鎮める。
「使用者の命をかける特攻兵器そのものだ。他人の命を軽視した兵器開発の原因になってしまったら、あんたの息子も孫も浮かばれないよ」
　転じた口調の豪快さにやさしさが混ざっていた。

　研究資料分を除く『２１式』の破壊を済ませたナハティガルが、資料を梱包しながら破壊許可を貰えた礼を言う。
「鹵獲の危険があったからな、親方には悪いが協力感謝だ」
　『２１式』を組み込んだ撤退作戦は番狂わせに終わったが、砲撃助手の観点で得た事がある。
「親方。アンタの運用思想自体は悪くないと思う。『砲撃位置を捕捉される前に移動が出来れば良い』事は運用試験で『蜘蛛』が証明できた。展開と撤収も支援があればより、運用する兵士は安全になるだろう」
　あれは師匠の作だと首を横に振る親方に、設計図を見せ「親方の設計だ」と示す。
「死を無駄にしない事なら親方は出来るはずだ」

「辛い目標でしたね」
　それに……、とロイが続ける。
「気付いていたのでしょう？　投石機の『移動性』と『走行性』の違いには。支援もない固定砲台で、押し寄せる敵に飲まれながら投石を続ける状況を変えたい、その思いで」
　親方を歪めた書類に拳を握りしめる。
「貴方の技術を別の形で生かして貰えれば結果、多くの息子と呼ばれる者の命が助かる。例えば『蜘蛛』の課題を解消し『２１式』を撤収支援に切り替えて」
　ボツ案である弩砲(バリスタ)戦車設計図に、左右に張り出す補助輪(アウトリガー)のスケッチを描き足す。

　これも。これもだ。
　様子を見守っていたシハーブが、ロイに続けてボツ案スケッチを重ね、続けて師匠らの返信書簡も加えてゆく。
「この一枚一枚が基礎研究という羽毛だ。空を飛びたいと形だけの翼を背に着けて崖から跳んでも堕ちて死ぬだけだ。真実の翼のため理論を積み重ねろ。研究を怠るな。小さな変化をおざなりにしなければ、身近で些細なことで死人は減る」
　シハーブは、俺にも見果てぬ夢がある。リザードマンが自分の世代で叶わない夢を見るのだ、と呟く。
「親方がやりたいことは世代を超えていずれ叶う」

「おれは自分の世代で夢は叶えたい(竜になりたい)。だから随時、自己研鑽し今も色々考えているよ」
　サイラスは設計図の山を覗き込み、『２１式』の残骸と並ぶ『蜘蛛』を覗き込み、親方を覗き込む。
「『２１式』の運用は厳しい。素材問題が解消しても煩雑過ぎる。特攻爆弾運用？　それは兵器カテゴリが違う。では！？　移動式と固定式の半端な合体より、投石機は固定か半固定式で簡略化と強化に徹し、支援し補完し相乗効果を生む兵器複数との攻城打撃群を編成するのはどうか？　例えば起爆式の破城槌、自動装填式大型弩、それを載せる装甲馬車……」
　矢継ぎ早に繰り出して、親方の毒気を抜く。
「つまり……親方も研究に忙しくなるということだ」

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　後日、冒険者たちによる運用データ。親方の設計図と師匠との書簡。そして親方を苦しめた虚偽の書類がギルドに提出された。
　最初は気乗りしなげだった受付嬢が一転、一連の報告を上にあげたのは、また別の話となる。