【CP】憂いには備えを

（代筆：馬車猪）

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「冒険者さん！」
　怯えていた難民の子供が冒険者の顔に気付いて安堵し、久々に笑顔を浮かべて手を振った。
（まずいですね）
　白仮面に白フードという特徴的過ぎる装束なのに友好的な態度で手を振り返しながら、グレイブ・ヤードは予想以上の深刻さに気付いた。
　ここの人々は追い詰められている。
「みなさんお久しぶりですっ」
　シャロン・ラ・モリエールが被った猫は全力で稼働中だ。
　社会的信用度が低くない聖職者(シスター)の装束をきちんと着こなした上で朗らかな態度で接すると、苛酷な現実にうちひしがれている人々にも微かにではあるが笑顔が浮かぶ。
（なるほどね）
　猫の下で、抜け目ないオッドアイがぎらりと輝く。
「みなさん」
　小柄で細身であるのにそこだけはそこそこ豊かな場所の前で手をあわせる。
「力をあわせて生き延びましょう」
　コボルト(特異個体の群れ)打倒は目的ではない。
　目的は生存。
　言葉は替えながら何度も繰り返して難民集団に浸透させる。
「肉弾戦は最後の手段です。何よりも大切な貴方がたの命を守るには戦わないにこしたことはありません」
　逃げを勧めている訳ではない。
　限られた資源や気力体力を有効に使うための工夫をしようと言っている。
「恐れることは大事です、出来ることを探すためにも」
　グレイブは、普段はやらないだけで教会の説法担当と同じこともこなせる。
　シャロン(可憐なシスター)とグレイブ(よく分からないがすごそう)の組み合わせはかなり有効で、敵に遭遇する前に崩れそうだった集団が見事に安定した。
（懸念が的中しましたか。武器の基本的な扱いも大事だとは思いますが……まず心構えを持ってもらわねば）
　なすべき事の多さを感じ、グレイブが気を引き締めた。
「みなさん、列を作って並んでくださいね」
　鞭の(心を制圧した)後は飴(物資)である。
　シャロンは持ち込んだ食べ物を手際よく配布する。
「おつかれ、クラリッサ。こういう時こそ甘いお菓子で元気を出すんですよ」
　最後にとっておきのお菓子(チョコビスケ)をこっそり渡し、孤児院の子達にしてあげたように髪を梳いてリボンをつけてあげる。
　久々に感じる日常に、クラリッサの目に涙がにじんだ。

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「デスデス、とっくんデェース、トレーニングデェース、あいも一緒に頑張るデスから、みんなも頑張るデェースデェース♪」
　ハーフビーストのあいは圧倒的に速い。
　かけっこだと思った子供達が一番に反応して追おうとするが全く追いつけない。
　それが楽しくて、明るいあいから熱と光を移されたように笑い声が大きくなっていく。
「みんなー？」　
　あいの呼びかけで訓練(体力作り)であることを思い出した大人達も慌てて参加した。
「指導されることは多かったけど指導するのはきちんとできるかなぁ」
　あいの主君というより長年の友であるローリー・R・テイワズは、優れた体格と整った顔立ちに微かな戸惑いを浮かべている。
　教える自信はあるのだ。
　ちょっとだけ自信がないのは、あいの言葉を通訳(・・)出来るかどうかだ。
「大丈夫かな、彼女は感覚的に話すことがおおい気がするけど」
　ローリー自身はあいの言うことが分かるので、どこまで難民に説明すれば良いか判断し辛い。
　なお、ローリーが見守ることであいの行動の説得力が増し、難民の体力練成は順調に進んでいる。
「デス！　あいかけっこ大好きデェース！」
　訓練ということを忘れているような気もするが、帝国崩壊後常に闇の中にいた難民達の励みになる明るさだ。
　数十メートル先行してからいきなり１８０度反転して駆け戻り、ぴょこぴょこ跳ねて手を抜いている者や疲れすぎている者を見つけては面倒を見る。
　もっとも、頭を使う必要があることは全部ローリーにお任せだ。
「貴方はそちらで休みなさい。貴方はこちらだ」
　対処を引き受けたローリーが、休みが必要な者には休みを与え、厳しい訓練が必要な者には既に始まっている実践的訓練へ送り込む。
　飴(あい)と鞭(ローリー)がここでも有効に機能していた。
　訓練はまだ始まったばかりだ。
　子供はいざというとき逃げる体力と気力があれば良いが、大人は戦わない場合でも力仕事をするしかないときがある。
　重りを使った訓練や２人１組になっての筋肉トレーニングは、食料不足で運動も制限されていた難民にとっては非常に厳しい。
「デス！　あいも、あいも頑張るデェース！」
　重りを持ったままぐらりと後ろに転げかけた直後、空中でくるりと回って綺麗に着地する。
　あいの身体能力は圧倒的過ぎて、非授恵者である難民用の訓練とは基本的に噛み合わない。
　難民が苦労して持ち上げる大きな重りをお手玉のように扱うあいを見て、大人は呆然として、子供達はきゃっきゃと喜んでいた。
「いいですか、兵士というものは基本的に体力勝負です」
　身体能力はあいに匹敵するローリーが、華やかに舞うあいとは逆に徹底して地味な現実を語る。
「たいていの場合は終わるまで休むことなく動き続け必要に応じて物を運んだり、戦ったりします」
　あいが難民にやらせていることが具体的に何の役に立つのかを語ることで、難民の士気を高める。
「その際防具を付けている場合があるので普段より動きにくいでしょう。私が教えるのはそうした長く走るコツと簡単にできる鍛錬法です。防具などを付けても動けるように、ですね」
　これから何をやらされるか悟った聡い者達が表情を引き攣らせる。
　あいは最初から防具を身につけたままあの動きだが、既に疲れている難民達は服しか装備していない。
　村長他数名が、使い古された革の服を運んで来る。
「ありがとう」
　ローリーが鷹揚にうなずく様はまさに貴族。
　ただの平民で難民でしかない彼等は、反抗することを思い浮かべることも出来ない。
「普段働いている皆さんには十分な筋力はあるかもしれませんが、確認は大事ですし足りなければ身につけなければなりません」
　使う筋肉が違うのだ。
「長く走り、木箱を持ち上げたり、鎧を実際に着けて動いたりするだけでも十分に必要な体力は測れるし身につくでしょう」
　訓練の成果が出れば、実際に敵に襲われたときに致命傷を負わされるまでの時間が延びる。
　延びた時間で子供が逃げ切ることが出来るかもしれないし、冒険者や帝国兵による助けが間に合うかもしれない。
（後はあいに任せている木登りやロープ登りで全身の筋肉もつきますからね）
　少し離れた場所にある森で、エルフ管理の大木から１本ロープが垂らされている。
　ロープは１箇所赤く染められていて、そこまで登っては下りるのを繰り返すのが訓練だ。
「デス、ローリー準備出来たデェース♪」
　片手を振って愛嬌を振りまきながら、器用かつ高速に登り下りするあい。
　訓練というより遊びにしか見えず、甘く見て挑戦した難民達は地獄を見ることになった。

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　授恵者でも、兵士ですらない村人が自衛のため戦う力を持つことがある。
　しかし今ここにいる難民達は戦う牙を持っていない。
「うーむ……。弱兵もいいところだな……」
　多少体力がついたとしてもこのままでは駄目だ。
　シハーブはいずれ来るだろう災いで少しでも被害者を減らせるよう、心を鬼にして厳しく当たる。
「今は棒でも実戦では槍だ。隣の戦友にぶつけたら一生恨まれるぞ気を付けろ」
　個人技など教えない。
　１０人程度をひと組にして、単独の魔獣や害獣に対抗出来るよう最低限の動きと隊列を教え込む。
　特異個体コボルトやクリーパーや吸血鬼のことは考えない。
　現状では、強敵相手に戦えば無駄に死ぬだけなのだ。
　石が地面に書いた大きな円の中に落ちた。
「いいぞその調子だ」
　わざと大きな足音を立てる。
　体格の良いシハーブに怯えて狙いが甘くなる者が多数。予想通りだ。
「恐れるなとは言わん。動き続けることだけを考えろ」
　予備のスリングを使って分かりやすく見本を見せる。
　円の中心に土煙が発生して固い地面に石がめり込んだ。
「槍衾で敵が近寄らないように牽制する。時間を稼いでる間に後ろの仲間が弓や投石で攻撃する。冒険者も軍隊もどこでも使う基本となる前衛後衛の形だな」
　この訓練が出来るようになれば戦う力を得られるのだと、リップサービス多めで励ましていた。
「やりますね」
　投石を遊びと勘違いした子供達を、グレイブは微笑ましそうに見守っている。
　こら、とシハーブが注意して片手で持ち上げたのも子供達は遊びと思っているようだ。
「どうしてここに集められたか分かりますね？」
　仮面の上からでも、グレイブが笑っていないのは分かる。
「みなさん体格が良い。敵に襲われたら一番に戦って死ぬしかない立場です」
　家族も同胞も全て捨てて逃げても無駄だ。
　敵は害獣などではなく、知性ある亜人や吸血鬼、あるいは圧倒的な力を持つクリーパーだ。
　逃げても順番が変わるだけで、死ぬまでの時間はほんのわずかしか延びない。
「今日は棒術や棍術、要するに槍(棒きれ)の扱い方を覚えて貰います」
　穂先はついていないが重さも固さも他とは一線を画している。
　凶器の感触と、凶器を持っても絶対に敵わない冒険者からの圧力に、比較的体格の良い男達が緊張して生唾を飲み込んだ。
「大事なことは近づかれないこと。敵の手の届かない場所を維持すること。そして周囲と協力すること。何より、決めたら躊躇わないこと(・・・・・・・・)」
　殺気未満の圧力を浴びせながら、グレイブは最低限は戦えるようするため仕込んでいく。
「何をしてるの味方を殺す気っ」
　難民の槍扱いの未熟さを見て、シャロンの猫はどこかに行った。
「柄を長く持って、先端を回転させるの。攻撃を捌かないと力負けして押し潰されるわ。長い武器を振るのは結構疲れるから時間制限ありと思いなさい」
　人を従え導くことに慣れた態度で、シャロンは手は出さず罵声を浴びせて戦うための心構えを教え込む。
「村長、いいか」
「厳しいですがなんとかしましょう」
　元村長はサマエラ＝フォリウムに頷き、訓練に集中するため足りなくなる物資や食糧を集めるため外へ頭を下げに行く。
「長々と説明を続けるつもりはない」
　角を除けばエルフに近い、間違いなくロード種であるサマエラが穏やかですらある口調で言う。
「最重要は刃をきちんと突き立てられるか、だ」
　朱殷の刃を鞘から抜く。
　サマエラが振り上げ、振り下ろすと、武の心得のない難民にも肌を裂き致命的な部分を壊される犠牲者が幻視出来た。
「刃さえ通れば消耗させられる、毒を塗り侵すこともできる」
　敵が疲れて去るという甘い夢は見るなと、淡々と事実だけを指摘する。
「使って見ろ」
　サマエラが短槍を手渡す。
　小型とはいえ凶器だ。投げ渡すなど絶対にしない。
「お前は心得があるな。忘れていたとしても今思い出せ」
　数人、向いていそうな者を選んで同じ武器を持たせる。
「短槍は、槍のみ振るのでなく……自分の体重を、乗せるイメージで。特に肩と腰の動きを、意識すると良い」
　実際にやってみせ、言って聞かせて、槍を振るわせる。
「慣れぬうちは上部より下部への攻撃が、やり易いな。ああ、今のは良い感じだ」
　大げさに称賛までして難民の意欲を高める。
「弓の場合、集中を高め狙いを付けるのも、もちろん良い」
　選び抜いたメンバーには弓を持たせている。
「ただ牽制や消耗を強いるならば、早撃ちに舵を取るのも、ありだ」
　矢も不足している。
　だから訓練の効率を可能な限り高める必要がある。
「多少狙いがぶれたとて、急所でなくとも当たればどこでも良いと見れば、存外的(マト)も大きいものだ」
　吸血鬼の形をした的を用意し狙わせる。
　射手も的も動かないのに、なかなか当たらなかった。

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「堀を深く、塀を高く、だ」
　難民の教育水準を考慮し、シハーブは分かりやすさを最優先にする。
　投石のための石、最悪尖った石を棒の先端にくくりつけただけでもいいから木の槍。
　技量が未熟でも作れる武器はある。
　そして、土塁も堀も最良のものは無理でも少しの時間稼ぎなら拙いものでも可能と考えとにかく工事をさせる。
　戦争に巻きこまれるまでに少しずつでも準備を進めておかないと、努力の不足は戦死者の数で現れるのだ。
「真正面から戦って怖い思いをしたく無かったら、柵を挟んで石を投げつけるのが一番楽だ。壁がでかけりゃ敵も寄ってこないしな」
　完璧が無理なのは分かっている。
　少しでもマシな未来を手に入れるため、手伝うだけだ。
（難民の知識も技術も体力も足りない訳ね）
　シャロンは、集落内地図を作り有事の際の集合場所と避難経路の取り決めや、非常用持ち出し物品リストの製作を村長に話を通してなんとか終わらせる。
「人型をしたものを、人を傷つけるというのは決して良い経験ではありません。しかし痛みによる硬直や躊躇い(・・・)が犠牲を生むこともあります。だから、知って下さい。しかし決して慣れない(・・・・)で下さい」
　穏やかに語ったグレイブが、サマエラを相手に暴漢役を実行する。
　武器は使わず素手なのだが、高位の授恵者の拳は凶器そのものだ。
　サマエラも防御はするが時折わざと防具のない箇所で受ける。
　濃厚な暴力の気配と血の臭いに、老若男女から悲鳴があがり怯えの気配が強まる。
「少々は回復すればいい」
　暴漢役と難民役の戦いは説明の間も止まらない。
「それより……武器を振るい、相手を斬ることを覚悟として、身に着けてくれ」
　戦いが終わって治療が行われても、難民達は騒然としていた。

　週末や平日夕方だけでも練習や合同訓練を行うようにと強く勧め、シハーブ達は集落を後にする。
　敵の脅威は増すばかりで、見違えるように動けるようになった難民達でも、どこまで生き残ることが出来るか全く楽観出来なかった。