【学乱】ぼくらのせいそう

「随分と自由に出入りできるんだね」

　以前父から聞いていた学園と、随分違った様子に困惑するエルゼリオ・レイノーラ。
「学園長が変わって、かなりオープンになったようですね。よく知りませんが」
　そんなエルゼリオと共に歩くエルファリアが少し気だるげに答えた。
「おかげでボク達がこうやって入る事が出来るんだよね」
「随分うれしそうですね。これは依頼ですよ？」
「うん。わかってるけど……学園には少し憧れがあったからさ」
「憧れですか……勉学の選択ができる身分の方はやはり考え方が違いますね」
「あ……ごめん、気分悪くした？」
「いえ、まったく。お気になさらずに。それより、あれが目的の場所みたいですよ」
　と、心配そうに覗き込むエルゼリオに、エルファリアは先に見える校舎を指さした。
「あれ、エルファリアさんは行かないの？　あ、剣士先生の方に行く予定？」
「いえ。私は単独で動きます。今回はその方がいいと思いまして。ああ、もちろん依頼主との接触も避ける予定です」
「え、カリンさんとも？」
「はい、ですのでお先にどうぞ。私も頃合いを見て合流しますので」
「そっか、何か考えがあるんだね。じゃ先に行って行ってるね。そっちも頑張って！」
　と、エルゼリオは手を振り校舎に向けて駆けて行く。
「……さて、私も準備しましょうか」
　エルゼリオが校舎に入った事を確認したエルファリアは、一人学園の中に消えていった。

　一方、訓練場では――。
「へぇ、流石パンクリアースの先生、なかなかやるね……な！」
　授業で使うと配布された儀礼剣で、器用に鼻バランスするララベル・サン・ディーベルは、フィルテスの授業を訓練場の端から見つめていた。
「ああ、なかなかの腕のようだけど……見た事の無い剣だ。あれが貴族の剣か」
「貴族が王に捧げる剣ってやつだね」
「へぇ、よく知ってるね」
「伊達に長くは生きていないさ」
　ララベルの横で同じく授業を眺めるヨル・スレイマンとエリザ・Ａ・ミシャール。
「ねぇ……じゃなかった、おい！　先せ……先公が呼んでるよ……ぜ！」
　そんな二人にララベルがオラオラ系サングラスを持ち上げながら、訓練場を指さした。
「ララベル君、俺達といる時は無理しなくていいんだよ？」
「頑張ってるのは伝わるがな」
　がんばって悪い子を気取っているララベルの様子を、二人は微笑ましく見つめる。
「そ、そんなことないよ……ないぞ！　これが素なんだから……だぞ！」
「はは、そうか。そういう事にしておこう。それじゃ、行こうか。あまり待たせるのも悪い」
「待たせて印象悪くした方がいいんじゃないのかい？」
「押す時は押して、引く時は引く。それが立派な悪い子……ワルってもんだぜっ！　言えた！」
　立派に悪い子ができてパぁと表情を明るくしたララベルに、二人は再び苦笑。よかったねと褒めつつ、訓練場へと足を踏み入れた。

●
「――であるから、マーマンとの共生を模索する」
　教壇で亜人行動学の教授であるミアアリスが熱心に教鞭をとっている。
「……なるほど、マーマンと」
　受講席では、眼鏡をくいっと持ち上げ真剣にメモを取るセツリの姿。
　一週間ほど前から学園に入っていたセツリは、ミアアリスの講義には必ず出席していた。
「今日のはちょっと難しいね……」
　と、隣からこそこそと声がする。そこには同じ受講生として学園に潜入しているアリエッタが居た。アリエッタは授業を聞きながら、ノートに可愛らしいイラストを描いている。
「ねね、なに聞いたら興味持ってくれるかな。やっぱり亜人だよね。マーマン？　ケンタウロス？」
「どうでしょう。今日はマーマンですが、先日はアラクネのお話でした。あぁ、三日前のハーピーの授業は、随分と話が弾んでいましたね」
「ハーピー！　それだ！」
　セツリの情報にぴかーんと閃いたアリエッタが声を上げ――。

「こら、そこ！　私語は慎みなさい！」

　たら、当然怒られた。
「ひぁ！　ごめんなさい！」
　アリエッタは直立し頭を下げる。
「うぅ……失敗したぁ」
「まぁ、いいんじゃないですか？　不良学生を演じる上ではありだと思いますよ」
　しゅんと項垂れて着席するアリエッタに、セツリが励ましの声をかけた。
「そうかなぁ……でも、不良学生よりは興味津々な可愛い生徒役がいいんだけどなぁ」
「なるほど、それは見た目ともマッチしていて良い案ですね。小動物っぽい可愛さは万人に受けると、ミアアリス教授も数日前に仰っていましたよ」
「えっ！　教授も！？」
　と、耳寄りな情報を得たアリエッタは、思わず大きな声で反応して――。

「そこっ！！　何度も騒ぐのでしたら退出してもらいますよ！」

「ひゃいっ！　ご、ごめんなさい！！」
　やっぱり怒られた。
「うぅぅ……」
「これでばっちり顔を覚えられましたね。作戦成功です」
「えっ……作戦？」
「はい、これで『あの子は要注意ね』と思われたはずです。問題児作戦第一段階クリアです」
「も、問題児作戦……！」
　セツリの口から飛び出したワードにアリエッタがゴクリと喉を鳴らす。
「はい、そして第二段階へと作戦を移行します」
　キラリと光る眼鏡を持ち上げたセツリ。
「第二段階は……何と」
「なんと……！」
「なんと！！」
　勿体つけるように口元を歪めたセツリが、言葉強めにアリエッタに作戦概要を伝えようとして。

「そこっ！！」

「……申し訳ありません、教授」
　案の定、怒られた。

「はは、うまくやってるなあの二人」
　そんな二人の作戦(失態)を、エルゼリオは聴講席の上階で見つめていた。
「僕も急いで予習しなきゃ」
　そう言って開いたのは亜人生態学の本。この講義を受ける前、急いで寄った大図書館で借りてきた一冊だ。
「でも、こんな貴重そうな本すんなり貸してもらえるなんてびっくりしたよ」
　本の隣に置いた冒険者登録証を見ながらエルゼリオが呟いた。
「建築の本も……時間があったら探してみたいな」
　時間が無くじっくりと見られなかった図書館。大陸一と謳われるだけあってその蔵書の数には圧倒された。当然興味を引くものも沢山あった。
　と、エルゼリオが図書館の蔵書に思いを馳せていると――。

「教授、質問よろしいでしょうか」

　最上段の席から声が上がった。
「はい、どうぞ。えー、貴女は……」
「聴講生として学園に入りました冒険者のエルファリアと申します」
　生徒達の視線が集中する中、ミアアリスが指名するとエルファリアは名乗りながら立ち上がった。
「我々が見知った亜人と、講義で聞く亜人との差異を少なからず感じるのですが、その辺りの質問をしてもよろしいでしょうか？」
　エルファリアはミアアリスをじっと見据え、淡々と質問する。
「ふむ、それは興味深い題材ですね。質問を受け付けましょう」
　一方、ミアアリスは口調こそ丁寧なものの、その声には『冒険者風情が』とある種の侮蔑を含まれていた。
「では遠慮なく。我々冒険者は依頼などで亜人と敵対する事が多々あります。当然ですよね、亜人種の縄張りを侵す、又はこちらの生活圏を侵される事によって依頼が発生するのですから」
　しかし、そんなことお構いなしにエルファリアは質問を重ねていく。
「……続けてください」
「ありがとうございます。そこで、教授に教えを請いたい。例えばケンタウロス。あれらは森や平原で対峙することの多い種ですが、下半身が馬だけに非常に素早い」
「ええ、当然ですね。それが彼等の特性であり長所であります。あの鍛え抜かれた下半身は見る者に感動すら植え付けるでしょう」
「感動……その感覚はよくわかりませんが、非常に邪魔です」
「邪魔、ですって……？」
　相変わらず無表情のエルファリアの言葉に、ミアアリスの頬がピクリと動く。
「教授に問いたいのは、亜人の効率の良い狩り方です。あの無駄に知能を持った鬱陶しい亜人を狩るのには、どうすれば最も効率がよろしいでしょう」
　エルファリアは相手の感情の揺らぎを敏感に捉えると、ここぞとばかりに揺さぶりに出た。
「そうですねケンタウロスにしましょう。ぜひ必殺の一手をお聞きし、今後の亜人討伐の役に立てたいと思っております」
　さぁどうですか、と瞳に力を宿し、エルファリアは問いかける。
「……なるほど。流石、冒険者といった質問ですね。実に野蛮極まりない」
　答えるミアアリス。声には言い知れぬ怒りが籠められていた。
「野蛮？　はて、何をもって野蛮というのでしょうか。私としては亜人こそ野蛮であると考えているのですが。教授は違うのですか？」
「もう結構です。貴女との舌戦を演じるつもりはありません。知りたければ自分で調べなさい。私からは貴女にお教えできることはありません」
　話をぶつりと断ち切ったミアアリスは、エルファリアの着席も待たず講義を再開した。
「……なるほど、自分で、ですか。わかりました」
　もう自分の事など眼中にないミアアリスとキッと睨み付け、エルファリアは着席する。

　そんなエルファリアの舌戦を見つめていたエルゼリオ。
「なるほどね。あの辺りが怒りポイントなんだね」
　動じることなく二人の会話を冷静に分析していた。
「だとすると、あんまり突かないようにして……」
　エルゼリオはノートに何やら書き込んでいく。
「――よし、こんな所かな」
　と、かき上げたノートを持ち上げ納得の表情で頷いた。
　ノートには綿密に計算されたお話ルートがチャート式に記されている。

　各々が教授に対する作戦を練る中、時間は過ぎ授業を終える鐘の音が響いた――。

●

「そこまで！」

　鐘の音と共に、訓練場によく通るフィルテスの声が響き渡った。
　受講していた生徒達が地面へ崩れ落ちる中、冒険者の三人は平然と剣を鞘へとしまう。
「君達は……聴講生か。という事は冒険者だな」
　そんな三人の元へ、フィルテスがやって来た。
「はいっ……じゃなかった、おうっ！　ぼ……俺達になんか用か？」
「はは、威勢がいいな。どうだった、私の授業は」
　腰に手を当て覗き込むように答えたララベルに、フィルテスは爽やかに微笑み返すと、三人を見渡し問いかける。
「見目の美しさは流石儀礼剣といったところだね。ただ――」
「ただ？」
「剣を立てる意味が分からないな。あんなもの、無駄に過ぎるだろう？」
「おいおい、言ってやるなよ。あれが見栄になるんだ。貴族様って奴等はね」
　そんなヨルの疑問に答えたのはフィルテスではなくエリザだった。
「見栄？　ただ剣を掲げているものがかい？　俺も十の頃から剣を握っているが、あれが見栄になるとは到底思えないのだけど」
「アタシが知るわけないだろ。あんなお飾りの剣術なんて興味がないね」
「興味がないのに、なぜ受講したんだい？　必要のない剣技にわざわざ貴重な時間を費やすなんて、君は暇なのかい？」
「はぁ？　なんだアンタ。アタシに喧嘩売ってるのかい？」

「その辺にしておきなさい」

　そん二人の口喧嘩をフィルテスが制した。
「まったく……君達は何のために私の授業を受けたんだい？　文句を言うために来たのなら、早々に退場願いたいのだがな」
　困ったように二人を見るフィルテス。後ろであわあわしてるララベルに首をかしげながらも仲裁に入った。
「あまり儀礼剣を舐めない方がいい。これでも戦乱の世から続く歴史ある剣技なのだよ」
「ほぉ、いうね。それじゃ、実戦的な技もあるんだな？」
　と、フィルテスの言葉に、エリザが興味を持った。
「あの型でかい？　あんな見え透いた型でどう戦うんだい」
　そして、ヨルも。
「……どうやら、少し痛い目を見ないとわからないようだね」
　二人の舐めた態度に、フィルテスは鞘にしまっていた剣を引き抜いた。
　もちろん先程の二人の言い争いは演技。手のかかる受講生だと思わせる作戦だった。そして、その思惑は見事に当たり、フィルテスに剣を抜かせた。
「いいね。そういうの嫌いじゃないよ。たかだか数年稽古しただけの剣で、アタシに勝てるかな？」
「そうか、君はエルフか。ふっ、どれほどの修練を積んだか知らないが、上には上がいる事を教えてあげよう」
　エリザの挑発もフィルテスは涼しい顔で受け流す。そして、儀礼剣の基本型で構えを取った。
「さぁ、かかってくるといい」
　正眼に構えた剣をゆっくりと下しながら、フィルテスは挑発する。
「ヨル、先にやらせてもらうよ」
「ああ、存分に楽しむといいよ」
　エリザはヨルに許可を取ると、フィルテスに向け剣を抜いた。

●

「失礼いたします」

　放課後ミアアリスの研究室を訪れた三人。
「せんせー！　今日の授業とっても面白かったよっ！」
　真っ先にミアアリスへ駆け寄ったアリエッタが、目を輝かせながら見上げた。
「そうですか、それはよかった。少し目に余る時間もありましたが、貴女の糧のなったのでしたら嬉しく思います」
　迎えたミアアリスはぴこぴこ動くアリエッタの耳を愛らしそうに見つめながら答える。
「あたしね、もっと亜人の話聞きたい！　亜人の言葉ならちょっとだけわかるし、きっとお友達になれると思うんだ！」
「まぁ、それは素晴らしい。そういうお話でしたら大歓迎ですよ！」
　ぎゅっと抱きついてくるアリエッタの頭を優しく撫でながら、ミアアリスは頷いた。
「教授、私達もご一緒させていただいてよろしいでしょうか」
「ボク、沢山勉強してきました！　ぜひお話聞かせてください！」
　アリエッタと共にやって来たセツリとエルゼリオが、分厚いノートを何冊も抱え問いかける。
「貴方達は、熱心に授業を聞いていた聴講生ですね。ええ、もちろん構いませんよ。同じ分野を愛す者として嬉しく思います」
　ミアアリスは三人の熱意を眩しそうに見つめながら、首を縦に振った。

　その後、テーブルを囲んだ四人。話が盛り上がっていくにつれ、三人は亜人学の講義が序の口だったことを悟る。それほどまでに、亜人に対するミアアリスの熱量がハンパない。
「――特に生殖をおこなう時に発する罵声が何とも言えないのです！　皆さんは冒険者なのでしたら彼女らにあったこともあるでしょう。どうでしたか？　実に心をざわつかせる罵声だったでしょう！」
　講義中の凛とした雰囲気はどこへやら、猛然と推し(ハーピー)について語りまくるミアアリスに、三人は口を挟む余地を見いだせない。
（ど、どうしよう……なんかすごいんだけど。すでに何言ってるかちんぷんかんぷんだよ）
（講義を受けて熱量の高い方だとは思っていましたが、これ程度とは……）
（本にも書いてない事がいっぱい出てきて……どうしよう、質問の隙が無いよ）
　三人は笑顔で話を聞きつつ小さな声でコンタクトを取り合う。
「――ふぅ、少し喉が渇きましたね」
「では、何かお淹れしましょう。薪と竈はありますか？」
　と、ようやく一息ついたミアアリスの隙を逃すまいと、セツリがすぐさま立ち上がる。
「薪？　竈？　そのようなものはありませんが……湯沸かし用の紋具では駄目なのですか？」
「ゆ、湯沸かし用の紋具！？　そのような高級なものが……流石は天下のパンクリアース学園です……」
　首をかしげるミアアリスに、セツリは殊更驚いた顔を向けた。
「湯沸かし用の紋具なんて、街の紋具店に行けばいくらでも手にはい……なるほど、そういう事ですか。ごめんなさいね、気付きませんでした」
　と、ミアアリスは改めてセツリの身なりを見る。普通の平民服だが、よく見れば至る所に縫い合わせた跡があった。ミアアリスは、セツリを苦学生なのだろうと理解し態度を改める。
「お茶は私が淹れましょう。皆さんは座っていてください」
　そう言うとミアアリスは席から立ち上がり控室へと消えていった。

「これは一筋縄ではいかなさそうですね」
　奥の部屋からコポコポと湯の沸く音が聞こえる。
「うん……顔の表情を伺ってたけど、喜色しかなかったね」
「あー、レイノーラさんもそう見えた？　もう、子供みたいにはしゃいでるよね」
　エルゼリオとアリエッタの二人は【洞察】で感情の揺れ動きを伺っていたのだが、終始喜びしか感じられなかった。
「でも、入る隙はあると思います」
「っていうと？」
「私のこの身なりを見て、無下にしませんでした。きっと根はすごく優しい方なのだと思います」
「そうだね。亜人の事も好きっているより、愛してるって感じだし」
「ですので、その辺りの事にも気を向けてもらえれば、派閥争いの事を少しは忘れてくれるのではないかなと思っています」

「お待たせしたわね」

　と、三人がそんな会話を繰り広げていたら、ミアアリスが戻ってきた。
「お口に合うといいのだけれど」
　テーブルに置かれていく紅茶を前に、三人は真剣な表情でミアアリスを見つめる。
「はて、どうかしましたか？」
　先ほどとはまるで違う雰囲気に、ミアアリスは首をかしげる。
「ミアアリス教授。少しお話があります」
「はい、何でしょう？」
　着席すると同時に、セツリが話しかけた。
「先ほど、教授は私の姿を見て何か思う所がおありの様でした。今この学び舎は私のような苦学生を――」
　と、セツリは自らが演じる苦学生の事情を切々と語り出す。ミアアリスは見込みのある生徒として認識しているセツリの言葉に耳を傾け、静かに聞き入った。

●

「おつかれさまですわ」

　冒険者二人を相手取り陽が沈むまで打ち合ったフィルテスの元に、タオルと飲み物を持った少女が現れた。
「ああ、ありがとう。……君は？」
　フィルテスは礼を言いつつも、初めて見る少女の姿に首をかしげる。
「わたくし、ちょうこうせいですの。ふぉるてすさまのおすがた、ずっとはいけんしていましてよ。とてもおおしく、うつくしいうごきでしたわ」
　伏目がちに微笑む少女――マレーネ・シェーンベルグの所作に、フィルテスはドキリと胸を高鳴らせた。
「そ、そうか。そこまで素直に褒められると流石に照れるな」
「ふふ、かわいいおひと」
「な、何か言ったか……？」
「なにも、もうしあげておりませんわ。――ふふ、きこえているのに、きこえてないふりなんて、ほうとうにおかわいい」
　ふわりと微笑むマレーネにフィルテスは、オホンッと大きく咳払い。
「これはありがたく頂いておくよ。ありがとう。話はまた後日でいいかな？」
　平静を装いつつフィルテスは、疲れているのでとマレーネに問いかけた。
「ふふ、だめですわ」
　しかし、マレーネはふわりとした笑みのままふるふると首を振る。
「ふじょしからのおくりものにたいして、れいもせず、ひきあげるなんて、きしとしてしっかくですわ。せめて、おしょくじのおさそいでも、ありませんと」
「しょ、食事！？」
「はいっ」
　伏目がちな目を三日月形にしてマレーネは微笑む。
「た、たしかに、礼を失したのは謝ろう。しかし、生徒と食事など……」
　フィルテスはちらちらとマレーネを見ながら、どう答えていいものか思案していた。
「しょくどうが、しまってしまいますわ。ささ、おはやく」
　すると、マレーネが手を繋いでくる。
「な、き、君！　一体何を！！」
「まぁ、わたくし『きみ』なんて、なまえではありませんわ。まれーねともうしますの」
　マレーネは手を引きながらもむすっと頬を膨らせて見せた。
「マ、マレーネ氏だな。わかった、わかったから、ちょっと待ってくれるか」
「あら、どうされましたか？　わたくしのおさそいが、ごめいわくでしたか……？」
　マレーネの手を逆に引いて立ち止ったフィルテスは。
「そ、そういう訳ではない。そういう訳ではないが……ほら、その、汗臭いというか……」
　まるでオトメの如くもじもじと言い淀む。
「ふふ、そんなこときになりませんわ。じゅぎょうごに、あのようなはげしいけいこをつけられたのですもの、むしろ、くんしょうですわ」
「そ、そうだろうか……？」
「はい。ですので、そのようなさまつごとをきにせずに、おしょくじにまいりましょう」
　そう言うと、マレーネは困惑しているフィルテスの腕に自分のものをからめ、ぐっと体を寄せた。
「ふふ、どうかしまして？」
「な、何でもない！」
「そうですの？　からだが、かたくいらしてよ」
「っ！？」
　まるで仲睦まじいカップルのように校庭を歩く二人。すると、すぐに食堂まで着いてしまった。
「あら、しまっていますわね」
「む……そのようだな。もう、夜も深い――っ！？」
　残念だがと続けようとして視線を下げたフィルテスを、マレーネがじっと見上げている。
「……ふふ、なんでもありませんわ。それでは、またべつのきかいに」
　そんなフィルテスをしばらく見つめていたマレーネは、ふっと微笑むとすっと体を離した。
「ごきげんよう、ふぃるてすさま」
　それだけを言い残し、マレーネは校舎の角に消えていった。

●
「なんだ？　今日はえらい腑抜けていやがったな」
　次の日、フィルテスの授業風景にエリザが顔をしかめた。
「ああ、どこか上の空という感じがするね」
　隣ではヨルも首をかしげている。

　二人の隣では――。
「今日もかわいいよ……ぜ、アリエッタ」
「ふふ、ありがとう。ララベル（なんなのそのキャラ？）」
　アリエッタとララベルがどこから持っていたのか豪華な馬車の御者台でイチャコラしていた。不良学生＆ラブイチャムーブで注意を引いてしまおうという作戦だった。
「こいつを君……じゃない、お前と転がす日が待ち遠しかったよ……ぜ！（ふ、不良学生ってこんな感じでしょ！）」
「うれしいっ。あたしもこんな馬車、乗ってみたかった！（そ、そうかなぁ……ちょっと硬派じゃない……？）」
「今からこいつで、セブンデイズウォーだぜ！（えっ！？　そ、そうなの……？　図書館にあった古(いにしえ)のバイブルを参考にしたんだけど）」
「言ってる事はよくわからいけど、君とならどこだって行くよ（それ、不良に関する書物なの……？）」
「それじゃ、行くぜ！　フィフティーンナイト！（うっ……ちょっと自信なんくなってきた）」
　御者台の上でいちゃつくララベルとアリエッタ。ついにはお弁当を広げだし、あーんとかやっている。

「少しいいか」

　そんな二人の元にふらりとフィルテスがやって来た。
「あぁ？　なんだよ。何か文句あんのか？（わわっ！　釣れた！）」
　御者台の上からララベルがサングラスをずり下げフィルテスを見る。
「文句など無い。それは……その、楽しいものなのか？」
「楽しい？　き、決まってるだろ、楽しいぜ！」
「そうか。楽しいのか……」
　何処か虚ろな瞳のフィルテスは、肌を寄せ合う二人をじっと見上げていた。
「ララベル、どこ見てるの。二人の時はあたしだけを見てって言ってるでしょ（もう一押し？　ちょっと攻めてみようか）」
「あ、ああ。もちろん、お前しか見てないぜ（せ、攻めるって、どどど、どういう事……？）」
「うふ、嬉しい（――こういう事）」
　そう言うと、アリエッタは弁当に入っていたサクランボを一房取り出し、片方の実を口に含むと、ぐっとララベルに顔を寄せる。
「ひぁ！？　……おほんっ！　し、仕方ない奴だな（ドキドキドキドキっ？！）」
　ララベルはアリエッタの唇の前でふるふると揺れるもう一つの実に唇を近づけて――。

――ぱくっ。

「おいしい？」
「あ、ああ。もちろんだ」
　ころころと口の中で実を転がす二人が、にっこりと微笑み合った。

「二人は愛し合っているのだな」

　そんな二人の様子をじっと見ていたフィルテスは、ぽつりとつぶやき訓練場へと戻って行ってしまう。

「……あ、あれ？」
「行っちゃったね。効果ありだったのかな？」
　どこか寂し気に去っていくフィルテスを見つめながらララベルとアリエッタが呟いた。
「そ、そのアリエッタ」
「うまくいってよかった――って、なに？」
「ぼ、僕、その……アリエッタの事――」
　と、首をかしげるアリエッタにララベルは潤む瞳を向けた。
「す――」
「はーい、ストップ！　も、もうぉ、ララベルってば！　これは、その……演技！　演技でしょ、やだなぁ」
　何やら言おうとしたララベルの口を手で塞いだアリエッタ。
「そ、そう言うのはまだちょっと早いと思うんだよね……」
「そ、そっか。そうだよね。まだちょっと早かったよね。あはは……」
　お互い少し距離を取った二人は、もじもじと俯いていてしまった。

「なーにやってんだ、あそこは？」
「はは、なかなか微笑ましいじゃないか」
　そんな二人の成り行きをじっと見つめていたエリザとヨル。
「しっかし、ほんとにどうしたあいつ。あれじゃまるで初心なガキじゃないか」
「あの二人に感化された感じじゃなかったね」
「って事は、昨日の夜になんかあったか。ＤＴでも卒業したか？」
「ぶっ。イヤイヤ、流石にそれはないんじゃないかい？　それならもう少し晴れやかな顔をしてるだろう」
「ふむ、それもそうだな」
　ヨルに言われエリザは頷くと、改めて訓練場を見た。フィルテスは邪念を払うかのように一人で槍を振っている。
「まぁ、なんでもいい。とっとと決着をつけてやる。今度は手加減してやらない」
「ああ、そうだね。俺もやられっぱなしは性に合わない」
　そう言ってエリザは弓。ヨルは祭刀を取り出すと、フィルテスの元へと歩いて行った。

●
「ハーピーについてお伺いします！」
　机に乗り出す様にエルゼリオはミアアリスに問いかける。
　エルゼリオとセツリはあの日以降、連日のように研究室を訪れては熱い議論を交わしていた。
「なぜ彼らは人頭人胴を持つのでしょうか。人を捕食対象としている為の擬態なのですか！　ハーフビーストとの相違点はどこにあるとお考えですか！」
　今日の質問役はエルゼリオだった。図書館で一生懸命調べてきた知識を質問に変えていく。

　そして、部屋にはもう一人。三人の様子を隅で見つめるエルファリアがいた。
「そちらの方もこのお二人のように、命の尊さを学ぶべきだと思いますが」
　と、そんなエルファリアに向け、ミアアリスはチラリと視線を送りそう呟く。
「もちろん、私達人類の命の尊さは尊重しています」
　エルファリアは向けられた視線に臆することなく返し、教授をじっと睨み付けていた。

「教授、これを見てください！　今朝図書館の奥で見つけた本なんですが――」
「はいはい。ふむ、この古書は……」
　と、エルゼリオの持ち出した本を興味深げに見つめるミアアリス。三人の亜人談義はいよいよもって熱を帯びてくる。
「本当に、貴方達のような熱心な生徒ばかりならいいのですけど」
　議論を続ける中、ミアアリスがボソッと呟く。
「それは亜人に対してという事ですか？」
「ええ、この学園の生徒はどうしても亜人に関する関心が薄くて」
　セツリの問いにミアアリスはためき混じりに答えた。
「教授！　それなら、もっともっと冒険者に門戸を開くべきじゃないでしょうか！」
「冒険者に？」
　びしっと手を上げ提案するエルゼリオに、ミアアリスは首傾げる。
「きっと亜人の行動に一番興味を持っているのは――そこの女性もそうですけど、冒険者だと思うんです！」
　と、エルゼリオはチラリとエルファリアを見た。
「もっと幅広く聴講生(冒険者)を受け入れて、教授のありがたいお話を広めるべきだと思うんです！」
「……ふむ、あの女の方針に従えと」
　エルゼリオの熱弁を聞き、ミアアリスの脳裏には一人の老齢の女性の姿が浮かぶ。
「教授の知識は必要とする者へ分配されるべき素晴らしいものだと、私も思います」
　ミアアリスの呟きを聞き流し、セツリはエルゼリオの熱意を後押しした。
「……ふふ、そうですね。考えておきましょう」
　そう答えたミアアリスは三人を見渡す。その表情はどこか嬉しそうでもあった――。

●
「ははっ！　やるじゃないか若いの！」
　訓練場に腰を下ろし空に向け笑うエリザ。
「そちらこそだ、老練なるエルフよ。私も久しく感じていなかった闘争心というものを思い出したよ」
　同じく地面に座り込み、顔に笑みを浮かべたフィルテス。
「結構実戦的にやったつもりだったんだけどね。どこかで経験してたのか？」
「我が領地にはそれなりに不必要なものが湧いたのでね。それらを相手にしたくらいだ」
「湧く……？　まさかクリーパーかい？」
　と、問いかけたのは訓練後も唯一地面に尻を付けなかったヨルだった。
「ああ、あれはなかなかに厄介だね。冒険者達が苦労するのもわかるよ」
　驚きを見せるヨルにフィルテスは苦笑を返す。
「クリーパー相手にね。なるほど、筋が悪くないはずだ」
「素直に筋がいいと認めて欲しいがね」
　感心する様に呟いたヨルに、フィルテスは再び苦笑した。
「どうだい、二人とも。本格的に私の講義を受講して見る気はないかい？」
　と、フィルテスは二人を交互に見ながら問いかける。
「……悪いがアタシはパスだな。お堅い剣は性に合わない」
「申し訳ないね。俺も遠慮しておくよ。一所に腰を落ち着けるには不向きな性格をしているのでね」
　しかし、二人の答えは否。
「そうか。それは残念だ」
　と、答えたフィルテスはすぐに退きさがる。きっと、断られることはわかっての質問だったのだろう。
「それでは、時間の許す限り学園で――」
　二人に向けそう話しかけようとして、フィルテスの視線が彼方で停止した。
「すまない二人とも。急用を思い出した」
　言うなり立ち上がったフィルティスは、疲労困憊だった事が嘘のように校舎へと駆けていく。

「どうしたんだい彼は……ああ、彼女か」
「ははーん。あれが覇気のなかった原因か。うまくやるもんだねぇ」
　二人はフィルテスの行く先に視線を向ける。そこには校舎の角へと消えていく白いドレスの女性の姿。
　白い影を追うフィルテスの必死さに、二人は感心したのだった。

●
　こうして冒険者達は、ターゲット二人の行動を大幅に制限することに成功した。
「ふふ、流石冒険者ね」
　冒険者達からの報告を自室で確認していたカリンが、静かに微笑む。
「王党派の為、もうしばらく頑張らないとね。冒険者の皆、もう少し協力してね」
　その笑顔の裏側。聡明な頭の中には、早くも次の計画が描かれていたのだった――。