【HN】新米授恵者と行く廃屋の豚人退治

「リオ殿、暫くぶりですね！」
「あ……ハリスさん」
「俺もいるぜ！」
「ハヤトさんも！　なんか、手伝って貰ってごめんね……？」
「気にすんなって。まさかリオが授恵者に覚醒するとはな」
「あれほど恐ろしい思いをしたというのに、逃げずに立ち上がる。その志や立派です」
　冒険者ギルドから発信された依頼に、いち早く興味を示したのはハリス・アル・ターミルとハヤト＝ガラン＝ヴォルファングの二人だった。アロシュナバラとの縁も浅からぬ彼らとリオは、数カ月来の顔見知りである。先輩授恵者として慣れぬ依頼に戸惑うリオをサポートし、実戦経験を積ませようと、彼らは考えていた。

「覚えているスキルは？　――なるほど」
　ヒーラーとしてはエルゼリオ・レイノーラが先達である。リオが持つスキル、覚えられるがまだ所有していないスキル、これから覚えるスキルを整理しつつ、ヒーラーに求められる役割を教えていく。一ダースものオークが相手とあって彼自身も気負うところが無いではないが、豊富な実戦経験の引き出しをもとに油断なく準備を整えていった。

「うち、フリューいうさぁ。リオ――さん？　よろしくね」
「まだ被害は少ないみたいだけど、周囲を略奪し始めたら大変だからね。ここでしっかり退治しよう！」
「はい、お二人もよろしくお願いしますっ！」
「硬い硬い。緊張してたら実力も出しきれないよ？」
「――単純な仕事、だからこそ。稼ぎたければそれなりの成果を出さないとね」
　フリューリングスルフト(フリュー)＝ティエラにララベル・サン・ディーベル、エルケ・シャルフも先達として、積極的にリオへと声を掛けていた。フリューやララベルはそれぞれバルバロイの武装蜂起を鎮圧する際に功があった授恵者の一人だが、直接にリオと顔を合わせるのはこれが初めてである。報告書の中でだけ知る恩人と言葉を交わし、リオは顔をほころばせた。

「オークが居るという件の宿屋はそろそろ見えてくるころでしょうか？」
　グレイブ・ヤードが皆へと警戒を促す。街道沿いを進む間は別段の出来事も無く、無事にオークが占拠したという廃屋付近までたどり着くことが出来た。ここから先はオークの見張りが目を光らせているかもしれないと、授恵者たちも警戒を新たにする。
「オーク……ですか。やはり、名前を聞いて気分がいいものではありませんね」
　花のかんばせにそぐわぬ深い皺を眉間に寄せ、呟いたのはリディリディ・トゥラ・イェレミースだ。一行の中で唯一のエルフである彼女もまた、種族間の確執の例外ではなく、森を無遠慮に破壊することが多いオークへ良い感情は持っていない。
「作戦とはいえ女性を囮に用いる無礼……今は平にご容赦を」
「いえ、作戦として必要なことですから。私は喜んで囮になりましょう」
　今回、授恵者たちはリディリディを囮としてオークを釣りだし、守りの薄くなった個体から個別撃破を狙う手筈で計画を立てていた。その矢面に立つリディリディにハリスが声を掛ける。
　リディリディに向かうオークは、ハリスがそれを止める算段だ。互いに相手の技量を知っているからこそ、授恵者としての信頼があるからこその作戦である。

「緊張し過ぎんなよ、リオ？　仲間はみんな、誰も腕利きだからな」
　安心して着いてこい。ハヤトが笑うと、リオも肩の荷が抜けたようにつられて笑った。

●
「完全に平野の吹きっ晒しというわけではないのね」
「これならうちらは結構近づけそうさぁ」
「そうね。油断せずいきましょ」
　エルケとフリューは彼女たちだけに聞こえる小声で話し合う。視線の先には、暇そうに戸口を守っているオークの姿があった。

「ここからならひと呼吸で届くかな？」
「そうだな。敵は一階に六、二階に四。それと表と裏口にそれぞれ一匹ずつか」
　戸口までの距離を目測で測るララベルに、捜波での索敵を終えたハヤトが新たに得た情報を共有した。彼ら二人はリディリディの魔法に合わせて、裏口から二階の敵へと一気に奇襲をかけるつもりでいる。機動力に長けた者同士、二人一組で隙を埋め合う運用はシンプルに強い。手信号で「突入準備完了」の合図を左方に展開したグレイブへと送ると、彼からも「正面準備ヨシ」の連絡があった。

「さて、駆除のお仕事しましょうか」
　各員が準備を整えたことを確認し、グレイブは状況開始の連絡を同行者へと送った。建物正面に陣取ったリディリディが魔法の詠唱を開始したのが見える。その傍にはエルゼリオとハリス、それにリオが控えていた。大気を唸らせる魔力の奔流を感じ、表の戸口に立っていた歩哨オークが警戒の声を上げる。

「見張りの癖に――気を抜きすぎだよ？」
　気が付いた時には、胸元から血に濡れた刃が生えていた。正面の攻勢と同調して音もなく忍び寄ったララベルが、背後からオークを一突きしたのだ。異常に気が付いた時にはもう遅い。分厚い肉の鎧を貫いて、細剣が亜人の血管を断ち切る。苦し気に苦悶の声を上げるオークが手にした斧を振り回すが、それは虚しくも空を切った。
「大したもんだ」
　次いで距離を詰めたハヤトが、オークの足を払い、その腱を忍刀で切りつける。ブチリ――と嫌な音を立てて緑の血飛沫が舞った。力が抜けたように前へと倒れ込むオークは既に二人の敵ではない。首をハヤトが断ち切ると、さすがに耐久力に秀でたオークであっても成す術はなかった。
「急ごうか」
「ああ」
　正面では味方が準備を進めているはずだ。合わせて内部に突入できるように、彼らは戸口の陰で息を整える。

　愛用の杖をその手にしっかりと握り、いつもの通りに呪文を詠唱する。視線は真っすぐ敵へ向け(攻撃集中：×1.2)、右脚を半歩引く。杖の先に集まった魔力は、オークを咢に掛けるその時を今か今かと待ちわびていた。リディリディの耳が、ピン(・・)と伸びる。
「――いきます！」
　己の限界を超えた、彼女の全精力(超魔法：×1.5)が爆炎となって豚人(補正：×1.1)を襲う。射程外から不意を打って(奇襲：×1.2)放たれた魔法は、崩れかけた廃屋の側壁をもろともに敵を焼く(最終ダメージ:785)。上背の高いハリスが二人入るほどの大穴からは、敵襲に惑うオークの姿が見て取れた。
　武器を構える間もなく正面の扉を警戒していたオークが塵となって消えたのを知り、敵襲を察知した豚人らは手に手に獲物を取って雄叫びを上げる。
　壁の穴から、あるいは崩れかけた戸口から敵を目掛けて飛び出してくるオーク。その狙いは不倶戴天の敵(エルフである)、リディリディだ。
「きゃっ！？」
　小盾を構えてカバーに入ったはずのリオが、その迫力に気圧されて腕ごと弾き飛ばされた。
「大丈夫ですか？　ここは私が！」
　ハリスの構えた三叉槍(鍬)に光が宿る。彼の一突きごとに巨竜の爪が大地を抉り、オークの足を竦ませる。
「見ててね。祈雷は使い所が難しいスキルではあるけど――こうして味方と連携すれば！」
　続いたのはエルゼリオだ。あらかじめエーテルの加護(輝刃)を自身に宿していた彼の呼び出す神の雷は、霧に惑うオークを断罪した。

「いやー……作戦通りではあるけれど、すごい敵意ね」
　エルケは首を竦めつつ、オークの脇腹を切りつけた。赤く光る傷から無数の縛糸が生まれ出ると、その四肢を縛り付ける。動きを阻害されたオークは憎々し気に呪詛の声を上げるが、その視線は当のエルケを見てはいない。あくまで睨みつける先はエルフ(リディリディ)。
　本能に刻み込まれた敵意を目の当たりにし、彼女は嘆息する。自分に必要以上の注意が向かないのは仕事を進めるうえで好都合だが、全てのオークがリディリディに殺到するとやはりそれはそれで困る。側面を敵が突くことがないように、戦況をコントロールするのがエルケの役割だった。

「風より速く、陽よりも鮮烈に――疾く、疾く走れ！」
　口から発した言葉は音となり、耳を通り抜けて脳髄へと擦りこまれる。フリューは自分自身を化かし(自己暗示を掛け)、迷いなく敵陣へと斬り込んだ。
「早めに敵を減らしたいですね」
「任せて欲しいさぁ！」
　後ろからはグレイブの声が聞こえる。
「身体の構造はオークも私たちとそう変わりませんよ」
　そうして見ると、フリューにはオークの動きが手に取るように分かった。
「こっちや、こっち～」
　関節の構造上、腕や脚の可動域には限りがある。その死角へ潜りこみ、更にその動きを絞るように身体の要所を切りつける。視界の端を動き回る赤い影に気を取られたオークは、視線とは別の方向からの一撃を受けてその身体を傾がせた。
「さすがに強靭ですね」
　フリューにグレイブの連携攻撃をまともに受けて、なおも向かってくるオークは力任せの単純な攻撃とは言え、物量の多さもあって侮れない。回避、あるいは防御を組み合わせながら確実に一体一体を始末するべく、二人はリディリディの射程を意識しながら立ち回っていった。

「この数なら――」
「正面は、私にお任せを」
　リディリディを守るハリスを、オークは超えることが出来なかった。足留めの澱嵐に殺界の組み合わせは、体力に任せて敵を踏みつぶそうと進軍するオークに対して抜群の効果を発揮していた。脚が重く、前へと身体が進まない。進まなければ、エルフの魔導士が放つ容赦の無い魔法を凌ぐことが出来ない。無理に進もうとすれば、竜人の戦士に行く手を阻まれる。
「ウオオォォ！」
　追い込まれた豚人は、ギチギチと筋肉を軋ませて、斧をハリスへねじ込もうとする。
「む――防御も思考も疎かになるほどの怒気。強力ですが、故に脆い！」
　盾を押し込む圧力が一層の力強さを増した。ハリスの身体がじり、と後退する。硬く固めた守りを貫いて、生命力が削られていく。彼でなければ、相当にエーテルを消耗するに違いない一撃を、だがハリスはそのタフネスで耐えきって見せた。

「味方が耐えている、今がチャンスだよ。リオ、見ててね！」
　エルゼリオはリオと共に、リディリディやハリスから離れて側面へと展開していた。
「はいっ！」
　ヒーラーならではの技を使いこなす、エルゼリオの動きはリオにとって良いお手本になる。
「雄牛の角(・・・・)の一撃――ってね」
　その一突きはオークの脇腹を深々と抉った。魔力と筋力。その相乗効果を得てエルゼリオの刃はついにオークの心臓に届いた。ごふり、と血の塊を吐き出して、オークは絶命する。

「君がボスオーク、かな？」
　宿屋の二階へ突入したララベルの前に、他の個体よりも体格の良いオークが飛び出してきた。先だって物音でその存在を察知していた彼は、出会い頭にその首筋や脇、脛など守りが薄い部分へと連撃を繰り出した。
「喰らえ……疾風三連突！」
　初撃はオークの手にした剣で弾かれた。だが、亜人の抵抗はそこまで。最初の一撃は陽動に過ぎない。ララベルの続く剣戟は、オークの肉を裂いた。

　授恵者らの今回の目的として、リオに実地での場数を踏ませるといったものも含まれていた。既に三匹のボスオークを含め、大半の個体は無力化、あるいは討伐されている。残ったオークを確実に殲滅するに向けて、これまで後方に待機していたリオも戦列の前面に加わってオークと対峙していた。
「要するに、鍛えても手に入らない力(授恵者としての加護)は既に持ってるんだから。それをもっと磨き上げるよう心身を磨け、って事よね」
「実戦経験に勝るものは無いさぁ」
　エルケやフリューに見守られながらリオはオークへ斬りかかる。輝腕やレゾナンス・オブ・ヴァローなど、豊富な支援効果を身を以って体感しながら、リオはヒーラーの担うべき役割を学んでいった。エルケの毒で行動が鈍っているオークは、経験が浅いリオでも十二分に立ち向かえるほどに弱っていた。
「これで――最後！」
　慣れない戦闘で、玉の汗が額には滲んでいる。振り抜いた祭刀がオークの首を刎ねると、精魂尽きた様子でリオは座り込む。
「オークはもう一匹も残っていませんね」
　リディリディも表情を和らげ、杖を下ろす。そこにはオークへの敵意を露わにした、先ほどまでの彼女の姿は無かった。廃屋となりかけていた宿屋は、彼女の魔法を受けて骨組みが辛うじて残っている程度に崩れてしまっていた。
　早々に更地にするなどして、改めて管理をするようにした方がいいかもしれない。授恵者らがリオへと伝えると、疲れた表情ではあったが彼女もなんとかそれに頷いた。

●
　オーク討伐を終えた一行は、アロシュナバラ村へと帰還する。そこには、リオの居ぬ間にギルドの留守を預かっていた(村に居ついていた)ヘンリエッタの姿があった。
「なんだ、無事に帰ってきたのか」
　ハプニングが無く興ざめだと言った表情で鼻を鳴らすヘンリエッタに、リオが食って掛かる。
「お生憎様！　あんたの力なんか借りなくたって、しっかりオーク討伐してきましたから！」
　依頼票に『完了』の印を押すとギルド本部への郵便を手配する為に、リオはギルドから出ていく。そんな彼女の姿を見送りながら、ハヤトがヘンリエッタに声を掛けた。
「あんたの弟、見つかりそうかよ？」
「――さあな。何年も待った。ここで焦る必要はない」
　表情一つ動かさずハヤトに答えるその横顔からは、彼女の内心を窺い知ることは出来ない。
「ところで」
　アレ(リオ)は使い物になりそうか、と。今度は逆に、ヘンリエッタからハヤトやフリュー、エルゼリオへ問いかけがあった。手応えはあった、今後の経験次第だと授恵者らが請け負うと、彼女は静かに頷く。
「お前たちがそう言うなら――そうか」
　つい先日も模擬戦で刃を交え、彼ら三人の技量はヘンリエッタとしても良く知っている。そんな授恵者らへ向けて、一言。
「鍛えてやれ」
　そう言い残すと、彼女は手荷物をまとめて村を後にした。

「お疲れさまです」
　本当にお嫌いなんですね、とグレイブが苦笑した。郵便を手配するリオは相変わらず渋い表情だ。答えない彼女に向け、グレイブは独り言めいた言葉を続ける。
「――何かあってから、もう取り返しがつかなくなってからではどうしようも無いんですよ」
　だから、使えるものは使うべきだ。もう少し、したたかに(・・・・・)生きた方がいい。そう告げたグレイブの表情は、フードに隠れてよく見えない。だが、その声音は確かにリオを案じる温かさがあった。どんな真意があってグレイブがリオに声を掛けたか、それは彼本人以外には知る由もない。
「特にヒーラーって、状況判断と即応が他人の命に直結するって言うじゃない？」
　現状を理解し、適切に判断することがヒーラーに求められる場面は多い。今回のケースであれば、リオがヘンリエッタに素直に助力を頼むことが出来れば、村としての危険は確実に摘み取ることが出来ただろう。
　彼らの言葉を真摯に受け入れたリオは、既に一人前の冒険者の顔をしていた。