雨蛙と毒混じる霧雨

　しとしと雨が降っている。

「ダンジョンの中なのに雨が降るって不思議だね……」
　トゥーリはこの謎の空間に皆が思っているであろう事を呟いた。
「ここは謎だらけだ……」
　ダンジョンなのに、空。そして毒蛙。この蛙がいなければ、水路なり水耕栽培なり出来るのではないか、と思いながらフード付きマントを被るロイ・アウレアだった。
（蛙退治とか蛇にやらせりゃいいンだよ、ったく）
　マントを羽織りながら、アーテミシアはとりあえずゲドクガエルから探してみる。勿論、取り巻きで毒も持たぬコサメガエルに用は無い。対オオアメガエル用だ。
「びしょ濡れ……てことは、帰ったらさすがに洗濯しなきゃなぁ」
　ディレイン・オールドケイジは、この鬱陶しい雨にいささか気分が滅入っているようにも見えた。
（アジサイは毒もあるらしいですが、ゲドクガエルと一緒に食べると問題ないのでは……ハッ、ひょっとしてこれは名案では！？）
　リディリディ・トゥラ・イェレミースはゲドクガエルの美味しそうな食べ方に気が付いてしまった。試したいと思いながらも、とりあえずマントを羽織る。
（地下空間にいて雨が降るなんて……いや、それより件の蛙を）
　エイル・アーティライトは雨よりも毒蛙よりも、別の蛙に目を付けていた。
「こう雨が降ると厄介だな。さっさと片づけようぜ」
　ケン・Z・ブラッドリーはオオアメガエルを探し始めた。
（そういや、何でコサメガエルは食えないんだ？　調べよ）
　サイラスはなめし皮で出来た外套を被りつつ、調理用の鍋を持ってきた。

　各々の思惑が交差しつつ、雨の中の蛙探し。
「カエルって割と増えやすいんだよね……」
　もしかしたら、オオアメガエルの2匹が卵を産んでいるのではないかと思いつつ、トゥーリはオオアメガエルの鳴き声がしないか耳を澄ます。
「《エンライト》」
　麻縄を靴に巻き、滑り止めにしながら、唱えたエンライトの視界を頼りに蛙を捜索するロイ。耳を澄ます。雨音の中に、たまに聞こえてくる蛙の鳴き声。
（ここはさっき通ったな）
《位置感覚》と《記憶力》を駆使しつつ、地図を埋めるかのように歩いて行くロイだった。

　ザァザァと雨が降る。どう排出しているのかが気になるが、場所によっては常に水たまりがある。各々の位置を見失わないようにしつつ、蛙を探す。

「水たまりすげぇな……」
　足元を注意しながら進むアーテミシア。すると、低めの鳴き声が聞こえた。
「ゲドッ」
「もしかしてコイツか、ゲドクガエルってヤツ？」
　アーテミシアが一匹捕獲した蛙は、確かにゲドッと低く良い声で鳴いていた。
「ゲドッ……」
「ゲドッ……」
「ここにも数匹居ますね」
　低い声で鳴く蛙が輪唱していた。エイルは持参した麻袋にゲドクガエルを入れつつ、アーテミシアの方にも探しに行き、生態環境を調べてみる事にした。
　ゲドクガエルの居た地帯の傍には、アジサイが咲いている。
「おー、アジサイもある？　じゃあついでに摘んでおくかぁ」
　ディレインがアジサイも摘んで、麻袋に入れていく。
「オオアメガエルを倒したら、アジサイで巻いて食べてみましょう！」
　リディリディがいささか興奮しているのに気づいたトゥーリは、
「え、ホントに食べるの？」
　マジか、という感じの目で見つめていた。

　ゲドッ。ゲドッ。低い声が袋の中に響く。ゲコッ。
「……ん？　今の声はゲドクガエルじゃねぇよな！　どこにいる！？」
　ケンは少し辺りを見回す。するとコサメガエルを見つけた。つまり、親玉がすぐ近くにいる。
「皆、足元気を付けてね！」
　《レゾナンス・オブ・ヴァロー》と共に、トゥーリもいつでも戦闘態勢に入れるよう準備をした。
「取り巻きのお前らはあっち行ってろ！」
　アーテミシアは本命を見つける前に、とりあえず一匹コサメガエルをぶん投げて排除した。これで、多少戦闘の鬱陶しさが楽になる。
「うわ、もう毒溜まりがある」
　サイラスが毒溜まりを発見。近い。ロイがエンライトを近づけていくと、確かにそこにデカい蛙が2匹居た。オオアメガエルだ。
「居たな。つがいが揃って」
「ゲゴァッ」
「ゲゴァッ？」

　さて戦闘だ。事前にゲドクガエルは5匹程度確保しているので、パーティの半分近くが毒にやられても大丈夫な計算になる。
「ごめんね。仕事なんだよ！」
　つがいというのもあってか、トゥーリはいささか心苦しそうにオオアメガエルに言った。そしてトゥーリの提案で、メスから撃破する事になっていた。……どっちがメスだろうか。
「ゲゴァッ……」
「ゲゴァッ♪」
「こっちじゃない？」
　少し軽めな鳴き声の方を指さすサイラス。確かにそっちの方が若干小さい。

「お前からだな！　行くぜ！」
　ケンはダッと前進して《殺界》を発動し、メスのオオアメガエルを封じ込めた。こうしてしまえば移動阻害出来まい、という作戦だ。
「大人しくしててね！」
　オスにはトゥーリが魔力媒介の槍から《光縛封》を放つ。光の結界に閉じ込められたオスのオオアメガエル、これで分離完了だ。

「ちゃんと当たれば良いんだが」
　そしてロイは肉質を確認するのも踏まえつつ弓を構える。メスのオオアメガエルに《強射》を発射し、腹にグサリとダメージを与えていく。
「ゲゴァッ!!」
　若干当たる瞬間にぶよんと音はしたが、確かに痛そうな感じの悲鳴の鳴き声が聞こえた。
「まぁまぁ通るな。次は別のも試してみよう」

「んーっと小さい方ね了解、《魔矢》！」
　ディレインはターゲットの方へ視線を向け、祭刀を振りメスのオオアメガエルの頭に《魔矢》を放った。
「ゲゴァッ」
　確実にメスの体力を削って行く。どうやらオスの方は怒っているようにも見えなくもない。だがオスは何も出来ない。《光縛封》によって、邪魔しようにも、ほぼ動けないのだ。

「無闇にでけえ図体しやがって……速攻で終わらせてやるぜ」
　斧を脳天目掛けて振り回し、そのでかい図体に勢いよく《破脚砕》の重い一撃を与えたアーテミシア。
「ゲゴァッッ!!」
　犬で言えばキャウンと鳴いた感じのメスの悲鳴が雨の中に響く。その頃、何にもできないからか、オスのイライラがだいぶ溜まっているようだ。
「んー、この分なら毒受けなそうかな？」
　サイラスは、メスの足に片手半剣からの《鋭撃》を叩き込む。袋叩き作戦はオスからのヘイトが溜まるついでに……いよいよ、コサメガエル達の逆襲が始まった。

「ゲコッ!!」
「ゲコッ!!」
　姉御に何しやがるとばかりに、ケンとサイラスにぴょんと引っ付いて邪魔しにかかるコサメガエル。
「うわっ、邪魔だどけっ！」
　30cm近いコサメガエルがケンに引っ付く。オオアメガエル排除の邪魔だとブンブン振るがピッタリくっついている。
「逆襲が可愛いなぁ」
　サイラスは毒すら使わないコサメガエルに割かし安心していた。コサメガエルが毒を使うのだったらそりゃ回復が必要になるが、コサメガエルの逆襲手段は引っ付く程度である。というわけで、引き続き戦闘続行。
「ゲゴァ……!!」
　あまりにも自身が攻撃できないのもあってか、オスがかなりイライラしている。そろそろ爆発蛙になるんじゃなかろうか。

「邪魔してくるので倒しちゃいますね」
　リディリディが杖を大きく振り《メテオライト２》を放ち、コサメガエルもろともメスのオオアメガエルに隕石の如き光弾のダメージを与える。だが意外とタフなコサメガエル、流石に一撃じゃまだ倒れない。

　そしてエイルもコサメガエルに向かって杖を構え《魔矢》を撃つ。コサメガエルがかなり邪魔なので、とりあえず1匹でも減らせれば。
「先ほど草むらに投げた個体が戻ってこなければいいのですけれど」

　ちなみにその草むらに投げた個体は今何をしているかというと、親玉達が大変な事になっているとも知らずにのんびりアジサイの近くでくつろいでいたのだった。
「ゲコッ？」

　さて、《殺界》からのケンの目にもとまらぬ斬撃もあってかだいぶ体力が削れたように見えるメスのオオアメガエル。
「にしてもコサメガエルが倒れないって事は、まだ体力あるんじゃねぇかこのメス？」
　ケンは疑問に思った。
「可能性はあるな。長期戦を覚悟しなければ」
　ロイは見た目によらないのかもしれないと考えつつ。次の手番はケンだ。
「さっさとくたばれっ!!」
　その大きな刀で《闘気槌２》を思いっきりメスの首の辺りに叩き込むケン。
「ゲゴァッ!!」
　鈍い声が戦場に響いた。

「回復するね！」
　トゥーリは《解呪２》を唱え、行動阻害を解除。ケンもサイラスも、ヌルヌルごと取れていささかスッキリした。……が、イライラしていたのはオスだけでは無かったようだ。
「ゲゴァッ!!」
　メスの怒りを込めた低い声が響く。それと同時に、目の前にいたケンに毒を吐いた。
「俺かよ！」
　何だこの蛙達、タフ過ぎないか。てっきりもうヘロヘロだと思っていたら、毒を吐く元気がまだメスにはあった。とりあえずケンは足元に撒かれた毒溜まりを避ける事にした。

「そう来るか。しばし耐えてくれ、早めに片づける」
　ロイはメスをさっさと倒す為に《強射》の矢を頭に放つ。
「ゲゴァッ!!」
　まだ倒れない。この依頼は雨や毒だけでなく、毒蛙達がタフというのも危険度の要因なのだろうかと気づいてきたのだった。

「んー、とりあえずメスをさっさと倒した方が良さそうだねぇ」
　ディレインも再び祭刀から《魔矢》を頭に放つ。いい加減倒れてくれないだろうか。
「てめぇらパンチが足りねえんだ、パンチがよ！」
　アーテミシアはメスの前まで前進し、早く倒れろと怒りの《強打２》を斧でメスの身体に狙って叩き込んだ。そこに出来ている毒溜まりは特に気にしていないらしい。
「ゲゴ…ァッ!!」
　皆が頭や首に攻撃してくるものだから、フラフラしているメスのオオアメガエル。
「全員毒になる前に沈めるよ？」
　サイラスは力を溜め、毒溜まりを避けつつその剣から《戦士の一断》を頭に勢いよく叩き込んだ。

「ゲゴァ……ッ」
　すると《戦士の一断》が効いたのか、メスはコテンと倒れた。
「やったか！？」
　ケンはガッツポーズを取る。
「それは失敗する台詞だ、やめておけ」
　ロイが思わず突っ込む。が……メスは倒れたまま動かない。元からだが、目も閉じている。そしてオスが激しく鳴く。
「……やった、っぽいんじゃない？」
　ディレインは何となく察した。メスはもう、瀕死か討伐状態だろう。

　一方の『草むらに投げた個体』のコサメガエルは。
「ゲコッ……!?」
　親玉の死を感じたのか。何かいけない予感を感じたようだ。恐る恐る、予感を感じた方へ跳ねて行った。

「ゲコッ!!」
「ゲコッ!!」
「……ゲコッ!?」

「増えたんだが」
　ロイが気づく。逆襲のコサメガエルが1匹増えていた。
「お前草むらに投げたはずだろ！」
　毒溜まりの上でアーテミシアが怒鳴るも、姉御の死に気付いた元投げられたコサメガエルは怒りに燃えているように見えなくもなかった。そして、ケンとサイラスとアーテミシアに引っ付いたコサメガエル軍団。
「おいおいやめろって、さっきヌルヌル取れたばっかりなんだよ！」
　ケンと、サイラスは二度目である。
「そりゃあ、おれに引っ付くよね。知ってた」
　サイラスは半ば諦めの顔をしている。何たってメスへのトドメはサイラスだったのだ。最初からいたコサメガエルは怒りマックスだろう。
「てめぇもう一回草むらに戻ってろ！　この！」
　アーテミシアの必死な抵抗に反抗するコサメガエル。お前らがやったのかと張り付く、元投げられたコサメガエル。

「急いでオスを倒します」
　リディリディは焦りながらも《超魔法》でエーテルの力を杖に込める。次に放つ攻撃はかなり強力となるだろう。

　エイルは増えたコサメガエルの、先ほど攻撃した個体の片割れに杖を振り《魔矢》を放つ。
「戻って来てしまいましたか……ひとまず1匹減らして元の状態になれば」
　コサメガエルは流石にオオアメガエルほどタフでは無いらしく、ケンにくっついていた個体を1匹倒せた。
「ありがとな！　まだヌルヌルするけど助かったぜ」

　さて、戦況の整理だ。ケンとアーテミシアは毒とヌルヌル、サイラスはヌルヌルのみ。オスには《光縛封》があったが、このタイミングで効果を切る事にしたようだ。コサメガエルは増えて減ってで、結局2匹である。

「解呪はゲドクガエルにしてもらうよ！　いいよね？」
　オスの方を倒してしまえばコサメガエルも散るだろう。トゥーリは発動していた《光縛封》を解除し、魔法攻撃をオスのオオアメガエルに集中させる。
「ゲゴァッ!!」
　物理で殴るよりは多少効いたようだ。

「雨で流れてくれよ……とりあえずオスのお前の首から狩ってやる！！」
　ケンはオスが跳ねられないよう、オスの後ろ足をターゲットに取るよう立ち回り、刀による《闘気槌２》を、ヌルヌルを仲間に与えたコサメガエルごと巻き込んで叩き込む。
「ゲゴァッ!!」
　オスは毒を吐いた。幸い、ケンは後ろ足を狙いに行っていたので、前には誰もいない。

「早いうちに倒さないとな」
　ロイはとにかくオスのオオアメガエルに弓を構え《強射》を射る。タフと分かった以上、コサメガエルの妨害より、《光縛封》が切れた事によって毒をさらに吐かれる方が心配だ。

「面倒だねぇこの蛙、雨もそうだけど。まぁまだ煙吐かないからマシかな」
　ディレインはオスに煙を吐かれる前に、強めの《魔矢２》を放った。思っていたよりタフだ、すぐさま倒さねば危険極まりない。

「こんにゃろっ!!」
　アーテミシアはオスの前に向かい斧の《強打２》でボコボコに殴っていく。全く毒溜まりを気にしていない。
「せめてこれでどうかね」
　サイラスは剣から《紫電一閃》を放ち、早期決着を試みる。だがメスにあれだけかかったのだから、いささか不安ではあった。

「ゲコッ!!」
「ゲコッ!!」
　まだ邪魔しに来るコサメガエル。絡みに来ない代わりに、オスのオオアメガエルの目の前を陣取った。

「それでは……行きます！」
　《超魔法》によるチャージからの《魔矢２》を杖から放ったリディリディ。威力倍増した魔矢がオスのオオアメガエルの腹にボディブローの如く突き刺さった。
「ゲゴァッ……」
　一瞬倒れそうになるオオアメガエル。
「やったか！？」
　ケンがガッツポーズを取った……が、持ち直すオオアメガエル。
「だからそれは失敗する台詞だと言っただろう」
　しかし、ロイはその倒れそうな様子から、あと少しだという感じを見て取れた。

「コサメガエルがやや鬱陶しいですが……」
　エイルはとりあえず《メテオライト２》を浴びていた2匹のうち、生きている方に《魔矢》を放った。
「ゲコッ……」
　ひっくり返るコサメガエル。これで残るはコサメガエルは1匹だ。

「これで終わりだッ!!」
　蛙達の横に立ち回り、オオアメガエルの前に陣取る取り巻きの1匹ごと《闘気槌２》を勢いよく叩き込んだケン。
　すると、いよいよオスの方もコテンと倒れた。動かない。
「今度は、やったな！」
「みたいだな」
　ロイも認めた。

「さて、結局終始これになってしまったが」
「ゲコッ……」
　ロイは《強射》で残ったコサメガエル1匹も仕留めた。やや悲しい目をしていた気がした。

　雨が少し強くなり始めている気がする。何とか、本格的な大雨が降る前に終わったようだ。

「さて……邪魔者はいなくなったし探すとしますか」
　ゲドクガエルを狩りに行ったケン。見つける度に捕獲し、アジサイがあればそれも摘む。

「それじゃあ生食はちょっと、なので調理しましょうか」
「熱で消える毒とかもあるしなぁ」
　大きな木の下で、《生活魔法》で調理するリディリディとサイラス。サイラスはコサメガエルとオオアメガエルも念の為調理する。

「……ねぇ、もう一回聞くけど、ホントに食べるの？」
　探索前も聞いたが、トゥーリが改めてリディリディに聞く。
「食べますよ！」
　リディリディはにっこりと笑いながら答えを返した。

「アジサイ使う？」
　リディリディに念の為、紫色と青色両方のアジサイを手渡したサイラス。色でひょっとしたら毒の成分が違うかもしれない。
「ありがとうございます！」
　木の下で焼き続けたゲドクガエルからは、香ばしい匂いが漂い始めていた。

「ゲドッ」
「ゲドッ……」
「耳を擽るような声だ……庭で飼えないものかな」
　ロイは調理前のゲドクガエルのヴォイスを聞いていた。やけに低くて、揃って歌を奏でたら素晴らしい公演になりそうな声。
（もう少しゲドクガエルを探してみるか）
　食べられてしまう子たちだけではなく、生でリアルな大合唱が聞きたい。この独特な声を探しに、ぶらりと雨の中散策してみる事にした。
「ゲドッ」
「ゲドッゲドッ」
「……ゲドッゲドッ」
（ゲドクガエルの合唱は聞いていて心地が良い……）
　うっとりとゲドクガエルの声を聞くロイだった。

　リディリディは焼いたゲドクガエルを二色のアジサイの葉で包んだ独創料理を完成させていた。
「焼きゲドクガエルのアジサイ包み、すごく美味しそうです！　それじゃあ、いただきます」
　まず青色のアジサイで包んだ方を一口。特に問題はない。続けて紫色のアジサイで包んだ方も食べてみる。
「ん～、蛙肉がアジサイでさっぱりして美味しいですね」
　しばらく、アジサイとのハーモニーを堪能した。だが……
「おぇっ……」
　少し経つと吐き気を感じたリディリディ。ゲドクガエルはアジサイの遅効性の毒には効果が無かったらしい。
「言わんこっちゃない……」
　トゥーリが《解呪》してあげて、ようやくアジサイの毒は消えた。
「凄いフラフラしました……これがアジサイの毒なんですね……」

　サイラスは他の蛙達と比べて、ゲドクガエルの解毒作用がどこにあるのかを調べてみる。
「ん？　この臓器だけコサメにもオオアメにもないな。これかね解毒薬部分」

「成程、アジサイの毒には効果なし……ではお二人で、食べてみて下さい」
　エイルはリディリディの治療風景を見つつ、ゲドクガエルをケンとアーテミシアに差し出した。
「あ、念の為アジサイを加熱したら毒消えるかとか試してみていいか？　解毒の効果時間も知りたいしな」
　ケンも解毒作用に興味があるようだ。
「では蛙の毒の解毒、加熱アジサイの毒確認、毒あれば再解毒の手順でどうぞ」
　まず蛙による毒を、焼きゲドクガエルで解毒する。食べると、蛙の毒はどうやら消えていったようだ。
「あれ見てると生食はダメっぽいよな」
　リディリディの様子を思い出したケンは念の為、長めにアジサイを茹でてみて、食べてみる。するとアジサイの吐き気は発生しなかった。
「お、アジサイって茹でると平気なんだな！」

　その間にアーテミシアは普通に焼きゲドクガエルをむしゃむしゃと食べていた。
「生はちょっと抵抗あったけど焼くと美味ぇな！　何か鶏肉みたいな食感がするぜ！　……って、わざわざアジサイ食べてみてるのかよ……」
　トゥーリも横で頷いていた。
「だよね……」

「思ったより解毒作用が効きませんね……」
　エイルはゲドクガエルの効果範囲が狭い事が発覚したついでに、オオアメガエルから毒の検体を丁寧に検出していた。
「検体を集めねば。繁殖には少し情報が足りませんが」
　繁殖も視野に入れているらしい。そして、ゲドクガエルを捕獲中に、ふとある事に気づいた。ゲドクガエルはアジサイの近くにやたら居る事に。
（何か因果関係があるのでしょうか？）
　そう思いつつ、ゲドクガエルを麻袋に入れていく。

「まぁ、効果範囲が狭いにせよ解毒薬になるんじゃない？」
　ディレインは受付嬢宛てにとゲドクガエルを捕獲しまくり、アジサイの葉を摘んでいた。解毒のサンプルになればという思いが詰まった夢の袋がゲドゲドと動いている。
（流石に生は受付嬢泣いちゃうかな）
　しかしディレイン、ゲドクガエルを絞めるのはヌメヌメ的にも、やや抵抗があったのだった。

「さて、いただきまーす」
　サイラスは調理したコサメガエルを食べる。肉質はやはり鶏肉のようで、美味しい。毒が無い蛙だから、これは食用ガエルにカウント出来そうだ。続けて、オオアメガエルを食べる。と同時に……嫌な物を感じた。
「うっ……」
　そして、エイルの所へ急いで向かった。

「アーティライト、オオアメガエル食べたら毒になったっぽいからゲドクガエルくれない？」
　顔色が悪い。まさかサイラスが、オオアメガエルを食べるとは思わなかったエイル。
「食べたんですか……」
「コサメガエルは調理したら意外とイケたよ？　んー、オオアメガエルの毒は熱で消えないか」
　サイラスは考える。熱しても消えない毒、それを解毒出来るのがゲドクガエルだけなのかもしれない。

　――その後、ギルドには討伐報告と、オマケにゲドクガエルが大量に送られてきたという。