大食い獣の宝物

●おばあさんの思い出
　巨大な魔獣食獣(カービィキャトル)が街道を塞いでいるとして招集された冒険者たち。
　可能なら魔獣を殺さず穏便にどかせてほしいという追加注文があったが、呼ばれた人員は何かあったときに魔獣を討伐できるだけの戦力を有している。これはギルド職員アルミレア・Ａ・アンダーソンが、人命とインフラへの損害を懸念して、万が一のときの戦闘を前提として人員と報酬を設定したためである。

　Alexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)は荒っぽい中年男性の相手をしていた。
「何を考えてやがる！　さっさとソイツをやっちまえ！」
　魔獣は生態系の一部であり、必ずしも遭遇即斬せねばならないものではない。人間、自分が悪者(わるもの)になることは避けたいものなので、不必要な殺しをしたいものは少ない。
　しかしこのような状況において、この中年のように「殺せば早いのに」と考えるものは少数ながらいた。
　この中年は食品を扱う商人である。迂回できるとはいえ、その時間差で商品が傷めば、自分が損するどころか、購入者の中から食中毒になる者が出てしまうかもしれないので怒っているのだ。

　他の冒険者たちは、食獣に先んじて接触したという授恵者のおばあさんに話を聞いていた。
　サマエラ＝フォリウムとララノアが護衛を申し出、本人も希望したことから、おばあさん本人が現場に来ていた。
「ご老体。改めて、詳しくお聞かせ願えないだろうか」
　サマエラは、おばあさんが食獣が『敵意なく』『空腹で』『怪我をして』『怯えている』と言ったことについて、詳細を求めた。
「私がこの子に会うのは初めてでございましたが、そばに行ってもうなり声ひとつあげませなんだ。なでても嫌がるそぶりはなく、動物交感を使うことができたのです」
　その結果はっきりとわかったのは空腹と苦痛。おばあさんの視力は弱く、医療の知識もないため怪我についてはよくわからなかったそうだ。
　怯えている、については。
「なんと申し上げればよいか……。動けなくなったこともあろうと思いますのじゃが。不安、寂しい、のような……」
　動物交感で読み取れるのは感情だけ。獣と正確な思考をやり取りすることは難しいようだ。
「お心当たりは、ございませんか？」
　育ての親と同じ年配の女性が相手なら落ち着いて話せるララノアが尋ねた。
「ございませんのじゃ。かような珍しい獣がこの森にいるなどとは……いや」
　おばあさんは言い淀む。
「この婆(ばば)が童(わらべ)であったころ、おとぎ話に聞かされたような……」
　おばあさんの食獣への愛着は、そのおとぎ話が理由であるらしい。
　しかし現在の食獣の状態や事情のヒントにはならなさそうだ。
「どうか、どうか。このかわいそうな獣にお慈悲をくださりませんでしょうか」
　交通が滞り困っている人がいることをおばあさんは理解している。だがそれでも強い思いがあるようだ。
「任せて、絶対傷つけたりしないでその子にどいてもらうから」
　ララベル・サン・ディーベルが暖かい太陽のように微笑んでおばあさんに約束した。

　おばあさんから離れたところで食獣を観察していたストレガ・Ｌ・リベルガストラは、別の理由から食獣を生かしたままどかすことに賛同していた。
「強いが大人しく、そして意思疎通はできる魔獣が道を塞いでるだけ。ならば穏便に帰してやるのが安全なのだ」
　食獣は本気で戦えば冒険者六人がかりでやっと倒せるほど強い。狭い切り通しで戦えば崩落などの危険があり、復旧に余計な時間が取られるかもしれない。
「生かして帰すことが魔獣学的にも希少な資料になるのだ」
　ゴールディの学舎の主、叡智を集めしストレガの名を継ぐ者として、個体数の少ない食獣の血を絶やさぬことの価値もまた大きいと考えていた。

●もふもふとむしゃむしゃ
　最初に接触を成功させたおばあさんの姿を見せ、ストレガがまず身振りで敵意のないことを示したので食獣は冒険者たちを受け入れた。
　ストレガの身振りは通じたかはわからないが、動物交感を使う前段階としての挨拶の効果はあったようだ。知らない者にいきなり触られたら、感情しか読み取れない動物交感では『驚き』が他の感情を塗りつぶしていただろう。
「僕達は怖くない、怖くないよ」
　ララベルが武器を持っていないことを手のひらを見せて示しながら、優しく声をかけた。食獣がぶもぉ、と鳴く。ララベルは声帯模写でその声を真似ると、食獣の耳がくるりとララベルの方を向く。
　そうして完全に冒険者たちの存在を認識した食獣は、少なくない人数の冒険者が近寄っても動揺を示さなかった。

「うわあホントにおっきい魔獣だねー。なんとかどいてもらえないかなー？」
　ベアトリーチェ・カロッサは食獣の横腹を優しくむにむにともみながら言った。
　高級素材と言われるだけあって極上の手触りである。臭いも獣臭くはなく、いわゆるお日様の香り。顔をうずめてすーはーしたくなるほどかぐわしい。
　おばあさんの言う通り、人に触られることを嫌がらないようだ。
　ベアトリーチェはもふりながら怪我の場所を探す。もし怪我が他の獣や人による加害であったら、なんらかの配慮が必要になるかもしれない。
「怪我はここだよ！」
　ベアトリーチェが食獣の後ろ足が腫れているのを発見した。長い毛におおわれてわかりづらいが、反対側の足に比べて太い。
　怪我が人為的なものであったら触られたくはないだろう、と考え、ベアトリーチェより行動が遅れたサマエラだったが、持ち前の洞察力で他の部位の診断を終えていた。
「全身に擦り傷や打ち身はあるが、武器による傷はないようだ」
「そうなんだ。毛皮を狙った人にやられたわけじゃないんだね」
　サマエラの診断を聞いてベアトリーチェは安心した。
　最も大きな怪我は後ろ足らしい。治療のためにサマエラが触れると、食獣がぶるるといなないて嫌がった。
「なでられると落ち着くようなのだ。ずいぶん人になれているのだ」
　動物交感での意思疎通を優先していたストレガが指摘した。
　ヒールを持っている者は多かったが、サマエラのリヴァーオブヴァイタルだけで間に合いそうだった。スキルの使用はサマエラに任せ、他の者は治療の間に食獣が暴れないようになでて落ち着かせるという形で分担することになった。
「大きいもふもふさんです……」
　ララノアはてのひらの感触を楽しみながら、動物交感で食獣の恐怖が少し薄れたことを確認していた。
　治療を終えたサマエラは毛皮の白いところを触った。こちらの毛足はおよそ三センチほど。食獣の巨体に似合わぬ毛の細さで、手触りはミンクに近い。この質の毛皮が、この面積を継ぎ目なしで採れるとなれば乱獲されるのも納得できるというもの。

　次なる問題は空腹。
　サマエラとララノアはそれぞれ食べ物を持ち込んでいた。
　ララノアがマジカルポケットから箱を取り出した。中身は付近の村で分けてもらった、旬の果物のジュースの搾りガラ。人は食べないが、肥料や家畜の餌にするものだという。
　おいしそうな果物の匂いに食獣は勢いよく食いついた。
　ララノアの箱の中身が少なくなったら、サマエラがバックパックに詰めていた野菜や果物を継ぎたす。

　食獣の食べる勢いから、まだまだそれだけでは足りなさそうなので、他の者もそれぞれ食べ物を入手に動いた。
　ストレガはカンパリに戻って購入、ララベルとベアトリーチェは森の中に入って、普段食獣が食べているのと同じものを集めることに。

　ララベルが森に入った理由は、食べ物の採取の他にもう一つ。
　壁歩きで高木に登り、周囲を視認。そして探波。
（――あそこだ！）
　あの巨体が移動してきたのなら跡が残っているはずとララベルは考えていた。
　あの切り通しから折れた木をたどったところに、崖の一部が削れ、何本もの木が倒れている部分がある。
　食獣が転んだらちょうどあんなふうになるかもしれない。
　あれが怪我の理由だろうとララベルは考えた。
（戻ったらみんなに伝えよう）

　ベアトリーチェはバックパックに木の実などをかき集めながら、位置感覚で現在地をしっかりと記憶しておく。
　これには迷わないためだけでなく、別の意図もあった。

　サマエラが食獣にやるための水を汲んで戻ってきたとき、ララノアは小さくか細く歌っていた。
　おばあさんと食獣が静かにそれに耳を傾けていた。それぞれ食べ物を得るために動いており、他には誰もいない。
　しかしサマエラの帰還に気づくと、ララノアは歌をやめた。
「わ、私の歌は人に聴かせるようなものではございましぇんので……っ」
　サマエラはとくに気にした様子もなく、食獣の顔のそばにバケツを置いてやる。
「食うか？」
　動物のおやつを手のひらにのせて差し出すと、食獣はサマエラの手のひらをベロベロなめるようにして食べた。
　食獣はかなり元気になってきているようだ。

　やがてララベルとベアトリーチェが戻ってきた。
　動物交感でどいてほしいという意思を食獣に伝えようとしながらもなかなかうまくいっていないところだった。
「もう動けそう？　なら、僕に考えがあるんだ」
　ララベルはにこっと笑うと、青々と茂った草を一束、食獣の顔の前で振る。
　食獣がはっきりと興味を示したところで、少し遠いところに置く。
　それにつられて、食獣は一歩動いた。
「よしよし、うまくいきそうだね」
　そして少しずつ距離を空けて少量ずつの食べ物を並べる。
「あとはそこに置いてくれるかな？」
　ベアトリーチェと戻ってきたストレガの持ってきた食べ物は、道の脇の広くなっているところへ山と積む。
　食獣は食べ物で作られた線に従って、道の脇に移動した。

●宝物とかつての少年
　すっかり元気になった食獣は背中にララベルを乗せて、寝そべったまま尾をぱたぱたを振っていた。
　動物交感で汲み取れた感情は『安らぎ』と『困惑』。
「人心地、ついたか……と、思ったが」
　食獣の額をなでながらサマエラは思案する。
「なにか、出てくる理由でもあったか？」
　すると食獣は数度えずくと、地面の上に木片を吐き出した。
　その朽ちた木片にはなにかの文字列が二文書かれている。稚拙な文字であるが、サマエラにはそれのうちひとつが人名であるということがわかった。
「これは……なるほど、尋ね人……？」
「これに対してできることは、獣が覚えている限りの情報と本獣の特徴をもって、クエストボード隅にでも探し人として貼り紙しておくくらいなのだ……ん」
　ストレガがそう言いながらサマエラの目線の先を見て、言葉を止める。
「この名前は見たことがあるのだ」
　視線がストレガに集まる。
「どっかで読んだ本の作者が、たしかこんな名前だったのだ」

「オバ……お婆様……このお名前をご存じですか？」
　ララノアがおばあさんに木片の名前とストレガの記憶にあった名前を告げると、おばあさんはしわくちゃのまぶたをくわっと持ち上げて驚いた。
「この婆(ばば)が童(わらべ)であったころ……村に住んでいた方でした……」
　おばあさんが言うには、村に時々来るおじさん、という印象の人物だったという。おじさんの家族は村で暮らしていたが、おじさん自身は普段は住んでいなかった。
　帰ってくるたびに近所の子供たちにお土産を配りながら、自分は君たちくらいの年のころ魔獣と友達だったのだよ、と話していたが、誰も信じず、『ほら吹きおじさん』と呼ばれていた。
　そのおじさん本人はすでに故人であるが、ひ孫の少年が現在村に住んでいるということで、ここに呼んで食獣に引き合わせることになった。
　そのひ孫の顔を見ると食獣はぶもぉぶもぉと鳴き、ひ孫に鼻先をすりつけた。
「人が怖いはずなのに勇気を出して……それだけ大切な方だったのですね」
　ララノアは食獣の尋ね人がすでにこの世の人でないことに悲しみを覚えた。
(寿命の違い……それでも好きになってしまったら……)
　森で隠れ住んでいたララノアが冒険者なって出会った大切な人たち。その中には長命種(エルフ)とは違う時を生きる種族の者もいた。

　食獣の望みは可能な限り最大限叶えられただろう。このあと、どうするか。
「カンパリのギルドで預かれるとか手はあるのか？」
　ストレガがアルミレアに聞いてみる。
「人になれてる子とは言え、授恵者六人で当たるほど強い魔獣を飼育する余裕はウチにはないわね」
「だろうな。言ってみただけなのだ」
「報告はしておくわ。やんわりでも生息地ごと保護できれば、それにこしたことはないものね」
　ストレガを含め、多くの冒険者が食獣は元の住処に戻るべきだと考えていた。
「ご飯がたくさんあった場所はこっちだよ！」
　ベアトリーチェが先導しながら、食べ物を多く見つけた方向へ誘導する。
　食べ物を探しながら、食獣が住処に帰る道中、食べるものに困らないようにルートを選んでいたのだ。
「また会いにきますと……約束の証に」
　別れ際、ララノアは新しい木片を食獣に渡す。それには、もともと食獣の宝物に書かれていた二つの名前に加え、ララノアの名も記されていた。

　カンパリ市の高級住宅街、本の城と呼ばれる富豪の館。
　そこには当たり前のように例の著者の記した本があった。
　牛系魔獣の研究をするならまず読むべき本としていくつか挙げられるうちの一冊がこれであるらしい。
　その本には著者が牛系魔獣の研究の道に進んだ理由が書かれていた。
　――少年時代、森の中で会った『友達』のこと。一緒に遊んだ日々。
　縁あってパトロンがつき、学校にいくことになって、友達とはもう会えなくなったこと。
　言葉の通じない友達のことを知りたくて、牛系魔獣研究にのめり込み、執筆した論文の数々。大陸じゅうを飛び回って出会った、たくさんの牛たちのこと。
　長じてのちまた森を訪れたとき、昔と変わらないままの友達は、自分の匂いをフガフガと嗅いでいぶかしそうにしていた。
　長く会わない間に声も姿も変わった自分を見分けられなかったのかもしれない。だが友達は、あの日と変わらず、温かい毛皮の手触りを楽しませてくれた。

　著者はその友達の居場所や、珍しく価値のある種族であるということはわからないように描写していた。
　村の子供たちにほら吹き呼ばわりされていたのも、わざと本当かどうかわからない言い方をしていたのだろう。
　すべては友達を猟師から守るために。

　これが冒険者たちの知ることになった、食獣の物語のすべてである。