【帝国】あの日の土を踏んで

　命の流れが堰(せ)き止められた世界を、アーシェル・Ｇ・クラインの二色の眼(まなこ)が映し出す。色を失った倒木、人の手を忘れた荷車の残骸。それらを認めたおかげで、今も閉ざされた地なのだと痛感してしまった。
（ここで何人、死んだんだろうな）
　眦がひくつき、吐いた息は異様に冷たい。この地で滞った嘆きが、耳に絶えなく流れ込んでくるかのようだ。
　そして陰が暗くかかった淀みで想い馳せるのは、彼だけではなかった。
「この先にヴィントが……」
　遠すぎた景色が、そこにある。
　一度考え出したら胸を掻きむしられる心地がして、トーラは思わず瞼を落とす。
「そして天霧りに消ゆる幽界樹が、いるんですね……」
　いつぞや願った佳景へ手が届きそうだ。過(よ)ぎる心はしかし彼女に別の情も齎(もたら)す。純粋に「見てみたかっただけ」でいられた時期が、遠い過去のように感じられた。レイウェストたち帝国の人々と触れ合う中でトーラに芽生え、トーラが涵養してきたものは、彼女自身が思うよりもずっと大きい。
　そんなトーラが走らせた力(エーテル)の波動は、帝国を崩壊させたかの生物を捉える。
「いよいよ、ですよね」
　こくりと喉が鳴ったトーラの近くで、目印を道へ刻んでいたリサ・ベイカーが頷く。
「参りましょうか。次へと繋げるために、無茶はせず全員で」
　無茶をしない範囲で頑張る。これは此度の冒険者たちが共通して抱く目標だ。
（みなさんベテランですし、きっと……！）
　大丈夫。予感は自信にはならなくとも、リサの焦点を確かなものにさせた。
　アーシェルは、次へ繋げるという彼女の言に静かに首肯する。
「ああ。……もう二度と、繰り返さない為にな」
　言いながら遠くから敵陣を望むも、無情なる軍勢(クリーパーら)の様子を詳らかには知れない。捕捉した姿をしかと数えつつ、アーシェルは耳を傾ける。
「いっそ光るか鳴いてくれれば判りやすいんだが」
　彼の口振りから発光や声には期待できないと、仲間たちも共有する。
　するとここで、ふうむと唸っていたシニング・W・テュパラが首を傾ぐ。
「仲間を呼ぶ群れなら、ボスがいんだろうけど……いや、いねえのか？」
　中心となっている個体を探すため、彼女は岩から様子を窺う。
「そうですね……少なくとも現状、擬態や錯覚を利用する素振りは、ないようです」
　視覚で温度を確かめていたヴィルヘルミナが、近くの荷車からそう発した。彼女は続けて、思念を送ろうと考える。だが巡回しているらしく行き来を繰り返す二体が、先に動いた。違和感を察したのか、かれらは蛇がそうするかのように頭を上げる。
　普段の敵(かれら)を知らぬとはいえ、奇妙な動きがあれば気づけるだろう。しかし別の岩から二体を覗き見ても、テュパラは特別なものを感じなかった。二体には指令を出す気配も、報告し合う素振りもない。ただ、じっと首を伸ばしただけ。
（何もしないって可能性があるな、これ）
　常日頃より交わすようなやりとりが、そもそも無いのかもしれない。
　テュパラが予感を覚える一方でトーラは、くんと鼻先を動かしていた。
（種が違うのに、共食いもしないなんて……）
　フェロモンや匂いでのコミュニケーション手段を疑っていたが、あるのは、かつての惨劇を連想させる朽ちた大地の匂いばかりで。
（なんか、嫌）
　こんなにも静かで穏やかそうな場所が、限りなく死に近い。
　現実を突きつけられたみたいだと、トーラは顔をしかめる。
　警戒の一歩手前なのか動かず去らずの巡回者らに、朽ちた馬車の陰からリサが石ころを転がしてみる。石や枝に反応するなら、陽動が叶いやすい。けれど二体は互いに音の源を確かめようともしなかった。確かめない代わりに、再びのしのしと歩き出す。
（あの二体、なかなか単独行動はしないみたいね……それなら）
　リサは群れと思しき影からやや離れているのを確かめ、ヴィルヘルミナたちへ首肯で機を伝えた。
　直後ヴィルヘルミナの瞳で、紫雲がたなびく。眼差しの向こう、未だ捉え切れぬ存在を追うように彼女は自身の輪郭を惜し気もなくさらけ出した。ここは生きる者は冒険者とクリーパーのみが立つ、惨たらしい残滓が鏤められた場所。だから彼女は過去を見ず、ただクリーパーだけを見つめる。
　現れた姿に白い方がぴたりと止まる。慌てた振りをしてヴィルヘルミナが岩の後ろへ回るも、純白な尾を振り翳(かざ)した相手は追走してこない。冷たい岩肌へ寄り添い、ヴィルヘルミナは得物を構えた。
（これは……）
　咆哮はない。威嚇もしない。ただ留まって複数の尾を拡げた怪物(クリーパー)の一挙一動を、彼女は記憶に刻んだ。
　――果たして、兆候はそこにあったのだろうか。
　来る、とアーシェルの長い睫毛が震えた。
　緊迫の糸が張り巡らされる中、リサのジャマーが戦場のあらゆる精神を乱す。感応速度に支障が出れば挙動も変わろう。だが白の尾は相も変わらず拡げられたまま、傍の赤い個体が真っ先にヴィルヘルミナを目指した。
　音もなく枯れた大地を蹴って、テュパラが二振りの短剣を抜き放つ。ハイディングにより急に距離を縮められれば、敵も隙を生む。そう考えての赤への接近。テュパラの総身を包(くる)んだエーテルは、認識を歪ませてくれるもの――だが。
「は！？」
　思わず声が出た。テュパラの三連斬でクリーパーから血が花びらのように飛び散る。同時に、後ずさろうとした赤い敵から撥ねた液体が、少女の腕を焼く。体液が触れたところに焼け付く激痛が走る。痛みに苛まれながらも、まるで接近に気付いたかのような動きだったと、テュパラは一瞬で理解した。エーテルそのものに反応したのか、あるいは敵の看破が勝ったか。
　いずれにせよこの辺りのクリーパーは、侵入者の発見に特化しているのかもしれない。
　滴る液体も攻撃手段だと予測していたリサが、すかさず祭刀を掲げテュパラの治療に入った。
「これが、未知のクリーパー……」
　野の美を映すはずのリサの双眸が、知られざる脅威に揺れる。

●
　あの日の地を踏んで、冒険者たちは戦う。
　戦いは、敵を知ることが肝要。それを念頭にヴィルヘルミナが映すのは、今。
　彼女は裂帛の気を乗せた一撃で鋭く、悪しき白を制す。銀の煌めきに次いで、クリーパーの傷口から血か体液かも分からぬものが噴き出した。だが一撃で屠れはせず、ヴィルヘルミナが呼吸のリズムに合わせて体勢を整える間に、手負いの相手が向かってくる。
「小型クリーパーながら、厄介ですね」
　ヴィルヘルミナの呟きに、戦力を懸念していたトーラも口を開く。
「あれだと、一般兵は複数であたらないと対処が難しそうで……！」
　混戦状態でも多くの兵が生き延びるには、やはり敵の強さを知っておくのが大事だ。だからこそトーラは目もあやな赤髪を踊らせて、光弾をお見舞いした。閃光が世を照らす間も、派手さの無かった巡回クリーパーの白い尾が揺れる。獲物に飛びつく前の猫を思わせる仕種だ。
　騒ぎに気付いたのか、そこへクリーパー数体が集い始めた。
　リサは澱んだ空気にひりついた喉をどうにか開く。
「っ、アーシェルさん！」
「任せろ」
　彼女の呼び声だけで肯ったアーシェルが前方へ踊り出て、群れを一手に引き受ける。
　硬い装甲を凶器に隆々とした土色の身(クリーパー)が突撃してきても、アーシェルは避けない。リサの元へ届かせまいと足裏へ力を込め、骨が軋もうとも耐える。そんな彼に敵一行は容赦なく、留まるところを知らず体を押し付けた。守りの盾と化した彼の身を、破砕するかのように。
「くっ、の……！」
　けれどアーシェルは突進を受け切った。勇を鼓して土塊を阻んでいると、視界の脇から白の尾と赤の体液が飛び込んでくる。前線で耐えたアーシェルの姿は、クリーパーたちから見ても目立ったのだろう。
　だから彼は痛手を負おうと俯かずに、唇へ意を刷く。
「ああそうだ来やがれ！　てめぇらには俺の刃の他は何ひとつくれてやらねぇ」
　怖かっただろう亡者のために。無念だったはずの死者のために。生きたかったであろう、かれらのために。
　そんなアーシェルへリサが転化した生命力を招き、防陣を確かなものにする。
「白から集中撃破！」
　端的な指示をリサが飛ばし、承知の声を重ねてテュパラがフードを目深に被り直す。
（一体ずつ倒したいとこでも、贅沢は言えねぇな。なら……）
　戦闘斥候隊(じぶんたち)の人数で成せることには、限りがあった。
　だからテュパラは口端でニッと笑い、余喘を保つ敵へと跳ぶ。
「惜しみ無くぶっぱなすぜ！」
　混じり気なき三連襲牙(トリプルファング)で、多くの命を吸ったであろう土塊をテュパラが破壊した。ばらばらと砕けた個体とは別の方角で、同じ土塊のクリーパーがぶるりと震えた。
「茶色、何か来るわ！」
　兆しを逃さずリサが叫ぶ。しかし言の葉が行き渡るよりも一瞬早く、泥とも土とも判断つかぬ濁った塊がテュパラを襲う。一見柔らかそうだが勢いは凄まじく、防いだものの飛散した破片を礫の如く浴びて。
「思ったんだけどよ」
　汚れを払い落としながらテュパラは茶クリーパーを睨む。
「群れじゃなくて全体で一つの個体とかだったら、ボスはいねぇよな。厄介だぜ」
　司令塔が存在しているのか否か、冒険者たちはまだ確定できていない。要素だけなら覚えていても。

●
　銀月が、舞う。
　優美な弧を描いたそれは、凄まじい勢いでヴィルヘルミナが振り下ろし、大地を震撼させる。頑強な刃で圧し斬られた白が割れる。目とも鼻とも言い切れぬ頭部の球体を突き出していた、白のクリーパーが。
　そこへ駆けつけた増援は、明らかに赤の元へ向かっていた。
　ヴィルヘルミナは瞠目する。白が合図を送る存在なのかと思ったが、これは。
（特定の種がとる行動、というわけでは……ないのかもしれませんね）
　彼女が考えを巡らす一方、幾つもの攻撃を受けてきたアーシェルが、振るったばかりの剣を握り直す。痺れるほどの手応えが刀身から柄へ伝い、彼の腕をも占拠していく。だからわかった――こいつらには、物理もしっかり効くのだと。知り得た感覚が彼をますます奮い立たせる。通用するなら、やるべきことはひとつだ。
　尚もアーシェルが群れを押し返す隙に、常に声を張り上げ指示を送っていたリサめがけ、群れの後ろから赤き影が翔ける。
「なっ……」
　吐き出したばかりのアーシェルの呼気が消えるよりも速く、赤が体当たりし――リサの円盾を叩いた。咄嗟に構えた盾は衝撃で弾かれ、防御に徹しようと力んだリサがその拍子にたたらを踏む。赤クリーパーの飛沫からは免れなかったものの、リサは確信した。
　かれらは連携できるし、共闘もすると。ただ。
（連携にしては、ぎこちない気がするなぁ）
　言うなれば稚拙。
　そう眼を細めていたリサ同様、アーシェルも怪訝しげにクリーパーを見据えて。
（回復役だから狙った雰囲気じゃなかった。……声に反応したのか？）
　指示を担う彼女(リサ)の声が気を惹いた可能性は高いと、アーシェルは思惟する。他の地域はともかくここのクリーパーは、治療手を優先する程の知性からは遠そうだ。
　同じころ傍ではトーラが、クリーパーの放った土と石の雨に晒されつつ、足裏へ熱と意欲を集中させて踏ん張っていた。防御力が高い茶色の個体は、赤が特攻するというのに援護もせずトーラに夢中なままだ。
（それにしても……敵が多いっ！）
　続々と駆けつけた応援は、彼女の輝く隕石(メテオライト)で乱れる。散開しながらも冒険者へ牙を剥く様は削がれず、かれらは怒涛の勢いで迫った。
「なんでしょう、不思議ですね」
　一体ずつ捌いていたヴィルヘルミナの眼差しが、微かに細まる。硬い前衛(茶クリーパー)が役目を全うするわけでもなく、後衛と思しき赤は特攻。かれらの築いた流れは、お世辞にも見事な連携とは言えない。
「連携を含め、戦術面においてはレベルが低いのですね。きっと」
「なるほどな」
　ヴィルヘルミナの所感にテュパラも納得した、そのとき。
　五感を総動員していたテュパラが眉根を寄せる。
「回り込まれるぞ！」
　獣が獲物を追い込むように、クリーパーが右へ左へ途切れなく疾駆した。
（って、回り込むにしてもバラついてて隙間だらけじゃねぇか！）
　噛んだ苦みを飲みこむ前に、テュパラが跳ねる。連携はするが統率は取れていないとみて、遠慮なく攻め立てる。
　ぞろぞろと湧いた増援があまりに拙い布陣を敷くものだから、アーシェルもまた呆れを含む溜息をついた。
（部隊ごとに動く知恵はなさそうだ。とはいえ今は……）
　彼の思考にヴィルヘルミナが続く。
「ここで粘るのは……よろしくありませんね」
　彼女と同じくリサは状況を察するや、眉に迫る敵意を祭刀で遮り、ありったけの声を振り絞る。
「総員撤収！　帰還します！」
　朧げな影が瞬く間に増え、粗野な足音が次第に大きくなっていった。
　四囲を支配される前にヴィルヘルミナが瞬間加速(チャージング)で場を脱し、敵を逸早く薙いでアーシェルが渇いた喉を開く。
「突破するぜ、遅れるなよ！」
　言葉を発しながら傾けた大剣の上を、煌めきが滑る。ブゥンと風が重たく斬られれば、血路も開いた。
「わたしが時間を稼ぎますのでっ」
　短杖を掲げたトーラが喚んだのは、タイダルストリーム。
「その間に走って下さい！」
　彼女の声すら掻き消す轟音が、波打つ光と共に直線を描いて迸った。衝撃波に呑まれた敵は多かったが、足並み揃わぬ群れゆえ、逃れたものも少なくない。そこへ降り注いだ土塊と真っ赤な水が、トーラの両足を痛め付けた。
「おい！」
　トーラの耳朶を打ったのは、少女(テュパラ)の声。溌剌とした響きはトーラの意識を掴み、引き上げる。最初だけ目線こそ定まらなかったもののトーラはすぐに、ありがとう、と笑ってみせた。
「大丈夫、ちゃんと走れますから」
　明瞭なトーラの声をテュパラが聞いた瞬間、咆哮もなしに二人へ飛び掛からんとした敵の影があり。
「上等だぜ、穢れた影(クリーパー)ども」
　引き返してきたアーシェルが、影ごとクリーパーを斬り捨てる。ぽっかりあいた空虚な胸を埋めるかのように、己と振り回した武器とで重くした一撃により断ち切られ、敵は喘ぐ間もなく絶命した。すると。
「……なんだ、この奇妙なのは」
　朽ちた命から、果実とも木の実とも言い難い形状の『何か』がちらりと覗く。
「さっき倒したクリーパーにも、あった気が……」
　トーラが連ねたところへテュパラが「引き上げようぜ」と呼び掛け、三人は退路を確保したリサとヴィルヘルミナを追う。
　誰も残してはいかない。無茶はしない。
　はじめに交わした冒険者たちの意志が、足を動かしていた。だから余力の続く限り彼らは走る。
　また次にこの地を踏む、その日のために。