洞窟に煌めく咆哮

●融ける金屑
　冒険者達が飛び込むと、洞穴はすでに紅蓮へ染まっていた。紅玉竜は黄金の瞳で周囲を睥睨する。リディリディ・トゥラ・イェレミースは悪夢のような光景を前に溜め息を零す。耳を丸めて逃げ出したかった。

（はぁ……竜と戦うなんて危険な依頼を、どうして私は受けてしまったんでしょう）

　杖を構えた時、足元で軽石を潰したような音がする。焼かれた骨片が辺りに散らばっていた。既に犠牲者がいる。リディは唇を結ぶ。

（しかし、これ以上犠牲を出すわけにもいきませんよね……）

　竜は唸って地面を掻き、牙を剥いてリディへと突っ込む。彼女は杖を構えて祈る。すると雷が奔り、竜の脚を絡め捕った。竜は躓いたが、翼を広げて飛び上がり、天井近くから冒険者達を睨んで吼えた。岩が共鳴して震え、小石がぱらぱら降り注ぐ。見上げたゴルバルティアは、思わずぶるりと震えた。

「へ、へぇ……こいつが……なに、想像してたよりは小せえじゃねえか。怖くねえ……」

　小声で言い聞かせるが、背筋には汗が浮かぶ。辺りが熱いからだけではない。竜の姿は、十分すぎる脅威だった。エルゼリオ・レイノーラはずぶ濡れの身なりにエーテルの光を纏わせ、素早く剣を引き抜く。

「ゴルバルティアさん、背中は任せて貰って大丈夫だよ。安心して……」
「背中は大丈夫だ！　正面護ってくれ！」
「え？」

　エルゼリオは思わず目を丸くしてしまったが、その間にも竜はその牙を打ち鳴らす。激しく散った火花はあっという間に猛火へ変わり、二人へと襲い掛かった。

「まずいっ！」

　エルゼリオは咄嗟にエーテルを放ち、ゴルバルティアの身を包む。赤々とした炎の奔流が襲いかかり、二人は揃って突き飛ばされる。何とか受け身を取ったエルゼリオは、うつぶせに伏すゴルバルティアを見遣った。

「……大丈夫？」
「へんっ！　どうってことねーよ！　あいつの攻撃は……わ、私が受け止めてやる！」

　起き上がったゴルバルティアは長い尻尾を地面に叩きつけ、闘志を奮い立たせて叫ぶ。その声は洞穴の中で跳ね返り、竜にも劣らぬ咆哮へと変わる。竜は牙を剥くと、脚の爪を突き出し、宙から一気に降ってきた。

「来いよ！」

　彼女は固い鱗に覆われた尻尾を振り抜く。爪と鱗が擦れ合い、激しい火花が散った。その姿を見届けたエルゼリオは、静かに洞窟全体へと意識を張り巡らせていく。

「よし。……絶対にこの竜を足止めする。皆の事を護ってみせる……！」



　竜と取っ組み合いを始めた仲間達の陰で、ロゼットとコルネリウス・アーラは洞窟の壁際を伝うように走っていた。

「キアランさんがおっしゃっていたのは……この竜の事、ですか」

　竜は後退りしながら次々に炎の弾を吐き出す。炎は鉱脈に突き刺さり、どろどろに融かしながらなお勢いを保っている。その光に照らされた竜の鱗は、まさに紅玉の輝きを放っていた。ロゼットは小さく嘆息する。

「聞いた以上に綺麗な竜。……だけど、見惚れてる場合じゃないか」

　ロゼットは光の玉を浮かべ、盾と棍を手に竜の出方を窺う。竜の注意は今のところゴルバルティア達に向いていたが、吐き散らされる炎が、洞窟全体を熱し続けていた。神官として炎熱と隣り合わせに生きてきたロゼットならいざ知らず、ただの人には意識を保つのも厳しい環境だ。時間はない。

「冒険者ギルドよ！　隠れているなら返事をして！」

　しかし返事はない。ロゼットは顔を曇らせる。

「みんなやられちゃったわけじゃないわよね？」
「悲鳴が聞こえてからまだ間はありません。生き残りはいるはず……」

　コルネリウスはその眼を光らせ周囲を見渡す。炎に熱せられた洞窟はどこもかしこも真っ赤に染まって眩しいくらいだったが、枝穴はまだ青白く見える。そしてその中に点々と、生きた人の姿が浮かび上がっていた。

「そこにいます！」

　彼女は指差しながら走る。ロゼットも追いかけ、倒れたままの男に叫ぶ。

「ちょっと！　大丈夫？」

　男は身じろぎすると、息も絶え絶えにロゼットへと手を伸ばす。

「頼む、助けてくれ」

　ロゼットは男の傍に滑り込むと、水袋を突き出して口に含ませ、癒しの光を翳して男の火傷を治す。

「大丈夫？　動ける？」
「ああ……」

　男は何とか立ち上がった。コルネリウスはその肩へ励ますように手を沿える。

「脱出しますよ。私達の傍を離れないでくださいね」



　救助班が本格的に動き出し、竜も逃げる鉱山掘り達に気が付いた。竜は急に鎌首をもたげると、牙を剥き出し、翼を大きく広げて咆哮した。その剣幕に、思わず鉱山掘りは脚を止めてしまう。

「ひっ」

　そこへルアンナ・ミュラーが駆けこんだ。宿り木の杖を振り回し、水の奔流を放つ。奇襲を受けた竜は怯んだ。辺りの炎が消え去り、代わりに真っ白な蒸気がもうもうと立ち込める。

「さあ、こっちを見なさい！　貴方の好きにはさせないわよ！」

　立て続けにルアンナは冷気の嵐で竜を襲う。竜は怒りに任せて吼えると、ルアンナ目掛けて突進を始めた。竜の注意が再び逸れる。



　テュリン・ヴィングとララベル・サン・ディーベルは揃って火の影を洞窟の奥へと踏み込んだ。洞窟暮らしに慣れているドワーフでも、その焦熱は少々堪える。テュリンは溜め息をついた。

「さすがにこれは熱すぎるでしょ。辺り構わず炎吐きまくるなんて、いい迷惑ね」
「ティア達が引き付けてくれてるけど、油断は出来ないね。急がなきゃ」

　ベルはその足に風を纏わせると、軽やかな足取りで駆け抜けた。竜は一瞬その瞳をぎょろつかせたが、彼の姿を捉えることは出来ない。ベルはその隙に洞窟の枝穴へと飛び込み、中で蹲っていた鉱山掘りの肩を叩く。励ましの笑みも忘れない。

「助けに来たよ。大丈夫だから、慌てず落ち着いて」

　テュリンも穴の中へ滑り込むと、水を鉱山掘りに飲ませる。男は水を力なく口から溢れさせ、小さく呻いた。

「ぬるい……」
「仕方ないでしょ。それでも飲まないよりましよ」

　彼女は水袋を鉱山掘りの手に押し付けると、こそりと枝穴の先から竜の様子を窺う。竜はまだテュリン達の動きには気付いていない。彼女はこっそり魔導書を開くと、鉄の壁を目の前に展開し、物陰を創り出した。

「さあ、一人ずつ行くわよ。とにかく出口へ向かうことだけ考えてちょうだいね」

　テュリンは一人の手を引くと、壁を伝って走り出した。



●焦熱を抜けて
　応急手当を済ませた鉱山掘り達を連れて、コルネリウスは洞窟の出口を目指す。急ぎたかったが、弱った鉱山掘りの脚は覚束ない。彼女は辛抱強く呼びかけた。

「こっちです。急いで」

　背後で竜が牙を打ち鳴らす甲高い音が響き渡る。彼女は咄嗟に盾を構えた。竜は焔球を乱れ飛ばし、コルネリウス達の周囲を炎で包む。天井高くに飛び上がり、狙いをぴたりと定めていた。コルネリウスは咄嗟にその身をエーテルのベールで包み込むと、鋭く叫んだ。

「走ってください！　火の間を抜けて！」

　竜はコルネリウス目掛けて流星のように突っ込む。彼女は一歩も引かず、盾を構えて迎え撃った。

　全身に伝わる衝撃。脳が揺れる。しかし彼女は両足で踏ん張り、竜の爪を脇へと弾いた。歯を食いしばって、彼女は竜を睨む。

「この程度で……揺るぎはしません！」

　対峙する竜とコルネリウス。ルアンナはその隙にエーテルをじっくりと練り上げた。杖の先端を鋭く突き出し、炎の輝きを一点に掻き集める。

「後ろがお留守よ！」

　彼女の叫びに誘われ、竜が振り返る。刹那、放たれた魔法の弾が竜の横っ面に突き刺さった。鱗が数枚砕け、竜は大きく仰け反った。

「逃げて、早く！」

　ルアンナは叫ぶ。息を呑んだ男達は、散らばった鱗の欠片を掻き集め、脱兎の如く駆け出した。



　一方、テュリンもコルネリウス達とは別の方角から洞窟の外を目指していた。燃え盛る炎を避けながら走るのでは危険なうえにもたつくばかり。テュリンは魔導書を再び広げると、目の前に向かって氷の嵐を放った。目の前で燃え盛る炎が、あっという間に勢いを失っていく。

　しかし水気が沸く音もまた大きく響いてしまった。竜は天井を見上げて牙を鳴らすと、炎の弾をテュリン達目掛けて鋭く吐き出した。

「させるかよ！」

　そこへゴルバルティアがすかさず駆け込んだ。盾を背負った背中を丸め、竜の炎を受け止める。堅牢な鋼の盾は炎を弾き飛ばすが、反動でゴルバルティアも地面に突き倒される。

「うおっ」
「ティア！」
「大丈夫だ！　私が……いや、私達が絶対助けてやるんだ。だから、絶対ここは引き下がらねえぜ！」

　ゴルバルティアは頭から水を被ると、体を丸めて飛び上がる。エーテルを纏い、そのまま竜の顔面に向かって投石機の弾のように突っ込んだ。背を向けたままの突進に不意を突かれた竜は、破鎧砕の一撃をまともに受ける。竜は堪らずその場で飛び上がった。ベルは岩陰に身を屈め、そんな竜の姿を窺う。

「みんな、もう少しの辛抱だよ」

　鉱山掘りを励ましながら、ベルは出口を目指して走る。鉱山掘りも彼に何とかついていこうとするが、不意に足がもつれて転んでしまった。竜はその瞬間を見逃さず、真っ直ぐ彼へと突っ込んだ。ベルは踵を返し、慌てて彼に駆け寄る。

「まずいっ！」

　ベルが彼に覆いかぶさろうとしたまさにその時、融けた鉄がいきなり竜の目の前で練り上げられ、強固な障壁へと変わった。竜は止まり切れず、鉄の壁へと齧りつく形になった。竜は唸ると、その身を躍らせて振り返る。しかし、続けざまに氷の嵐が竜へと襲い掛かる。顔面に霜が付き、竜は呻きながら顔を地面に擦り付けた。地を這う金色の眼は、正面に立つリディの姿を捉えていた。

　竜は咆哮する。口の中に燃え盛る炎を宿らせながら、素早く飛び上がった。天井に翼を擦るようにしながらぐるりと飛び回り、冒険者達を威嚇する。エルゼリオは盾を正面に構えながら、竜の出方を窺う。

「……五秒先の未来を予測しながら行動するんだ」

　竜が次々に炎を吐く。突き刺さった火の球はそのまま燃え続け、冒険者達の行く手を塞ぐ。狙いはどこか。エルゼリオはその天眼で見極める。

「そこだ！」

　彼は駆け出す。竜は素早く舞い降り、そのまま尻尾を振り回した。割って入ったエルゼリオは、盾を斜めに構えて何とか弾く。

「この洞窟で、これ以上誰も死なせない！」

　エルゼリオは剣を天井に掲げる。剣先から放たれたオーラが、熱や降り注ぐ礫で傷ついた鉱山掘りや仲間たちの身体を癒す。

「さあ、急いで！」

　彼の声に押されるように、鉱山掘り達は走った。しかし一人が大きな石を蹴っ飛ばしてしまい、甲高い音を響かせる。

　竜はまたしても振り向き、逃がすまいとばかりに翼を大きく広げた。その激しい威嚇を見て、ロゼットは思わず息を呑む。

「やばっ、こっち見てる！　みんな後ろに入って！」

　ロゼットは鉱山掘り達を背に庇い、棍を構える。祈りを捧げた瞬間光の柱が飛び出し、放たれた炎の塊を正面から受け止める。降りかかる火の粉を袖で払いながら、ロゼットは凛と叫んだ。

「早く逃げて！」

　鉱山掘り達は出口へ向かって慌ただしく走り抜ける。その背中を見送ったロゼットは、竜と組み合う仲間達に向かって叫ぶ。

「皆もう良いわ！　引き上げましょう！　生き残りは全員助けたわ！」
「よし。……じゃあこの辺りが潮時かな」

　エルゼリオは溜め息をつくと、竜へと剣先を向けたまま、静かに後退を始める。

「これ以上構っている意味はありませんね。早く帰りましょう」

　杖を下ろしたリディは、脱兎のごとく走り出す。竜は歯を打ち鳴らすと、幾つもの火の球を次々に吐き出した。背中で炎の爆ぜる音が轟くが、彼女は気にも留めない。

「ずらかれ！」

　ゴルバルティアも一緒になって洞窟を飛び出す。テュリンは仲間達が全員抜け出したのを見届けると、入り口を塞ぐように鉄の壁を創り出す。竜の怒りに満ちた咆哮が、くぐもって響いた。ベルはにっこり笑ってテュリンの手を叩く。

「ナイス、テュリン姉」
「とりあえず一時しのぎよ。出てこないうちに山から下りないと」



　かくして、冒険者は竜の脅威をいなしつつ、哀れな鉱山掘り達を救い出したのであった。

●貧しさという罪
　ギルドの集会場へ戻った冒険者達を出迎えたのは、狼のような風貌の青年だった。その顔を見るなり、エルゼリオは微笑む。

「やっぱり君だったんですね、キアラン」
「……何人を救えた？」

　キアランは腕組みをしたまま尋ねる。ロゼットが応えた。

「十人ね。残りはもう骨になってた」
「そうか。痛ましいが、その結果は上々であろう。ギルドに依頼したのは正解だった」

　三人がやり取りしている後ろで、ゴルバルティアは小さな円卓に突っ伏していた。すっかり彼女は疲れ切っている。

「なあベル、私生きてんだな」
「うん、生きてるよ。竜の目の前でずっと立ちはだかっててさ、さすがティアだよ」

　ベルはティアの肩を叩く。彼女は力無く笑った。テュリンはその隣で首を傾げる。

「それにしても、あの手の竜はドワーフの鉱山に姿を見せるものだと思っていたけれど……どうしてあんなところにいたのかしら」
「理由はわからん。……いずれにせよ、あの竜は機を窺って討伐せねばならん」
「紅玉竜を討伐ですか？」

　リディは耳を垂らす。厄介ごとを押し付けられやしまいかと警戒していた。

「ああ。貴重な生物故、穏便に済むならそうしたかったが……怒った竜は死ぬまで執拗に標的を狙い続ける。討つより外に無い」

　キアランはしかめっ面のまま、窓の外を見つめていた。

「……無茶をしたものだ」



　一方その頃、コルネリウスとルアンナはティロール子爵に対峙していた。今回の件は少々腹に据えかねていたのである。

「貧しい人を言葉巧みに誘って危険な洞窟に放り込むなんて、貴方のやり方はいくらなんでも無茶苦茶です。死人も出たのですよ」
「そうか」

　子爵は事も無げに応える。ルアンナはそんな彼の横顔を覗き込んだ。

「紅玉竜は金銀の鉱脈を食べると聞きました。いつからいるかはわかりませんが、もう鉱脈も食べ尽くされて残っていないと思います。これ以上の無茶はやめてください」
「それは違うな。これであの洞窟に金銀があることがはっきりした。竜のお墨付きだ」

　聞き分けの無い領主を前に、ルアンナは力任せに机を叩いた。鈍い音が響く。

「わざわざ依頼を出したキアランさんの思いを無下にする気？　また犠牲を出したいの？」
「奴が？」

　子爵の眼が僅かに泳ぐ。しかし彼はすぐに物憂げな顔を取り戻した。

「私が掘るのを止めたところで、伯がいる。伯が私から土地を取り上げ、同じようにするだけだ」

　彼は立ち上がると、窓から外を見つめる。

「貧しいことは罪なのだな」

　コルネリウス達が覗き込むと、そこには、狭い畑を懸命に耕す農夫達の姿があった。子爵は嘆息する。

「誰の事も護れぬ。もがくほどに沼へ掻き伏すばかり」



「最早手はない。あの竜は怒りに任せてここを襲うだろう。……討たねば、終わりだ」



　つづく