【CP】ハリアウムからの刺客

●感染源を探れ
　ヴァイセントラフ砦から、一夜にして疫病が蔓延したトームルフヴィレッジまでの道中には、幾つもの難民キャンプが点在している。
　トームルフヴィレッジを目指す道中、クー＝ウィッシュとセロンガード・シュタインドルフ、バーネット・フォーサイスの三人はそれら難民キャンプに都度立ち寄り、難民達の生活に支障をきたさない程度の余剰食料と水を譲り受け、そこそこの量を確保することが出来た。
　陽が中天に差し掛かった頃合い。ヴァイセントラフ砦から借用した輸送用の荷馬車を、ケン・Z・ブラッドリーがトームルフヴィレッジの中央広場まで乗り入れさせた。罹患者達が隔離されている方々のテントからは、苦しげな呻き声が何重奏にもなって響き渡ってくる。
「原因不明だけど似た症状の患者が同じ地域で出てるってのは……厄介だな」
　御者台から降り立ち、荷台へと歩を進めながらケンは渋い表情を浮かべた。まずは原因の特定、そして感染者と非感染者の隔離から手を付けなければならない。
「何？　コボルトだって？」
　同じく御者台から降りようとしていたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが、周辺を巡回していた帝国兵からの思わぬ報告に、ケン以上の渋い顔を見せた。そして罹患者達への対応に当たろうとしているルチル・プルメリア・グレイハーツに振り向き、コボルトが接近してくるという南側の丘方向を指差した。
「ちょいと様子を見て来る……セロンガード、一緒に来てくれ」
「はい、ご一緒しましょう」
　走り去るハヤトとセロンガードを見送ってから、頭蓋面の奥で鼻先に皺を寄せるルチル。
「数が多い……まぁ、適切に処置すれば助かるさ。でもコボルト退治と並行ってのは面倒だね」
　そのルチルの言葉を受け、清水の入った樽を荷台から降ろしているバーネットが小さく溜息を漏らした。
「全く、こんな時に襲って来るんじゃねぇっての……いや、待て。だからこそ狙ってきたのか？」
　はっとした表情で南の丘へと視線を走らせるバーネット。同じく食料を荷台から降ろしていたケンも一瞬、手を止めた。
「まるで狙ったかの様に出て来たな……いや、狙っていたのか」
　余りにも出来過ぎた話だと、バーネットとケンは互いの顔を見合わせた。
　だがクーだけは冷静に、さもありなんと静かに頷いている。道中、この不自然な疫病蔓延について様々な思考を巡らせていたクーは、疫病蔓延の際には発生する筈の幾つかの段階が虫食い状に欠如していることから、これは何者かによる攻撃だと推測を重ねていた。
　そして難民キャンプ全体が弱ったところで、次は物理的な攻撃を仕掛けてくる。戦術という観点から見ればセオリーに則っているといって良い。
「で、読み通り攻めてきた訳だ。敵がコボルトだっていうことまでは流石に分からなかったが」
　そのコボルトだが、報告によれば特異個体と思しき大柄な奴が二体、およそ30匹程の通常サイズの取り巻きコボルトを率いて接近中であるとの由。だが敵は、こちらに冒険者が複数名居ることを考慮してか、警戒して散開しながら徐々に距離を詰めてきている模様である。到達するまでには今少し、時間がかかるだろう。
「その間に出来る限りの処置は取っておこうかね」
　ルチルが、自身の能力であらかじめ造り出しておいた清水を数本の水筒に分けて、罹患者が寝込んでいるテントに配って回る。その際、比較的症状の軽い者から情報収集を進めることも忘れない。
　バーネットとケン、クーの三人も同様に水と食料を配りながら、非感染者の難民や帝国兵達から情報を掻き集める。
　そこで、感染源として注目すべきポイントが見えてきた。井戸である。

●分水嶺となったのは
　ルチルは即座に栗鼠のラトを走らせ、井戸からキャンプ周辺に侵入者の形跡が無いかを探らせた。同時にハヤトとセロンガードの元へは分身体を遣わせ、接近しつつあるコボルトの監視を交代させる。
　程無くして、ハヤトだけが駆け戻ってきた。セロンガードはキャンプ外に留まり、狙撃に適切なポイントを探しているのだという。
「罹患者からは毒物の臭いは感じられなかった」
　戻ってきてから、ひとつのテントに立ち寄って罹患者の肉体から何か不自然な臭いが嗅ぎ取れないかと試してみたハヤトだったが、不発に終わったらしい。
　毒物が原因であれば何かしらの臭いがあっても不思議は無かっただろうが、何の臭いも嗅ぎ取れなかったということは、毒物ではなく何らかの疫病原因であろう。だがそんなものが本当にあるのだろうか。
「この井戸水に、何か異常は感じられないか？」
　木製バケツに汲み上げた井戸水をクーが差し出す。ハヤトは鼻先を近づけた。その表情が一瞬で険しい色へと変じた。
「こいつぁ、血の臭いだ」
　しかも恐ろしく獣臭いと、ハヤトは顔をしかめた。
　するとルチルが合点がいった様子で頷く。彼女がここで聞き集めた情報によると、夜中に何かが井戸周辺を徘徊していたらしいが、獣の様な息遣いだった為、難民達は野犬だろうと思い込み、誰も井戸の様子を確認しなかったのだという。
「でもね、足跡は野犬なんかじゃなかったよ」
　ラトに辿らせた足跡は、獣の様な形の二足歩行者のものだった。つまり、亜人と見て良い。接近中のコボルトの足跡と極めて似通っていることから、井戸に血を垂らしたのはそれらのうちの一体だろう。
「通常の特異個体にはそんな芸当は出来ねぇ……ってこたぁ、犯人はハリアウム八武衆のパレグイラか」
　ロモズ歩兵団に所属するケンは、国境付近最大のコボルト部族ハリアウムと、その精鋭たる8匹の特異個体について諸々の情報を聞きかじっている。それはルチルも同様で、接近中の特異個体がフォロドとパレグイラであることは、すぐに察しが付いた。
「それともうひとつ、非感染者が何故罹患しなかったのかが分かった」
　バーネットは非感染者達が日頃から井戸水ではなく、牛乳や羊乳で水分補給する習慣があることを突き止めていた。感染しなかった帝国兵達も、持参した水筒や酒で喉を潤すことがあっても、井戸水には手を出さなかったのだという。
「ここが乳牛やら羊やらを多く飼ってたことを考慮に入れなかったのは、連中のミスだな」
　苦笑しながら、バーネットは道中の馬車内で作成した薬草リストと調合手順メモを取り出した。ルチルも同様のメモを作成しており、それらを非感染者の帝国兵に手渡す。
「下痢や嘔吐の症状に効く処方箋だ。すぐに調剤に取り掛かってくれ」
「後は十分な水と消化し易い食事だね。飲み食いを速めて毒素を体内から追い出す様に努めて欲しい。重症者は特に手厚く頼むよ」
　バーネットとルチルの指示を受けて、帝国兵達は足早に四方へ散っていった。
　残るは、対コボルト戦である。
「では、行こうか」
　大剣を抜き放ったクーを先頭に、冒険者達は南の丘へと連なる斜面に向かった。

●迎撃戦
　セロンガードは丘の斜面を覆う樹々の中でも、特に背の高い一本を選んだ。低い位置にはほとんど枝が無く、専門の技量が無ければしがみつくのも難しい。が、セロンガードは易々と登り切り、枝葉で身を隠せるギリギリの高さで弓を構えた。
　最前列ではなく、最後尾に位置している取り巻きコボルトに狙いをつけ、弦にかけた指を離す。放たれた矢が数体のコボルトを巻き込む光の炸裂弾と化して、一気に叩き伏せた。
　コボルト共は恐慌に襲われた。敵はトームルフヴィレッジ方面、即ち前から来るものとばかり思い込んでいたのだろう。にも関わらず、最後尾の隊列が奇襲された。コボルト共は敵である冒険者の位置が掴めず、混乱に陥っていた。
　直後、クーの雄叫びが鋭く響いた。大剣を振りかざし、二刀流の特異個体フォロドへと挑みかかる。
「先にパレグイラを仕留めるッ！　フォロドの足止めは頼んだぞッ！」
「了解ッ！」
　ケンの叫びに応じ、クーはフォロドと対峙した。そのフォロドの周辺には稲妻の如き光の帯が迸る。クーの壁役としての戦闘能力に加え、バーネットが足止めを仕掛けたのだ。
　一方でケンとハヤトがパレグイラに接近戦を仕掛ける。勿論、パレグイラの能力は既に理解した上での話だ。当然ながら、敵が振り撒く血液や体液には最大限の警戒を払っていた。
「プンプン臭って来やがるぜ……やっぱてめぇが、この疫病の黒幕かッ！」
「気をつけろよハヤト。こういう嫌な手を使ってくるってこたぁ、メドゥの指先が絡んでるかも知れねぇ」
　ケンが放つ警告を頭の片隅に残しつつ、ハヤトは超人的な身体能力を発揮してパレグイラを翻弄し始めた。その様子を、ケンはじっと凝視する。パレグイラが己の血液や体液をどのタイミングで振り撒くのかを見極める為だ。
　ハヤトの機動力ならばパレグイラの攻撃は容易に躱せるだろうが、ケンにとっては一瞬が命取りだ。警戒には警戒を重ね、慎重に敵の動きを見切らなければならない。
　一方、取り巻きのコボルト共は樹上のセロンガードが次々に討ち斃してゆく。他の冒険者達が特異個体に集中出来るのは、セロンガードが仕掛ける掃討戦が極めて有効的に機能しているお陰であった。
　そのセロンガードの攻撃で半数近くの取り巻きコボルトが斃れた時、ケンはパレグイラの動きにパターンがあることを発見した。
「……成程、踏み込んでの横薙ぎでばら撒くって訳か。なら、対処はひとつ」
　ハヤトを退かせ、ケンは一気に踏み込んだ。パレグイラは盾を押し立てて突撃して来るケンを迎撃しようと試みたが、上段への攻撃だと見誤った。ケンが狙ったのはパレグイラの両足首であった。
　大太刀が一閃し、無防備となっていたパレグイラの両足首を薙ぎ払う。パレグイラは獰猛な雄叫びをあげながらもその場に膝から崩れ落ちた。
　パレグイラの回避能力が失われたところで、ルチルの放った鏃が次々と上体に撃ち込まれる。動きが鈍ったパレグイラの首が、ケンの刃で刎ね落とされた。
「こいつの血で解毒薬でも出来れば良いんだがな」
「それは後だ。次はあいつを始末するぞッ！」
　パレグイラの骸を見下ろすケンを尻目に、ハヤトは次なる敵へと標的を切り替えていた。

●撃破
　クーにとってフォロドは初めて戦う相手ではあったが、彼女の鉄壁ともいえる防御能力の前では、次々と繰り出されてくる疾風の如き双刃も、異常な破壊力を誇る蹴り技も、痛撃を与えるには至っていない。
　勿論、全く衝撃を受けない訳でもなかったが、想定していた程の威力は感じなかったのが正直なところであろう。
（パレグイラへの救援に焦っているのだな）
　フォロドが僅かに滲ませている焦燥の念が、クーには手に取る様に分かった。バーネットが足止めの魔術を仕掛け続けているのが更に輪をかけてフォロドの判断力を鈍らせているといって良い。
　いよいよフォロドの苛立ちが頂点に達しようかという時、ルチルの放つ鏃がフォロドに狙いを定めてきた。
（どうやらパレグイラは片付いたか）
　クーは表情を引き締めた。敵が相棒の死を悟ったならば、今度こそクーに対する攻勢に集中して来るだろう。今以上に防御を固める必要があった。
　左手前方に、取り巻きコボルトの残党が得物を構えて接近してくるのが見えたが、バーネットの放った光弾とセロンガードの矢が次々と討ち斃してゆく。
　ルチルの鏃もフォロドと他のコボルトを交互に狙い始めた。ここが勝負どころだと踏んだのだろう。
「てめぇの相手はこの俺だッ！」
　ハヤトが後方からフォロドとの間合いを詰めて来る。更にその後ろにはケンの姿もあった。フォロドは流石に狼狽の色を見せた。配下のコボルト達が次々と斃され続け、パレグイラまでもが討ち取られたとあっては、最早劣勢は覆せない。
　この時、ケンは不意に後方へ盾を向けた。飛来する大型ブーメランの存在にいち早く気づいたのだ。握柄以外は全てが鋭い刃として作られた大型ブーメランをケンは盾で叩き落とす。
　ハヤトやルチルからその存在を聞き知っていた――『青の中指』が得意とする遠隔攻撃であった。
「やっぱり居やがったな……好きにはさせねぇぞ」
　喉の奥で唸ったケン。しかし、敵は姿を見せようとはしない。或いは、こちらの力量を計る為に大型ブーメランを放ってきたのか。
　その間もフォロドはクーの分厚い守りによるプレッシャーを受け続け、ルチルやハヤトからの攻撃に少しずつその生命力が削られてゆく。フォロドは目に見えて動きが鈍り始めていた。
「今だ……勝負をつけるぞッ！」
　クーが盾を構えたままフォロドとの間合いを詰めた。フォロドの渾身の双刃はクーの盾と鎧に弾かれ、態勢を崩した。その一瞬を見逃す冒険者達ではない。
　ハヤトの三連撃が炸裂し、ルチルの鏃が急所を射貫く。
　仕上げとばかりに、セロンガードの矢とバーネットの魔弾がほとんど同時にフォロドの眉間を叩き割った。
　フォロドは両眼を見開いたまま膝から崩れ、倒れ伏した。他のコボルト共も、既にセロンガードとバーネットが全滅させている。
　但し、大型ブーメランを放ったもうひとりの敵は、既に気配を消していた。

　コボルトは特異個体も取り巻きも全て斃した。
　残る問題はトームルフヴィレッジに蔓延する疫病だったが、バーネットとルチルが処方した煎じ薬で、大半の者が快方に向かいつつあった。
「いやぁ、助かりました」
　ヴァイセントラフ砦から派遣されていた歩兵長アヴィン・コルハンが、げっそりとした顔に苦しげな笑みを浮かべた。完全回復にはまだ多少の時間がかかるだろうが、命に別状は無い。
「お陰様で、何とか志願兵達を上手く集めることが出来そうです」
「流石にまだ早過ぎるんじゃないか？」
　バーネットが苦笑を返す。コボルト共の撃退は完了したが、難民達に生水、生食を避けて火を通す習慣を教え込む為の作業が残っている。募兵云々は、その後だ。
　一方でルチルは井戸水を数本の水筒に流し込み、厳重に封をする作業を終えた。
「しかし、結局は特異個体が仕掛けた毒素だったって訳か。情報屋としては良い収穫かも知れないがね」
「まさか、持ち帰る気ですか？」
　セロンガードが驚いた様子で、頭蓋面の奥の瞳を覗き込む。ルチルには亜人の血液や体液を分析する技術は無いが、どの程度の時間まで毒素が残っているのかは研究に値する。
「後で臭いを嗅いでくれるかい？　あんたの嗅覚だけが頼りだ」
　ルチルの笑みに、ハヤトは頬を引きつらせた。
　尤も、ヴァイセントラフ砦に帰り着いた時には、井戸水からはパレグイラの血の臭いがほとんど消え失せていた。恐らく、その汚染効果は長くは続かないのであろう。
　パレグイラの生死が汚染効果の延伸に直結するかどうかまでは、流石に分からなかったが。