【CP】難民たちの選択を支えよう

●不埒な求婚者を成敗せよ

　エルフたちの依頼を受け、ハートの里にやってきた冒険者たち６人はロゼたちから話を聞き、一旦話し合う。依頼主であるロゼもそれに付き添った。
「俺は、ハートの里の助っ人になる」
　そう言ったのはアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアト。気合が入っているのは、義憤に駆られているからかもしれない。これにロゼが目を見開いた。
　アルベルトがバラクを引き付ける事で他の面々も動きやすくなるだろう、とアロアが感心する。
「既に婚約者が居る娘に横恋慕……ですか。本人の意向など無視し、その上婚約者に大怪我を負わせて、まるでバルバロイですね」
「求婚が受け入れて貰えないからって暴れるとか、男として最低だと思う」
　と冷たく言うリディリディ・トゥラ・イェレミースはララベル・サン・ディーベルと顔を見合わせて頷き、冷静に特異個体コボルト（？）バラクの特徴を纏め深いため息を付く。
「コボルトは、イヌっぽい顔の亜人ですわね。ハーフビーストは哺乳類の獣人だから、重なる部分とかもあるのよね」
　レナ・フォルトゥスが特徴を見、傍らのダルタニアに注目させるようにする。
「耳と尻尾だけの方たちなら、見分け付くけど、ダルみたいに、獣の要素が強いのもいますからね。まぁ、要するに、似ているだけの別物ってことなのよね」
　そこまでレナが言ったところでダルタニアが「思っていることを述べさせていただきます」と一礼する。
「『口が回る』『コボルト臭くない』という点……多分と言うか、核心的に言いますね。これ、わたくしと同じ存在(イヌのハーフビースト)、もしくは、狐や狼などの『イヌ科』のハーフビーストだと思いますね」
　自分のように耳が垂れているのではなく、確実に三角形になっているタイプではないか、と。それに一同は「可能性は高そうだ」と考える。
「なんにせよ、相手の出方を見てみましょう。ゴブリンやドワーフといった線も考えられますし……」
「コボルト以外……の可能性はかなり高いかと」
　イデアの呟きにダルタニアが真面目な顔で頷けば、今まで黙っていたロゼが静かに言った。
「バラクはこの近くに住み着いて、時折この里に来ます。今だったら……」
　そう言った矢先、一人のエルフが駆け込んできた。
「バラクの野郎が近づいてきている！」
「……里の外で対処したほうがいいかもな」
　アルベルトの言葉に、一同頷くとすぐさま行動を開始した。

　里から少し離れたあたりで、一同は特異個体コボルト（？）バラクらしき存在を目にした。一見コボルトにも見えるようだが……。
「うん……何か違う」
　雰囲気からして、と〈隠蔽〉をつかって隠れて観察したララベルが呟く。動きがなんだか自分たちに似ているのだ。
「ここで追い返したとしても、後日に来ては問題ですね」
　リディリディは白の魔導書を抱き、真剣な顔でバラクの様子を伺いながら息をのむが、捕獲準備(光縛呪の用意)はもう出来ている。
「エルフの皆さんを巻き込まなくて済みそうですわね。とりあえず、出来ることを致します」
　来たら手一杯お仕置きしますわ、とレナも表情を引き締める。
　里まであと少しの距離。だが、里への道を塞ぐようにアルベルトが待機し、傍らにイデアが立つ。ララベルとダルタニアは何時でもバラクの退路を断てるようにと慎重に相手の出方を観察する。しかし、ここで観察していたダルタニアは〈光縛封〉の準備をしながら何かに気付く。

　――やっぱり同族(イヌ系)じゃないですか。

（微妙にちがう気もしたけれど、やはり、でした）
　思わずため息を付いてしまうダルタニア。
「あぁ……ん？　ロゼェ……ちがうな、ロォゼェ……」
　ややあって、バラクの動きが止まった。イデアが〈亜人語適性〉を使うまでもなく、自分たちと同じ言語であるのを感じ取った。
（恐らく、彼は〈声帯模写〉を使ってコボルトらしい声を作っていた？）
　イデアが考察している間に、アルベルトとバラクの目が合った。
「！　ナニ、モノ？！」
「貴様か！　ロゼさんに求婚する『コボルト（仮）』はっ！！」
　アルベルトの堂々とした声に、バラクが僅かに怯んだように見える。だが、アルベルトはお構いなしに武器を構えた。
「貴様は……俺が叩き斬るっ！！」
「え？　はっ？！　ちょ……っ！！？」
　勢いよく繰り出される、磨き上げられた一撃(紫電一閃＋戦士の一断)が、防ごうとしたバラクに決まり……そのまま相手は失神してしまった。
「……嘘だろ……？」
　あっけにとられたアルベルトの言葉に、一同頷く。だが、気が付いたら大変になるかもしれない、と一同は村の倉庫へと（念のため光縛呪で縛り上げ）連れていくのだった。
「結局正体は……」
「ものすごく言いづらいのですが、『イヌ科』のハーフビーストですね」
　ララベルが困惑する中、ダルタニアは酷い頭痛を覚えながら気を失ったバラクの頭部をみやる。と、装飾がはがれた。
「それにしても……何故こんなことを？」
　淡々としたイデアの疑問の声。その一方、赤いリボンを持った『メドゥの指先』の構成員の話を思い出したリディリディが〈看破〉を使いチェックするが、それらしきものはない。
（メドゥの指先もわざわざ騒ぎを起こすようなことはしませんよね）
　と内心で呟きながらハーフビーストの男を見やれば、小さなうめき声をあげて目覚める。
「……ひっ？！」
「よぉ、お目覚めかい？」
　アルベルトが声を掻ければ、男は表情をひきつらせた。しかし身動きが取れないし、〈光縛呪〉の効果が切れてもリディリディが再びかけることができるし、ダルタニアの〈光縛封〉だって残っている。
　しばし無言だった男だったがレナのお仕置き（何かは秘匿する）のお陰で漸く口を開いた。この男は狼のハーフビーストで、旅の途中でハートの里に滞在し、その際ロゼに想いを寄せた。そして村を出る前に告白したらしい。だがロゼは真顔で「婚約者以外ありえない」と振ったそうな。
「だから、最近噂の特異個体コボルトに扮して、嫌がらせしたと……」
　普段から淡々と話すイデアが、更に淡々とした声で呟くように言う。リディリディは呆れたように肩を竦めた。
「そもそもエルフは他種族との婚姻は特に難しいのです。寿命の面も、種族的に保守的ですし……」
　ロゼを始めとするエルフたちもまた厳しい眼差しで頷く。
　この男の身柄については里の者が厳しい厳罰を与えるとの事だった。まぁ、ひとまずこれで避難先が確保された。
　ハートの里の族長（ロゼの母）を始めとする４つの里の長達は冒険者たちに心から礼を述べ、ララベルは少し誇らしげに微笑む。
（避難場所確保の為だけじゃ無く、エルフさん達が平和に暮らせる様にしたかったからね）
　その思いは、恐らく他のメンバーも同じだろう。そう思いながらララベルは安堵する人々の様子を嬉しく思った。


●難民たちを避難させよう！

　ララベルたちが無事傍迷惑な求婚者を成敗したことで、４つのエルフの里が難民の受け入れることになった。
　その知らせを受けた面々は、集まって最後の打ち合わせをする。彼らは別動隊がハートの里に赴いている間に、難民たちの中に紛れている不穏な子供たち(〈メドゥの指先〉構成員)を探し出す為の作戦を考えていたのだ。
「では、手筈道理に」
　キーゼの言葉に一同が頷き準備を始める。作業をしながらリヴィエラ＝ディ＝ヴェローナは議題に上がった子供たちの事を思った。
（〈メドゥの指先〉か……子供とはいえ油断はならない。しかも自害毒か）
　囚われた構成員の最後を思い出し、ちらりと映った子供たちを見……静かに準備を進める。
（子供相手では判断が鈍ることもあるだろう。だが私はそうなりはしない）
　自分の友でいてくれる大切な人たちを守らなければ。リヴィエラは一人決意を固めた。

・・・・・
「何、あれ……」
「冒険者たちも頭を使うねぇ」
「仕方ない、あの手でいこう」
「毒持ち組は、ま、覚悟しておこう」
「まだ毒を持たない子たちだけでも、逃がさないとね」
・・・・・

　しばらくして、４つの絵柄を持つ絵札、待合場所などが出来上がる。アズルノは感心したようにあたりを見渡した。冒険者たちは『避難先の選定』という名目で、難民への面談と簡単な健康診断を実施し、そこで構成員を見つけようと考えたのである。
「難民の振り分けは、どのように行うつもりですか？」
　アズルノの問いかけに、「こちらです」とネーヴェ・グラヌローザが基準を記した紙を見せる。これは、イズレンディル・パラリムが提案した物をベースとしている。

難民誘導方針
家族や同行希望は可能な限り同里とする
ハート：基本の誘導先。主に健常者や団体希望
ダイヤ：要治療者（怪我や病気、体調不良等）
クローバー：子供や子連れ
スペード：難民内で馴染めない、集団行動が苦手

「そして、健康診断を男性側はキーゼさん、女性側は私が行います。その際にもチェックしていく所存です」
「徹底していますね」
　アズルノが感嘆の息を吐きながらメモしていると、キーゼがネーヴェの元にやってくる。
「そろそろ始めましょうか。避難希望者が集まってきています」
「そうですね。アズルノ様も誘導などお願いしますね」
「わかりました」
　ネーヴェの言葉に、アズルノは笑顔で頷いた。

　避難希望者が集まっている様子を見、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは少しだけ緊張する。
　彼女の役目は、面接によって振り分けられた難民を行先毎にグループ化し、どの里に行くのか説明する事。そして、その中に構成員がいないかチェックする事である。
（ヒューマン以外の10から17の子……）
　ざっと見た限りでも、たくさんいる子供(対象者)達。仲間が面接で篩に掛けている筈ではあるが、何人いるかもわからない構成員だ。気を引き締めて調べねばならない。
　サフィラが考えている間に、面接がスタートしアズルノが順番に並ぶよう説明する声が聞こえる。
「あ、列が動き出した」
　サフィラは呼吸を整え、笑顔で迎えようとした。

　面接官はイズレンディル、キーゼ、ネーヴェである。イズレンディルは前もって難民たちに挨拶回りをしており、〈記憶力〉で人となりを把握していた。だが彼が把握していない者もいるくらい、予想以上の人々が集まっていた。
　それでも冷静に対処し、話を聞いた上で里を振り分けキーゼとネーヴェの元に向かわせる。
（今の所、怪しい子はいないようですが……）
　受け入れ側のエルフにも協力を仰ぎ、森内の道の迷いそうな箇所で待機して貰っている為、移動も大丈夫だろう。
「次、お願いします」
　今はトラブルにならぬよう微力を尽くそうと奮闘するイズレンディルは……一人の少女を迎え、違和感を覚えた。

　キーゼとネーヴェが少人数の健康診断を行う。そして、気になる子がいればリヴィエラが隠れて動向を見守る。そして今、一人のドワーフの少女に目をつけていた。
「そこに座ってくれませんか？」
　と、椅子を進めるネーヴェに少女はおずおずといった感じで椅子に座る。赤毛が見事な少女は緊張した面持ちでネーヴェを見上げた。年は確か１５と言ったか。彼女は面談での話を聞きながら、それとなく「砦で自害した少年」について話を振ってみる。
「……」
　目の前の少女は平静を装うが、心の乱れは〈洞察〉で感じ取れる。そこで気づいた。少女は赤い髪に赤いリボンを隠していることに。
「少し熱っぽいですね」
　ネーヴェはそっと少女に触れ〈エンパシー〉を発動する。同時に感じ取ったのは、深い悲しみと喪失感。そして、僅かな焦りだった。ネーヴェは表情を険しくする。
「あなたは……」
　その時だった。キーゼ側で動きがあった。リザードマンの少年がキーゼに隠していたと思われる黒曜石の破片で切りかかったのだ。そこをリヴィエラが取り押さえる。
「舌を噛まれてはこまるっ！」
　リヴィエラの言葉にキーゼは素早く布を取り出し少年の口に押し込んで舌を噛ませないようにした。まぁ、服毒したとしてもどうにか死なせぬよう処置をするつもりだが。
　少女はリザードマンの少年の元に駆け寄り、今にも泣きそうな顔でキーゼを見上げた。
「さて、取引しましょう。君は僕達に仲間を教える。僕達は君達の扱いに恩情を要求し、”一緒にいられるようにする”。紛れて逃げるよりは確実でしょう？」
「……私達の願いは、年少組だけでもここから逃がすこと。彼らは組織(メドゥの指先)に拾われなければ死んでいたも同然の子たちなの」
　リザードマンの少年は、見た目からして１０歳前後と言ったところか。少年はドワーフの少女の言葉に面食らい、必死に首を振る。その眼差しからは大人に対する不信感が酷くにじんでおり、キーゼを睨みつける。
　しばしにらみ合うキーゼと少女。このままではらちが明かない、とアズルノはその２人をとりあずナバルジャの商隊メンバーに見張らせ、健康診断の続きをと促した。

「問題解決ねぇ。私に手伝えることがあるなら何でもやらせてもらうわ」
　と、気合が入ったアルト＝ミルドレッド＝バ・ロッサはハートの里とダイヤの里に振り分けられた難民たちの移動準備をしていた。特にダイヤの里に振り分けられた人々はケガや病気で弱っている人々だ。話し相手になるだけでも彼らの不安を紛らわすことができた。
その一方エーテルリンクで栗鼠を２匹にした上〈捜波〉〈看破〉〈天眼〉の三種スキルを展開し、構成員を探し出そうとする。
（こっちに来ているという事は、健康診断では分からなかったという事）
　自分が、最後の『目』になるのだ。責任の重さを感じつつも、彼女は笑顔で作業に当たる。が、その最中、彼女の目が赤い何かを捉えた。だが、それは１２歳位の豹らしきハーフビーストの子供で両親と思しき同種の男女と一緒である。
（念のため）
　アルトがその子に話しかけてみると、たまたま赤い紐を髪に結っている少女だった。実際、報告の際囚われたドワーフの少女が持っていた赤いリボンに比べ色褪せているように見える。
（こういうパターンもあるとは）
　内心安堵するアルトではあったが、気を取り直し、周囲を見渡す。そして……家族にしては浮いているようなハーフリングを見つけた。
「ちょっといいかしら」
　内心緊張しながら、アルトは声をかけた。

｢はーい！　それじゃこれから行く里について説明するよー！｣
　と、札によって分けられた人々に笑顔で対応するサフィラは、特に家族や親、同行者がいない子を重点的にチェックしていた。
　その中で、幼いエルフの子と身を寄せ合うフェレットだろうハーフビーストの子が不安げにサフィラを見る。彼らには赤いリボンはない。だが、明らかに何かを必死に訴えるような眼をしていた。
（札はクローバーだけど……）
「ごめんね。こっちの里に変えてね」
　と、スペードの里の札に取り換える。そして、この２人について報告しようと決めるサフィラ。子供たちが安堵するその足元、ほんの少しだけ赤いリボンが顔をのぞかせていた。

　しばらくして、避難を希望した難民を全員振り分けることができたものの……、幾人かの子供達が離れた場所に集められた。勿論他の難民には見えない場所である。
「……どうしても、話さないつもりですか？」
　捕らえられたドワーフの少女とキーゼがにらみ合っている。傍らには猿轡をされ〈光縛呪〉で戒められたリザードマンの少年と、サフィラからスペードの札を与えられたエルフとフェレットのハーフビーストの姿が。一同は、改めて複雑な気持ちで子供達をみた。
「ちびたちは逃がしてあげて」
　ドワーフの少女の言葉に、キーゼを始めとする一同は口を噤む。だが、ややあってエルフの子が口を開いた。
「毒を持つのは１５歳以上の者だけです。だから、ブリちゃんのお口の、外してください。それに、１４歳以下の子たちは難民キャンプの情報を聞きお兄ちゃんに知らせることだけを任務にしていたから……」
　ブリちゃん、というのは猿轡された少年の愛称らしい。リザードマンの少年は、恨めしそうにキーゼ達を見つめている。そのお兄ちゃん、というのがまとめ役なのだろうか。
　ややあって、ドワーフの少女が口を開いた。
「温情なんていらない。帝国の手に落ちるぐらいなら……っ？！」
　ドワーフの少女がどこからともなく小瓶を取り出したが、表情を険しくした。いつの間にか別の物とすり替えられていたらしい。そう言えば、アルトが報告に来た際彼女の傍を通っていたかもしれない。その刹那にすり替えていたとしたら……。
　ドワーフの少女は今にも泣きそうな顔でしばし考え……やがて力のない声で名簿を持ってくるように言った。
「ここにいるメンバーの中で、私だけが毒をもっていたわ。残りは……」
　との子供達を選ぶ。勿論、ここに居ない者についてだ。その中にはアルトが声をかけたハーフリングや、サフィラが声をかけたリスのハーフビースト、念のため再検査しようとキーゼが止めていたハーフリングの少年が……。
「本当に、一緒にいられるようにしてくれるの？」
　少女の言葉に、キーゼは頷いた。

　振り分けの際絵札を利用したことで難民の避難はかなりスムーズに進んだ。その上、ニーズに合った割り振りであった事もあり、その後の問題もほとんどなかったらしい。そのことには、一同胸をほっ、と撫でおろす。
　また、徹底したチェックにより、難民の中から複数の構成員を見つけることができた。が、ドワーフの少女は１２歳以下の子供の名前を告げてはいなかった。彼女はこれ以上は言わない、と言って口を閉ざし、キーゼは頷くしかなかった。
（これで全員だと……いいのだけれども）
　サフィラは、どこか悲しい横顔をした子供達を思い不安げに見つめた。

　その時、森の何処かで「さよなら、お兄ちゃん」という声が聞こえた。その声は里のエルフに手を引かれ、クローバーの里へと向かっていった。


●新たなる牙を求めて

　避難する人々が面接を受けていたころ。別の場所では帝国兵の選考会が行われていた。ナバルジャは集まった者達を見、真剣な眼差しを向ける。
「皆引き締まった顔をしているな……」
　ナバルジャが集まった者達をみていると、一人の女性が参加者たちの前に立っていた。エミリア・シバである。彼女は明るい笑顔で参加者達を出迎える。
「はぁ～い、おねえさんに注目！　今から簡単に試験内容の説明と、武器の使い方のレクチャーをするわよ～」
　彼女曰く「当てるだけの訓練だとちょとハードル上げすぎちゃうと思うから、試験官はやめておくわ」だそうな。まぁ、実際素早いから、ハードルを上げてしまうだろう。
　彼女は武器の振り方を教え、体を動かす事で準備運動代わりにしようと考えたのだ。〈教導〉のお陰で〈武術知識〉をわかりやすく教えることができたのだろう、参加者たちはいい動きをするように思えた。
「いいアイデアだな」
　ナバルジャが感心したように頷けば、エミリアは微笑んでウインク１つ。
「緊張でがちがちになってたり、余計な熱が入りすぎてたら試験で実力出してくれないと思うのよねぇ。それに、センスがあれば合格しやすくなると思うの」
「確かにそうだな……」
　エミリアの提案は効果的だったようで、ほどよく緊張をほぐした参加者たちのいい表情を見ることができた。

　そんな彼らを迎えるのは試験官のナタリア・フィッツジェラルド、ケン・Z・ブラッドリー、カンナ 三木、サマエラ＝フォリウム、ウォン・ジンユゥ、シニング・W・テュパラの６人であった。

（これ以上面倒事起こされたら叶わねぇよな）
　参加者の中に『メドゥの指先』の構成員がまぎれていないか気になったケンは、「兵士希望者の状態を知る為」と称して簡単な身体検査を行った。その中に怪しい人物がいればピックアップしようとしていた。が……、全員簡単に見た限りでは怪しい人は交じっていない。
（思い過ごしか……？）
　ケンは内心で首をひねりながら参加者の様子を伺う。だが、そこに居る者たちの殆どからきな臭い物を感じ取れなかったのである。
（まぁ、念のため注意しておこう）
　ケンは気を取り直し、参加者たちを面接に向かわせるのだった。

　面接を担当することになったテュパラは早速参加者の一人を呼ぶ。
「よっし、次！」
「おう！」
　来たのはテュパラ同様耳と尾以外ほぼヒューマンに近いタイプのハーフビースト。彼は何かを察したのかより緊張を解しつついい顔でテュパラの前に座った。
「簡単にでいいから、身の上とか話してほしい」
「俺は……」
　と、ざっくり話を聞きながら怪しい所が無いか確認する。情報は他の試験官やスタッフと共有するのだ。
（自分と似た境遇なんだなぁ）
　偶然にもそんな人物に会いほんのりしみじみしてしまったテュパラであったが、彼の意気込みを聞いておく事も忘れない……が！
「俺、姐さんみたいに強くなって生まれ故郷の南部を取り戻したいっす！」
　と凄く熱く語りちょっとテュパラが押され気味になるという一幕も。
「わかった、わかった！　実技を待ちなよ？　はい、次！」
　テュパラが気に入ったらしい若者を立たせ、次の人を呼ぶのであった。

　一方サマエラの前にも面接に来た若者が一人座っている。こちらは妙に空気が張り詰めていた。
「なぜ戦いたいのか、どう戦いたいのか。それを簡単でいい、教えてくれ」
　紫の瞳に見つめられ、僅かに口ごもる小柄なゴブリナ。だが、彼女はややあって少しずつ、淡々と語る。
　最後に「恩人の仇を討ちたい」と酷く熱い熱と苦みを込めた彼女に、サマエラは聊か不安を覚える。
（少し自己制御に難があるかもしれないな……。だが、本人は……）
　その自覚があり抑えているのだな、と内心で頷いて実技に向かうように言ったのだった。

　面接の後は実技試験となるのだが……。
「フハハハハハ！」
　なんか、すっごく尊大な雰囲気の高笑いが聞こえた。その正体はウォンである。ぱっ、と見た感じではリザードマンかと思ったがヒューマンらしい（仮面がリザードマンっぽく見えたのであるｂｙナバルジャ）。
（さて、兵を募るとなれば、我は実技試験官が最も妥当であろう！）
　と考えて試験官として立候補したウォン。そこまではまぁ、普通である。
「だが、生半可な試験では依頼主も迷惑しよう」
「まぁ、そういう考えもあるな」
　と、相槌を打つケンの目の前でウォンは〈輝足〉を発動。回避を底上げし、それに〈天眼〉で視野を広げていた。
「ふっ……。徹底的に相手の間合いを避けることで完璧な回避を見せつけてくれるわぁ！」
「……や、やりすぎんなよ？」
　ケンは、とりあえずつっこみ交じりに忠告しておいた。

　実際、ウォンの作戦に翻弄される者が多かった。〈輝足〉は５ラウンドの間反応速度を増加させる効果を持つ。うっすらと透明な光に包まれたウォンの足は滑らかな動きで参加者の攻撃を捌く。
（もし我が素晴らしき回避能力を上回るのであれば、兵士となる前に弟子にしてやっても良いぞ？ん？）
　なんて思っていたらとあるエルフの少年が素早い動きで隙を付き、攻撃を２度当ててきた。
「ふんっ！」
　ウォンは砂漠の民風の黒衣を靡かせ、棍を本気で奮う！
（本気を出せばうぬらなんぞに負けはせぬのだからな！）
　防ぎきれず、崩れ落ちるエルフの少年。だが、早速有能な人材の発見に一同沸き立つ。
「うぬよ、力が欲しくないか？」
　助け起こしながらそう声をかけるウォンであった。

　そして、別の所から歓声が――！
「さぁ、こぉい！！」
　カンナは武器を横に置き（！？）、鎧を着こんだ状態で張り手の構えで参加者を待ち構えていた。参加者は武器を持っているのに……である。
「……よしっ！」
　参加者の一人であるドワーフの青年は困惑したが、攻撃しようとする。カンナは避けないから攻撃は当たるのだが……？
「はあっ！」
　カンナの強力な張り手で青年はよろけ、後ろに引かれた線を踏み越えて倒れる。ここでは『張り手で線より後ろに突き飛ばされたら失格』というルールになっているのだ。
「踏ん張らねぇと立派な横綱騎士になれねぇべ！！」
「横綱だか何だか知らないけど、俺は兵士になりたいんだよっ！！」
　カンナの言葉に対し突っ込みを入れる青年だが、ルールはルール。彼は失格である。

（……こういうのも、ありなのか……）
　すぐ近くで試験を行っていたナタリアは、カンナの試験法を見て少し考える。カンナの行っている試験は足腰が強かったらクリアできる内容だ。
　そんなナタリアはオーソドックスに盾を持ち身構えていた。
「盾で往なした場合も『当たった』事になるのか？」と確認したところ、今回は『当たった事になる』そうな。故に、彼女は剣で切り結ぶ形で行っている。
　挑戦者は真剣に立ち向かい、隙をついて盾やナタリアを攻撃する。
（なかなかいい腕をしているな）
　ナタリアは小さく笑いつつも相手の動きを見ながら内心で「いざとなれば光縛封で経路を塞ぐか」とか思うのだった。
　何度か試験を行いつつ、失格判定で去っていくものを見送りながら静かに思う。
（彼らから見た規格外を相手しても最善を尽くせるかどうか、ここらで篩にかけねばな）
　故に、もしかしたらちょっと厳しめな試験になったかもしれない。だが、悲し気に去る背中を見つめながらも、彼女は首を振る。
「その根性は嫌いではないが、匹夫の勇という言葉もある」
　諭すような言葉は、届くだろうか……。

　サマエラが試験相手に合わせ調節しながら実技試験を行う一方、テュパラは重たい鎧を着て自分の動きを阻害した状態で相手と対峙する。今、丁度獅子のハーフビースト、ユジンがサマエラと切り結んでいた。
（なかなかいい腕しているな）
　と見ていたケンだが、次の参加者が彼の前にくる。彼はノービスブレードを手に参加者を出迎え、〈威圧感〉を放った。参加者は少々怖気づいたものの、意を決してケンへと槍を振るう。ケンはそれをいなし、ノービスブレードで攻撃を返す。
　これは彼なりに『メドゥの指先』の構成員を見つけ出すためのアイデアであり、ノービスブレードを試験に使用することで『参加者に紛れた構成員を倒した際の言い訳』に出来るというわけだ。
（……こいつも違う）
　だが、今の所怪しい人物はいない。ケンは「思い過ごし……か？」と呟き首をひねった。

　こうして、試験は終わり３００人近いの参加者の中から１２０人ほどの合格者が出る。しかも、その内７人は授恵者であることが判明し、相談の結果採用されていた。その中には獅子のハーフビースト、ユジンの姿もあった。
　合格発表の後、集まった１２０人を前に並ぶ試験官担当の冒険者たち（エミリア含む）。サマエラは彼らを真剣な眼差しで見、誰も『不要な慢心や増長』が見られない事に安堵していた。
「皆、合格おめでとう。私から、一言だけ君たちに伝えたい」
　彼女は全員に穏やかに言い、表情を引き締める。
「己を知らなければ、周りまで巻き込んで、共倒れし兼ねない。それだけは、忘れず……皆、生き抜いてくれ」
「おうっ！」「はいっ！」「ありがとうございますっ」
　参加者たちが熱のこもった声を返す。冒険者たちは、彼らならばきっとともに戦い抜き生き残るだろう、と思いたくなった。

　ケンが懸念した『メドゥの指先』構成員の入り込みは、幸いにもなかった。話によると、避難を希望した難民に紛れ込んだ構成員はほぼとらえる事ができたという。
（よかったのかも、しれないな……）
　ケンが一人安堵していると、ウォンとカンナが彼を呼んでいた。今回の試験の跡片付けが始まるらしい。ケンは「あぁ」と返事を返すと２人と共に片づけを始めた。

　避難していく者、兵士となり戦う者を選ぶ者……。それぞれの選択を支えた冒険者たは、これが良いものになる事を祈るばかりであった。

　一方、捕らえられた『メドゥの指先』構成員の子供達の身柄は帝国軍に引き渡される。しかし、『行っていたのが情報収集のみであった事』『一部を除き低年齢である事』を鑑み拷問などは行わず、しばし観察することとなった。
　赤いリボンを持った幼い構成員たちは皆「お兄ちゃん」や「頭」と呼ぶ存在は話すも詳しくは語らない。だが、自害した少年の話になると皆目に涙を浮かべ、冥福を祈っていた。
「私たちは、これで全員じゃないのよ。ここにはいないけど、もっと仲間がいるの」
　面会したキーゼ達に対し、ドワーフの少女が真面目な顔で答えた。傍らのリザードマンの少年が冒険者たちを睨みつけながら唸る。
「『メドゥの指先』が無ければ、俺たちは死んでいた。頭が居なければ俺たち居場所を得られなかった。だから、これ以上は言わない」
「……そうですか……」
　キーゼは子供達一人一人の冷たい眼差しを受けながら、静かに相槌を打つ。傍らのリヴィエラは、何が起こってもいいよう傍で子供達を見るが、ただ空気が張り詰めるだけである。
　自害した少年の言葉が正しければ、彼らはレビジュ・バトーという少年の元についていることになる。だが、皆その事について固く口を閉ざす。
「本当に、離れ離れにならないよね……？」
　赤いリボンを握り締めたままのフェレットのハーフビーストが心配そうに言う。だが、キーゼ達の口からは何も言う事が出来なかった。すべてを決めるのは帝国側なのだから。
「約束は、守ってくれよな……おっちゃん」
　リザードマンの少年が、キーゼの青い目を鋭く睨みつけてそう言った。


（終）