【帝国】蟻の巣穴

　敵地へと乗り込んだ冒険者たちは、まず作業アリに遭遇した。単独、あるいは複数で何かを探していたり、時に何かの死骸を運搬している場合もあるようだ。ナハシュとシャトン・アルジェントの意見で平地ではなく障害物(兵舎の残骸等)がある側からゆっくり回り込む。

「これ以上見つからずに接近するのは、難しいかもしれないわ」

　ミツキ・アインホルンがそう判断したのは、崩れた壁の影で巣穴からは直接見えない位置だ。この先に身を隠せる障害物はない。王国の密偵(ウィリアム王子の手の者)のように身を隠すのが得意な者ばかりであればもう少し詰められるだろうが、装備を固めた冒険者では難しかった。一同は遠目に蟻を観察するだけでわかる情報を、まずは確認する。

「どうやら蟻の巣は蟻塚型ではなく地下型のようですわね」

　実際の蟻の巣に似るなら、どちらかの形状ではないかとバンビは事前に予測していた。その辺をうろつく作業アリのサイズは自分と大差ない。もしも彼らが平地に蟻塚を築くのであれば、遠くからも見える高さになろう。でも、駐屯地の奥の方が心なしか凸凹している気もするのは、中の空洞が後から拡張されて蟻塚化している結果かもしれない。ついで、トゥーリも分かったことを報告する。

「ときどき変な匂いはするけど、それに何かの役目があるのかはまだわからないかな」

　彼女は接近する間、時折鼻をひくつかせていた。蟻がうろうろしている辺りに漂う匂いはあれど、蟻がそれを何かの道標としているのか、単に生物としての匂いを発しているだけなのかまでは今のところ判別がついていない。一つだけ、皆に分かったことはある。

「……蟻亜人って喋るんですね」
「見た目からすると、どこまで『亜人』なのか迷ってしまいましたが。コミュニケーションができるから亜人なのでしょうか」

　驚いた様子のクローリカと、考え込むエルファリアと。蟻は時折ギチギチギイギイと音を発していて、別の個体がそれに返している様子もあったので、おそらくは会話が成立しているのだろうと推測は出来る。

「蟻に話す能力があるとして、ですが。声はどの程度大きくできるのでしょう」
「それによって距離とか変わってくるよね」

　クローリカの疑問に、トゥーリも同調した。巣穴近くの見張りはもちろんだが、周囲でうろついている作業アリも斥候として機能しているはず。彼らが斃れる前に騒げば周囲のアリがどう動くか分からない。それを確かめるのも任務だった。

「ま、見てわかるのはその程度だな」
「あたしもそう思うわ。あとはやってみないとわからないよね」

　ナハシュは飄々と、シャトンは慣れた様子でそう言って、雇い主の方(アロイス・シュタイナー)を見た。アロイスの眉間の皺はタダの癖で、別に怒っている訳ではない。

「そうだな……。では、仕掛けてくれ」
「あ、範囲は知れているけど、ひとまず調べられる範囲は見てから仕掛けないとね」

　ララベル・サン・ディーベルが一言断ってから、捜波を飛ばす。巣穴の地下を確認した際に、目を丸くした。

「入り口の下にいっぱい固まってるみたいだよ」
「……都市の門近くに詰め所があるような感じね」

　ララベルの報告に、ミツキが納得したように言う。見張りの2匹に加えて、騒ぎが起きればすぐに出てくるだろう数が10匹程度控えているようだ。それ以外に、近場には作業アリが10体ほどうろついている。

「ここからどこまでうまくやれるかで、後の作戦の楽さが変わるわね」
「では、まずは近づいてみます」

　ミツキの声を背景に、まずクローリカが隠れ場から踏み出した。

●
　巣の近くの歩哨よりも先に、うろついている作業アリが彼女に気が付いたらしい。自分から手出しをせず、まずは様子を見る。

『ギィ』

　一声鳴くと、近場の作業アリが2体ほど動きを変えた。まだ巣穴にいる蟻に動きはない。

「……私が回避できる程度、ですね」

　伸びてきた手を避け、切り返した。手ごたえは硬いが、切れぬほどでもない。クローリカは決して攻撃寄りのウォーリアではないのだが、ただ一撃で敵はひっくり返った。辛うじて即死はしていない。控えていたナハシュが一刺しすると息絶える。

『ギギィギィ』

　近づいていた作業アリが再び鳴いた。

「来る……？　あ、いや。来ない？」

　様子を探っていたララベルが首をかしげる。作業アリは潮が引くように後退を始めていた。

「わ、待て！」

　慌てて駆けだしたトゥーリが香水の瓶を投げつける。下がっていく蟻の一匹に中身が付着した。それと入れ替わりのように、巣穴側のアリが動き出す。

「……5秒？　10秒でしょうか？　鳴き声がしてすぐ動き出した感じですよね」
「なかなかの反応速度ですわ。とはいえ、オレに比べればまだまだ……」

　指折り数えていたエルファリアが呟くと、対抗意識を刺激されたのかバンビが言い放つ。仕掛ける側の冒険者たちと違い、予期せぬ襲撃の筈なのにこの反応速度という事は、常に即応態勢でいるという事か。

「見た目だけじゃなく、そういう所も人っぽくないですね……」
「さっきの奴より皮膚は堅そうだし、隙間とか狙う方がいいかな？」

　エルファリアの淡々とした評価に、ララベルが見てわかる情報を共有する。槍に盾を持った蟻が10匹、手の空いた蟻が2匹。見張り役だった個体も合流してこちらに向かってくるようだ。

「さて、先手必勝ですわよ！」

　バンビがタイダルストリームをぶちかますと、巻き込まれた蟻がギチギチと鳴いた。まずはひと当て、敵の戦闘力を見るのが目的だ。走り出した蟻と、前に出た冒険者たちが接敵する。戦いが始まったのは巣穴から少し離れた場所となった。

●
　槍を持つ蟻は決して弱くは無い。おそらく帝国の一般兵士では太刀打ちできないだろう。とはいえ、この場にいる冒険者たちは概ね、授恵者として一人前扱いされるレベルは超えている。10匹に対するにララベル、トゥーリ、クローリカとエルファリアの4名で十分支えられそうだと見たナハシュは、いつでも奇襲をできる構えのまま様子を伺った。

「アーノルド、じゃなくって2号。出番よ」

　シャトンの声に応え、手元にいる鼠の分身が地を走る。暗視は残念ながらペットへの効果はない。とはいえ、壁歩きの特性はアーノルド自身が持っている。門番が居なくなった後の巣穴へもぐりこむのには支障がない。巣穴は意外と狭く、3人並べばそれで一杯になりそうだ。

「……へぇ。壁はつるっとしてて。もしかして固いのかしら」

　残念ながら手触りまでは共有できないので、わかるのは見聞きできる感覚のみ。では、聴覚の方はと耳を澄ましてみた。

「ちょっと反響しててうるさいわね。でも、結構遠くから音がする……」

　あまり奥に行けば暗がりで見えなくなってしまう。と、いうことは蟻自体は光がなくとも苦にならないのだろう。見える範囲に、ララベルが探知していた『詰め所』っぽい部屋があった。10匹も詰まっていたとすると人間ならストレスを感じそうな狭さだ。と、足音はほとんどしないのだが、ギィギィ言う声が聞こえてきた。

「奥から新手？　やり過ごせればいいけど」

　慌てて天井へ捕まり、見つからない事を祈る。1匹、2匹……。

「あ」

　何匹目かの蟻が敵意を向けてきた途端、鼠の分身体は泡の如く消えた。身を潜めていた物陰から、まだ交戦中の仲間へ新手の到来を告げる。

「最初と同じくらい……が、2セットいるよ」

　地下の様子を探ったララベルがそう警告した。人間であれば渋滞しそうなところを蟻の群れはするすると動く。

「では、手はず通り退却するわよ」

　ミツキが荒れ狂う雷を巣穴の手前に置き、新手の足止めを行った。交戦場所がもう少し巣穴よりであれば、駆け寄って鉄の壁で塞ぐ手もあったのだが、とバンビが思案する。前衛陣は敵を良く止めているし、能力では圧倒してもいた。今のまま様子見で戦ってもあと数十秒あれば倒し切れる。

「でも、出直しなら出し惜しみはなしですわね」

　バンビが生み出した大量の光弾が降り注ぎ、手傷を負っていた前線の蟻がバタバタと倒れた。後方にいた2体のアリが大きく胸を膨らませる。

「また、酸を飛ばしてくるよ、気を付けて！」

　ララベルが警告した。さきほどは前衛に引っかかるように広く拡散して降り注いだのだが、今度は軌道が違う。ミツキとバンビ、個人を狙った酸の弾丸だった。

「あっ」
「やりやがりましたわね」

　2人とも当たってしまったが、エーテルバリアでしのいだミツキも、体力にはやや自信のあるバンビも1発でどうこうなるようなものでもない。アロイスの矢と2人の魔法、それにリピータークロスボウで参戦したシャトンが逆に討ち倒した。その頃にはダメージ系のスキルを解禁した前衛陣も勝利している。新手が巣穴から頭を見せた時点で、冒険者たちは逃げ出せる態勢だった。

●
　兵隊蟻は深追いしてくる様子はなく、倒れた仲間の死骸近くまでやってきてから戻っていく。入れ替わりに作業アリが出て来て死骸を回収していくようだ。

「仲間を弔おうっていう訳じゃなさそうだが。あ、死ねば肉だと思ってるのか？」

　ナハシュは気配を断ったまま、その様子を観察していた。吹き飛んだ肢を雑に拾っていく様子を見つつ、そんな感想を述べる。人間と同じような行動をとってはいるが、行動原理は異なるような気がした。

「おっと。まだ新手か……。別の入り口から来たって感じだな」

　さらにしばし見ていると、地上を歩いて別の一隊がやってくるのが見えた。しかし、何やら作業中の蟻がギイギイ鳴くと元来た方角へ戻っていく。やはりコミュニケーションをとっているように思えた。まだナハシュの隠蔽に気づかれた様子はない。ついでとばかり、新手の兵士の後をつけることにした。

　一方。他の面々は予定通り、再攻撃を仕掛ける算段だ。騒ぎを起こせばナハシュへの援護にもなるし、試行回数自体も多い方が良い。

「別の巣穴も同じような感じなのかな。目標を変えて、何度か試したいよね」
「あ、じゃあさっき逃げて行った蟻を追ってみる？」

　地下の様子を視る事も踏まえてララベルがそう言うと、トゥーリがくんくんと匂いを嗅ぎながらそう言った。蟻たちは戦闘の前後に、匂いを吐く様子もあったのだが、それがどういう意味なのかは分からない。トゥーリの匂いを嫌がる様子もなかった。ただ、蟻の匂いと異なる香水の匂いを辿る事は問題なさそうだ。

「あたしも分身しばらく出せないし、今度は攻撃に加わるわよ。……そうだ、部位狙いが有効か試してみたいんだけど」

　シャトンが言い、同じく弓手のアロイスへ相談を持ち掛けている。ミツキやバンビは弱体系の魔法の効きを試したいようだ。欲を言えば、酸を遠くへ飛ばしてくる個体の情報ももう少し集めたい。スキルに余裕があり、敵をあしらえている間は幾らでも実験をすべきだろう。

●
　あれから3度、最初を含めれば4度、外周の巣穴に攻撃をかけた。50匹以上は倒した筈だ。わかったこととしては、どの巣穴も『詰め所』を持っている事だ。それと、近隣の2～3か所の巣穴は比較的浅い場所でつながっているらしい。一気に押し込んで増援が来る前にアイアンウォールで塞いでみた所、別の穴から出直してくる時間はそれほど長くなかった。

「そういえば、ゴブリナ草はあまり気にならないようでしたね」

　クローリカは封鎖する前に火をつけたゴブリナ草を投げ込んだのだが、蟻へは人に与えるような影響はなかったようだ。

「兵隊蟻自体は手ごわくはないですね」
「ワタシたちにとってはね。でも、ちょっとやりにくくはあったかな」

　クローリカが言うように、一人前の授恵者にとっては手ごわい相手ではない。が、身軽さが売りのトゥーリは巣穴の中で戦うとなると嫌な感触を覚えていた。人型の相手ではあるが、狼のような群れでの動きをしてくる。動きはとろいのに、狭い場所で追い込まれれば避けきれない気もした。

「あと、酸は嫌です」

　エルファリアが顔をしかめる。ちょっと臭いし。鎧が弱る気もするのだ。後衛から酸を飛ばしてくる弓兵蟻の射程は杖並みで、蟻同士だと効かないのかそれとも気にしないのか、仲間を巻き込んでも撃ってくることがある。ただし、連発は出来ないようだった。

「虫って頭を切り離しても生きてるのとかいるけれど……」
「あいつらはそこまで高性能ではないようでしたわ。いえ。どちらが上等か知れたもんじゃありませんが」

　シャトンとアロイスが試したところ、頭を撃ち抜けば人間などと同様に動きは止まる。バンビはさらに踏み込んで腕や足を切り離したらどうなるかも試していた。部位が無くなればその分困るのは間違いない。が、両手が無くなると噛みついたり、射程こそ無いが酸を吐いたりしてくるのも面倒だった。槍で突きあう一般兵であればリーチの有利さが得られるかもしれないが、自分達だけなら武器は持たせたままの方が楽な可能性すらある。

「もしかしたら、痛みをあまり感じないのかもしれませんね？」

　と告げたのは、自身も痛みを切り離せるエルファリアだ。えげつない部位狙いを受けても、痛みで動きが止まる様子がないのは、自分と同じだと思った。

「切り離すと言えば、巣穴そのものを潰すのは予想外だったわ」

　二度目の襲撃で防衛戦力を全滅させた後、歩哨が立たなくなった。少なくともその時その場においては敵の急襲はおそらくないだろうと見たシャトンが慎重にアーノルド本体を送り込んだところ、途中で崩落していたのだ。守り切れないと見れば通路を捨てる事もあるらしい。

「巣のなかには一体何体の蟻がいるんでしょうかね？」

　クローリカの疑問に対しては、誰も答える事ができなかった。あのあと数か所を見て回ったとはいえ、表層を撫でたに過ぎないのだ。ただ、手前の『詰め所』にいる蟻以外の敵は、さっきは出てこなかったようだとエルファリアとミツキは予測する。二度目の襲撃で最初程の数が出てこず、全滅したのがその証拠だろう。

「一度襲撃した場所と近い巣穴では、増援が少なくなりましたね」
「詰めていない敵は中心に近い別の巣穴から地表を歩いてくるようです。現れるまでの時間が一定でした」

　襲撃の後、ララベルが時間を掛けて観察していると元通りになったので、奥から補充されはするのだろうが。戦闘中にすぐ駆けつけてくるような距離にいるのは、せいぜい兵隊30体と言ったところなのだろう。

「もしかしたら、巣穴と言うか通路の種類が違うのがある、かもしれないな」
「え。何かわかったの？」

　聞き返すララベルに、ナハシュが増援できた蟻を追跡していくと、ちょっかいを出した巣穴よりも大きな巣穴があったという。ただ、今まで攻撃していた外周部の巣穴よりも奥に入った位置になる。皆が見つからずに行けるかと言えば、今回は難しそうだ。

「隠れて近づくんじゃなければ、ちょっと面倒だと思うが。どうする？」
「……まだ無事だが、皆消耗はしている。現状で得ている情報も十分貴重だからな。ここは引こう」

　アロイスがそう判断したことで、冒険者たちは後退することとした。